- Чем это ты тут без меня лакомишься? - поинтересовалась женщина. - О, жареная рыбка с лучком и картошкой!
Димка снова невольно сглотнул слюну.
- А что ж без огурчиков-то? - продолжала женщина. - У тебя ведь в погребе целая бочка стоит.
Вот блин горелый! Молодцов выхватил пистолет и большим пальцем взвел курок. Напрягся.
Но маньяк, к счастью, ответил:
- Да ну их, они скисли. А знаешь, почему? - сказала женщина. - Ты мало соли положил.
Димка вновь поймал себя на том, что ему знаком этот женский голос.
- А ты чего приехала-то? - спросил маньяк.
Женщина что-то ответила, но что именно Димка не разобрал.
…Выходит, нужно в Москву лететь, - послышался озабоченный голос маньяка. - А я не закончил.
А много тебе осталось?
Да не очень. Хочу еще парочку детишек задушить. Для колорита.
- Ну-у, это пустяки, - засмеялась женщина. - Задушишь в Москве.
И этот смех Молодцов определенно уже слышал. Причем совсем недавно. Димка рискнул поставить лестницу и, поднявшись по ступенькам, посмотрел в щелку. И чуть было опять не грохнулся на пол. На сей раз от неожиданности. Потому что собеседницей маньяка оказалась… Пончикова! Одноклассница матери.
Молодцова аж в жар бросило. Мать ведь и вчера не приехала. А Пончикова - вот она. Болтает с маньяком об убийствах.
- А ту женщину ты тоже прикончишь? - Какую?
- Жену сыщика.
- А как же. Я ее решил в болоте утопить.
Димка похолодел от ужаса. "Жена сыщика"! И дураку понятно, что речь идет о Димкиной матери. Блин! Пончикова заманила мать в ловушку. Она, наверное, тоже маньяк. Точнее - маньячка.
Маньяки продолжали свой маньяческий разговор.
- Жалко мне ее, - противно хихикала Пончикова. - Такая красоточка. А ты ее - в болото.
- Ничего не поделаешь, - отвечал убийца с притворным вздохом. - Логика событий требует.
"Какая еще логика событий? - не врубился Молодцов. Впрочем, он не очень-то и врубался. Потому что в голове вертелась одна-единственная мысль: - Надо спасать мать!.. Надо спасать мать!.."
- Мне пора, - стала прощаться Пончикова.
- Как, уже?
- Ну да. Нужно ведь билеты на самолет взять.
- Я тебя провожу. Ты на чем сюда приехала?
- На попутке. И сразу нашла здесь попутку до Курска.
- Какая ты у меня шустрая, Галочка, - медовым голосом сказал маньяк. - Что б я без тебя делал, зайчик?
- А я без тебя, котик.
Снова послышалось чмоканье, от которого Димка скривился, как от кислого огурца.
Маньяки ушли. И Молодцов остался наедине со своими мыслями. Мысли эти были, прямо скажем, не весёлые. Итак, мать в лапах серийного убийцы. А завтра - завтра же четверг - этот психопат утопит её в болоте. Поэтому действовать следует незамедлительно. Но как?.. Димка лихорадочно соображал… Первым делом, конечно, необходимо свалить из маньяческого дома. Да, но маньяк жарил рыбу, и, значит, веревка сгорела в печной трубе. Тогда он выберется через окно…
Наверху раздался шорох. Молодцов прислушался. Кто-то вошёл в комнату.
- Димыч, Димыч…
Это был Федька!
- Я здесь! - ответил Димка. - Здесь!
- Где - здесь?
- В погребе.
Молодцов откинул напольную дверцу.
- Я уж думал, он тебя замочил, - сказал Дураков и присвистнул. - Ого, какой фингальчик…
- Все разговоры потом, - быстро сказал Димка. - Сваливаем!.. - И он кинулся к окну.
- Куда ты?! - остановил его Федька. - Давай через трубу.
Оказалось, маньяк жарил рыбу не в печке, а на электроплитке.
В считанные секунды мальчишки вылезли из трубы, скатились по крыше, перемахнули через забор и со всех ног помчались прочь от маньяческого дома.
Добежав до конюшни, ребята повалились на траву.
В конюшне фыркали лошади. Пахло навозом.
