- В разговоре с вами он никак не намекнул о том, где он находится? - спросил Джо.
- Даже и не знаю… Сейчас я расскажу вам все по порядку.
Напряженно вцепившись в подлокотники кресел, братья приготовились слушать.
В последнее время сын миссис Страйкер вел себя довольно странно, и у нее зародилось подозрение, что он связался с дурной компанией. Накануне вечером он ушел из дома раньше обычного, а в половине двенадцатого позвонил и сказал, что ранен.
- Вы не знаете, с кем он ушел? - прервал ее Фрэнк.
- Понятия не имею. В разговоре по телефону Ленни пробормотал несколько загадочных фраз. Одну из них я сумела разобрать - "потайная дверь". Но тут разговор прервался.
Потайная дверь!
Фрэнк и Джо переглянулись. Эта фраза могла стать ключом к разгадке, но с чего начать расследование? Минут пятнадцать они наперебой забрасывали вопросами миссис Страйкер, но ничего больше выяснить не удалось. Огорченная тем, что не застала мистера Харди, женщина собралась уходить.
- Прошу вас, расскажите обо всем мистеру Харди, как только он вернется,- молила она.
- Непременно, можете в этом не сомневаться,- заверил ее Фрэнк.
Женщина оставила свой адрес и телефон и исчезла в темноте.
- Бедняжка, как мне ее жаль! - вздохнула миссис Харди, поднимаясь вместе с сыновьями по лестнице.
Фентон Харди вернулся на следующее утро прямо к завтраку и внимательно выслушал рассказ о том, что произошло с Ленни Страйкером.
- Боюсь, этот парень связался с бандитской шайкой,- озабоченно произнес он.
- Тебе, похоже, что-то известно? - вопросительно взглянул на отца Фрэнк.
- Да есть кое-какие мысли. Ну, пошли завтракать.
Не успело семейство Харди сесть за стол, как у подъезда взвизгнули тормоза. Хлопнула дверца машины, и через несколько секунд раздался звонок.
Открывший дверь Фрэнк с удивлением увидел перед собой доктора Уильяма Гарднера, старинного друга отца.
- Харди дома? - нетерпеливо спросил доктор. Вид у него был крайне взволнованный. Когда детектив появился в холле, доктор сразу же бросился к нему.
- Фентон, я к тебе прямо из полиции. Коллиг сказал, что ты уже знаешь о том, что произошло.
- Думаю, нам лучше продолжить разговор наверху.
Мистер Харди пригласил доктора и сыновей подняться в его рабочий кабинет.
- Мои злоключения, к счастью, уже позади,- сказал доктор Гарднер, опускаясь в кресло.- По крайней мере, я надеюсь, что это так. Но необходимо сделать все, чтобы преступники не ушли от наказания.- Он понизил голос.- Прошлой ночью меня похитили!
- Вы серьезно? - воскликнул Фрэнк.
- Да, без шуток,- продолжал доктор.- Около половины одиннадцатого, когда я выходил из клиники, ко мне подошли двое и, угрожая пистолетом, велели сесть в стоявшую поодаль машину. Они обещали, что не причинят мне никакого вреда, если я выполню все, что они мне скажут.
- Как они выглядели? - спросил Джо.
- Все произошло так стремительно, что я не успел их разглядеть.
Мистер Гарднер рассказал, что ему завязали глаза и повезли в неизвестном направлении. Через некоторое время машина остановилась. Он вышел и его куда-то повели. Когда с его глаз сняли повязку, он увидел, что находится в комнате, где кроме него, было несколько человек в масках.
- Они решили принять все возможные меры предосторожности,- заметил мистер Харди.
- Похоже на то. У человека, которому я делал операцию - у него огнестрельное ранение,- лицо тоже было закрыто.
- Куда попала пуля? - не удержался от вопроса Фрэнк.
- В правую ногу.
Братья многозначительно переглянулись. Что, если это был Ленни Страйкер? Продолжая свой рассказ, доктор сказал, что видел только ногу своего пациента - его тело было тщательно закутано простыней, поэтому установить его личность невозможно.
