- Это вы - мой подручный!
Казимир засмеялся:
- Ох-хо-хо, вот это здорово!
Вышегор густо покраснел.
- Что смешного? Я главный!
Казимир нахмурился.
- Так вы серьезно? Вышегор, конечно, я главный. Я старше…
- На четыре месяца!
- …умнее, сильнее и ловчее!
Вышегор прищурился.
- Толще - это да.
Казимир и Вышегор так и поедали друг друга глазами. Трофим Подколодный бесстрастно сидел между ними. Валькирия не знала, что тут можно сказать, и потому молчала.
Автострада привела их в город. Двадцать минут спустя бентли затормозил у Музея восковых фигур. Пока шли через погрузочную площадку к задней двери, Валькирия присматривалась к Подколодному.
- А как вы стали специалистом по Безликим? - спросила она.
В бороде мелькнула едва заметная невеселая улыбка.
- На это ушло много времени, труда и мучений. Я проливал свою кровь, чтобы разгадать их тайны.
У него была странная манера говорить - медленно, с каким-то пришепетыванием, как будто он очень старался непроизвольно внушать страх. По опыту Валькирии, это удавалось только мистеру Счастливчику. Подколодный по сравнению с ним был просто пушистый крольчонок.
- Хм-м, - сказал Вышегор и внезапно остановился.
Все оглянулись. У Вышегора в груди торчала стрела.
- Вроде ее раньше не было, - пробормотал он и упал.
Другая стрела ударила Казимира с такой силой, что сбила с ног. Скелетжер схватился за револьвер, но еще одна стрела вышибла оружие из его руки.
Они появились прямо из пустоты - трое, одетые во что-то похожее на военную форму. Тот, что в середине, - с тяжелыми метательными ножами за поясом, в маске, закрывающей всю голову, и в громадных авиационных очках. Справа от него - человек в противогазе, с луком в руке, слева - женщина, замотанная шарфом до самых глаз, с темными торчащими во все стороны волосами, кончики прядей слиплись, будто их намочили кровью.
Сообщники Моветона. Профессиональные убийцы.
Тот, что в середине, держал в руках небольшой деревянный шар с вырезанными на нем загадочными символами и бороздкой наподобие экватора. Неизвестный повернул половинки шара, послышался щелчок, стена тумана рванулась навстречу Валькирии и Скелетжеру, прошла сквозь них и окружила всю компанию плотной завесой.
Валькирии приходилось читать о таких устройствах; она знала, что теперь они невидимы для всякого, кто находится снаружи. Подобными приемами пользовались, заметая следы, наемные убийцы. Теперь Рубаки из Святилища не смогут прийти на помощь.
Незнакомец бросил шар на землю, он зажужжал и покатился. Человек выхватил из-за пояса ножи. Его приятель в противогазе достал очередную стрелу из колчана на спине, женщина хлопнула ладонями по своим длинным перчаткам, и из них выскочили два клинка.
Подколодный шмыгнул за спину Скелетжера.
- Защитите меня! - прорычал он. - Мои знания бесценны!
Скелетжер и Валькирия встали плечом к плечу. Трое врагов двинулись на них.
- Которого выбираешь? - спросил сыщик шепотом.
- А можно никого?
- Давай того, с луком и стрелами? Он вроде задохлик.
- Он псих ненормальный. Все они такие. Лезть на ножи тоже что-то неохота, а уж тетка с лезвиями…
Неожиданно трое убийц исчезли.
- Ничего себе шуточки! - воскликнула Валькирия. - Мы невидимые для всех вокруг, а эти - еще и для нас? Так нечестно!
- Отведите меня в безопасное место! - прохрипел Подколодный у них за спиной.
- Держитесь поближе к нам, только и всего, - ответил Скелетжер.
Он дернул Валькирию к себе, она услышала, как мимо уха просвистела стрела. Скелетжер шагнул вперед и ударил наугад в пустоту. Его куртка с треском разорвалась, он зашипел - наполовину от боли, наполовину от досады. Валькирия видела, как он пошевелил пальцами, считывая информацию из воздуха, потом присел, скользнул в сторону и что-то схватил.
