Но в глубине души бойкая реакция этих смышленых наглецов меня скорее тронула. Я почувствовал, что в человеческом гетто пульсирует какая-то своя, очень напряженная жизнь. Скунсы оказались умнее и рассудительнее, чем я ожидал. За их жестокостью скрывалось искреннее добросердечие, а сквозь отчаяние проступали энергия и сила.
Откуда-то с улицы доносились звуки музыки, в темных уголках шептались и хихикали влюбленные парочки.
Наконец мне удалось найти спокойный угол. Надо было отдохнуть и восстановить силы. Через несколько минут Корлисс принесла мне корзинку с едой - свежий ломоть хлеба, немного овощей и сыра. В животе у меня урчало, как у зверя. Не помню, чтобы я когда-нибудь был так голоден; и хотя меня передернуло при мысли о человеческой еде - плохо сбалансированной, непереработанной, возможно, даже токсичной, - от одного ее запаха у меня потекли слюнки.
Я осторожно проглотил пару кусков, а потом с жадностью впился в то, что было для меня одновременно завтраком, обедом и ужином.
Конечно, есть людскую пищу еще не значит быть человеком. Как только у меня в памяти всплывала эта фраза: "Он человек", - я весь дергался и тряс головой. Что случилось со мной и моей семьей? Я не мог быть человеком - потому что я им не был.
И тут я услышал душераздирающие вопли Шанны.
Глава 31
Не знаю почему, но я чувствовал себя в ответе за эту девочку. С какой, спрашивается, стати?
Тем не менее я бросился в коридор, надеясь, что на нас не напала банда "двоечников" или, еще хуже, отряд полиции.
Но дело было в самой Шанне - и ее положении. Начались роды, вероятно, преждевременные.
Кто-то перетащил ее на рваный матрас и пристроил возле старого складского стеллажа. Девушка упиралась босыми ногами в его железные стойки.
Вот вам и родильная палата. Грязь. Никаких инструментов. Не было даже лекарств, чтобы облегчить боль.
Корлисс, встревоженная и нервная, пристроилась между бедер Шанны.
- Ох, вы как раз кстати, - сказала она, как только я вошел в комнату. - Нам нужен сильный парень, чтобы держать ее за руки. - Помолчав, она добавила: - У вас есть имя?
- Да, Хэйз, - ответил я.
- Хорошо, Хэйз, держите ее покрепче. Очень крепко! Бедняжке придется туго.
Я встал за головой Шанны и взял ее за руки. Пальцы девушки так крепко впились в мои запястья, что из-под ногтей пошла кровь. Потом она снова начала кричать, проклиная Корлисс, меня и все на свете.
Корлисс терпеливо успокаивала девушку.
- Тужься изо всех сил, милая, - твердила она без конца. - Я знаю, тебе больно, но нужно тужиться со всей мочи. Давай. Тужься, моя девочка. Скоро все кончится. Обещаю. Тужься.
- Ты врешь! Вы все врете! Сволочи!
Так повторялось раз за разом, снова и снова.
Наконец показалась голова ребенка. Это выглядело невероятно. Словно какое-то чудо.
- Тужься! - кричала Корлисс. - Малыш уже выходит! Тужься! Еще чуть-чуть, Шанна! Честное слово, совсем чуть-чуть!
Девушка продолжала вопить и сыпать проклятиями - как вдруг все кончилось, и новорожденный мальчик, весь в скользкой крови, оказался на руках Корлисс.
Она подняла его повыше и внимательно, даже любовно осмотрела со всех сторон. Тельце было маленькое, но вполне здоровое. Ребенок резво забил ножками и зашелся в плаче.
Если не считать крови и торчавшей из живота пуповины, выглядел он точно так же, как Эйприл и Хлоя, когда мы с Лизбет в первый раз увидели их после инкубатора.
Крошечные. Совершенные. И бесконечно милые.
Я выпустил руки Шанны и встал. Пот тек с меня градом, за все время службы я никогда не чувствовал себя таким измотанным.
Помогать женщине в родах… да, это задачка не из легких.