- Могу лишь сказать, что это был совсем молодой человек, и к тому же очень мужественный. Во время операции он ни разу не вскрикнул.
- Скажи, Уильям, а как выглядела комната?- спросил мистер Харди.- Ты не заметил, была там потайная дверь?
- Я мало что смог увидеть. В комнате горела одна-единственная лампа, освещавшая моего пациента. Как мне показалось, там не было окон или же они были тщательно задрапированы. Я понятия не имею, была там потайная дверь или нет.
- Ты не запомнил, сколько времени заняла дорога туда и обратно? Не заметил ли ты по пути чего-нибудь необычного? - спрашивал мистер Харди.
Доктор Гарднер на минуту задумался.
- Не ручаюсь за точность, но, по-моему, мы ехали около часа со скоростью примерно тридцать миль. Еще мне запомнилась одна деталь. Минутах в десяти от того места, куда меня возили, машина сделала короткую остановку.
- Почему?
- Там, наверное, был светофор. Пока мы стояли, я слышал какое-то гудение, довольно мелодичное. Это вполне мог быть звуковой сигнал, какой иногда устанавливают на светофорах. Когда меня везли обратно в клинику, я еще раз услышал этот звук. Такая информация представляет для вас какую-нибудь ценность?
- Это ниточка, которая может привести нас к цели! - воскликнул мистер Харди.- Мальчики, как вы смотрите на то, чтобы заняться этим?
- Что за вопрос! - с готовностью ответил Джо.- Прямо с утра и начнем.
На прощание доктор Гарднер пожелал сыщику и его сыновьям успехов в расследовании. Проводив друга до машины, мистер Харди связался по телефону с начальником полиции. Коллиг сообщил, что уже обзвонил все городские больницы и клиники и рекомендовал медперсоналу принять меры предосторожности. Он пообещал держать мистера Харди в курсе событий.
Положив трубку, детектив повернулся к сыновьям.
- Загляните сегодня к миссис Страйкер и передайте ей, что я сделаю все, что в моих силах. Я подозреваю, что ее сын оказался в руках той самой банды, которую я выслеживаю.
Фрэнк и Джо недоуменно взглянули на отца.
- Полиция уже давно охотится за неким Уайти Маско, опасным преступником,- продолжал Детектив.- Он замешан в ограблении нескольких банков, и есть все основания полагать, что он главарь банды.
- А почему ты считаешь, что Ленни с ними связан?
- Прошлой ночью был ограблен еще один склад бытовых электротоваров. Преступники ударили сторожа по голове, однако он успел прийти в себя прежде, чем они покинули склад, и открыл по ним огонь. Возможно, именно Ленни Страйкера он и подстрелил.
- Почему же грабители не отобрали у сторожа оружие?
Мистер Харди усмехнулся.
- Мне думается, они поручили это Ленни, но он с заданием не справился. Ладно, давайте вернемся за стол, а затем продолжим наш разговор.- Спускаясь по лестнице, он добавил: - У меня назначена встреча с агентом ФБР, а вам нужно будет…
Его слова прервал звук хлопнувшей на кухне двери. Через мгновение раздался веселый возглас: "Привет!" Это был Чет. Толстяк принюхался, покосился на сковороду, где жарилась яичница с беконом, и облизнулся.
- Привет, старина! Ты, как всегда, вовремя. Готов поспорить, что ты уже целый час ничего не ел,- подколол своего прожорливого друга Джо.
Чет сделал вид, что не понял намека, и, войдя в столовую, сел вместе со всеми за стол.
- Доброе утро! - сказал он, улыбаясь.
Члены семейства Харди ответили на его приветствие, и он потянулся к вазе с фруктами со словами:
- Я уже позавтракал, но от одного банана, так и быть, не откажусь.
Все весело рассмеялись.
Завтрак подходил к концу, когда снова раздался звонок. Фрэнк пошел открывать дверь и увидел перед собой тетю Гертруду.
- Ты позволишь мне войти? - сказала она и, чмокнув племянника в щеку, вручила ему свой чемодан.- А где все остальные?
