Врачи остолбенели от шока. Я оттолкнул их в сторону и бросился на охранников, которые уже схватились за оружие. К счастью, в палате было полно всякой аппаратуры, в том числе огромных мониторов на тяжелых стойках.
Рванувшись вперед, я оторвал от пола один из них и взмахнул им, как тяжелой палицей. Оба охранника свалились раньше, чем успели выхватить пистолеты и устроить мне "быструю смерть".
По всему зданию уже выли сирена и мигали лампы сигнализации. Я услышал гремевшие в коридоре шаги.
Схватив за шею одного из докторов - того, что не хотел тратить время на медицину для скунсов, - я выставил его перед собой как щит.
- Еще шаг, и я разорву его на части! - крикнул я подбежавшей охране. - Не сомневайтесь, мне это по силам. Я человек, помните?
Я начал пятиться в глубь коридора, в то место, где он делал поворот. Потом перехватил доктора поперек торса и со всех ног бросился бежать. Его тело у меня в руках превратилось в таран, которым я сметал все на своем пути.
Тележки и каталки полетели вверх тормашками, а медсестры с визгом бросились врассыпную, чтобы не попасться мне под ноги.
Не выпуская из рук вопившего заложника, я сломя голову слетел по эскалатору на первый этаж. Спустя несколько секунд я ворвался на кухню больничного кафе, где кучка бледных роботов сновала между металлическими агрегатами, штампуя какую-то малокалорийную и малосъедобную стряпню.
Пробегая кухню, я швырнул доктора в мусорный бак. Тот шлепнулся в кучу очистков, дико вытаращив на меня глаза.
- Будешь знать, как называть меня скунсом! - бросил я на ходу.
Потом я метнулся к отгрузочному люку и выскочил в переулок, где меня ждали ночь и свобода.
Что ж, подумал я, может, я и вправду скунс?
Глава 25
Чистый свежий воздух ночи наполнил мои легкие, а больничный пот на коже стал быстро высыхать. Адреналин заглушал боль, тело на бегу распрямлялось и становилось все легче и послушнее.
Через минуту я уже мчался по дороге на своей максимальной скорости, примерно пятьдесят миль в час.
Я должен был увидеть жену и дочек, крепко их обнять, сказать, как я их люблю, объяснить, что все эти россказни про меня - ложь и клевета. Или какое-то ужасное недоразумение, которое вскоре разъяснится.
В конце концов, я не был предателем. Уж это-то я знал наверняка.
Наша квартира находилась недалеко от больницы - я добрался до нее меньше чем за десять минут.
Перед домом я насторожился и занервничал.
Задержав шаг, я прислушался, нет ли за мной погони, но везде было тихо. По крайней мере пока. Дверь узнала мой биосигнал и бесшумно скользнула в сторону. Наверно, полиция считала, что это последнее место, куда я рискну отправиться. Хорошо, если так.
Неужели Лизбет действительно зло и грубо отвернулась от меня, как говорил Джакс Мур? Или его слова были только частью общей лжи? Но зачем ему понадобилось мне лгать?
На этот раз Металлико встретил меня без музыки и вообще каких-либо звуков. Дом выглядел пустым. В комнате сильно пахло антисептиком, по всей квартире валялись чистящие средства.
- Привет, Хэйз, - произнес Металлико. - Боюсь, не могу пригласить тебя в дом. Извини.
Он говорил сухо и бесстрастно, словно превратился из домашнего робота-балагура в обычного служебного андроида.
- Это моя квартира. Ты здесь работаешь. Как это ты не можешь пригласить меня в дом?
- Здесь проводится обеззараживание.
- Где они? - спросил я. - Лизбет? Девочки? Я хочу знать. Говори, Металлико! У меня нет времени на игры.
- Боюсь, я не имею на это права. Все кончено.
Я застонал. Разговаривать дальше не имело смысла, к тому же я не сомневался, что вероломный робот уже включил сигнал тревоги. Издалека донесся шум приближавшегося авиапатруля, а внизу под окном с визгом остановились две машины. Что ж, этого следовало ожидать.
