Но вот появился заветный пригорок, а за ним такой желанный пруд. С разбегу кинулись в воду. Лошадь, почувствовав чужую среду, рванулась в сторону, сбросив обоих всадников, дико заржала и шумно поспешила на берег, поднимая огромные волны. На пруду начался настоящий шторм. Вода накрыла с головой и обожгла прохладой. Одежда прилипла к телу. Сумка приятно согревала правый бок. Дима, погрузившись в воду, почувствовал боль во всём теле, дало знать падение с лошади. А Андрюшина голова, как пробка, запрыгала на волнах.
- Я ждала Вас, - рядом закачалась златовласая, милая головка. - Молодцы, что забрали венок. Время ещё есть. Успеем!
В следущую минуту на пригорок выскочили всадники и разом вскинули ружья. Дима зажмурился и нырнул глубоко под воду. В тихой прохладе глубоководья раскрыл глаза и поразился. Вместо взбаламученной илистой непроглядности абсолютно прозрачная вода.
Словно на море, в мельчайших подробностях просматривается весь подводный мир. Дно водоёма, правильной, огромной воронкой, уходит глубоко под землю. Многочисленные водоросли, грациозно покачиваясь, густой бахромой спускаются вглубь. Далёкая вершина этого удивительного, перевёрнутого конуса светится слабым, космическим светом.
Но метрах в десяти, Дима заметил каких-то зловещих русалоподобных существ, с тёмными волосами и чёрной чешуёй, быстро плывущих к нему. От них исходит негативная энергия. Дима глянул в чёрные глаза переднему существу и душу сковал леденящий ужас.
" Ай да ставок!" - мелькнуло в голове. Насилу отведя взгляд, ныряльщик поднял голову. Там, в светлом овале из прорвавших воду лучей, грациозно вибрировал хвост Наяды и плавно танцевали Андрюшины ноги.
Быстро вынырнув, "наш пловец" увидел, что Наяда плавно водит руками, упругие воздушные волны колышут воздух. Солдаты качаются, как водоросли на волнах, смешно пытаясь выстрелить, а лошади потешно пятятся назад.
Вдруг, рядом, выскочило из воды около десятка женских голов. Длинные, слипшиеся, волосы покрыты истлевшею тиною, бледные, худые лица перекошены злобой, чёрные глаза светятся не добрым огнём. До тошноты, запахло гнилью.
Странные женщины быстро подплывали, взяв путников в кольцо. Вот уже вытянулись длинные мертвенно-белые руки с крючковатыми, синими пальцами, пытаясь схватить ребят, но Наяда неожиданно вытянула маленькую ручку, чуть ли не касаясь озлоблённых существ, и быстро развернулась на сто восемьдесят градусов, поднимая мелкие волны. Из руки брызнул сноп белого света, ослепил и отбросил русалоподобных на несколько метров. Те взвыли от боли, закрыли глаза высушенными ладонями, оскалили зубы, но снова бросились в атаку.
- Не смотрите им в глаза! Не поворачивайтесь к ним спиной! Это речные русалки! - надрывно прокричала Наяда.
Речные русалки снова приблизились. Стали хорошо видны чёрные, спиленные зубы и обильно слезящиеся глаза. Наяда опять отбросила нападавших. Шипя от злости и вспенивая воду, рыбоподобные женщины бросились в атаку в третий раз, но вдруг небо разверзлось и на ставок пролился белый свет, накрывший чёрных русалок. Те разом скрылись под водой.
Дима снова услышали глос Наяды, зазвучавший прямо в голове.
- Пора! Набирайте побольше воздуха в лёгкие и ныряйте как можно глубже!
Последний, глубокий вдох и ребята нырнули. Андрюша плавал лучше и поплыл первым за Наядиным хвостом, пускавшим мелкие турбулентные потоки.
Вначале шло обычное погружение, как ныряние на речке в выходной. Затем стало сильно давить на уши, значит уже глубина 4 - 5 метров. Потом боль стала нестерпимой. Голову разносило. В глазах темнело. Дима захотел вернуться, но упорное, маниакальное желание жить заставляло, преодолевая боль, погружаться дальше. Ребята верили Наяде и вера придавала силы.
