Юный детектив вновь и вновь прокручивал в голове недавние события, пытаясь найти зацепку, которая позволила бы сузить круг поисков. Древняя Горгиппия, касса предварительной продажи билетов, тихий переулок, по которому шел выслеживавший девочку Поль… От напряжения у Илюши даже заболела голова, но он продолжал анализировать каждый шаг похитителя, вспоминал каждое его движение, каждую фразу.
Озарение пришло внезапно - в памяти всплыли слова Поля, до того момента начисто выветрившиеся из головы Илюши. Когда в кассе мужчине сообщили, что имеются билеты только на четырнадцатое число, он произнес: "Это мне не подходит. Я тринадцатого уже должен вылетать из Санкт-Петербурга. Прошу вас, посмотрите на другие рейсы…"
Так вот где надо искать преступника! Каким бы маршрутом Поль с похищенной девочкой ни прибыл в Петербург, дальнейший его путь из Северной столицы лежал только через международный аэропорт! Мальчик схватил мобильный телефон и снова набрал номер:
- Маша, ты еще дома?
- Сижу в Интернете, сверяю расписания. Если очень быстро бегать, теоретически можно успеть и на вокзал, и в аэропорт.
- Не торопись. Аврал отменяется, вернее - видоизменяется.
- Вику нашли?
- Нет. Но теперь я точно знаю, когда она будет в Петербурге. Поль вылетает тринадцатого куда-то за границу. Так что тебе придется отправиться тринадцатого с утра пораньше в международный аэропорт - там ты обязательно встретишь Вику. Удачи тебе!
- Отличненько! Это совсем другое дело! - обрадовалась Маша. - Жди новостей. Пока!
- Пока.
И все же в одиночку Маша вряд ли справится с заданием, ей требовалась помощь взрослых, заинтересованных в судьбе Вики людей. Илюша прекрасно понимал это. Хотя мальчику было очень неприятно вновь идти в дом похищенной девочки, где на него смотрели, как на легкомысленного фантазера, новая встреча была необходима. Теперь, когда Илюша вспомнил важные обстоятельства дела, объясняющие поступки Поля, его версия выглядела намного логичней и обоснованней.
Вытащив из кармана блокнотик, в котором он записывал впечатления от путешествия в Анапу, Илья своим и правда корявым почерком вывел: "Мама, я иду к Викиным родственникам, мне нужно сообщить важную подробность. Это очень-очень важно". Мальчик оглядел номер: где бы лучше оставить записку? "Вот здесь будет самый раз, - решил он и положил ее на свою кровать. - Здесь мама ее сразу же заметит".
Выскочив из комнаты, он бегом помчался по коридору и… столкнулся со своей мамой. Нагруженная пакетами с фруктами, Марина не торопясь возвращалась в свой номер.
- Илья, ты куда? - воскликнула она, едва удержавшись на ногах.
- К Вике! То есть к ее маме…
- Мы же закрыли эту тему!
- Нет! Я кое-что вспомнил. Очень важное! Пожалуйста, помоги мне. Выслушай!
- Хорошо.
Мать и сын вошли в номер. Небрежно бросив на кровать пакеты с фруктами, Марина приготовилась выслушивать очередные "фантазии" своего неугомонного сынишки.
- Понимаешь, мама, человек, который похитил Вику, собирается увезти ее из страны, это и тетя Наташа подтвердила. Произойдет похищение тринадцатого числа. Но вылетят они не из Москвы, а из Петербурга! Надо объяснить все ее родным, надо, чтобы они проверили все рейсы… - быстро говорил Илюша. - Ее мама должна срочно лететь в Санкт-Петербург.
- Это я уже слышала.
И снова расстроенный Илюша долго не мог четко сформулировать свою мысль. Он говорил длинно и сбивчиво, но постепенно Марина начала понимать, что конкретно имел в виду ее сын. Лицо ее сделалось серьезным.