Я со всей силы заехал тыльной стороной ладони в грудь роботу, так что он, крутясь, отлетел в другую половину комнаты. Шлепнувшись о стену, Металлико ярко вспыхнул всеми огоньками и перегорел.
- Чтоб ты сдох, чертов пылесос! - крикнул я, пнув его поверженное тело.
Потом я содрал силиконовую кожу с его круглого черепа и вытащил из затылка чип с оперативной памятью. Найдя в ящике стола мини-планшет, я быстро перебросил на него данные с чипа.
"Бабушка", - вздохнул я. Ну да, конечно. Жена увезла детей к матери. Куда же еще.
Мать Лизбет была пожилой, но все еще красивой дамой с ледяным шармом и тонким чувством социальных рамок. Она считала, что ее дочери подходят только самые лучшие из элитов.
Раньше я попадал в эту категорию, но теперь и с этим придется распрощаться. Возможно, навсегда.
Какого черта, подумал я. Я безумно скучаю по своей семье. Разве одно это уже не говорит о том, что я элит?
Глава 26
Но у меня не было времени для сантиментов. Через несколько секунд здесь окажутся вооруженные до зубов коммандос Агентства - и пристрелят меня не задумываясь. Я не сомневался, что здание уже окружено. Бросившись в дальнюю часть квартиры, я рывком распахнул балконную дверь. Да, полицейские патрули кружили в воздухе и перегораживали пути отхода на земле. Сразу ясно - я нужен им позарез.
Внезапно вспыхнули прожектора. Громкий голос крикнул:
- Хэйз Бейкер, не двигаться! Лечь на пол, руки и ноги в стороны!
Раньше мне не раз приходилось бывать по ту сторону прожекторов, и я знал, какое оружие там приготовили. Парализующие пули, если они захотят взять меня живым. Или боевые лазеры, которые превратят меня в шестифутовую свечу.
Вопрос был в том, собираются ли они и дальше играть в эту идиотскую игру и притворяться, что я скунс, которого нужно допросить?
Подскочив к перилам, я перемахнул на соседний балкон, расположенный ярдах в двадцати, уцепился за его карниз и спрыгнул этажом ниже.
Свет прожекторов метнулся за мной, и воздух со свистом пронзили лазерные лучи.
Так, теперь все ясно. Они очень хотят меня взять - не важно, живым или мертвым.
Я начал прыгать с балкона на балкон и кувыркаться в воздухе, как обезьяна, уворачивающаяся от ядовитых дротиков. Правда, в меня дротики летели со скоростью света и при этом буравили в бетонных стенах дырки три дюйма шириной. К тому же, будь я обезьяной, мне бы уже отстрелили хвост: пара лучей пролетела совсем рядом, подпалив полы больничного халата.
Я не стал его тушить. Мне было не до этого. Я изо всех сил старался добраться до темной зоны вокруг озера. Вдогонку мне летели все новые вспышки лазеров и прожекторов, но я уже бултыхнулся в ледяную воду.
Когда ныряешь в непрогретое североамериканское озеро с высоты ста десяти футов, у тебя есть одно преимущество: температурный шок заставляет мгновенно забыть о жестком ударе о поверхность.
У меня резко перехватило дыхание, мысли в голове перемешались, и я едва сдержался, чтобы не заорать во все горло. Но остаться под водой означало выжить, и я заставил себя застыть на месте.
Мое тело остановилось, зато мозги работали вовсю. Я мог задержать дыхание на несколько минут, но как далеко мне удастся уплыть за это время? Сейчас посмотрим.
Я двинулся прямиком к противоположному берегу. С каждым рывком мои движения становились все быстрее, и вскоре я оказался у полузатопленной дренажной трубы. Она соединялась с ливневым коллектором, который уходил под Эспланаду - восьмиполосное шоссе, окружавшее по периметру все озеро.
Добравшись по трубе до первой вертикальной шахты, я выбрался наверх и оказался на разделительной полосе дороги - возле огромной клумбы с розами, тюльпанами и зеленой травкой, на которой росли цветущие вишни.