Вскоре боль утихла и появилось ощущение полёта. Дима расплющил веки. Мысль о речных русалках со звериными глазами и крючковатыми пальцами не покидала.
Но кругом сияет абсолютно прозрачная вода и никаких русалок. Солнечные лучи, тончайшими нитями прорывают воду и освещают ярко и выпукло удивительное подводное царство. Густые заросли водорослей, как полипы, медленно покачивают тугими, кудрявыми головками. Дно ставка гигантской, сужающейся воронкой неизменно уходит вглубь. И конца этой бездне не видно. Далеко впереди всё так же маячит слабый космический свет.
Водоросли колышутся, как живые. Вдруг одна кулачкообразная головка грациозно развернулась, раскрыв чёрную, бесформленную пасть и попыталась схватить Диму за ногу, но не дотянулась. Дима в испуге отскочил в сторону, но чуть не попал в другую пасть и, лихорадочно махая руками и ногами, выплыл на середину.
- Дима! Старайся не смотреть по сторонам! - послышался в голове голос Наяды. - Смотри, лучше, на меня!
Сквозь толщу воды, глянул вперёд. Впереди, как огромное опахало маячит тусклый русалочий хвост, рядом задорно болтаются Андрюшины ноги. Дима смотрел теперь только на хвост и старался плыть на растоянии вытянутой руки от него.
По мере погружения становилось темнее. Кислородное голодание начало сказываться. Движение замедлилось. Руки и ноги сделались ватными. Хвост начал быстро удаляться. Тёмный подводный мир сделался непроглядным. Дима почувствовал, что теряет сознание.
Вдруг, чья-то маленькая, но сильная ручка схватила его ладонь и уверенно потащила за собой. Эта ручка оказалась на редкость нежной, мягкой и удивительно тёплой, несмотря на прохладу глубоководья. В неясном сознании Димы появилось улыбающееся лицо Наяды.
"Подводный путешественник" почувствовал приятное тепло в руке. Затем тепло разошлось по всему телу. Сознание вернулось. Мир стал принимать реальные очертания. И хоть лёгкие не работали, "наш ныряльщик" ощутил прилив сил и смог сознательно помогать Наяде увлекать себя в нескончаемую глубину удивительного подводного мира.
Томину не хотелось открывать глаза. С закрытыми, легче плыть. Сквозь смежённые веки еле заметно проникает тусклый свет, неизменно льющийся впереди, оповещая, что погружаться ещё долго. Маленькая ручка упорно ведёт по подводному тоннелю. "А что с Андрюшей?" - подумал Дима. "Скорее всего, Наяда держит его второй рукой".
Погружение продолжается и кажется бесконечным. Сколько уже проплыли и на какую глубину занырнули трудно сказать. "Ныряльщик" находится в полуобморочном состоянии, плохо осознавая, что происходит, только чувствует верную ручку русалки, тянущую вниз.
- А теперь зажмурьтесь! - услышал Дима в мозгу и яркий свет слегка ослепил сквозь зажмуренные веки.
"Невообразимый мечтатель" понял, что прошли вершину тоннеля, но дальше оказалось обычное погружение. Так же, до озноба, омывает самая обычная вода. Голову стало разламывать, причём уже привычной болью.
Но вот ладонь Димы снова ослабела, и хоть как сильно Наяда не сжимала его руку, слабеющие пальцы начали уверенно выскальзывать из ладони девушки. И тут "глубоководный ныряльщик" снова услышал в мозгу спокойный голос русалки:
- Дима! Соберись с силами! Уже осталось чуть - чуть и ты глотнёшь глоток воздуха.
Это прозвучало так убедительно, что он, нечеловеческим усилием воли, собрал остаток сил и скорее бессознательно, чем осознанно потянулся вслед за своей спасительницей.