Тут меня ждала новая неожиданность: Корлисс поднесла малыша к лицу и… откусила пуповину.
Потом она с улыбкой пристроила мальчонку к груди Шанны и поцеловала ее в лоб.
- Поздравляю, милая, - сказала она. - Ты отлично справилась. Храбрая и мужественная девочка.
Мне в этой комнате делать явно было больше нечего, и я направился к выходу.
- Пожалуйста, останься, - попросила Шанна. - Ты меня спас. Ты спас моего ребенка.
Я просто оцепенел - не из-за ее слов, а из-за тех чувств, которые они во мне вызвали. Раньше люди меня не трогали. Абсолютно. Но теперь мне пришло в голову, что, возможно, я был к ним не очень справедлив. Кто знает, может быть, в них есть нечто большее, чем пишут в Кибернете? И как так получилось, что я часто наслаждался их красочной историей, литературой и искусством - особенно музыкой, - но при этом начисто отрицал самих людей, видя в них только опасных животных?
Умоляющий взгляд Шанны заставил меня вернуться к реальности.
- К сожалению, мне надо идти, - сказал я. - Но… - Секунду я колебался, понимая, что сейчас скажу несусветную глупость. - Но я вернусь. Хочу снова взглянуть на твоего малыша.
Девушка кивнула, и Корлисс тоже.
А потом я сделал что-то действительно странное.
Я наклонился и потрогал мягкую щечку ребенка. Его глаза были закрыты, но губы тронула улыбка.
- Мне надо идти, - повторил я. - Но я хочу сказать вам спасибо… за все, что здесь произошло.
Глава 32
Я и правда извлек из этого кое-какую пользу. Теперь я знал, что мне делать и куда идти, чтобы раскрыть тайну моей жизни. Все было очевидно.
- Хочу купить вашу машину, - бросил я.
Парень, с которым я заговорил, - средней руки элит, как раз садившийся в свой спортивный болид "Мазда ZX-470", - изумленно воззрился на меня. Наверное, мое предложение прозвучало слишком резко, но у меня не было времени на церемонии. Мне не терпелось выполнить свой план.
- Купить? - переспросил он. - Но я не хочу ее продавать.
- Нет, хочешь. И побыстрее, пожалуйста, я спешу. Сколько она стоит?
Он быстро оглянулся, видимо, начиная понимать, что происходит. Выйдя из трущоб, где жила Шанна, я сел на общественный транспорт и добрался до одного из элитных пригородов. Здесь было полно изумрудных лужаек, ослепительных бассейнов, "танцующих" фонтанов, кованых оград с золотыми табличками владельцев особняков и уютных торговых центров с бутиками, спа-салонами, роскошными ювелирными лавками и стильными кафе, где чашка органического кофе стоила больше, чем обычный человек зарабатывал за месяц. В таких местах о преступности знали только понаслышке.
Но гораздо важнее было то, что сейчас стояло раннее утро, моросил дождик, вокруг не было ни души, и бедняга стоял лицом к лицу с человеком, очень похожим на бандита, который к тому же мог оказаться психом или наркоманом.
- Я не собираюсь продавать машину, - пробормотал он наконец. - А тебе лучше отсюда уйти. И поскорее.
Мы стояли у небольшого магазинчика, круглосуточного мини-маркета недалеко от автозаправки.
- Послушай, - быстро заговорил я, стараясь сбить его с толку, - ведь это универсальная модель, верно? Движется по дорогам, вне дорог и в воздухе? Плавает на глубине тысячи метров, так? Дверцы в форме крыла чайки? Кресла с ультразвуковым массажем? Голографическая система с девятиканальным звуком? Какая у нее продажная цена? Примерно три двести? Хорошо, у меня нет времени торговаться. - Я покопался в карманах брюк, снятых с одного из "двоечников", и выскреб семь долларов с мелочью. - К тому же сейчас я на мели. Так что заодно придется одолжить у тебя немного денег.
Он уставился на меня, разинув рот, и вдруг захихикал.
- А, это просто шутка, да? Ну конечно, шутка!
Я шагнул вперед, схватил его за отвороты пиджака и одной рукой поднял в воздух.