- Подожди, подожди… - Марина внимательно посмотрела на малолетнего сыщика, - давай разберемся во всем спокойно. Лично мне кажется, что такое похищение ребенка просто невозможно в принципе. Тетя Наташа очень нервничает, поэтому воображает самые невероятные истории. У нее были плохие отношения с мужем, и теперь ей кажется, что он решил ей отомстить. Если бы бывший муж тети Наташи жил в России, он бы действительно мог похитить девочку, но надеяться вывезти ее в другую страну - просто безумие. Скорее всего Вика заблудилась, отправившись без разрешения прогуляться по Анапе, и очень скоро ее найдут.
- Мама!
- Знаешь ли ты, что через таможню невозможно провести даже маленькую вещицу, если она не оформлена должным образом и не относится к личным вещам пассажира? А провезти живую девочку без соответствующих документов вообще никак невозможно. Никому даже в голову не придет вытворять такие глупости!
- Возможно, возможно! - горячо воскликнул Илюша. - Я не знаю, как они это устраивают, но такие случаи бывают. Помнишь, года два назад по телевизору показывали, как похитили и увезли в Америку девочку. Кажется, ее звали Эмилия. Эта история произвела на меня сильное впечатление и хорошо запомнилась. Девочка жила с мамой и бабушкой, совсем как Вика, и была счастлива. Мама забрала ее из Америки, где Эмилия родилась. И вот однажды средь белого дня в квартиру, где жила эта девочка, ворвались какие-то люди, связали маму и бабушку, сделали им уколы снотворного, отволокли в ванную. Когда они пришли в себя, то обнаружили, что Эмилия исчезла. Милиция сбилась с ног, разыскивая ее, в аэропортах и на вокзалах тщательно проверяли всех отъезжающих и вылетающих из Москвы, особенно следили за международными рейсами, но девочка словно в воду канула. А потом она сама позвонила из Америки своему приятелю-соседу. Это был единственный телефон, который она вспомнила. Разгадка похищения была простой: оказалось, что Эмилию вывез родной отец, а чтобы его не поймали, он вылетел в Америку не из Москвы, а из Киева. Ну, теперь ты вспомнила?
- Да.
Марина действительно помнила ту криминальную историю. И не только ту - весной нынешнего года в Латвии произошел похожий случай: приехавший из Америки отец решил выкрасть своего ребенка прямо из детского сада. Он силой пытался вырвать девочку из рук воспитательницы и увести собой. Во время безобразной сцены пострадал другой, не имевший никакого отношения ко всему происходившему ребенок. Увы, похищения детей собственными родителями происходят сейчас намного чаще, чем можно подумать, и люди находят-таки способ переправлять похищенных детей через границу. Теперь подозрения ее сына уже не казались Марине такими абсурдными и фантастическими. Возможно, что сейчас, здесь, в Анапе, повторяется подобное, и они стали случайными свидетелями жестокого преступления. В памяти всплыли доверчивые, лучистые глаза Вики. Женщина решительно встала:
- Пойдем скорее, нам надо спешить.
Глава IX
ЗАТЯНУВШАЯСЯ ЭКСКУРСИЯ
Сидеть в мягком кресле и смотреть на все и на всех с высоты экскурсионного автобуса было здорово. Вика просто "прилипла" к стеклу, рассматривая расстилавшийся за окном пейзаж. Вообще-то ничего необычного там не просматривалось, но девочка восторгалась всем, что попадало в поле ее зрения. Сидевший по соседству с Викой Артем был настроен более скептически - он не глазел по сторонам, а сосредоточенно вертел в руках игрушечный танк, бормоча что-то себе под нос. Поль и мама Артема - Тамара Владимировна, разместившиеся позади детей, непринужденно болтали о пустяках, обсуждая погоду и различные экскурсионные маршруты из Анапы. Похититель Вики оказался хорошим актером - он держался так, словно ничего не произошло:
- Думаю, до отъезда мы с Викой еще успеем посетить дельфинарий. Детям следует чаще общаться с животными - это необходимо для гармоничного развития личности.
- О да! Пожалуй, мы с Артемом тоже сходим туда. Составите нам компанию?
- С удовольствием. А вы не в курсе, что представляет собой анапский аквапарк "Золотой пляж"?