Подколодный кинулся бежать.
- Мистер Подколодный! - крикнула ему вслед Валькирия. - Не отходите от нас!
Он словно не слышал. Валькирия услышала шаги справа и обернулась. Почувствовала, как сдвинулись пласты воздуха, бросилась плашмя на землю, перекатилась, щелкнула пальцами - в ладони запылал огонек. Девочка швырнула огненный шар, женский голос громко выругался. Языки пламени охватили невидимую ногу.
Валькирия отскочила, у самой руки мелькнула стрела. Девочка обернулась и увидела, что Казимир Эшелон поднимается с земли.
Он бросился в бой. Могло показаться, что цель - пустое место, но Казимир знал, что делает. Он выхватил стрелу прямо из воздуха и боднул головой. Лучник отлетел назад, мгновенно перестав быть невидимым.
Валькирия осмотрелась. Женщина стояла прямо перед ней и явно была очень зла. Валькирия еле успела отскочить, клинки сверкнули совсем рядом. Она брыкнула ногой, стараясь удержать незнакомку на расстоянии, однако та была сильнее, от пинка Валькирии она даже не пошатнулась.
Валькирия попыталась воздействовать на воздух, чтобы оттолкнуть женщину, времени сосредоточиться как следует не было. Она едва успевала уворачиваться от наручных клинков.
Поймав момент, Валькирия ударила ногой, почувствовала, как сапог зацепил голень противницы, женщина споткнулась, оказавшись так близко, что уклониться было невозможно. Рука с клинком врезалась Валькирии в левый бок, вышибив весь воздух из легких, но лезвие не пробило специально сшитую для девочки куртку.
Валькирия попятилась, держась за ушибленное место и пытаясь вдохнуть. Пинок противницы пришелся ей прямо в грудь, она отлетела назад и повалилась на землю.
Валькирия хотела подняться или хотя бы отползти, однако противница уже подступала к ней, занеся блестящие клинки. Неожиданно Вышегор Щука обхватил незнакомку и потащил ее прочь.
Женщина взмахнула ножом, Вышегор увернулся и ответил хитроумным ударом ногой - Валькирия никогда такого не видела. Незнакомка сплюнула кровью и бросилась на него. Вышегор опять увернулся, врезал ей в челюсть и отскочил прежде, чем клинки дотянулись до него.
В нескольких шагах от Вышегора лучник впал в панику. Казимир молотил его гранитными кулаками. Противник был хорош, однако Казимир оказался сильнее. Лучник потащил нож из-за пояса, Казимир перехватил его руку, вывернул - и оружие упало на землю. Лучник поймал его горло в захват, но Казимир извернулся. Наконец он оборвал мучения своего врага - поднял лучника и с размаху хрястнул всем телом об асфальт.
Женщина наступала на Вышегора, ее клинки сверкали в лучах утреннего солнца. Выпады и удары сыпались один за другим, Вышегор без труда отбивал все атаки. Вдруг он протянул руку к ее шее, казалось, едва коснулся, а женщина рухнула без чувств.
Валькирия встала и воскликнула:
- Ого!
Скелетжер подобрал с земли свой револьвер. Человек с метательными ножами лежал перед ним и стонал.
Подошли Казимир и Вышегор. В них все еще торчали стрелы.
- Я думала, вам уже конец, - сказала Валькирия.
Казимир, посмеиваясь, вытащил из груди стрелу.
- Доспех из кевлара, - сообщил он. - Как у сыщика номер один в Москве, у меня есть враги. Бронежилеты хорошо помогают и от стрел. Мы без них не выходим из дому. - Он засмеялся и вдруг осекся. - Хотя сегодня Вышегор Щука вышел из дома без бронежилета.
Все посмотрели на Вышегора. Он смущенно кивнул.
- Мне нужна медицинская помощь, - признался он. - Очень болит.