- Нет, это не шутка, - сказал я. - Прости, но мне нужна твоя машина. Вопрос жизни и смерти.
Глава 33
Я сел в "ZX" и быстро отключил систему безопасности, чтобы встроенный компьютер не успел опознать меня как незарегистрированного водителя.
- Извини, друг, - обратился я к оставшемуся за окном парню. - Позже я тебе все верну. От этого действительно зависит моя жизнь.
Я откинулся в водительском кресле, и машина взмыла в воздух. Болид мчался с невероятной скоростью, используя все дополнительные возможности, к которым я не прибегал раньше, - в том числе доступ к приоритетному трафику второго уровня, который позволял рассчитать оптимальный курс в плотном авиадвижении над городом, используя специальные воздушные коридоры для экстренных служб и полицейских патрулей. Неплохой бонус для вип-элита.
По дороге я заехал в дорогой магазин игрушек и переоделся в новую одежду: черные джинсы, облегающую футболку, кожаную куртку и солнцезащитные очки, чтобы закрыть лицо. Заодно я загрузил в специальной кабинке пару новых ай-татуировок. Как и все элиты, в юности я сделал себе две татуировки: одну - на шее, другую - на правом плече. По желанию их можно было активировать и делать видимыми или, наоборот, полностью скрывать под кожей.
Кроме того, я купил ультразвуковую бритву и тюбик с кремом для стимуляции волосяных фолликул: стоило нанести его на кожу, как вы мгновенно обрастали модной "трехдневной" щетиной.
Вернувшись в машину, я наголо обрил голову и создал легкий налет щетинок на щеках и подбородке. Потом подключил новые татуировки: огромного тарантула на плече и логотип "Харлей-Дэвидсон" на шее.
Хэйз Бейкер бесследно исчез: с этой минуты я выглядел обычным состоятельным элитом из тех, что болтаются по выходным в популярных заведениях вроде магазина игрушек в Баронвилле, где недавно убили одиннадцать сотрудников. Именно туда я теперь и направлялся. Решение было принято мгновенно: я хотел снова вернуться к исходной точке, после которой вся моя жизнь полетела под откос.
Мне необходимо было понять, почему она разбилась вдребезги.
Наверняка существовали какие-то детали, которые я прозевал. Начать хотя бы с того, что Джакс Мур вызвал на место преступления именно меня, пусть это никоим образом не относилось к моей непосредственной работе. И почему все свидетели в магазине вдруг начисто забыли о том, что они видели?
Я надеялся кое-что прояснить уже в ближайшие минуты: до магазина игрушек оставалось не больше сотни ярдов.
Я вернулся на место, которое навсегда изменило мою жизнь - и жизнь моей семьи.
Глава 34
Последняя мысль напомнила мне о дочках, и тут мне пришла в голову еще одна идея, возможно, самая удачная за весь день.
Хлоя и Эйприл ходили в школу с телефонами. Может быть, мне удастся с ними поговорить?
Первым я набрал номер Хлои и почти не поверил своим ушам, когда услышал ее голос. Господи, это и правда была она!
- Хлоя Бейкер слушает, - произнесла моя дочка.
Странное начало разговора, но это точно была моя девочка.
- Привет, Хлоя Бейкер, это твой папа.
- Папочка, что с тобой случилось? Мама сказала, у тебя проблемы - большие проблемы. Это ведь неправда, да? Скажи, что неправда.
- Милая, это просто недоразумение. Скоро я вернусь домой.
Наступило непонятное молчание. Обычно Хлоя болтала без умолку.
- Хлоя, Хлоя, в чем дело? Ты не можешь говорить? Почему ты…
И тут она выпалила:
- Папа, нас подслушивает полиция! Они здесь, в школе!
В трубке послышались гудки.
Вот вам и телефонный разговор.
Но почему я так остро все переживаю?
Так же, как люди?