Не успел Фрэнк рта открыть, как всеведущая тетя Гертруда констатировала:
- Так я и знала: они еще завтракают! Она прошествовала в столовую и при виде восседающей за столом компании воскликнула:
- Лаура, как можно завтракать в такое позднее время! Ну теперь, слава Богу, я здесь и все пойдет по-другому.
Фрэнк, Джо и даже Чет слишком хорошо знали, как теперь все пойдет. Тетя Гертруда искренне любила семейство Харди, однако считала при этом, что надлежащего порядка в доме ее брата не было и нет и навести его способна только она, и никто больше. Эта высокая энергичная женщина, так и не вышедшая замуж, обладала железным характером, и братьям было хорошо известно, что перечить ей - дело безнадежное.
- С приездом, Гертруда! - улыбнулась гостье миссис Харди.- По правде сказать, мы ждали тебя только завтра. Как добралась? Почему ты нас не предупредила? Мы бы тебя встретили.
Как выяснилось, мисс Харди, гостившая у своих друзей, решила вернуться в Бейпорт раньше намеченного срока.
- Я пыталась дозвониться вам из аэропорта, но ваш телефон был все время занят. Ничего страшного, я прекрасно доехала на такси и к тому же сделала вам небольшой сюрприз.
- Ну и чудесно! Я помогу распаковать вещи.
Джо взял чемодан и направился вслед за женщинами в комнату тети Гертруды. В это время зазвонил телефон. Фрэнк снял трубку и сразу же Узнал голос Бена Уиттейкера.
- Вы можете приехать ко мне прямо сейчас? - Голос старика звучал подавленно.
- Что-то случилось? - встревожился Фрэнк
- Объясню все, когда приедете.
- Хорошо, скоро будем.
Фрэнк повесил трубку и, когда Джо спустился вниз, рассказал ему о разговоре с Беном.
- Чего же мы ждем? Поехали! - воскликнул Джо.
Перед отъездом они в двух словах рассказали родителям о своих планах. Чет решил присоединиться к друзьям, сожалея в душе, что не успел расправиться с остатками завтрака.
Джо, Фрэнк и Чет вышли из дома и сели в машину. Через несколько минут они были у скобяной лавки. Лицо встретившего их хозяина выражало крайнее отчаяние.
- Майк Баттон до сих пор не вернулся. Я звонил в пансион, но мне сказали, что он съехал. Где теперь его искать?!
ТЩЕТНЫЕ ПОИСКИ
Это известие удручающе подействовало на братьев Харди. Уиттейкер тем временем продолжал свой рассказ:
- Но это еще не все. Я обнаружил, что из кассы исчезла вся вчерашняя выручка!
- Ну и дела! - воскликнул Джо.- Значит, Баттон и в самом деле оказался вором!
- Да, теперь я окончательно в этом убедился. В полицию я уже сообщил. Ужасней всего то, что под угрозой оказалась моя репутация. Я основал свое дело сорок лет назад и за все эти годы ни разу не давал повода усомниться в моей честности. Боже, какой позор! И все из-за этого Баттона, будь он неладен!
- Случилось еще что-то?
- Несколько минут назад позвонила миссис Экклс и потребовала вернуть украденные у нее деньги. Кроме того, выяснилось, что Баттон успел вчера поменять еще один замок - у Петерсонов. Они обнаружили пропажу ценного браслета и сотни долларов.
Фрэнк попытался успокоить Бена, сказав, что он вовсе не обязан отвечать за кражи в домах своих клиентов. Чтобы как-то отвлечь старика от тяжких мыслей, Фрэнк спросил, не знал ли он Джона Мэда, бывшего владельца особняка со странными дверьми.
- Как же, мы с ним были в приятельских отношениях,- откликнулся мистер Уиттейкер.- Он погиб в автомобильной катастрофе вместе со своим шофером. Жаль, хороший был человек.
- Расскажите, пожалуйста, о нем,- попросил Джо.
- Джон Мэд был одно время пайщиком крупнейшего в Нью-Йорке концерна по производству скобяных изделий. Как-то раз он мне сказал, что когда уйдет на пенсию, то обязательно построит себе дом, где все замки и запоры будут спрятаны от человеческого глаза. По его словам, ему замки так осточертели - он ведь имел с ними дело всю свою жизнь,- что до конца своих дней он не желает их больше видеть.
