что на плече у Боба висит фотоаппарат, человек спросил: - Это ты фотографировал?
- Да, - ответил Боб, - я сфотографировал картину в гостинице "Русалка".
- В "Русалке"? Гостиница закрыта уже многие годы.
- Это не совсем так, - возразил Юп. - Просто владельцу хочется, чтобы все в это верили, но на самом деле один номер в "Русалке" используется. Комнаты там полны всяких дорогих вещей, и многие из них наверняка краденые. У Боба есть и другие фотографии, - на них серебро, хрусталь, другие картины. Нам кажется, что хозяин, Кларк Бартон, перепродает ворованное или сам - вор. То, что он торгует
краденым, более вероятно, потому что в гостинице стоит сундук, набитый деньгами.
Боб разложил фотографии на столе. Особенно
выразительным получился сундук с открытой крышкой.
- М-мм, да, - пробормотал детектив и попросил ребят представиться. У Боба и Пита оказались с собой школьные удостоверения, а у Юна читательский билет. Не удержавшись, он вытащил из кармана и визитную карточку "Трех Сыщиков". - Детективы-любители! Как же я сразу не догадался! - усмехнулся
их собеседник. - В вашем возрасте дети обожают играть в эту игру.
- Мы не любители! - ответил с достоинством Юпитер. - Мы разгадывали множество загадок, перед которыми взрослые вставали в тупик. Нас не пугают предрассудки…
- Понимаю, понимаю, - сказал детектив, - если вы фотографировали в гостинице, то вас, насколько я понимаю, не путают и законы. Входить в чужой дом без спроса- преступление! Встав, детектив добавил: - Ждите меня здесь, я вернусь через несколько минут!
Забрав фотографии и копию статьи, он ушел.
- Кажется, мы влипли, - прошептал Пит, - наверное, он пошел звонить нашим родителям.
- Если так, то ничего страшного. Раньше они нас всегда понимали, - сказал Юп, - но давайте не будем спешить с выводами, - может, он хочет выяснить, есть ли вещи, которые сфотографировал Боб, в списке украденного. Наверняка ему придется куда-то звонить, а на это требуется время.
- С его стороны будет очень любезно, если он не позвонит Кларку Бартону, - заметил Боб.
- Позвонит Кларку Бартону? - забеспокоился Пит. - А зачем?
- Ну мы ведь залезли в его гостиницу. И если Бартон захочет нас обвинить, а детектив не станет проверять факты… - Боб не закончил фразы, но все и так было ясно.
Сыщики немного помолчали, а потом Юп сказал:
- А если он позвонит Кларку Бартону, что будет делать тот? Подаст жалобу в суд, или удерет? А Тод? Расскажет ли он о секретной комнате? Если да, то наши снимки станут подтверждением его истории. Я думаю…
- Послушай, - перебил его Боб, - но мы ведь не знаем точно, видел ли Тод сокровища.
- А откуда у Фергуса нашлись деньги на еду? - спросил Юп, - на цыплят, на пиццу, на пирожные? Даже Тони Гулд удивился, что он покупает так много. Я думаю, Тод взял немного денег в секретной комнате - может, он и сам не понимал, зачем - а потом отдал их Фергусу. Знаешь, - продолжал рассуждать он, я думаю, если полиция не примет срочных мер Бартон удерет. Он паникер. Как было бы разумней поступить с разбитой русалкой? Выбросить осколки в помойку, верно? Бартон же вместо этого отправился на пирс и утопил их в океане! Теперь, когда над ним сгущаются тучи, он способен на что угодно. Он может попробовать добраться до Тода!
Пит и Боб в ужасе переглянулись, затем Боб решительно произнес:
- Мы обязаны этого не допустить! Пит подошел к двери и выглянул в коридор. Дежурного не было на месте.
- Путь свободен, - прошептал он, - бежим? Выскочив на улицу. Три Сыщика со всех ног помчались к гостинице "Русалка".