Глава 35
Я знал, надо торопиться: полиция могла приехать с минуты на минуту. Еще раз оказаться на месте ужасного убийства, да еще теперь, когда меня самого разыскивали Агентство и полиция, - в этом было что-то сюрреалистическое. Я старался держать под контролем свои жизненные функции, чтобы не засветиться ни на одном из расставленных в магазине биометрических мониторов, но нервы у меня сильно шалили, особенно при виде всех этих Джейкобов и Джессик, расхаживавших по огромной витрине. Они вели себя так, словно чувствовали себя здесь полными хозяевами.
Посетители в магазине были те же самые, что я видел в ночь убийства: смесь элитов с кучкой избранных людей.
Почти сразу я заметил знакомое лицо - симпатичную женщину-элитку, которую я допрашивал первой и которая заявила, что стояла в двух шагах от выпотрошенных жертв, но не видела самого убийства.
Странно, как она могла вернуться сюда буквально на следующий день после жуткого преступления и беззаботно прохаживаться среди прилавков, покупая всякие безделушки? Что это - полное бессердечие? Или с ней произошло нечто загадочное? Если так, то что именно? Я должен был выяснить, почему никто из посетителей не заметил одиннадцать убийств.
Женщина разговаривала с продавцом, и мне пришлось ждать, когда она отойдет в сторону. Плохо: у меня совсем нет времени.
Охрана в вестибюле внимательно оглядывала покупателей. Я не мог просто так торчать на месте и глазеть на толпу. Поэтому я подошел к первому же попавшемуся симулятору и выбрал программу, подходившую к моему внешнему виду.
"Взорви космос!" - загремел экран, взревев мощным аккордом музыки в модном стиле сайко.
Я поставил таймер на девяносто секунд и надел шлем.
Да, я "взорвал космос". Сцену трясло от децибел, я носился как сумасшедший возле рампы, а вокруг бушевала огромная толпа, уходившая куда-то к горизонту. Тысяч сто фанатов, не меньше. Все они плясали под бешеный ритм музыки, в исступлении вскидывали руки и с обожанием смотрели на меня. Я был в центре их внимания, их дикой радости, их безумного восторга! Мне это нравилось, что там говорить. Все лучше, чем сидеть в магазине и ждать, когда за тобой явятся Агентство и полиция.
Один из гигантских динамиков неожиданно взорвался и осыпал зрителей осколками. В толпе раздался громкий смех, и мои фанаты с еще большей энергией бросились плясать и прыгать вокруг сцены, выкрикивая вместе со мной слова песни…
Но тут концерт резко оборвался, и я остался один в пустой кабинке.
"Представлено "Тойз корпорейшн", - замигала надпись на экране. - Надеемся, вам понравилось".
Я сорвал с себя шлем и повернулся к залу. Честно говоря, меня слегка покачивало.
Мой взгляд быстро обежал салон в поисках женщины.
Все казалось каким-то нереальным и немного смазанным - обычное явление после короткого сеанса в симуляторе. Вряд ли это могло быть полезно. А что происходит с теми, которые проводят там по десять-пятнадцать часов?
Наконец я заметил свидетельницу: она была уже одна и направлялась к эскалатору. Я рассчитал время так, чтобы догнать ее на промежуточной площадке. Осторожность не помешает.
- Так вы попробовали те сценки из ай-Спилберга? - спросил я.
Она обернулась и удивленно посмотрела на меня.
- Хм… мы разве знакомы?
- Да, виделись вчера вечером. Помните? После тех убийств.
- После убийств? Ах да. Вы про те, что были в магазине? Ужасно, правда? Бессмысленная жестокость.
- Меня зовут Бен, - продолжал я, стараясь не показать, что удивлен ее бесстрастием. - А вас? Как ваше имя?
- Крутти.
- Крутти - это от…
- Это оттого, что я люблю, когда все круто, - ответила она, смерив меня оценивающим взглядом и, видимо, удовлетворенная увиденным.
- Так что произошло? Что вы видели? Я имею в виду - в момент убийства, - спросил я.
- Почему вы спрашиваете? Не понимаю. Вы ведь тоже там были.
- Да, был. Но странное дело - ничего не могу вспомнить.
Крутти энергично закивала. Потом нахмурилась, и на ее лице появилось беспокойство.