- Ну давай, Димыч, рассказывай, - нетерпеливо потребовал Федька.
- Погоди. Дай отдышаться. Молодцов отдышался и рассказал. И про список с фамилиями будущих жертв, и про письмо колдуньи, и про желтый платок, и про маньячку Пончикову…
- Зашибись! - воскликнул Дураков, выслушав Димкин рассказ. - Улик - целая куча! Надо брать этого Вампирова!
- Надо, - согласился Молодцов. - Но как?..
Ребята задумались…
- О! - первым сообразил Федька. - Я знаю как!
- Ну?
- Как кабанов берут.
- Каких кабанов?
- Диких. Я недавно по телику видел. Охотники делают ловушки, а перед ловушками леску натягивают. Кабан о леску спотыкается и - бац! - мордой в ловушку. Вот и мы леску натянем…
Где натянем?
- Перед погребом. Маньяк о неё споткнется и свалится в погреб.
- Он же увидит, что погреб открыт.
Не увидит. Мы на это место дорожку подвинем.
- Суперская идея! - одобрил Димка. - А весь допрос на видеокамеру снимем, чтоб этот псих потом не отвертелся.
- А если он не расколется? - засомневался Федька.
- Расколется! Сам же сказал, что у нас улик целая куча. К тому же у меня вот что есть. - Молодцов вытащил свою "пушку". - В воздух пальну для понта, сразу всё выложит.
- Так это ж не настоящий пестик.
- Ну и что? Маньяк-то этого не знает. Зато грохоту от него… Смотри. - И Димка ми жал на спусковой крючок.
БАХ! - прогремел выстрел.
В конюшне раздалось испуганное ржание.
- Дай и мне стрельнуть, - попросил Дураков.
Димка дал. Федька стрельнул: БАХ!
Лошади снова испуганно заржали.
Тут Молодцов вспомнил о бабушке Фросе.
- Слушай, Федь, а ты не догадался моей бабульке чего-нибудь наврать?
- Догадался. Я ей сказал, что мы с тобой на рыбаку с ночёвкой пошли. Я за солью прибежал, а ты уху остался варить.
- Клёво придумал, - похвалил друга Димка. - Ну и как она отреагировала?
- Нормально. Поворчала только, что ты ее не предупредил.
Молодцов решительно поднялся с травы.
- Ладненько. Пошли этого гада брать! - Пошли!
И юные сыщики отправились на задержание первого в своей жизни преступника.
Глава XI "ВЫ АРЕСТОВАНЫ, ГРАЖДАНИН ВАМПИРОВ!"
По дороге ребята забежали к Дуракову захватить видеокамеру и моток лески… Они уже подходили к дому маньяка, когда увидели, что навстречу им идет сам маньяк. У калитки они поравнялись. Мальчишки, естественно, прошли дальше. А маньяк, открыв калитку, пошел во двор.
- Вот гадство! - с досадой произнес Федька, - Не успели. Придется ночи ждать.
У Димки в голове родилась смелая идея.
- А давай прямо сейчас к нему завалим.
- Сейчас?.. А как же ловушка?
- Фиг с ней, с ловушкой. Что-то мы больно намудрили: погреб, леска… А надо просто зайти к нему, "пушку" наставить - и все дела.
- Вот так прямо без всякого плана? - обалдел Федька.
- Ну да, - подтвердил Молодцов. - Знаешь, как мой папаша говорит? "Лучший план - это отсутствие всякого плана". Федька почесал затылок.
- Больно просто всё получается.
- Чем проще - тем лучше! - выдал Димка.
- Это тоже твой батя сказал?
- Нет, это такая поговорка есть.
Ребята повернули назад.
Когда они подошли к дому маньяка, Молодцов пинком распахнул входную дверь. Одновременно с этим он выхватил "пушку", и держа её обеими руками, ворвался в сени. В общем, сделал так, как показывают в крутых боевиках.
Федька, естественно, ворвался следом за Димкой. Проскочив сени, мальчишки влетели кухню.
Маньяк то ли продолжал завтракать, то ли уже обедал. Ел макароны с сосиской.
Увидев направленный ему прямо в лоб пистолет, убийца замер от неожиданности.
- В чём дело? - Маньяк попытался встать.
