Чет провел полицейского в гостиную и открыл было рот, чтобы оправдаться, но от волнения слова застряли у него в горле. Прежде чем он успел из себя что-то выдавить, Рейли достал из кармана конверт и торжественно вручил толстяку. Открыв его трясущимися руками, Чет обомлел.
- Это ч-что за д-деньги, м-мои? - произнес он, заикаясь.
- Совершенно верно. С приветом от Гриффа. Распишись вот здесь в получении.
- И меня не отправят за решетку?
При этих словах все присутствующие дружно расхохотались. Эта сцена оказалась маленьким розыгрышем, который братья Харди устроили своему приятелю, подговорив предварительно отца и Рейли. Некоторое время Чет растерянно смотрел на них, ничего не понимая, затем его круглое лицо расплылось в улыбке.
- Так и быть, ваша взяла! После того как Рейли ушел, Чет обратился к детективу:
- Мистер Харди, я хотел бы вас вот еще о чем спросить.
- Слушаю тебя, Чет.
- Человек, выкравший бумаги из вашего стола, и тот, кто похитил Марту Джонсон,- одно и то же лицо?
- Да, это был Джефф, тот самый ловкач, который демонстрировал на ярмарке свое умение открывать замки. Нам удалось получить отпечатки пальцев Джеффа и его сообщников, но к тому времени, когда ФБР передало в полицию результаты экспертизы, мы уже сидели у банды Мэрка на хвосте.
Фрэнк продолжил рассказ отца:
- Мэрк поручил Майку Баттону придумать способ проникнуть в наш дом, чтобы выкрасть компрометирующие гангстеров документы. Баттон снял с замка восковой слепок и сделал ключ. Мэрк обратился к нему, потому что Джеффа в тот момент в городе не было. Как только он вернулся, Мэрк послал его за бумагами, хранившимися в кабинете отца. Баттону он не очень доверял. Это произошло как раз в тот вечер, когда у нас в гостях находилась Марта Джонсон. Узнав, что она медсестра, Джефф решил похитить ее, чтобы она ухаживала за Ленни.
- Что касается Баттона,- сказал Джо,- то он связался с бандой Мэрка совсем недавно. Он по уши влез в карточные долги, и ему грозили расправой, если он не рассчитается. Тогда он принялся воровать. Мы сцапали его как раз в тот момент, когда он прятал в камине украденные драгоценности.
- Баттон сказал, что у него есть приятель по имени Джек, который скупает краденое, но это оказалось ложью,- добавил мистер Харди.
- Мэрк знал о грязных делишках Баттона? - спросил Чет.
- Нет. Собственно, благодаря Баттону мы и вышли на след преступников.
- Все это, конечно, страшно интересно,- произнес, потянув носом, Чет,- но как насчет того, чтобы подзаправиться?
Фрэнк весело рассмеялся.
- Гениальная мысль! У меня, по правде сказать, тоже в животе урчит, так что не пора ли нам за стол? Теперь, когда все уже позади…
- …вы непременно затеете что-нибудь еще,- прервала его тетя Гертруда, входя в комнату.- Уверена, что, как только ваша машина выйдет из ремонта, тотчас же появится очередное таинственное дело.
Она оказалась права. Не успел Джуд Мэрк предстать перед судом, как ребята взялись за новое расследование.
- Знаешь, Чет, оказывается, у нас дважды была возможность сцапать грабителей,- сказал Фрэнк.- Первый раз - когда мы с Джо находились в особняке и раздался возглас: "Нам пора возвращаться!" Это крикнул Джефф, он торопил Мэрка.
- Но ведь могло получиться и так, что вы сами стали бы их жертвами,- справедливо заметил Чет.
- А второй раз - когда я услышал стон Ленни Страйкера. Он донесся из потайной комнаты, дверь в которую была в тот момент открыта.
- Интересно, знали бандиты, что вы в доме?
- Вряд ли. Но они, конечно, подозревали, что мы идем за ними по горячим следам. И все же Мэрк отбросил всякую предосторожность и вернулся за деньгами. Тут он нам и попался!
- А дом на Паркер-стрит? - спросил Чет.
- Они использовали его от случая к случаю, пока мы не встретились с Гриффом, заманившим нас хитростью в западню,- пояснил Фрэнк.
- Я страшно рад, что вы мне помогли оттуда выбраться.
- А я рада, что все вы живы-здоровы,- вмешалась в разговор миссис Харди.- Когда ждешь, каждую минуту…
Ее слова прервал звонок в дверь. Мистер Харди попросил Фрэнка узнать, кто пришел.
- Возможно, это мистер Мэд,- заметил детектив.- Я пригласил его к нам на ужин. Однако не исключено, что кто-то пришел за помощью в раскрытии очередной таинственной истории.
- Это как раз то, что нам нужно! - воскликнули в один голос Фрэнк и Джо.