Вдруг, "подводник" почувствовал, что выскочил из воды по шею. В это невозможно поверить, но лицо оказалось над поверхностью. Лёгкие, учуяв кислород, распрямились и лихорадочно заработали. Наш ныряльщик дышал и не мог надышаться, буквально выпивая воздух, не чувствуя вкуса, как умирающий от жажды, захлёбываясь, локает воду. Обоняние не улавливало затхлости воздуха, но интуиция подсказывала, что пространство ограничено.
Вскоре Дима немного успокоился, слух и зрение стали восстанавливаться. "Путешественник" осознал, что находится в абсолютной темноте, а рядом слышится шумное человеческое дыхание.
"Конечно же это Андрюха!" - радостно подумал Дима.
Неожиданно, лицо Наяды засветилось изнутри каким-то неземным, бело-золотым светом. Андрюшина физиономия жадно дышит рядом, широко раздувая ноздри. В глазах, кажущихся невероятно большими на резко похудавшем лице, светится безумный блеск, присущий человеку, миновавшему смертельную опасность.
Ребята огляделись. Их окружает липкий подземный свод, представляющий обычный, утрамбованый чернозём. Пространства так мало, что едва можно высунуть голову. Разговаривать не хочется.
Наяда напоминает фарфорового ангела с фонариком внутри. Прекрасное лицо девушки излучает не только свет, но и тепло. Тесный липкий свод стал напоминать уютную комнатку с ночником.
"Интересно, на кого похож я?" - мысленно спросил Дима.
Несмотря на чудовищность положения, не хочется покидать тесный свод и уходить в чернильную воду. Прошло несколько минут. Вскоре раздался успокаивающий голос русалки:
- Пора! Ныряем!
С этими словами свет от Наяды потух. Глотнув на последок побольше воздуха, друзья погрузились в непроглядную жидкость.
Вода становилась темнее. Плыть пришлось на ощуп. Создалось впечатление, что плывёшь в черниле.
Спустя несколько минут, русалка снова зажглась. Засветилась целиком, и на расстоянии метра от неё пространство озарилось. Но дальше не видно ни зги. Свет упирается в непрогляднейшую тьму. Так и продолжали спускаться. Дима хорошо видел Наяду, ставшую ещё прекраснее в окружении бело-золотого ореола лучей. Волосы колышутся плавными, золотыми волнами, хвост грациозно помахивает. Одной рукой девушка держит Диму, а другой Андрюшу. Тот сощурил глаза и надул щёки.
Через некоторое время давление, снова, железными тисками, сдавило череп. Диме показалось, что кто-то остроумный поместил его голову в стальные тиски и начал весело вращать ручку. Голова вот-вот лопнет. "Путешественник" стал замечать изломанные тени каких-то существ: то ли рукастых рыб с огромными головами, то ли рыбоподобных животных. Но вскоре, уже ни на что не обращал внимание. Боль затуманила мозг и сознание померкло.
Очнувшись, Томин почувствовал, что лежит на чём-то рыхлом, напоминающем паралон. Тело не болит, но голова странно гудит. Затем, "наш ныряльщик" ощутил, что дышит, но как-то чудно, скорее жуёт и глотает неестественно плотный воздух. Если обычную атмосферу сравнить с кипячёной водой, то эта, густая, как кисель. Вязкий кислород очень медленно проползает в лёгкие и буквально расползается по организму. Приходится делать глубокие вдохи и выдохи, насильно втягивая воздух и выталкивая углекислый газ. На это уходит много усилий.
Задыхаясь, Дима широко открыл глаза, пытаясь осмотреться, но непроглядная темнота застлала всё вокруг. Казалось, на глаза надели чёрную повязку из прочной ткани. Повернуть голову тоже не просто. Лицо натыкалось на плотный слой воздуха. Суфлейная плотность пространства грозила задушить. Диме стало не по себе от собственной беспомощности. Горячий ток отчаянья прошёлся по телу. Спина помокрела холодным потом.
"Наш путешественник" попытался позвать Наяду, но с уст не слетело ни звука. И тут русалка сама заговорила. Мелодичный голос весело зазвенел в удивлённом мозгу.
- Дима! Всё хорошо! Не пытайся говорить и задавать вопросы. Ничему не удивляйся. А сейчас, вставай и иди за мной.