- Сидеть! - грозно приказал Молодцов, тряхнув пистолетом.
У маньяка слегка отвисла челюсть.
- Ребята, вы кто такие? - ошарашенно спросил он. - И что вам нужно?
- Вопросы задаю я! - рявкнул Димка и добавил, не спуская глаз с маньяка: - Федька, снимай.
- Снимаю, - откликнулся Дураков, включив видеокамеру.
- Вы арестованы, гражданин Вампиров, - официальным тоном объявил Молодцов. - Советую вам говорить правду, и только правду. Суд учтет ваше чистосердечное признание.
Челюсть у маньяка отвисла еще сильнее. Он очумело смотрел то на Димку с пистолетом, то на Федьку с видеокамерой.
- Вы что, пацаны, больные?
- Сам ты больной! - огрызнулся Дураков.
Маньяк потянулся через стол.
- Сидеть! - опять гаркнул Молодцов.
- Да я хочу сигаретку достать. Маньяк взял со стола пачку "Мальборо", выбил сигарету, закурил.
- Заба-а-вно, - выпустил он изо рта сизую струйку дыма.
- Дальше будет еще забавнее, - пообещал ему Молодцов и снова тряхнул пистолетом. - Ну, рассказывайте.
- Чего рассказывать?
- Не прикидывайся дураком, - сказал Федька. - Нам всё известно.
- Что - "всё"?
- А то, что ты по ночам на кладбище ходишь. А также…
Маньяк перебил:
- А-а, кажется, я начинаю понимать. Вы за мной следили, пацаны? Да?
- Не отвечайте вопросом на вопрос, гражданин Вампиров! - прикрикнул Молодцов. - Знаем мы эту тактику. Маньяк усмехнулся:
- А еще что вы знаете?
- То, что ты серийный убийца! - выкрикнул Федька. - И то, что у тебя на столе лежит список тех, кого ты убить собираешься. Что, скажешь - не так?!
- Так, - покладисто ответил маньяк.
- Ага-а! - торжествующе завопили мальчишки. - Раскололся, раскололся!..
- Так-то оно так, - продолжал маньяк. - Но я не убийца…
- А кто же вы? - спросил Молодцов.
- Писатель.
- Кто?! - переспросил Дураков.
- Писатель.
- Ты нам тут лапшу на уши не вешай! - пуще прежнего раскричался Федька. - "Писатель"! Видали мы таких писателей!
А Димку вдруг охватили сомнения. Он вспомнил, что Пончикова говорила матери о своем муже-писателе. Как его там?.. Кукурузникове.
- У вас паспорт есть? - спросил Молодцов.
- Разумеется. Принести?
- Не надо. Где он лежит?
- В пиджаке. Во внутреннем кармане.
- А пиджак где?
- В комнате. На спинке стула.
- Федька, сгоняй, - приказал Димка. Федька сгонял. Молодцов посмотрел.
В паспорте стояло: "Кукурузников Александр Яковлевич".
- А почему в письме вас колдунья Вампировым называет?
- Вампиров - мой литературный псевдоним, - объяснил Кукурузников.
- Странный, однако, псевдоним, - саркастически заметил Дураков.
- Так я же романы "ужасов" пишу. Кто ж станет покупать "ужастики", написанные Кукурузниковым. А мистические романы Вампирова расходятся, как горячие пирожки.
Димка уже и пистолет опустил. А Федьке всё еще не верилось. Хотя он перешел на "вы".
- Никакой вы не писатель! - разорялся Дураков.
- Я могу свои книжки показать, - предложил Кукурузников.
- Покажите! - потребовали ребята.
- Они в комнате. В нижнем ящике стола.
- Федька, сгоняй.
Федька сгонял. И на сей раз притащил целую кипу книг с такими вот названиями: "Пожирающая трупы", "Мертвец оживает", "Дай мне напиться твоей крови"… На каждой книге стояло имя автора - Александр Вампиров.
- Ну что, сыщики, убедились? - дымил сигаретой Кукурузников.
- Нет, не убедились, - упрямо сказал Дураков. - Как вы докажете, что вы и есть этот самый Вампиров?
- А ты посмотри на оборотной стороне обложек. Там моя фотография.