Уиттейкер рассказал, что несколько раз бывал У Мэда, и тот подолгу рассказывал о тонкостях своего ремесла. Мэд был человеком умным и изобретательным, правда, немного эксцентричным. Семьи у него не было, и завещания он не оставил. После его смерти претендентов на наследство не объявилось.
- Так что же, в доме вообще нет замков? - Удивился Чет.
- Есть,- усмехнулся старик,-Но замки-то потайные.
- А вы не знаете, как они устроены?
- Нет, Джон не раскрыл мне их секрета.
Поблагодарив Бена Уиттейкера за интересный рассказ и пообещав ему содействие в розысках Майка Баттона, ребята вышли на улицу.
- Куда мы теперь? - спросил Чет.
- Давайте заглянем к миссис Страйкер,- предложил Фрэнк.- Может, от Ленни есть известия. Поедешь с нами, Чет?
- С удовольствием!
Они направились в один из захудалых районов на окраине Бейпорта. Разыскав среди трущоб многоквартирный дом, где жили Страйкеры, братья оставили Чета в машине, а сами поднялись в их квартиру. Она оказалась чистой и уютной.
- У вас появились какие-нибудь новости о Ленни? - с надеждой в голосе спросила миссис Страйкер.
Фрэнк отрицательно покачал головой.
- К сожалению, пока ничего нет. Кроме одной небольшой зацепки. Сегодня утром к нам заезжал доктор Гарднер. Он рассказал, что вчера вечером его похитили и отвезли куда-то, чтобы он прооперировал юношу с пулевым ранением в ногу.
- Это наверняка был мой сын! - воскликнула женщина.- Едем к нему!
- Доктор не знает, куда его возили: ему завязали глаза. Но, то, что он смог нам сообщить, очень важно. Не беспокойтесь, миссис Страйкер, доктор сказал, что состояние юноши вполне удовлетворительное. Если это действительно ваш Ленни, мы обязательно разыщем его.
- Вам случайно ничего не говорит имя Уайти Маско? - спросил Джо.
- Нет, а кто это? - насторожилась миссис Страйкер.
- Да я просто так спросил. К Ленни он вряд ли имеет отношение,- успокоил ее Фрэнк.
Попрощавшись, ребята ушли.
Когда они вернулись к машине, Чета в ней не было. Братья нашли его у ближайшего перекрестка. Он стоял у светофора, склонив набок голову, и словно к чему-то прислушивался. Увидев Фрэнка и Джо, толстяк побежал им навстречу.
- Этот светофор не гудит,- сообщил он, садясь в машину.
- Давайте проверим остальные,- предложил Джо.
Фрэнк повел машину, ненадолго задерживаясь у каждого светофора. Безуспешно исколесив полгорода, они уж было решили, что на сегодня достаточно, как неожиданно Фрэнк воскликнул:
- Слышите?
Он указал на светофор, висевший высоко над мостовой на пересечении двух широких улиц. При переключении света он начинал гудеть.
- Теперь эта ниточка у нас в руках! - обрадовался Джо.- Доктор Гарднер говорил, что то место, куда его возили, минутах в десяти от гудящего светофора. Теперь нам остается только правильно выбрать направление.
Решили наугад ехать на север со скоростью тридцать миль в час - доктор утверждал, что его похитители ехали именно с такой скоростью.
- Стоп! - скомандовал Джо по прошествии Десяти минут.
Круглое лицо Чета расплылось в счастливой Улыбке. Они остановились как раз напротив придорожного ресторана.
- Вот что, друзья,- заявил он,- вы как хотите, а я пошел подзаправиться.
На столбе рядом с небольшим белым зданием был приколочен щит, рекламировавший непревзойденные качества здешней кухни. На окнах красовались яркие занавески, ведущая к входу дорожка была обсажена розовыми кустами.
- На воровской притон это заведение не очень-то смахивает,- разочарованно протянул Джо.