- Сейчас я вам все расскажу… Окраины Анапы скрылись в облаке сухой,
раскаленной пыли, и автобус быстро покатил в сторону Темрюка. Пока все шло без осложнений, и это радовало Поля, который на самом деле больше всего боялся, что их автобус остановит милицейский патруль. Чем дальше похититель уезжал от города, тем спокойней становилось у него на душе.
Сопровождавший экскурсантов гид говорил обо всем интересном и необычном, что можно было обнаружить в этих краях, многочисленная детвора не слушала казавшийся нудным рассказ, шумела и перебивала его взрывами смеха и визга. В автобусе было весело.
Наконец экскурсия въехала на территорию тихого провинциального городка, носившего название Темрюк. Автобус притормозил возле маленького магазинчика с синей крышей.
- Прежде чем осмотреть городские достопримечательности и пляжи, мы повернем налево и подъедем к горе Гнилая. Несмотря на то, что она носит такое непрезентабельное название, это очень интересное место, которое просто обязаны посетить любознательные путешественники, - немного охрипшим голосом рассказывал гид. - Там вы увидите настоящие грязевые вулканы, бездонные колодцы, глубина коих не известна никому на свете.
- Можно вопрос? - сидевшая возле Поля Тамара Владимировна, словно школьница, подняла руку, привлекая к себе внимание экскурсовода.
- Конечно. Спрашивайте. Я с радостью удовлетворю вашу любознательность.
- Мой сын очень увлекается военной техникой. В рекламном буклете я прочитала, что поблизости от Темрюка находится какой-то военный музей. Мы туда поедем?
- Непременно. Но чуть позже. Темрюкский музей под открытым небом "Военная горка" - очень интересное для туристов место. Представьте себе площадки на склонах двух холмов, где размещаются несколько десятков видов боевой техники - со времен войны и до наших дней. Там даже есть катер и три современных самолета…
- Класс! - воскликнул Артем. - Мама, хочу скорее на "Военную горку"!
- Подожди немножечко, всему свое время, - успокоила нетерпеливого сынишку Taмара Владимировна. - Сначала нам надо осмотреть Гнилую гору.
Тем временем экскурсионный автобус уже подъезжал к невысокой и ни чем вроде бы не примечательной горе. Когда все экскурсанты выбрались на воздух, гид предупредил разминавших ноги людей:
- Присматривайте за детишками. Лучше будет, если вы возьмете их за руки. Конечно, никакой опасности нет, но вблизи от вулканов, пусть даже и грязевых, следует соблюдать осторожность.
Родителям не слишком понравилось такое предупреждение, и они поспешно схватили за руки своих чад. Вика сама подошла к Полю и протянула ему ладошку:
- А волшебная книга знает о вулканах?
- Разумеется. Но в ней написано, что они не причинят нам вреда.
Подъем начался. Немолодой, но бодрившийся гид первым пошел вперед, рассказывая о незаметных с первого взгляда достопримечательностях этого странноватого места.
- Обратите внимание на небольшую лужицу грязи, мимо которой мы сейчас следуем.
На самом деле это настоящий бездонный колодец, наполненный холодной грязью. Температура воды в нем не превышает пятнадцати градусов.
Называется эта "лужица" - кратер Холодный. Видите длинную палку, воткнутую у берега? Это для тех любопытных, кому захочется нащупать дно Холодного. Правда, до сих пор это никому не удавалось…
- Стой! - Рассказ гида прервал окрик мамы Артема. Ее непоседливый сынишка ухитрился выскользнуть из рук матери и устремился к кратеру. - Утонешь!
Исследователя перехватили на полпути, и вся экскурсионная группа благополучно двинулась дальше. Впереди их поджидал самый настоящий мини-вулкан, метра два-три в высоту, с кратером, наполненным серой булькающей грязью…
- Вика, ты лягушек любишь? - тихонько спросил Артем, пока взрослые рассматривали невысокий конус вулкана.
- Люблю. Особенно царевен.
- Их тут столько… Правда, с короной на голове я пока не заметил. Может, поищем?
- Давай.