Наземный транспорт, как обычно, шел сплошным потоком и не столько мчался, сколько полз на скорости тридцать пять миль в час.
Достаточно медленно для моих ног. Выбрав самую неприметную машину, я догнал ее в два прыжка, ухватился за задний бампер и пристроился между задними колесами, надежно скрывшись от полицейских сканеров.
Через несколько секунд я растворился в потоке машин, выезжавших из Нью-Лейк-Сити.
Как говорилось в песенке из одного старого фильма - кажется, про Джеймса Бонда, - "никто не сделает это лучше".
Глава 27
Продолжая воображать себя супергероем - а такие вещи порой помогают выжить, - я спрыгнул с замедлившей ход машины и оказался рядом с товарным центром на самой границе человеческих трущоб. Я почувствовал запах людей раньше, чем успел их увидеть. Не зря же их называют скунсами.
Люди не отличались разборчивостью в одежде, но даже на их фоне мой больничный халат выглядел слишком дико. Чтобы не привлекать внимания, я держался в тени и скользил по задворкам и узким улочкам, озираясь по сторонам в поисках еды, укрытия и сносной одежды.
Это был самый убогий и унылый район города и выглядел он очень мрачно. Ничего, кроме бесконечных рядов обшарпанных зданий и тесных переулков с кучами гниющего мусора.
Пройдя примерно полмили в глубь квартала, я повернул за угол и увидел кучку гоготавших "двоечников". Так их прозвали социологи-элиты - за то, что они всегда слонялись без дела и рыскали вокруг, как волчья стая, подыскивая очередную жертву. Это были опасные отморозки, вооруженные ножами и дубинками, без малейших признаков дружелюбия.
Они окружили какую-то девицу - на вид лет шестнадцати и сильно беременную. Они толкали ее взад и вперед, так что ее изодранная в клочья юбка взвивалась выше пояса. Девушка визжала во все горло: "Нет, не надо! Мой малыш!"
В Агентстве нас учили никогда не рисковать ради людей, но девчонка явно попала в передрягу. Надо было ей помочь, насколько это было в моих силах. Вопрос в том, что я мог сделать?
- Милое платьице, - хмыкнул главарь "двоечников", когда я подошел к банде.
Его приятели оставили девушку в покое и, смерив меня взглядами, вытащили из-за пояса ножи.
- Что, нравится? - подмигнул я, подделываясь под человеческий юмор. - А ты вроде симпатичный.
- Не нарывайся, красавчик, - предупредил главарь, уродливый громила с бычьим торсом и обезображенным шрамами лицом.
- Как, разве ты не пригласишь меня на танец?
- Сейчас мы потанцуем так, что у тебя кровь польется из всех дырок.
- Звучит заманчиво, - усмехнулся я. - А больно будет? Я люблю боль.
Вся компания оставила перепуганную девушку и собралась вокруг меня. Девица бросилась наутек в ближайший переулок. Даже спасибо не сказала.
- Ага, - подтвердил главный громила, явно наслаждаясь своей ролью. - Как насчет небольшой кучи-малы? Мы будем кучей, а ты - мальчиком для битья.
- Давайте лучше брейк. - Я мог дать ему сто очков вперед в знании старых танцев. - Скажем, вы пытаетесь меня схватить, а я ломаю вам шеи.
Он расплылся в широкой усмешке и вдруг стал мрачным и серьезным.
- Убейте его. Разорвите в клочья.
У меня выдался трудный день, и я был только рад возможности выплеснуть немного злости. Проблема заключалась скорее в другом: не переборщить с агрессией и не распотрошить эту крысиную стаю так, что от них не останется ни клочка полезной одежды.
Впрочем, "полезной" - понятие относительное. Победив в уличной драке - на это ушло меньше минуты - и раздев пару распростертых скунсов, я с трудом отказался от мысли остаться в своем больничном наряде. Их штаны, рубашки, куртки, обувь… Господи, как же они воняли.