Выше, выше и вперед
На берегу Сыщики оказались в семь. К этому часу здесь обычно становилось спокойнее. У "Книжного червя" толпа зевак глазела на приехавших телевизионщиков, обступивших Регину и Тода. Ребята проскользнули в "Русалкин двор" незаметно. Галерея была закрыта, витрину загораживала металлическая решетка, и сперва они подумали, что Кларк Бартон
успел удрать.
- Раньше я не замечал решетки, - удивился Боб, - как вы думаете, Бартон на всякий случай спрятался, или просто уже закрыта?
Приятели пожали плечами и, задрав головы, посмотрели на окна квартиры артиста. Занавески были задвинуты. Сперва Сыщикам показалось, что в квартире тоже никого нету, но одна из занавесок внезапно зашевелилась. Кто-то наблюдал из окна за тем, что делалось на берегу.
- Ага! - прошептал Пит, - он пока здесь.
- Но похоже, что хочет смыться. Могу ручаться, что он сейчас выйдет через черный ход к гаражу, - сказал Юпитер.
- Так чего же мы ждем! - воскликнул Боб. Ребята обошли здание с северной стороны и увидели, что Бартон стоит на площадке с чемоданом в руке. Поставив чемодан, он закрыл дверь сперва на замок, а затем на задвижку. Затем, не оглядываясь, он спустился вниз и, как и предполагал Юпитер, направился к гаражу. Когда он достал из кармана ключи, Юп, набрав побольше воздуха, сделал шаг вперед- Уезжаете, мистер Бартон? - спросил он, а затем добавил: - Жаль, мы надеялись, что вы дождетесь, пока мы окончательно распутаем дело.
Бартон обернулся. Он был очень бледен.
- Я полагал, что дело закрыто, - резко сказал он, - ребенок нашелся. Вы молодцы, что догадались поискать его у Фергуса. С этим вас можно поздравить.
- А не хотели бы вы услышать о еще кое-каких наших догадках, мистер Бартон? - предложил Юпитер, - или вы сами нам все расскажете? Когда вы бросили русалку в океан, мы растерялись, но когда мы нашли в гостинице секретную комнату, нам стало все понятно!
Бартон ничего не ответил. Его лоб покрылся капельками пота, а утолок рта задергался. Неожиданно повернувшись, он отпер ворота гаража.
- Нет! - крикнул Пит.
Подскочив к Бартону, он сбил его с ног. Ключи, звякнув, упали. Юпитер успел их схватить и забросить подальше.
Машина, ехавшая по Спидвэй-стрит, затормозила. Опустив стекло, водитель спросил:
- Эй, что у вас тут случилось?
- Вызовите полицию! - попросил Юп, - побыстрее!
Мужчина секунду смотрел на них, а потом нажал на газ и повернул на соседнюю улицу.
- Ах ты, гадкий проныра! - взвизгнул Бартон, поднимаясь с земли.
- Тот человек не понял, в чем дело, но, вполне возможно, вызовет полицию, мистер Бартон, - сказал Юпитер. - Мы уже сообщили о вашей секретной комнате и, когда полицейские приедут и увидят, что вы удираете с чемоданом, полным денег - а там ведь деньги, не так ли, - они вами наверняка заинтересуются.
Бартон опустил голову, словно признал свое поражение. Но неожиданно он снова выпрямился, в руке у него оказался пистолет.
- Отлично, - сказал он, - я немедленно отсюда ухожу, а вы следуйте за мной. Приехав, полицейские никого не обнаружат!
Никто из Сыщиков не ожидал, что у артиста окажется пистолет. Пистолет был небольшой, но выглядел угрожающе.
- Вперед! - приказал Бартон.
- Вы не осмелитесь выстрелить! Полиция вот-вот будет здесь! - попробовал протестовать Юпитер.
- Мне наплевать! - гаркнул Бартон, - здесь я больше жить так и так не буду. А теперь, кому сказал, вперед! Мы идем на Пасифик-авеню, а того из вас, кто подаст голос, я разнесу вдребезги!
Сыщикам ничего не оставалось, как подчиниться.
- Эй, ты, высокий, - окликнул Бартон Пита, - раз ты такой силач, то захвати-ка мой чемодан.
Пит взял у него чемодан, артист спрятал пистолет в карман, и компания двинулась в путь.
- Вам некуда спрятаться, - сказал Юпитер, - мы сообщили полицейским про дом на Эвелин-стрит.
Это была ложь, но Бартон в нее поверил. Он выругался, но все равно заставил Сыщиков пройти по Пасифик-авеню и свернуть на Главную улицу.
Солнце уже почти село, небо казалось темно-синим, а в окнах отражался золотистый свет. На углу у супермаркета все еще покачивался воздушный шар. Воздухоплаватель как раз привязывал его к металлической ограде, чтобы оставить здесь на ночь.
Бартон подвел ребят к воздушному шару.
- На сегодня все, ребята, - сказал воздухоплаватель. - Вам придется прийти завтра. Скоро стемнеет.
Бартон направил на него пистолет. Человек, растерянно улыбнувшись, промямлил:
- Ну, если это так важно, то я, конечно, буду рад прокатить вас и ваших ребят…
- Да, и чем быстрей, тем лучше, - заявил Бартон. И не пытайтесь сбежать. Я плохо умею обращаться с оружием, но не хотел бы промахнуться. - Обратившись к Сыщикам, артист скомандовал: - Залезайте!
Юпитер, Боб и Пит забрались в корзину, подвешенную к шару. Бартон погрузился следом, а потом сказал воздухоплавателю:
- Побыстрее отвязывай веревки и сюда!
- Мистер, я не знаю, чего вы хотите, но воздушный шар - не автомобиль, - взмолился хозяин шара, - если я отвяжу все…
- Отвязывай, кому говорят! - рявкнул Бартон, - и когда мы полетим, ты должен быть здесь" Если останешься, я вполне успею выстрелить!
- Не проще ли сесть в такси и доехать до аэропорта или автобусной станции? - спросил Пит. - Или взять машину напрокат… Я хочу сказать, что здесь опасно и…
- Молчать! - взвизгнул Бартон.
Питу пришлось придержать язык, а шар начал подниматься в воздух. Бартон пригрозил воздухоплавателю, и тот бросился к шару, чтобы забраться в корзину.
- Эта штука не предназначена для длительных путешествий, - причитал бедняга, - если нас унесет к океану…
- Ветер дует в другую сторону, - перебил его Бартон.
Шар поднимался все выше и выше. Пит, держась за веревки, нагнулся и посмотрел вниз. У него засосало под ложечкой. Полет оказался далеко не таким приятным, как он предполагал.
Бартон вниз не смотрел. Его лицо, напоминавшее сейчас маску, искажали злоба и отчаянье. Если бы он остался дома, то, возможно, сумел бы выкрутиться, объяснив, откуда взялись сокровища, и доказав, что непричастен к исчезновению Тода Страттена. Но он испугался и, став беглецом, пустился в смертельно опасное приключение.
Шар поднялся на высоту в несколько сот футов. Ветер относил его на северо-восток. Юпитер посмотрел вниз. Прямо под ними медленно ползла машина с большими черными цифрами на белой крыше. "Полиция", - понял Юп. Он дотянулся ногой до чемодана - того самого, который волок Пит, и секунду разглядывал замки. Затем, неожиданно нагнувшись, он расстегнул чемодан и вывалил его содержимое за борт.
- Эй, какого… - только и успел выговорить Бар-тон,
Деньги, сложенные в пачки, бумажки по десять, двадцать и пятьдесят долларов, полетели вниз и, подхваченные ветром, стали рассыпаться. Полицейские попали под денежный ливень! Машина резко остановилась, выскочившие из нее люди задрали головы и стали что-то кричать. Пассажиры воздушного шара не могли разобрать слов, но вскоре до них донесся вой сирен. Вторая патрульная машина появилась внизу, и из нее вылезли еще двое полицейских. Вскоре вся улица была запружена машинами, брошенными водителями, которые охотились за деньгами.
- Уверен, что полиция будет за нами теперь следить, мистер Бартон, - заметил Юп, - закона, запрещающего бросать деньги с воздушного шара, не существует, но когда мы спустимся, возникнет немало вопросов. В том, что рано или поздно мы окажемся на земле, я не сомневаюсь. Шар не может болтаться в небе бесконечно.