Говорливая Тамара Владимировна снова увлеклась беседой, выпустив из руки ладонь своего сына, и мальчик не преминул этим воспользоваться. Вика тоже была на свободе - галантный Поль отпустил руку девочки, помогая своей взрослой спутнице подойти поближе к вулкану. Пока все участники экскурсии рассматривали плюющуюся грязью достопримечательность, маленькие исследователи направились к видневшемуся неподалеку озерцу.
Путь Артема и Вики пролегал по небольшому открытому полю. Под ногами детей была сухая растрескавшаяся земля с мелкими лужицами. На вид место было совсем безобидным, но стоило только Артему подпрыгнуть, как поле начало колыхаться под его ногами.
- Что это? - испуганно прошептал он, покосившись на свою юную спутницу.
- Не знаю…
- Тебе страшно?
- Немножечко.
- И мне…
Ребята поежились, представив, что под слоем земли находится огромное бездонное море грязи. Двигаться вперед было жутковато, но они все же продолжили опасное путешествие. Риск того стоил - Артема и Вику потрясло огромное количество лягушек, выскакивавших из трещин и разбегавшихся во все стороны при их появлении. Ребята были уверены, что попали в настоящее лягушачье царство, и почти не сомневались, что на озерке встретят саму Царевну-лягушку в золотой короне.
Грязь на берегу озера была очень скользкой, но Вика поняла это слишком поздно - лишь когда ее нога скользнула по склону…
- Помогите! - слабенько крикнула девочка, скользя к кромке смешанной с грязью воды.
Увидев, что случилось с Викой, Артем не на шутку испугался и, вместо того чтобы помочь девочке, со всех ног бросился к занятым разговорами взрослым. Земля колыхалась при каждом его шаге, оглушительно квакали, словно смеялись над ним, бесчисленные лягушки.
- Помогите! Помогите!
Первым сообразил, что случилось, пожилой гид, немало повидавший на своем веку. Не по годам проворно он бросился туда, куда указывал рукой растерявшийся и напуганный мальчик. Поняв, что с Викой случилось что-то неладное, за ним последовал и Поль.
- По-мо-ги-те… - донеслось со стороны озерка слабое всхлипывание. - Вытащите меня отсюда!
Когда мужчины достигли берега озера, им открылось довольно жалкое зрелище: напуганный, перемазанный жидкой серой слякотью ребенок сидел в луже, размазывая по лицу слезы, смешанные все с той же грязью. К счастью, Вика так и не упала в воду, она находилась на грязном, раскисшем берегу и от испуга никак не могла подняться на ноги, все время соскальзывая к воде.
- Вика! Сейчас я тебя вытащу. Сиди спокойно! - Поль осторожно спустился к берегу, помог девочке встать.
- Я так хотела увидеть Царевну-лягушку, - всхлипнула она. - Она, наверное, живет в этом озере.
- Разве можно маленькой девочке гулять без присмотра? - сетовал прирожденный актер Поль.
- Ничего страшного, просто ты приняла грязевую ванну, - вмешался в разговор изрядно напуганный случившимся гид. - Когда смоешь грязь, станешь еще краше, чем прежде.
- Это не смешно, - отрезал Поль, кое-как вытирая Викину физиономию носовым платком. - Вы должны отвечать за все, что происходит во время экскурсии.
- Я же предупреждал - надо держать детей за руки.
- Еще слово, и я подам на вас в суд! - с притворным возмущением проговорил злоумышленник, который на самом деле был очень рад такому повороту событий. Грязевая ванна, нежданно-негаданно принятая Викой, могла способствовать выполнению следующего пункта его коварного плана.
Девочку оттирали всем коллективом. В ход пошли носовые платки, салфетки и даже предусмотрительно захваченный кем-то из родителей рулон туалетной бумаги. Постепенно Вике вернули человеческий облик, но все же до совершенства ей было еще ох как далеко. Еще раз взглянув на Гнилую гору, экскурсанты разместились в автобусе и покатили в сторону Темрюка.