Сначала мне показалось, что я добился своей цели - стать неотличимым от местных "двоечников" ни по виду, ни по запаху. Но не успел я толком натянуть штаны, как понял, что кто-то не купился на этот маскарад. За спиной послышались торопливые шаги. Что на этот раз?
Я перевел дух и приготовился к новой схватке.
Но эта была всего лишь недавняя девушка с огромным животом. Бедная малышка.
Глава 28
Обычно я не склонен к сантиментам - если речь не идет о Лизбет и моих дочурках, конечно, - но тут на меня что-то нашло. Видимо, недавние события сделали меня более чувствительным. Скверно.
У девчонки были гнилые зубы, а кожу на лице испещряли оспины, наверно, после какой-то детской болезни, которую не успели вылечить вовремя. К сожалению, медицинская помощь и больничный уход у людей оставляли желать лучшего, если не сказать больше. Сам я не одобрял подобной политики, но президент никогда не спрашивал моего мнения на этот счет.
- Ого! Не могу поверить, что ты их сделал, - пробормотала девушка с запинкой. Речь у нее звучала резко и грубовато, как у всех жителей трущоб. - Как так вышло?
- Скорее всего мне просто повезло. Но я уверен, тут полно других бандитов. Так что лучше найди себе безопасное местечко. Не стоит на меня рассчитывать, крошка.
Она рассмеялась, обнажив кариесные зубы.
- Безопасное? В городе "двоечников"? Ты ведь не отсюда, верно?
- Можно и так сказать.
- Идем со мной, - предложила она. - А то скоро ливанет. Я тут знаю одно место.
Насчет погоды она была права. Жаркий воздух сгустился, и в нем запахло дождем. В это время года часто бывали ливневые штормы. К тому же я жутко устал - мое тело еще не оправилось от ран.
Несмотря на это, я собирался вежливо отказаться от ее предложения, как вдруг девушка со стоном схватилась за живот и согнулась пополам, а потом начала валиться на землю.
Я успел подхватить ее и усадить поудобнее. Через минуту она пришла в себя. Вообще она была довольно хорошенькой - пока держала рот на замке.
- Скоро тебе рожать? - спросил я.
- Через несколько недель. Но эти придурки меня избили.
Она крепче обвила руками живот, словно защищая его от ударов.
Я вздохнул и спросил:
- Далеко ты живешь?
- Нет. Я покажу. Не бойся - мне можно доверять.
Подхватив ее на руки, я почувствовал, как из-под юбки потекло что-то жидкое.
Боже милосердный, она просто истекала кровью. Ее малыш мог умереть.
Глава 29
Она назвала мне свое имя, и мы поспешили к ее дому. Девушку звали Шанна. По дороге я забрасывал ее вопросами, чтобы отвлечь от боли и потери крови.
Оказалось, что Шанна с десяти лет жила одна и постоянно переезжала с места на место, прибиваясь к стайке каких-нибудь нищих поселенцев, пока бандиты, болезни или голод не гнали ее дальше. Шанна не помнила, где родилась, не знала, кто ее родители и даже кто отец ее ребенка. Она называла себя южанкой, баптисткой и христианкой-фундаменталисткой, но мне эти слова ни о чем не говорили.
- Сколько тебе лет, Шанна? - спросил я под конец.
- Четырнадцать, - ответила она. - Мне четырнадцать. Я взрослая.
Чем дальше мы углублялись в человеческое гетто, тем гуще и тяжелее становился воздух. Вокруг вились целые тучи насекомых, они окружали меня и Шанну сплошным жужжащим облаком. Мне пришло в голову, что до сих пор я довольно слабо сознавал, насколько комфортно устроена жизнь элитов. И еще меньше думал о том, в каких невыносимых условиях приходится жить людям. Это местечко было сущим адом.
- Сюда, - пробормотала Шанна.
Она слабо махнула рукой в узкий переулок, густо поросший сорняками, лезущими из трещин разбитого асфальта.
Не успели мы в него свернуть, как послышался громкий голос:
- Здесь "двоечники"! Двое!