Мальчишки посмотрели. И вправду, со всех обложек им широко улыбался Вампиров-Кукурузников.
- А зачем вы тогда на кладбище по ночам ходите? - уныло поинтересовался Федька, уже понимая, что его стройная версия трещит по швам.
- За вдохновением, - ответил писатель. - Я сейчас пишу роман ужасов "Тайна старого склепа". Вот и хожу ночью на кладбище, чтобы погрузиться в атмосферу романа.
- И что - погрузились? - спросил Молодцов.
- Ещё как. В одну из ночей даже привидение увидел. Оно танцевало между могил.
- А зачем вы у колдуньи узнавали, как оживлять мертвецов? - не унимался Дураков.
- Тоже для романа. Дарье все эти магические штучки хорошо известны. Она же потомственная колдунья. И при этом - добрейшей души человек. Мухи не обидит.
- Ну а жёлтый платок вам для чего?
- Это мой талисман. Я когда начинаю писать новую книгу, кладу его в ящик стола. На счастье.
- А черепушка у вас на столе чья?
- Ничья. Просто сувенир-шутка. Дураков не поленился третий раз сгонять и комнату и, перевернув череп, увидел наклейку: "Череп-чернильница. Сделано в Одессе".
Итак, невыясненной оставалась лишь одна второстепенная деталь. Федька решил выяснить и её.
Вернувшись на кухню, он сказал:
- Вы не могли бы снять свои очки?
- Пожалуйста.
Кукурузников снял. Глаза у него были не голубые, а карие.
- Извините, - пробурчал Дураков. - Ошибочка вышла.
Молодцов тоже извинился. И спросил:
- Значит, вы муж Галины Пончиковой?
- А ты, значит, сын Григория Молодцова? - вопросом на вопрос ответил писатель.
- Откуда вы знаете?
- Я же с Гришей в одной школе учился. Ты на него очень похож, Дима.
- А как вы узнали моё имя?
- Мне твоя мама сказала. Молодцов встрепенулся:
- А где она?!
- Да вон идёт, - показал в окно Кукурузников.
Димка бросился к окну. Во двор входила его мать.
Через минуту она была уже на кухне.
- О, Димуля, - удивилась мать. - А бабушка говорила, что ты на рыбалке. - Мать перевела взгляд на Кукурузникова. - Я смотрю, Сашка, ты уже с моим сыном успел познакомиться.
- Успел, - улыбнулся Кукурузников. - Шустрый у тебя парень, Марина.
- Весь в отца, - тоже улыбнулась мать. "Да уж, в отца, - недовольно подумал Димка. - Папаша никогда бы так не прокололся".
Глава XII СНОВА В СТАРОКОЗЕЛЬСКЕ
- Вот так прокололись! - это уже сказал Федька. Ребята сидели на берегу реки. Вечерело. По воде стелился туман. Целый день мальчишки говорили только об одном. О том, как они прокололись, промахнулись, лоханулись и обломались… А проще говоря - ошиблись, приняв писателя за маньяка-убийцу.
Ну надо же, как все просто объяснилось! И ночные посещения кладбища, и желтый платок, и череп… И даже то, что мать не приехала. Оказывается, у нее заболел зуб и она его лечила.
- Итак, круг подозреваемых сужается, - подвел итог Молодцов.
- Ага, - откликнулся Дураков. - Всего один и остался.
Да, у них остался один-единственный подозреваемый. Отец Афанасий, который по четвергам ездил в Старокозельск, снимал там рясу, отклеивал бороду и шел в бильярдную. Зачем он это делал, и предстояло выяснить Димке с Федькой.
И вот наступил четверг.
И отец Афанасий поехал в Старокозельск. В городе священник зашёл в маленький домик на окраине. А через пять минут вышел оттуда уже без бороды и без рясы.
- Видал? - шепнул Федька Димке.
- Видал, - шепнул Димка Федьке. Если с бородой отцу Афанасию было никак не меньше полтинника, то без бороды ему было никак не больше тридцатника.
Засняв на видеокамеру это чудесное "омоложение", ребята двинулись следом за очередным подозреваемым.
И тот привел их в бильярдную, которая называлась почему-то "Седьмое небо", хотя Располагалась в полуподвальном помещении.