Изображавший разгневанного отца Поль отказался ехать вместе со всеми остальными к "Военной горке". Заявив, что они с Викой самостоятельно вернутся в Анапу, он взял девочку за руку и гордо проследовал по неказистой улочке Темрюка, провожаемый сочувственными взглядами родительниц. Автобус покатил своей дорогой, а похититель наконец-то смог вздохнуть спокойно - он без проблем вывез девочку из Анапы и мог двигаться по направлению к Петербургу, почти не опасаясь того, что его перехватит милицейский патруль.
Теперь оставалось сделать то, что входило в план Поля, но казалось ему трудновыполнимым из-за того, что Вика могла заупрямиться и категорически отказаться поменять имидж. Чтобы сделать ее сговорчивее, Поль купил девочке мороженое, усадил на скамейке в маленьком скверике, сочувственно вздохнул, созерцая свою перемазанную подсохшей грязью спутницу:
- Да, Царевна-лягушка, вид у тебя, прямо скажем, не блестящий. Оттирали тебя, оттирали, но одежду-то салфетками все равно не отчистишь…
- Я же не виновата, что грязь оказалась такой скользкой, - облизав эскимо, Вика невинными глазами посмотрела на своего спутника. - А почему мне не помогла волшебная книга?
- Как не помогла? Если бы не ее могущество, тебя бы уже утащили на дно озера местные лягушки! Кстати о книге… - Достав из небольшого рюкзачка украшенную голограммой "волшебную" книгу, Поль начал перелистывать страницы. - Смотри-ка, здесь есть подсказка, как нам быть дальше! Когда мы собирались в дорогу, книжка велела мне захватить с собой комплект одежды для маленькой девочки. Честно говоря, я не знал, зачем это нужно, но все исполнил в точности. Как видишь, книга оказалась права и на этот раз. Она никогда не ошибается!
Достав из рюкзака небольшой пакет, Поль протянул его девочке. Успевшая привыкнуть к чудесам, Вика приготовилась увидеть расшитое блестками платье сказочной принцессы, но вместо него извлекла шорты, футболку и кепку с большим козырьком.
- Так только мальчишки одеваются, - разочарованно протянула она. - Я люблю платья.
- Книге лучше знать, какой костюм нужен. По секрету тебе скажу: там написано, что этот маскарад поможет устроить твоей маме настоящий сюрприз.
- Правда?
- Правда. Ты переоденешься в мальчика, незаметно подойдешь к ней и скажешь: "Я приехал к вам издалека". Сначала она не поймет, в чем дело, а когда узнает тебя, обрадуется еще больше.
Доверчивая Вика с энтузиазмом захлопала в ладоши, веря каждому слову вероломного злодея. Однако Поль не собирался останавливаться на достигнутом. Придирчиво осмотрев девочку, он строго заявил:
- Но волосы придется остричь. Иначе никто не поверит, будто ты мальчик.
- Нет… - Мордашка Вики вытянулась. - Не хочу…
"Волшебник" ответил не сразу. Он замолчал, начал сосредоточенно листать страницы книги, потом поднялся со своего места, несколько раз прошелся перед скамейкой, изображая всем своим видом глубочайшую задумчивость:
- Даже не знаю, как нам быть. Твоя шевелюра перепачкана грязью, выглядишь ты, как маленькая бродяжка, ночующая на помойке.
Такую грязнулю, скорее всего, просто не захотят сажать в поезд. Конечно, можно вернуться в Анапу и вымыть там голову, но, боюсь, тогда мы опоздаем на встречу с мамой. Даже волшебная книга не сможет нам помочь. Из-за твоего нелепого купания в озере мы и так потратили впустую слишком много времени.
Вика готова была расплакаться от отчаяния. Больше всего девочка желала увидеть маму, но и расставаться со своими волнистыми, такими красивыми локонами, которые она всегда украшала разноцветными резинками и заколками, ей не хотелось. Ситуация смахивала на тупиковую.
- А можно я буду мальчиком с длинными волосами?
Забрав у Вики мальчишечьи вещи, Поль посмотрел на часы:
- Идем. Мы отправляемся в Анапу мыть голову.
- Но мама…
- Для тебя же важнее красивая внешность.
- Нет! - Девочка спрыгнула со скамейки. - Волшебник, отвези меня к маме, пожалуйста!