- Я ему всегда говорю: ты надел бронежилет из кевлара?
- Очень сильно болит.
- Он отвечал, что я как его мама, которая всегда пилит, спрашивает, не забыл ли он надеть шарф. Кто теперь смеяться, интересно мне?
- Я потерял много крови.
- Когда-нибудь он послушать меня. Жалеет, наверное, уже, что не надел.
- Я сейчас потеряю сознание.
Казимир вздохнул.
- Мистер Ловкач, мисс Карамболь, я должен извиниться, что мой подручный жалуется.
- Я вам не подручный, - пробормотал Вышегор. - Вы мой подручный.
- У нас поблизости есть хороший врач, - сказал Скелетжер. - Без проблем.
Деревянный шар все еще тихо жужжал на асфальте. Вдруг полушария со щелчком встали на место, стена тумана рассеялась.
- Что это за люди? - спросила Валькирия. - Вы их знаете?
- Увы, нет, - сказал Скелетжер.
Казимир покачал головой.
- Никогда их не видел.
Валькирия обернулась:
- А вы, мистер Подколодный? Вам известно, кто они?
Подколодный, все время стоявший в стороне, даже не поднял головы.
- Мистер Подколодный? - позвала Валькирия.
Вдруг он упал, и все увидели две стрелы, глубоко вошедшие в его грудную клетку.
Скелетжер мигом оказался возле раненого, проверил пульс. Валькирия знала, что он скажет. Стрелы пробили сердце.
- Он мертв, - произнес Скелетжер.
Глава 9
ЗОМБИ
Первым новобранцем Санненфельда стал человек средних лет, который вышел прогуляться по парку Феникс. Санненфельд выждал, пока вокруг никого не останется, вынырнул из укрытия, укусил злосчастного прохожего и затащил его в кусты. Заражение произошло удивительно быстро, несколько секунд - и человек уже мертв. Еще через несколько секунд его глаза открылись, он осмотрелся.
- Я в раю? - спросил мертвец.
- Не валяй дурака, - оборвал его Санненфельд.
- Простите, - сказал мертвец и поднялся.
Санненфельд осмотрел своего первого новобранца. Экземпляр, конечно, обшарпанный. На круглом, дисциплинированном лице навеки застыло изумленное выражение.
- Как зовут? - спросил Санненфельд.
- Джеральд, - ответил новобранец.
Санненфельд задумался. "Зомби Джеральд" звучит, пожалуй, недостаточно страшно.
- Я буду именовать тебя Громила, - объявил Санненфельд.
Громила моргнул и неуверенно отозвался:
- Ладно.
Санненфельд кивнул. Громила - хорошее имя. Он будет его правой рукой в новом войске живых мертвецов для барона Мстигера. Его солдаты встретят Безликих, когда они вернутся. Кем бы они там ни были.
- За мной, Громила! - скомандовал Санненфельд и решительно зашагал вперед.
В тот день они рекрутировали еще кучу народу. В одном только парке Феникс четыре новобранца - Рубила, Крушила, Страшила и Верзила. Потом они стали ездить в автофургоне Крушилы и набрали еще Кромсалу, Терзалу, Душилу и Потрошилу. На этом фантазия Санненфельда иссякла, дальше он уже называл солдат попросту - Зомби Номер Один, Зомби Номер Два. На очереди важные дела, некогда выдумывать дурацкие клички для оживших мертвецов.
Санненфельд привел свое войско все в тот же подвал старого дома. Громилу назначил старшим, но другие зомби не признавали его авторитет. Разжаловать Громилу было уже нельзя - в этом могли увидеть признак слабости руководства. Новобранцы должны знать, что их командир никогда не ошибается, вроде как Папа Римский или какой-нибудь политик. Санненфельд не мог признать, что совершил ошибку, назначив старшим офицером Громилу. Оставалось надеяться, что у того отвалится голова или еще что приключится.