В бильярдной висело густое облако табачного дыма. Слышались удары кия о шар, разговоры, смех… Отца Афанасия тут, по-видимому, хорошо знали. Когда он вошел, раздались приветственные возгласы.
Священник, взяв в руки кий, начал гонять шары по зеленому сукну бильярдного стола, точными ударами посылая их в лузы.
Прошло два часа.
Отец Афанасий все так же увлеченно играл. Щеки его раскраснелись. Глаза блестели. Если он и был маньяком, то скорее уж маньяком бильярда.
Мальчишек с непривычки стало мутить от сигаретного дыма. Они уже хотели выйти на улицу глотнуть свежего воздуха, но тут Димка заметил типа с реденькой бородкой и красными, часто моргающими глазками. Того самого, что следил за ним в Курском аэропорту, а потом в Старокозельске разговаривал с шофером автофургона.
- Федька, - промычал сквозь зубы Молодцов, - справа от нас тип, что пас меня в Курске.
Дураков чуть заметно кивнул и, по всем правилам конспирации, посмотрел не направо, а налево. В зеркальную стену. Где и увидел отражение типа.
- Гляди, гляди, Димыч, - тоже промычал сквозь зубы Федька. - Он к отцу Афанасию идёт.
И действительно, тип подошел к священнику и хлопнул того по плечу:
- Здорово, Афоня.
Отец Афанасий обернулся:
- Мухомор?!
- Он самый.
- Давно откинулся?
- Месяц как с кичи.
- Димыч, о чем это они? - прошептал Дураков.
Молодцов без труда перевел с "фени" на русский:
- Поп спросил: "Давно освободился?" А тип ответил: "Месяц как из колонии".
- Пошли, Афоня, бухнем, - предложил Мухомор.
Они направились к стойке бара в углу зала. Сели на высокие табуреты.
- Эй, кореш, - щелкнул пальцами Мухомор, подзывая бармена. - Водяра есть?
- А как же! - подскочил к нему бармен. - "Пшеничная", "Столичная", "Батька Махно","Кремлевская де люкс"… Чего желаете?
- "Батьку Махно", - выбрал Мухомор. - Точно, Афоня?
- Я теперь не пью, - сказал отец Афанасий.
- Ха-ха-ха! - громко захохотал Мухомор, словно услышал удачную шутку. - Ну ты, Афоня, комик!
- Я правда не пью.
Мухомор, перестав смеяться, недоверчиво уставился на священника:
- Без балды?
- Без балды. - Отец Афанасий обратился к бармену: - А молока у вас нет?
- Молока? - повторил бармен. - Нет, молоко не держим. Из безалкогольных напитков - только кока-кола.
- Ну дайте кока-колы.
Бармен протянул священнику банку колы, а Мухомору бутылку водки. Мухомор налил себе стопку до краев и выпил ее одним махом.
- У-ух! Хорошо пошла. - Он закурил и протянул пачку священнику: - На, отравись, Афоня.
- Спасибо. Я бросил курить. Мухомор снова посмотрел недоверчиво:
- Горбатого лепишь, братан.
- Вот тебе крест, - перекрестился отец Афанасий.
- Ну ты, Афоня, отмочил. - Мухомор опрокинул в себя еще одну стопку. - Кирять и смолить бросил. А помнишь, как мы с тобой киряли по-черному?
- Помню, - ответил священник, попивая кока-колу. - Но теперь это в прошлом. Я стал другим человеком.
- Как это - другим? - не понял Мухомор.
- Мне открылась истинная суть вещей. Мухомор опять не понял. Но на сей раз уточнять не стал.
- Ладно, братан, замнем для ясности. Ты мне лучше вот что скажи: бабок хочешь огрести? Тут дельце одно намечается…
Димка с Федькой придвинулись ближе к стойке, делая вид, что с интересом наблюдают за игрой в зале.
- Слушай сюда, Афоня. - Мухомор понизил голос (а ребята навострили уши). - Я недавно Таракана встретил. Ты ведь его заешь?..
- Знаю, - кивнул священник.
- Так вот, Таракан базарил, что Игрок приличные бабки обещал отстегнуть за одно дельце… Ты ведь Игрока знаешь?
- Знаю, - вторично кивнул отец Афанасий.
Мухомор воровато огляделся. И продолжил: