Стулья задвигались по полу. Обмениваясь любезностями, Бартон и Конин двинулись к выходу из галереи. Звякнул дверной колокольчик. Кларк Бартон вернулся в галерею и поставил стулья на место,
к столу.
Юп махнул Питу рукой, показывая, что им пора уходить.
- Ты видел деньги? - прошептал он, когда они снова стояли в маленькой прихожей.
- Еще бы! - ответил Пит. - Только я совсем ничего не понимаю. Почему все это не увезли отсюда, когда Франческа Фонтэйн исчезла, или умерла, в общем когда с ней что-то случилось?
- Возможно, эти вещи и не принадлежали актрисе. Я думаю, это очередной обман Кларка Бартона. Я помню, он говорил, что в гостинице ничего не было, когда он ее купил…
Необычный звук не дал Юпу договорить. Он прислушался. Где-то рядом негромко щелкнул замок.
- Это он! - в ужасе прошептал Пит. Мигом подскочив к лифту, он стал подниматься на
третий этаж. Юп чуть-чуть подождал и тоже полез в отверстие.
Лифт почему-то стал более тесным. Он сказал себе, что не прибавил ни одной унции за те несколько минут, что они провели внизу. И все же выбираться отсюда было труднее: Юп с трудом дышал, грубые доски царапали ему руки, цепляли одежду.
Дверь внизу открылась. Та самая стеклянная дверь между прихожей и комнатой с сокровищами. Кларк Бартон явился! Возможно, он прислушивается! Юп похолодел. Бартон вполне мог вспомнить про маленький лифт. Со страхом он ожидал что Бартон найдет его. Дверь снова скрипнула. Кажется, Бартон уходил!
Тем временем Пит вылез на третий этаж и обернулся, чтобы помочь приятелю.
Юп все еще был внизу. Он схватился за поперечную перекладину, чтобы подтянуться. С треском обломившись, деревяшка ударила его по голове, а потом застряла между плечом и стенкой лифта. Что-то вонзилось ему в спину. В ушах бешено застучало.
Глядя на друга широко открытыми глазами. Сыщик молча помотал головой, а потом сдавленно прошептал:
- Помоги, я застрял!
Юп придумывает теорию
- Застрял? Как ты мог застрять! - прошептал Пит, - раз ты слез, то почему не можешь выбраться?
- Не знаю, - с несчастным видом произнес Юп. Посмотрев вверх, Юп увидел, что приятель исчез. "Как же он мог оставить меня здесь?" - с обидой и страхом думал он. Но Пит скоро вернулся.
- Я сбегал вниз, взглянул на галерею, - доложил он, - Бартон там, так что он ничего не услышит. Я, кстати, давно советую тебе начать бегать, - добавил
Пит и, сам того не желая, хихикнул.
- Прости, но мне сейчас не до смеха, - сердито сказал Юп.
- Спокойно, Юп, я тебе помогу.
Достав свой передатчик и бытро нажав кнопку, Пит сказал:
- Боб, Боб, ты меня слышишь?
Радио затрещало, и голос Боба произнес:
- Боб слушает. Что случилось?
- Юп попал в беду, - начал объяснять Пит, не обращая внимания на сердитый взгляд приятеля, - быстро беги к мистеру Конину и спроси, нет ли у него длинной веревки. Затем залезай по крыше на третий этаж гостиницы. - Юп застрял в шахте лифта для подносов.
- Застрял? - переспросил Боб, - в шахте лифта? Как это…
- Потом объясним, - перебил его Пит, - Давай быстрей. Конин объяснит тебе, как сюда лучше пробраться- Погоди! - крикнул Юп, которого внезапно осенило, - скажи, чтоб захватил с собой фотоаппарат.
Несколько минут было тихо. Юп ужасно устал:
Тода Страттена они так и не нашли. Крошка погиб, а он теперь попал в совершенно дурацкое положение. Мистер Конин может перепугаться и вызвать пожарных. Если он так поступит, неприятностям не будет конца. Юпа и Пита могут арестовать как взломщиков, а Бартон узнает, что они нашли его тайник. Юпу больше всего не хотелось, чтобы он раньше времени узнал об этом.
Наверху послышались шаги, и вскоре Боб наклонился над лифтом, чтобы сообщить, что веревки у мистера Конина не оказалось, но зато сообразительная мисс Пибоди крепко связала несколько простыней.
- Улыбнись, - сказал Боб и щелкнул фотоаппаратом, прежде чем Юп успел возмутиться. - Я не мог удержаться, - хохоча, добавил Боб, - уникальный снимок для архива "Трех Сыщиков".
- Послушайте, если вы уже достаточно повеселились, может, используете свои таланты, чтобы освободить меня? Мы бы тогда снова занялись делом, ради которого приехали в Венис.
- Ладно, - согласился Пит, - сейчас мы тебя вытащим, втяни живот, это поможет.
Юп ухватился двумя руками за один конец веревки из простыней, а Боб с Питом потянули за другой. Юп попытался оттолкнуться ногами от стенок шахты, но не смог и опять разозлился.
- Придется принести мыло или вазелин, - снова решил пошутить Боб. - Выльем на тебя вазелин, и ты вылетишь оттуда как пробка.
Юпу захотелось ударить приятеля. От злости у него перехватило дыхание, он напрягся, вытянул ноги и наконец начал выкарабкиваться наверх. Пит и Боб, схватив его за руки, помогали, как могли.
- Ну вот, - сказал Пит, - месяц - никаких пирожных, и с завтрашнего дня начинаешь бегать.
- Когда мне понадобятся диетолог и тренер, ты узнаешь об этом первый, - проворчал Юп.
Боб перевел взгляд с Юпа на Пита, а потом попросил:
- Может, расскажете, зачем вам понадобилось лезть в этот лифт?
- Иначе мы не могли попасть в комнату, где
Кларк Бартон хранит свои сокровища, - объяснил Юп.
- Сокровища? - изумился Боб.
- Ну да, они в номере, где останавливалась артистка, - сказал Пит. - Там полно дорогой мебели, серебра и целый сундук денег!
- Вы шутите!
- Вовсе нет, - возразил Юпитер, - я видел такие вещи только в музеях. Тебе, Боб, придется поработать фотоаппаратом. Нам надо сфотографировать все, что хранится в комнате Франчески Фонтэйн. Серебро и мебель и, главное, картины. Клянусь, что видел одну из них прежде на снимке в газете. По-моему,
картину откуда-то украли.
Приятели удивленно уставились на Юпа.
- Ты хочешь сказать, что Бартон - вор? - спросил Пит.
- У нас нет серьезных доказательств, - ответил
Юп. - Возьмем этот сундук - станет ли вор держать при себе столько денег? А вот тому, кто торгует краденым, они совершенно необходимы. - Посмотрев на шахту лифта, Юп как бы между прочим добавил: - Пожалуй я больше вниз не полезу.
- Не волнуйся, я сам все сфотографирую и мигом вернусь, - заверил его Боб. - Я сгораю от нетерпения, так мне хочется увидеть сокровища!
Боб быстро забрался в отверстие и стал спускаться вниз, воспользовавшись связанными простынями. Пит ходил туда-сюда, насвистывая, а Юп присел на 1 корточки и стал задумчиво теребить нижнюю тубу. Через некоторое время он сказал:
- Наконец-то я понял
- Что? - переспросил Пит.
- Представь себе, что сегодня Четвертое июля, - вкрадчиво начал Юп, - тебе пять лет, как Тоду, начинается парад, а на тебя никто не обращает внимания, все куда-то спешат, бегут, всем некогда. Что ты станешь делать?
- Наверное что-то, что мне не разрешают.
- Вот именно! Не захочется ли тебе посмотреть галерею "Русалка"? Представь, что ты тихо поднимаешься по ступенькам, заглядываешь в галерею и не видишь Кларка Бартона. Ты думаешь, что он, как и другие взрослые, ушел. Ты проходишь под проводом колокольчика, не сорвав его. Крошка идет за тобой.
Ты расхаживаешь по галерее, разглядываешь всякие красивые вещи и замечаешь дверь, которую раньше не видел. Дверь в кладовку. Ну да, ту самую, за прилавком. Там еще есть шкаф для ведра и швабры. Он, скорей всего, закрывает дверь, которая ведет в гостиницу, а может быть, не дверь, а ход к Комнатам Принцессы.
Итак, возможны две версии - Бартон мог оказаться в то утро в Комнатах Принцессы, а потайная дверь осталась открытой, поскольку он считал, что во время парада в галерею никто не придет. Заметив Тода, он решил, что ребенок видел сокровища.
Не исключено, что Бартон был у себя в квартире, а возвращаясь в галерею, увидел, как Тод заглядывает в его секретное хранилище.
Разве мог он не разозлиться?
Что же могло случиться потом? Набросился ли Бартон на Тода? Удрал ли от него малыш? Не Тод ли, убегая, задел статуэтку русалки, которая упала и разбилась? А может, собака бросилась защищать маленького хозяина и опрокинула статуэтку? Что бы там ни было, русалка упала и ударила Крошку. От испуга собака погибла.
К этому времени Тод мог оказаться у черного хода. Бартон часто не запирает его, так что выскочить на улицу ребенок мог без труда. Но если мальчик обернулся и увидел мертвую собаку и разбитую статуэтку, что он подумал? Не подумал ли он, что
виноват во всем?
- Конечно, - согласился Пит. - Когда ты совсем маленький, то всегда думаешь, что виноват. Все крутом твердят "сам виноват", "сам виноват".
- Вот именно. Тод наверняка решил, что ему угрожают серьезные неприятности, убежал и спрятался, как и говорила его мама.
- Возможно, - сказал Пит. - Но где он может
прятаться? Не кажется ли тебе, что его мог поймать
Бартон?
- Нет, - возразил Юп, - Бартон не знает, где
он. Он же искал Тода под пирсом в Санта-Монике.
- Верно. Но зачем? Уж не хотел ли он сделать что-нибудь с ребенком, чтобы тот не проговорился,
что видел секретную комнату?
Юп молчал. Ребята взволнованно посмотрели друг на друга. Вскоре из шахты лифта вылез Боб.
- Ну и дела! Там прямо как в "Тысяча и одной ночи", - восхищался он, - "сезам, откройся" - и находишь кучу драгоценностей!
- Ты сделал фотографии? - спросил Юп.
- Еще бы! Сфотографировал картины, деньги,
все. Что дальше? Идем в полицию?
- Может быть, - сказал Юпитер, - но сперва нам надо сделать кое-что поважнее. По-моему, мы вот-вот узнаем, куда исчез Тод Страттен!
Одна тайна разгадана
Регину Страттен мальчики нашли в книжном магазине.
- Не могу сидеть дома, - пожаловалась она, - тут мне чуть-чуть легче.
Трехдневное отсутствие Тода совершенно доконало бедную женщину. Кожа ее стала землистой, а лоб прорезали глубокие морщины.
Мистер Финни молча бродил по магазину с метелкой для смахивания пыли. Он проводил перышками по рядам книг, двигаясь как лунатик.
- Миссис Страттен, у Тода были здесь друзья, которым он очень доверял? - спросил Юпитер.
Регина попыталась улыбнуться, но вместо улыбки у нее на лице появилась гримаса.
- Крошка, - сказала она. - Тод доверял Крошке, но Крошка умер.
- Миссис Страттен, Тоду кто-то помогает. Его нет уже несколько дней, и я думаю, что вы были правы, когда сказали, что он убежал. Но его кто-то прячет и кормит. И скорей всего это ребенок. Взрослый бы давно пришел сюда. Наверняка Тод знает каких-нибудь здешних детей.
Регина Страттен задумалась, а Юпитер посмотрел в окно. По берегу брел старьевщик Фергус. Он нес пухлый белый пакет с яркой надписью. "Жареные цыплята Чарли", - прочитал Юп, - "Попробуй - пальчики оближешь!"
- Ой! - неожиданно воскликнул Юпитер. - Миссис Страттен, пошли скорей!
- Что? Что такое? - испуганно спросила Регина.
- Мы прозевали кое-что совсем простое, - ответил Юп, указывая на берег.
Мальчики и Регина вышли из магазина.
- Регина! - окликнул дочку мистер Финни.
Женщина не ответила, она смотрела, как идет по берегу Фергус.
Мистер Финни тоже вышел из магазина и закрыл за собой дверь. Потом они с Региной и с Сыщиками пошли за Фергусом. Старьевщик был сегодня без тележки и без собак. Он бережно нес свою добычу.
Компания отошла ярдов на сто от магазина, когда Фергус повернул в одну из боковых улочек, соединявших берег со Спидвэй-стрит.
- Пит, догони его! - закричал Юн.
- Не волнуйтесь!
Пит рванул вперед и вскоре тоже исчез из вида.
Юп прибавил шаг.
- Фергус! - сказала Регина, - ведь это Фергус, верно? Фергус прятал его все это время!
Регина почти бежала, деревянные подошвы ее босоножек громко стучали по тротуару.
- Регина, объясни ради Бога, в чем дело! - умолял ее отец.
- Фергус! - снова повторила она, - как я не догадалась!
Теперь все добежали до улицы, в которой скрылся старьевщик. Это была всего-навсего узенькая аллейка, проходившая между домами. На вывеске, которая висела на углу, было написано: "Тупик Сказочных островов".
Пит поджидал друзей. Указав рукой в сторону Пасифик-авеню, он побежал дальше.
Репина догнала его на середине Пасифик. Пит стоял на заросшей сорняками подъездной дорожке, которая вела к гаражу, видневшемуся за старым деревянным домом.
- Фергус пошел туда, - сказал Пит, - я слышал, как лаяли его собаки, когда он открыл дверь.
Очень старый человек появился на пороге дома.
- Вы кого-то ищете? - спросил он. Регина пошла по дорожке.
- Туда нельзя! - крикнул старик, - уходите, или я вызову полицию!
Чарльз Финни и Юпитер двинулись следом за Региной. Собаки снова разлаялись.
- Вы меня слышите? - взвизгнул старик. - Это частное владение! Убирайтесь вон!
- Тод?! - позвала Регина, - Тод, ты здесь? На заднем дворе образовались настоящие джунгли из сорняков, а гараж был до того старый, что крыша у него съехала на один бок. Регина с силой дернула дверь. Дверь, качнувшись, повалилась на землю.
В гараже было темно и кто-то двигался. Собаки лаяли на Регину. Фергус растерянно смотрел на нее,
держа одну собаку за ошейник, а другую отгоняя ногой.
У задней стены замаячил крохотный силуэт. Сыщики увидели бледное личико и огромные, испуганные глаза.
- Тод!
Регина бросилась к сынишке, не обращая внимания на собак, и встала на колени.
Тод уронил куриную ножку, которая была у него в руке. Он прижался к маме. Она, плача, обняла его. Мистер Финни, покашливая, отвернулся. Фергус кое-как успокоил собак. Отогнав их в угол
гаража, он сел на железную койку, единственный
предмет здешней обстановки, и стал печально смотреть на Регину и Тода.
Очень недолго у Фергуса был его собственный маленький мальчик. Теперь он снова стал одиноким. От такого любому сделается грустно.
Поход в полицию
Когда Сыщики шли с Тодом и его родными по дорожке, они увидели на улице мигающие огни. Старик вызвал полицию. Обитатели тупика Сказочных островов вышли из домов, чтобы узнать, что стряслось. Сердитый старик, стоя на крыльце, кричал, что кругом одни воры и разбойники.
- Эй, смотрите! - сказал вдруг чей-то голос. - Вон мальчик, который потерялся!
Весть мгновенно облетела всю округу: мальчик нашелся! Мама нашла сына!
Народу вокруг становилось все больше и больше. Несколько полицейских машин с трудом уместились на площадке напротив старого дома. Чарльз Финни без конца отвечал на вопросы. Пит и Боб старались оградить Регину от толпы, но вскоре к ней подошли полицейские. Несмотря на ее возражения и слезы Тода, на Фергуса надели наручники.
Юп потянул Пита за рукав.
- Пошли отсюда, - сказал он, - у нас еще много работы.
Возвращаясь на берег, ребята увидели, что мистер Конин забрался на перевернутый мусорный бак, чтобы лучше видеть. Немного поодаль стоял Кларк Бар-тон. Его красивое лицо было непроницаемым. Он смотрел, как Регину и Тода увозила полицейская машина. Потом он быстро зашагал к "Русалкиному двору".
- Интересно, что теперь будет делать Бартон? - спросил Боб. - Если Тод в самом деле видел его
несметные сокровища, то непременно расскажет об этом.
- Не исключено, что Бартон будет все отрицать, - предположил Юп, - все знают, что Тод - большой выдумщик. Если он расскажет, что видел комнату, полную сокровищ, Бартон заявит, что это сплошные фантазии. Вы бы поверили в историю про потайную дверь и сундук, полный денег?
- Едва ли! - усмехнувшись, согласился Пит.
- Значит, доказать всем, что это не сказка, должны мы, - сказал Юп. - В Санта-Монике есть фотомастерская, где выполняют срочные заказы, думаю, тебе, Боб, надо быстро отвезти туда пленку, а мы с Питом попробуем найти в здешней библиотеке ту газету, о которой я вам говорил. Как только будут готовы снимки, приходи в читальный зал.
Сыщики разошлись в разные стороны: Боб поспешил в фотомастерскую, а Юп и Пит отправились в маленькую библиотеку на Главную улицу. Внимание ребят ненадолго привлек огромный воздушный шар, который покачивался у стоянки возле нового супермаркета. По случаю открытия магазина каждого сотого покупателя ожидал бесплатный полет.
- Наверное, здорово прокатиться на таком шаре! - с восхищением воскликнул Пит, глядя, как несколько человек забираются в корзину.
- Идем скорей, - поторопил приятеля Юп. В библиотеке мальчики быстро отыскали подшивку "Лос-Анджелес тайме" за последние две недели. Газеты еще не успели переснять на микрофильмы. Устроившись за длинным столом. Сыщики просматривали заголовки.
- Ага, нашел! - обрадовался Пит, показывая Юпитеру статью в разделе местных новостей. В газете была фотография картины, на которой были изображены дети, играющие на лугу. Картина Один к одному
напоминала ту, что ребята видели в гостинице "Русалка". - Не зря картина показалась мне знакомой! - с удовлетворением сказал Юпитер.
Через час, когда пришел Боб, у друзей была готова ксерокопия. В статье, которая сопровождала фотографию, говорилось, что украденная картина - работа Дега и что хороша, хотя и не входит в число его самых известных произведений, представляет собой огромную ценность. Среди прочих сокровищ "Дети, играющие на лугу" были похищены у известного финансиста Харрисона У. Доуса из его дома в Бэль-Эр. Вернувшись с приема, мистер Доус увидел, что сигнализация отключена и что воры вынесли в его отсутствие множество ценностей.
Боб принес пачку фотографий и быстро нашел среди них ту, на которой была картина из "Русалки-
ного двора". Газетный снимок точно соответствовал тому, что сделал он.
- Чистая работа! - обрадовался Пит. - Но что, если картина из "Русалкиного двора" - копия Дега?
Копий ведь может быть сколько угодно, если я не ошибаюсь?
- Конечно, - согласился Юп, - но я могу дать голову на отсеченье, что в гостинице - оригинал. И еще я не удивлюсь, если окажется, что еще многие из вещей, которые сфотографировал Боб, тоже принадлежат мистеру Доусу. Другие сокровища Бартона тоже могли попасть к нему от грабителей. Я думаю, полиция заинтересуется!
Солнце уже садилось, когда Сыщики отправились в полицейский участок. Юпитер всю дорогу весело насвистывал. Однако в участке их встретили с недоверием. Сперва ребята поговорили с дежурным.
- У нас есть сведения о том, что один известный человек причастен к ограблению дома Харрисона До-уса, - начал Юпитер, протягивая полицейскому копию газетной статьи и фотографию Боба. - Снимок был сделан сегодня, - добавил он, - нам известно, где находится украденная картина Дега.
Полицейский посмотрел на доказательства, которые предъявили ему мальчики, и ничего не сказал. Он отвел их в небольшую комнату, где стоял стол и несколько стульев, и попросил подождать. Вскоре, держа
в руке ксерокопию и фотографию, пришел человек в штатском.
- Все это очень любопытно, - сказал он, но по его усталому и даже немного раздраженному тону можно было понять, что ему вовсе не любопытно. - Фотография в газете нечеткая, но картина, вполне возможно, та же. А вот ваш снимок вполне мог быть сделан с репродукции. Где вы его взяли? - Заметив,