Вернувшись в подвал, Санненфельд оказался в толпе зомби, которые весело болтали, шутили и смеялись. Громила стоял с краю и подхихикивал, впрочем, что-то уж очень обрадовался, когда появился Санненфельд. Зомби подскочил к командиру и вытянулся по стойке "смирно".
- Добрый вечер, сэр! - гаркнул он. Идиот. - Мы все здесь, сэр!
- Где же вам еще быть? - огрызнулся Санненфельд.
- Позвольте спросить, какие будут приказания, сэр?
- Все на выход, - ответил Санненфельд, начиная злиться всерьез. - В горах кое-что спрятано. Туда около часа езды. Мы обшарим пещеры и найдем это кое-что.
- Что нужно разыскать, сэр?
- Доспехи. Очень могущественные доспехи, которые позволят оживить Гротеска.
- Что такое Гротеск, сэр?
- Этого вам знать не положено, - отрезал Санненфельд.
Он и сам понятия не имел, что такое Гротеск.
- Слушаюсь, сэр. Один из рядовых спрашивал насчет кормежки, сэр.
Санненфельд мысленно сделал заметку - не называть больше команду зомби войском, а то у Громилы совсем крыша съехала, да и не страшно получается. Лучше - орда. Орда зомби. Да, гораздо лучше.
- Что насчет кормежки? - проворчал он.
- Спрашивал, что мы едим, сэр.
- Ничего, - ответил Санненфельд. - Мы живем за счет магии и не нуждаемся в пище.
- Я им передам, сэр!
Громила повернулся на каблуке и встал лицом к орде.
- Внимание! - заорал он.
Какой-то зомби в задних рядах отмахнулся:
- Иди к черту, Джеральд.
Казалось, Громила вот-вот расплачется. Санненфельд уже всерьез жалел о своей рекрутской стратегии.
- Мы ничего не едим! - прокричал Громила.
Он храбрился, но губы у него дрожали.
Орда зомби прекратила разговоры и уставилась на Санненфельда.
- Не едим? - повторил Кромсала. - Что, вообще?
- Даже мозги? - жалобно спросил Зомби Номер Одиннадцать.
- Я так мечтал их попробовать, - сказал Верзила.
- Я тоже…
- И я отведать их не прочь!
- Или плоти шматочек.
- О-о, да, плоть - это вещь.
- С кетчупом.
- Вкуснятина…
Санненфельд смотрел на них и не верил своим глазам. Ничего похожего на бессмысленно роняющих слюни неупокоенных мертвецов. Разве таких кто-нибудь испугается? Они заспорили о приправах, огрызаясь друг на друга, словно рыночные торговки. Его войско затеяло свару!
Санненфельд поскорее выскочил из подвала, взбежал по лестнице и закрыл дверь, чтобы шум не долетел до барона Мстигера.
Глава 10
НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ
Крапчак Вальдшнеп обернулся, когда Скелетжер окликнул его по имени.
- Опять ты, - буркнул он не слишком приветливо. - Что надо?
Крапчак был невысоким старичком с пышной гривой совершенно белых волос и крайне ограниченным запасом терпения. Он совсем недавно купил дом в пятнадцати минутах от центра города и, потратив массу времени, переоборудовал его в свою давнюю мечту - магический исследовательский центр. Чтобы внешние помехи не нарушали ход точнейших экспериментов, все окна были наглухо заделаны, постоянная температура поддерживалась во всех отделах: в медкабинете, новеньком морге, отделе теоретической магии. Крапчак владел комплексом практически единолично (если не считать двух ассистентов) и тем не менее предпочитал работать в самой маленькой и темной из лабораторий. В медкабинет он заглядывал, только если появлялся пациент, которому требовалось оказать помощь.
- Мы хотели спросить про Вышегора Щуку, - объяснил Скелетжер. - Как у него дела?
- А ты как думаешь? У него стрела торчит из груди.
- Сильная боль?
- Да уж наверное, - буркнул Крапчак. - Валькирия, давно тебя не видел. Ведешь себя хорошо, сидишь дома тихо?
