Опасный переход через пустыню
Деревушка, в которую низкорослые воины доставили Медвежонка и Гагагава вместе с отобранным у караванщиков добром, пряталась в глухих дебрях тропического леса. Она представляла собой несколько десятков островерхих хижин, слепленных из тонких бамбуковых жердей и покрытых пальмовыми листьями.
Возле входа в самую большую хижину на плетёном стульчике сидел вождь низкорослых. О том, что это был вождь, друзья догадались по сверкающим на его запястьях браслетам, а также по грозной боевой окраске лиц и тел, застывших за его спиной воинов-охранников. Справа и слева от вождя стояло по два барабана, бока которых были испещрены фигурками пляшущих человечков, а у его босых ног, обвив их двумя кольцами, дремал питон. Эта огромная змея почиталась членами племени как священная и являлась символом мудрости и силы, но Медвежонок и Гагагав об этом не знали. Как не знали и о том, что, если питон проглатывал чью-то курицу, то это считалось счастливой приметой, естественно, счастливой не для курицы, а для её обладателя.
– Кто ты? – сурово и одновременно с какой-то робостью спросил вождь Медвежонка, в упор не замечая стоявшего рядом с ним Гагагава, крылья которого были связаны за спиной джутовой веревкой.
– Медвежонок.
– Медве! Медве! Верховный дух Медве! – пронеслось, как шелест листвы перед ливнем, по рядам воинов.
И тут произошло то, чего два отважных путешественника ну никак не ожидали!
Вождь грохнулся перед Медвежонком на колени и, протяжно завывая, стал биться курчавой головой о землю. Всё племя низкорослых последовало его примеру, подняв с земли тучу густой пыли. Однако ещё до того, как пыль встала сплошной стеной, Гагагав успел заметить, что оба браслета вождя украшены изображениями его друга. К добру это или нет, гусепёс пока сказать не мог и с интересом продолжал следить за дальнейшим развитием событий.
– О, Медве, верховный дух племени мигпеев! – голосил вождь. – Благодарим тебя за то, что почтил нас своим присутствием! За то, что не забыл о нас, грешных!
– О, Медве, Медве!.. – дружно стало подвывать ему племя.
– Только ты защищаешь нас от засухи, врагов и болезней! Только ты щедро делишься с нами дарами земли, воды, неба и проходящих караванов! И только ты разрешаешь нам общаться с духами предков!
Гулко забили высокие барабаны и внутрь круга, образованного молящимися жителями деревни, выпрыгнул шаман, с головы до пят обвешанный разноцветными перьями, ракушками, клочками шерсти и клыками животных. Он стал выкрикивать что-то нечленораздельное и вертеться то в одну, то в другую сторону так стремительно, словно его босые ноги прикасались к горящим угольям. Остальные, пританцовывая на месте, громко хлопали в ладоши.
– Что это с ними? – недоуменно спросил Медвежонок.
– Что, что? Они приняли тебя за своё самое главное божество.
– А почему меня, а не тебя?
– Наверно, потому что ты больше на него похож. Присмотрись лучше к браслетам вождя. Видишь своё изображение?
– Действительно, похож… А зачем они тебя связали?
– Чтоб не улетел. Хотя с раненным крылом, – печально вздохнул Гагагав, – я и так далеко не улечу.
– О, великий Медве, – воздев к небу руки, заунывно пел тем временем вождь, – прими от нас в жертву похитившего тебя злого духа Чарчарынгу!
В тот же миг два крепыша схватили в охапку, явно не ожидавшего такого поворота событий Гагагава, и поволокли его к большому плоскому камню, который был весь покрыт тёмно-красными потёками, мелким пухом и прочими следами предыдущих жертвоприношений.
Медвежонок перевалился через борт стоявшего неподалеку скутера – носом быстроходный катер смотрел на одну из хижин, а кормой, к которой был укреплён мощный мотор, как раз был обращен к толпе мигпеев – и, подняв вверх лапу, проговорил:
– Останови своих воинов, вождь! А не то я нашлю на тебя и твое племя засушенных гигантов злой дух Ветра.
– Чем же я так прогневал мудрого и справедливого Медве?
– Тем, что твои воины сначала ранили моего верного слугу доброго духа Гагагава, а теперь хотят мне же принести его в жертву.
– Это не добрый дух Гагагава, а злой дух Чарчарынга! – выкрикнул вождь, и всё племя трижды повторило за ним эту фразу.