И в следующее мгновение в измождённой Диминой руке оказалась маленькая тёплая ручка. Миниатюрные пальчики плотно обхватили ладонь. Горячая волна тепла и бодрости прошла по всему телу. В следующую секунду ручка сильно дёрнула и "невообразимый мечтатель" встал на ноги, с трудом протискиваясь в плотных слоях воздуха. Почва зашаталась под ступнями, и "путешественник" потерял равновесие, но плотный воздух стеной поддерживал со всех сторон и не дал упасть.
Ручка потянула вперёд. Протискиваясь сквозь плотный воздух, делая огромные усилия, чтобы дышать, пошатываясь на желейно дрожащей земле, он пошёл, медленно, словно ребёнок, делающий первые шаги.
Звуков шагов Дима не слышал и не знал, где сейчас Андрюша, но почему-то был уверен, что тот идёт рядом.
Вязкий воздух наваливался, как кисель. Земля, если это можно назвать землёю, уходила из под ног и дрожала, словно хорошо выстоянный холодец. Только спасительная ручка Наяды без устали тянула вперёд.
"Сколько времени прошло? Пол-часа, час, день?" Чувство голода и жажды "сирый путник" не испытывал и находился в состоянии такого нервного возбуждения, что даже мысли о еде не возникало.
"Интересно, а как русалка "идёт", если у неё нет ног? Ведь мы же на суше!" Дима автоматически повернул голову на право, но перед глазами находилась всё та же непроглядная темнота. Прислушался. Ни звука, просто, зловещая тишина.
Как бы в ответ, раздался задорный голос Наяды:
- Дима! Потерпи, скоро прийдём к морю!"
"К морю? Вот это поворот!" До сих пор Дима думал, что они под землёй. "А может это подземное море? Впрочем, Наяда говорила, чтобы ничему не удивлялись."
"Следопыт" стал считать шаги. После пятого десятка сбился и стал считать снова. Опять сбился и бросил это занятие.
"Если предположить, что, идя по болоту или илистому берегу, сделаешь пятьдесят - семьдесят шагов, то, конечно, выбьешься из сил. А тут, прошагал уже не одну сотню и не чувствуешь усталости."
Странное ощущение, что он не на земле не покидало Диму. "Тут другое измерение, другой мир, если это не сон конечно." Сумка с венком не отягощает, а приятным теплом, чувствуется на правом боку.
Мало-помалу тьма начала сереть. Послышались какие-то звуки, но звучали прямо в голове. Слух стал внутреним. Воздух сделался реже, а земля упруже. Идти становилось легче, но появилась усталость, подкравшаяся незаметно и повесила тяжёлые гири на ноги и руки.
Рука Димы влажнела, пальцы немели, но маленькая ручка Наяды наполняла теплом всё тело и, преодолевая усталость, "путешественник" шёл дальше.
Вскоре тьма посерела, а воздух стал более разреженным. Дима начал различать какие-то смутные силуэты и слышать собственное дыхание. Справа, пошатываясь, двигался размытый силует Дорошенко. Как жаль, что друзья не могут общаться телепатически. Между Димой и Андрюшей плыла Наяда. Именно плыла в вязком воздухе. Отточенная фигура русалки грациозно двигалась в горизонтальном положении, с усилием работая блестящим хвостом. За руки девушка тянула обоих ребят.
"Как она прекрасна!" - думал Дима, видя лишь слабо очерченый силуэт. "И всё-таки, кто она на самом деле?"
А между тем в сереющей мгле начали проявляться какие-то размытые и изломанные тени. От них исходила враждебность и чувствовалась затаённая сила.
Дима всматривался в пространство. Не покидало ощущение, что путники находятся внутри огромной призмы. Возник вопрос: откуда поступает свет, если конечно можно назвать светом сереющую мглу?
По мере продвижения, делалось чуть светлее и дышать становилось легче, но оставалось непонятным: двигаются они в более светлую сторону, или с течением времени становится светлее? И существует ли вообще в этом пространстве время?