После этого я услышал быстрый шаркающий звук, как будто нас стала окружать стая крупных животных.
Я нагнулся и положил Шанну на землю, чтобы дать им бой.
- Все в порядке! - крикнула она, с трудом напрягая голос. - Он мне помог. Это хороший парень!
Шаркающий звук прекратился. В пустых проемах стоявшего сбоку здания появилось несколько бледных лиц. Я не мог сказать, сколько их было - десяток, может быть, два. Все выглядели одинаково тощими и испуганными. Даже у самых молодых в глазах стояли только страх и боль: выражение, которого я никогда не видел раньше.
- Это ловушка! Зачем "двоечнику" тебе помогать? - спросила какая-то женщина, с вызовом шагнув вперед.
Она была уже в возрасте, но еще крепкая, с таким интеллигентным и полным достоинства лицом, какого я никак не ожидал увидеть у скунса.
- Я не "двоечник", просто одолжил у них одежду… после того как мы подрались, - объяснил я. - Послушайте, Шанне очень плохо. Она потеряла много крови. Куда мне ее отнести?
- Он говорит правду. Кажется, у меня начались роды, Корлисс, - произнесла Шанна дрожащим голосом.
После этого она расплакалась - совсем как маленькая девочка.
Лицо женщины стало озабоченным.
- Сюда, - пригласила она и повела нас в маленькую комнату на заброшенном складе. Здесь на полу валялось какое-то старое тряпье, а стол был усеян прогоркшими объедками. На стенах висели фотографии людей.
Я изучал биологию человеческого деторождения и даже видел пару роликов в Кибернете, но никогда не присутствовал при этом лично. Хлоя и Эйприл, как и все дети элитов, появились на свет из искусственной матки в государственном родильном доме.
Это было одним из самых главных отличий между элитами и людьми.
По крайней мере я так думал.
Глава 30
Это было очень странно - находиться среди людей и притворяться одним из них.
Когда я уложил Шанну на одеяло, она рассказала своим друзьям про то, что случилось с "двоечниками". Девушка говорила очень быстро на невнятном уличном жаргоне, в котором я почти ничего не понимал.
Но от ее рассказа взгляды людей начали теплеть, и в них даже появилось какое-то настороженное восхищение.
- Чем мы можем вас отблагодарить? - спросила Корлисс.
- Мне надо немного отдохнуть. Другой благодарности не нужно, - ответил я. - Скоро я продолжу путь.
- Можете оставаться здесь, сколько захотите, - кивнула Корлисс. - Теперь вы наш друг. Кажется, вы сами ранены?
- Со мной все в порядке. Честное слово.
Я прошел в глубину большого здания - пустого старого склада, где давно не было ни окон, ни дверей, не говоря про электричество и воду. Зато здесь имелась крыша, которая защищала от бушевавших снаружи ветра и дождя, а заодно от дронов и спутников элитов, которые скорее всего уже прочесывали этот район.
Войдя в какую-то просторную комнату, я увидел кучу обтрепанных детишек, которые возились - подумать только - с куклами Джессикой и Джейкобом! Смешно, но в руках уличных оборванцев были самые модные и дорогие игрушки этого сезона. Впрочем, встревожило меня совсем не это. Мне только сейчас пришло в голову, что есть что-то неправильное в самих куклах - миниатюрных существах, которые выглядели и вели себя точь-в-точь как мы, хотя и были всего полфута ростом. Это выглядело как-то противоестественно. Ведь кукол делают для того, чтобы дети могли развиваться, тренируя собственную фантазию. Как же им ее тренировать, если куклы живут сами по себе?
- Не стоит вам играть с такими штуками, - обратился я к детям. - От них только мозги гниют.
- Если ты такой умный, то как сюда попал? - выпалил в ответ один из них.
Остальные засмеялись и затрещали на своем тарабарском наречии, явно прохаживаясь на мой счет. Такие мальцы, а уже грубят, как взрослые. Я не сомневался, что когда они вырастут, то превратятся в "двоечников", - если, конечно, доживут.