Фрэнк в ответ на это заметил, что темные дела могут твориться и за таким привлекательным фасадом. Он предложил на всякий случай обследовать это место, добавив:
- И в самом деле, почему бы нам здесь не перекусить? Я позвоню маме и скажу, чтобы к обеду она нас не ждала.
Пока хозяйка ресторанчика накрывала на стол, ребята, не теряя времени, занялись осмотром дома. Они побывали даже в подвале, где хозяйка с гордостью показала им морозильник для хранения продуктов. Ничего подозрительного обнаружить так и не удалось.
Некоторое время спустя, когда они снова сели в машину, Чет, отдуваясь после сытного обеда, похвалил Фрэнка за то, что он выбрал столь удачное направление.
- Правда, польза от моего выбора одна - наши полные желудки,- усмехнулся Фрэнк.
Вернувшись к светофору, они решили двинуться на запад. Через десять минут дорога привела их к футбольному полю. Они развернулись и поехали обратно. Когда машина остановилась у перекрестка, Джо резонно заметил, что ехать в восточном направлении не имеет смысла,- там залив.
- Остается лишь один путь - на юг,- заключил он.
Через десять минут они въехали в плотно застроенный деловой район Бейпорта. Фрэнк предложил ребятам разделиться.
- Ты, Джо, пойдешь по этой улице, я - вон по той, а тебе, Чет, предлагаю прогуляться по Пиллер-стрит, не возражаешь?
Чет бодро отправился на разведку, но довольно скоро приплелся обратно с унылым видом. В прачечную его не пустили, из салона красоты холодно выпроводили, а с фабрики безалкогольных напитков чуть не вытолкали взашей. Через некоторое время вернулся и Джо - ему тоже не повезло.
Фрэнк между тем находился в тускло освещенном подвале складского помещения. Он незаметно проник туда, заинтересованный рассказом уличного мальчишки о каком-то верзиле, который с утра до вечера таскает взад-вперед здоровенные тюки.
Вскоре Фрэнк увидел, как из грузового лифта вышел мужчина и направился к дальней стене подвала. Подойдя к ней, он нагнулся и повернул какой-то рычаг. В стене открылась огромная дверь, человек вошел в нее и почти сразу же появился вновь. Закрыв за собой дверь, он вернулся к лифту.
Как только лифт начал подниматься, Фрэнк покинул свое укрытие и подошел к раздвижной двери. Может, это та самая потайная дверь?
Он нащупал рычаг и нажал на него коленом. Дверь открылась. За ней зияла чернота. Фрэнк зажег фонарик и посветил внутрь. Разочарованно пробормотав что-то, он поспешно покинул подвал и вернулся к машине.
- Ну, нашел что-нибудь? - нетерпеливо спросил его Джо.
- Да, здоровенный холодильник. К тому же совсем пустой, если не считать пакета с едой, который положил туда грузчик.
Ребята со смехом выслушали его рассказ о том, как он проник в подвал склада в надежде найти там Ленни Страйкера.
- Однако мне пора,- спохватился Чет, озабоченно взглянув на часы.- Мне еще нужно заскочить в магазин.
- Затею со светофором придется, видно, оставить,- вздохнул Фрэнк,- по крайней мере На время.
Они остановились у супермаркета, где Чет сделал кое-какие покупки, и затем подвезли друга до фермы. По дороге домой у Джо возникла новая идея.
- Время еще не позднее. Давай съездим искупаемся. Надо уметь сочетать приятное с полезным.
- Что ты имеешь в виду?
- Как ты смотришь на то, чтобы заняться поисками утонувшего ключа?
- Идет,- охотно согласился Фрэнк.- Надо только захватить снаряжение.
Фрэнк не стал заезжать в гараж, а поставил машину около дома. Эта деталь не ускользнула от внимания тети Гертруды, сидевшей на крыльце. Ей сразу же понадобилось выяснить, куда это мальчики навострили лыжи.
Заявление о том, что они расследуют очередную загадочную историю, удовлетворило на время ее любопытство. Но когда братья спросили, не знает ли она, куда запропастилось их подводное снаряжение, тетя Гертруда подозрительно взглянула на непоседливых племянников.