Две полицейские машины остались позади, но внизу появлялись все новые мигалки, служившие ориентиром для медленно плывшего над городом шара"
Затем послышался шум, яркий луч света ослепил путешественников, и над головами у них зарычал мотор.
- Полицейский вертолет, - сказал Юп, - тем, кто в нем сидит, должно быть приятно некоторое разнообразие, - обычно они выслеживают тех, кто убегает по земле.
Бартон молчал. Он тяжело дышал, как будто пробежал большое расстояние.
- Даже если мы улетим из города, - как ни в чем не бывало продолжал Юп, - полицейские вызовут дорожный патруль и тогда нашим делом займется шериф.
- Парень прав, мистер, - поддержал Юна воздухоплаватель. - Нам лучше спуститься.
Бартон по-прежнему не отвечал, но опустил пистолет. Воздухоплаватель наклонился и забрал его.
Шар стал медленно снижаться, и вскоре все увидели темное пространство, оказавшееся кладбищем ветеранов, которое находилось чуть севернее Уилширского бульвара. Не успела корзина коснуться земли, как два офицера подошли к Кларку Бартону.
- Жалко, телевизионщики не успели приехать, - подмигивая приятелям, сказал Боб, - Бартон бы выступил напоследок.
- У него еще будет такая возможность, - возразил Юп, - и не раз. - По дороге в суд, а может, и тюрьму!
Мистер Себастьян рассказывает историю
Через четыре дня после незапланированного полета на воздушном шаре. Юпитер, Боб и Пит отправились на велосипедах в Малибу. Свернув с шоссе Пасифик-Кост на Сайпрус-Каньон-драйв, они, подпрыгивая на кочках, подкатили к большому, только что выкрашенному белой краской дому. В этом доме прежде находился ресторан "У Чарли", и потому на его фасаде остались неоновые трубки вывески, которые, правда, теперь светились не часто. С недавних пор дом стал принадлежать Гектору Себастьяну, писателю, автору приключенческих книжек, задумавшему сделать свое жилище весьма необычным местом.
В это июльское утро ребятам открыл помощник мистера Себастьяна, вьетнамец Хонг Ван Дон. Худощавый юноша лет двадцати. Дои сегодня был не в своих обычных черных брюках и белой рубашке, а в спортивном костюме. Он, как заметили Сыщики, занимался бегом на месте.
- Мистер Себастьян ждет вас в гостиной, - сказал он.
- Юпитер! Боб! Пит! - обрадовался мистер Себастьян. - Входите скорее!
Дон побежал в кухню, а ребята вошли в большую, со множеством окон, гостиную, некогда бывшую ресторанным залом. Мистер Себастьян, стоял, опираясь на трость, и приветливо улыбался.
Большую часть жизни мистер Себастьян был частным детективом и держал собственное небольшое агентство в Нью-Йорке. За несколько лет до того, как Сыщики познакомились с ним, он попал в авиакатастрофу и серьезно повредил ногу. Выздоравливая, детектив начал писать истории, основанные на делах, которые он вел. Вскоре Гектор Себастьян стал известен как сценарист и писатель. Он перебрался из Нью-Йорка в Калифорнию и купил большой дом на Сайпрус-Каньон-драйв.
Писатель был вполне удовлетворен своими новыми занятиями, но все же часто скучал по тем временам, когда он был бедным, но храбрым детективом и очень радовался, если к нему приезжали Три Сыщика. Мистер Себастьян разбирал с ребятами все их дела. Сегодня на круглом столике у камина лежала кипа газет. Мальчики догадались, что он читал статьи о Кларке Бартоне.
Однако писатель не заговорил сразу о Бартоне. Он с гордостью смотрел на шкафчик, стоявший у входа в комнату. Шкафчик был очень необычный, высокий и сделанный из темного дерева. Какие-то странные значки были выведены на нем ярко-красной краской. Необычный шкафчик состоял из множества ящиков разной формы и величины и напоминал трехмерную головоломку.