- Знаете, после этих убийств у меня были такие жуткие сны…
- И что вы в них видели? - поинтересовался я, жестом пригласив ее присесть на соседний диванчик с магнитными подушками, массировавшими мышцы во время отдыха.
- Ну, там было много копов… и, кажется, кто-то из Агентства. А потом еще что-то, но я плохо помню. - Она передернула плечами. - Уж точно ничего хорошего.
Что за ерунда? Обычная женщина-элитка - и так старательно скрывает правду?
- Крутти, там многих убили. А вы стояли совсем рядом. Я вас видел. Вы правда ничего не помните?
Она крепко закусила губу, выражение лица у нее стало испуганным.
- Во сне они все кричали. И было много крови.
- Они что-нибудь говорили? Может, вы запомнили их лица? Я про нападавших.
- Там был человек… с большим ножом. Не знаю, как они называются, - мачете? Он… он отрезал кому-то голову. А потом сказал: "Теперь мы выясним, что вам известно".
Тут вдруг она опомнилась и вытаращила на меня глаза.
- Но почему вы об этом спрашиваете? Кто вы такой?
В этот момент рядом раздался чей-то громкий голос:
- Это он! Хэйз Бейкер. Схватить его! Он - грязный скунс!
Глава 36
Я ошалело обернулся и увидел перед собой кукольного Джейкоба. Коротышка обвиняющим жестом ткнул в меня пальцем и произнес:
- Тебя ждет медленная смерть, верзила!
- Все лучше, чем быстрый пинок, - возразил я и врезал ему так, что Джейкоб перелетел через перила эскалатора.
С некоторым удовлетворением я услышал, как карлик заверещал и с грохотом рухнул на рекламный стенд с парфюмерией. Но главные проблемы были впереди.
В магазине оглушительно взревела сигнализация, система безопасности мгновенно заблокировала замки во всех дверях, а вдалеке уже слышались звуки полицейских сирен.
- Спасибо за помощь, - поблагодарил я женщину. - А теперь мне пора бежать.
Я схватил тяжелую кабинку симулятора, в ней было фунтов триста-четыреста, и со всего маху швырнул в окно. Потом прыгнул следом и приземлился на улице вместе с осколками разбитого стекла.
- Стойте, Хэйз Бейкер! - послышался где-то сзади механический голос. - Стойте, или будем стрелять! Повторяю, будем стрелять!
Надо же, какая новость.
Через минуту я был уже в своем "ZX" и маневрировал по улицам Нью-Лейк-Сити, держа не больше ста восьмидесяти миль в час, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я не сомневался, что оторвался от копов и не подцепил "хвоста". Главное, за мной не было погони.
У северной границы города небоскребы и особняки уступили место индустриальному району с огромными фабриками и складами. Улицы здесь были шире, и я прибавил скорость до трехсот миль в час.
Куда бы ни вела меня эта дорога, я прошел еще один этап.
Настроив навигатор на дом своих родителей, я включил автопилот. Мои старики жили далеко на севере страны, так что поездка должна была занять четыре часа.
- Что ж, пора отдохнуть, - произнес я. - Как насчет водки с сухим мартини? Думаю, я это заслужил.
- С удовольствием, - отозвался мягкий женский голос. Две тонкие руки с алыми ногтями открыли дверцу бара и смешали напиток. - Будут еще какие-нибудь пожелания?
- Хочу просто поспать. Разбуди меня перед тем, как мы приземлимся на южном берегу озера Вабаго, ладно?
- Разумеется. Не хотите расслабляющий массаж? - спросила она и добавила: - Это моя специализация.
- Звучит заманчиво, - согласился я.
Это и впрямь было неплохо. Ее легкие пальцы начали с шеи и плеч, бережно ощупывая скованные мышцы. Как у всех профессиональных массажистов, руки андроида излучали инфракрасное тепло, которое нежно проникало в кожу и согревало тело до самых костей.
Покончив с мартини, я откинулся на спинку и с удовольствием вытянулся в кресле. Ловкие руки робота-помощницы расстегнули мою рубашку и начали обрабатывать грудь.
- Надеюсь, вы не станете возражать, если я скажу, что у вас красивое тело? - промурлыкала она.