Ясно только одно: Дима ощущал себя совершенно по иному, чем в обычном мире, но чётко сформулировать, как-именно, не мог. По другому работал мозг, воспринимая всё более образно, для выражения мыслей требовалось меньше слов. Дима не мог понять, идут они по ровной "дороге", поднимаются в гору или спускаются вниз. И есть ли вообще дорога? Может пространство само набегает, а друзья просто топчутся на месте.
Двигаясь дальше, ребята заметили, что плотный воздух колеблется и трепещет, как туман на ветру.
В трепещущем пространстве стали вырисовываться искажённые тени каких-то страшных и неведомых существ. Огромные зубастые клювы, наподобие птеродактилей. Изогнутые, змеевидные шеи и клыкастые пасти, как у ихтиозавров. Сразу по три, по пять оскаленных челюстей. Потворы замелькали повсюду, справа, слева, вверху и даже проглядывались снизу, появляясь, исчезая, затем появляясь в другом месте и в другом положении. Звуки сделались чётче и напоминали отдалённый рев диких животных.
Ребята шли, стараясь не думать ни о чём. Раз их до сих пор никто не тронул и Наяда хладнокровно ведёт вперёд, значит, нечего бояться.
Но вот, пространство ещё более просветлело и оказалось огромным цилиндром. Под ногами путники увидели нагое подобие дороги, а справа и слева, как из жидкой грязи, постоянно высовывались огромные змеевидные головы с широко разинутыми иглозубыми пастями и длинными раздвоенными языками. Копьевидные языки вытягивались вперёд и, казалось, вот вот коснутся "дерзких гостей", посмевших сунуться сюда…
- Идите, строго по центру, иначе змеи укусят Вас! - услышал Дима предостерегающий голос Наяды.
Друзья поспешили стать на средину дорожки. Впереди Наяда, за ней Дима, с сумкой, и замыкает колонну Андрюша. Подняли руки вверх, чтобы змеи не дотянулись, и боком, маленькими шажками, пошли гуськом.
Иногда из одной головы торчало по три и больше шипящих пастей. А из некоторых пастей высовывалась пасть поменьше и пыталась укусить.
Диму охватил первобытный ужас. Сердце забилось так сильно, что вот-вот выпрыгнет из груди. И Наяда почему-то молчит, только медленно помахивает хвостом перед самым Диминым лицом.
Вдруг, одна змея, молниеносно выскочила и вот, вот должна укусить. Стала хорошо видна белая, словно ватная, пасть и спицевидные, смертоносные зубы. Но Дима, мгновенно, отскочил, и пасть пошла обратно."Откуда у меня такая быстрота?" удивилсяТомин.
Слева выскочила длинная змея, но "экстремал" сделал пол-шага назад, и змеиная голова, ни счем, плюхнулась обратно в грязь.
Лавируя таким образом, Дима стал удивляться появившейся быстроте и медленно продвигался вперёд по узкой дорожке, где один неверный шаг может стоить жизни.
Несмотря на страх, "искатель приключений" поймал себя на мысли, что эти чудовища не живые существа, а какая-то неведомая организация жизни.
Перед самым выходом из цилиндра, одна змея дотянулась до Димы, но сумка, сама прикрыла бедро и ядовитые зубы вонзились в твёрдый холст. Змея, мгновенно, обуглилась и, рассыпаясь на лету, упала на дорогу.
Наконец, прошли липкогрязых змей. Пот лил в два ручья. Томин смахнул крупные капли пота со лба, повернулся к Андрюше. На уставшем лице друга тоже поблескивают крупные капельки пота. Глаза светятся решимостью. Дима захотел поприветствовать товарища, но с уст не слетело ни слова.
- Дима! Не надо говорить! - послышался Наядин голос. - С Андрюшей всё в порядке. Он прирождённый путешественник по времени.
Двинулись дальше. Туннель преобразился. Под ногами растлалась прямая, как стрела, дорога, вымощенная тёмным крупным булыжником, а по бокам росли чёрные безлистые деревья с постоянно качающимися, искорёженными ветвями, хотя ветра не было. Вверху распростёрлось некое подобие неба, словно чёрно-синяя эмаль. Друзья облегчённо вздохнули и двинулись по дороге.