- Да не то чтобы, - призналась она.
- Я и не надеялся, - вздохнул Крапчак.
Несмотря на свои причуды и ворчливую манеру, старенький ученый явно питал слабость к Валькирии.
- Так во что этот тип втравил тебя на сей раз?
- Ни во что я ее не втравил, - возмутился Скелетжер.
- Помолчи, - оборвал его Крапчак. - Пускай девочка скажет.
Валькирия засмеялась:
- Да всё по работе, вы же знаете.
- Как плечо, зажило с прошлого месяца?
- Гораздо лучше, - улыбнулась Валькирия. - Синяка почти не осталось.
Крапчак покивал.
- Я применил новую микстуру. Ее ингредиенты довольно сложно найти, но любимым клиентам я стараюсь обеспечить по возможности безболезненный процесс выздоровления.
Уголки рта Валькирии поползли в стороны.
- А я в списке?
Крапчак хмыкнул:
- Только ты там и есть.
Валькирия снова рассмеялась.
- А вот твоего партнера в этом списке, безусловно, нет, - продолжал Крапчак, обернувшись к Скелетжеру. - Каждый раз, являясь сюда, ты притаскиваешь кого-нибудь с ужасными травмами. Будь я суеверным человеком, сказал бы, что ты приносишь несчастье.
- А вы не суеверны?
- Когда речь идет о тебе, великий сыщик, - может, и да. Русский джентльмен и его коллега - в палате дальше по коридору. А меня прошу извинить, мой гениальный ум нужен для работы. - Крапчак улыбнулся Валькирии. - Будь здорова!
- Спасибо, постараюсь.
Ученый ушел. Валькирия со Скелетжером отправились навестить раненого. Проходя мимо одного из кабинетов, они увидели сцепившихся в борцовском поединке ассистентов профессора, которых звали Стентор и Виверр. Валькирия не раз уже видела подобную картину. Ассистенты приветливо помахали им и снова занялись борьбой.
Вскоре им встретился Казимир Эшелон.
- Как Вышегор? - спросил Скелетжер.
Эшелон пожал плечами.
- Без конца жалуется, точно сварливая бабушка или капризный родич. Я ему говорил: не вижу, в чем большая беда. Ранили, ну и что? Каждый день в кого-нибудь попадает стрела.
- Правда? - нахмурилась Валькирия.
- Может быть, не каждый, но слушать жалобы моего подручного - ошибка. Он только больше капризничает и требует… как это называется?.. сочувствия.
- A-а… Так он поправится?
Казимир небрежно махнул рукой:
- Поверхностная рана. Царапина.
Валькирия грустно улыбнулась, в ее голосе зазвучали торжественные нотки.
- Знаете, я хотела выразить соболезнование… насчет мистера Подколодного.
Казимир скорчил гримасу.
- Я тоже должен скорбеть, да? Жаль, что его знания ушли. Они были нужны нам. Никого не осталось, чтобы занять его место. Но он не был хороший человек. Вы спросили, как Подколодный стал специалистом по Безликим? Я вам скажу: он сам поклонялся им. Творил ужасные вещи, а когда понял, что загремит в тюрьму, переметнулся на нашу сторону. Не грустите о нем.
- Я могу подвезти вас до Святилища, если Вышегор выдержит поездку, - предложил Скелетжер. - Мистер Счастливчик наверняка захочет встретиться с вами. Все, что вы успели узнать в ходе расследования, будет очень полезно.
Казимир вдруг стал похож на взволнованного школьника.
- Ну конечно, разумеется! А скажите, этот мистер Счастливчик - он тот, из легенды?
- Тот, - подтвердил Скелетжер.
- Самый сильный человек в мире?
- Сильнее некуда.
- Вы думаете, он захочет… мм… он согласится… как это называется? Когда руками…
- Руками?
- Помериться силой! - радостно выпалил Казимир. - Он померяется со мной силой?
Валькирия с трудом скрыла усмешку.