- Нравится? - спросил мистер Себастьян. - Я его только что купил. Это весьма знаменитый предмет. Шкафчик принадлежал великому фокуснику Стрегонио. Вы, возможно, о нем не слыхали, потому что он давно умер. Он умел делать так, что вещи его зрителей чудесным образом оказывались в ящиках этого шкафа. Я так и не смог найти тайники.
Отвернувшись от странного предмета, писатель попросил ребят усаживаться к круглому столику.
- Ну что ж, - произнес он, - в сегодняшних газетах пишут о не менее загадочном предмете, не так ли? Я имею в виду сундук Кларка Бартона. Мне всегда жаль таких людей. Но расскажите же мне, что случилось на самом деле. Из газет вечно ничего не поймешь.
- Я думаю, здесь' вы найдете все, что вас интересует, - сказал Боб, протягивая мистеру Себастьяну папку.
- Ты уже успел перепечатать свои записи? - удивился писатель, но тут же погрузился в чтение.
Вскоре в гостиную прибежал Дон. Он держал в руках поднос с четырьмя высокими стаканами, полными густой белой жидкости. Вьетнамец не спускал глаз с подноса, и потому ухитрился не пролить ни капли.
- Тигриное молоко, - объявил он. - Невероятно богато белками. Сегодня мы не станем перегружать организм едой. Если поешь днем, начинает хотеться спать в неурочное время.
Поставив стаканы на стол. Дон убежал, унося с собой поднос.
Мистер Себастьян улыбнулся.
- Вам не кажется, что Дон продолжает американизироваться? - спросил он, - недавно мой помощник вступил в клуб боди-билдинга и теперь бегает по утрам. Вообще-то говоря Дон теперь бегает все время, если не спит. Кроме того, он сперва отказался от калорийной, а затем и от здоровой пищи, так что теперь мы пьем тигриное молоко, а если повезет - чай из целебных трав. В общем, - добродушно продолжал писатель, - пока он не перейдет к другой диете, мне придется перепробовать все, что подают в ресторанах, от Малибу до Окснарда. Я почитаю ваши записи, вы пейте тигриное молоко - оно не очень противное, - а потом мы отправимся к "Капитану Ахабу". Там подают креветок, а для тех, кто их не ест, - гамбургеры. Да, у меня тут есть кое-что еще, чтобы не умереть с голода.
Чуть прихрамывая, мистер Себастьян подошел к шкафчику и достал из самого большого ящика пакет с сырными крекерами.
- Приходится прятать еду здесь, чтобы Дон не узнал, до чего я слабохарактерный, - объяснил он, протягивая крекеры Питу.
Мистер Себастьян снова занялся чтением, и некоторое время в комнате было тихо. Закрыв папку, писатель печально покачал головой.
- Какая грустная история! - сказал он. - Этот несчастный человек был готов рисковать жизнью ребенка, защищая… наверное всего-навсего стиль жизни? О чем он тревожился? О том, как воспринимает его публика, да еще о нескольких вещах, которые можно купить за деньги?
- Или украсть, - подсказал Пит, - большинство предметов, которые были ему дороги - краденые.
- Да, и потом какой эгоизм! Держать сокровища под замком! Он же не мог их никому показать, не выдав себя.
- Да, - подтвердил Юпитер, - я узнал картину Дега, а я вовсе не специалист и картина не так уж знаменита. Бартон не раскрывает своих мотивов, но по-моему он не совсем нормальный, раз скупал ворованные произведения искусства. Или он настолько жаден, что не понимал, на какой идет риск.
- А теперь, благодаря вам, имущество вернется к законным владельцам, - сказал мистер Себастьян.
- Да, то, что удастся опознать, - объяснил Боб. - Полицейские звонили нам и благодарили за то, что мы нашли украденные сокровища.
- А еще нас отругали, хотя и не слишком сильно, за то, что мы залезли в гостиницу, - сказал Пит, - все, что мы узнали в самом деле помогло. Полицейские оцепили дом на Эвелин-стрит, и за несколько минут до того, как про историю с воздушным шаром сообщили по телевизору, там появился профессиональный вор. Он привез полный фургон старинного серебра и мебели, и полицейские его схватили.