Пятью минутами позже Питу пришлось признаться себе в том, что он упустил подозреваемых. В сущности, он даже потерял их след. Тропинка исчезла. Он обнаружил, что продирается сквозь густые заросли к вершине холма. Сыщик проанализировал ситуацию. Вероятно, он приближается к тому месту, где был флаг их команды. Отличная, широкая, прямо - таки здоровенная, утоптанная тропа привела его в долину. А теперь она, похоже, улетучилась. Но должна же она быть где-нибудь поблизости. Не уволокли ведь ее, на самом деле!
Тишина, царившая в лесу, казалась подозрительной. Где все остальные? Наконец, Пит услышал знакомые пиф - паф. Звуки доносились сверху, откуда - то слева; приглушенная копия всамделишного ожесточенного боя. Ну и дела, - подумал Пит. Эти парни что - то уж слишком разошлись. Наверно, они вылили друг на друга ведра краски.
Пит взял наискосок и пустился вперед бегом. На вершине он увидел то, что ожидал, - место, где был спрятан их флаг. Ему пришли на ум слова Юпа, сказанные перед сражением. Ситуация и впрямь напоминала Последний Оплот генерала Кастера. Красные держали круговую оборону. Они прятались за чем попало и палили при первой возможности.
В рядах Желтых, наоборот, чувствовался порядок. С каждой минутой они все ближе и ближе подбирались к Красному флагу. Желтых повязок было как минимум вдвое больше, чем красных. Поэтому Желтый флаг на другом конце поля не охранял никто.
В голове у Пита пронеслась шальная мысль. Никто не стережет Желтый флаг? Отлично. Тогда я его сцапаю!
А, собственно, почему бы и нет? Идея, конечно, была из крэзовых, но он проделывал штуки и почище. Если сейчас он не поставит все на карту и не рискнет, команда Желтых победит.
На тропе, по которой он мчался вниз по склону на исходную позицию, чтобы тайно захватить святыню противника, его ждал настоящий сюрприз. К месту нахождения флага Красных несся большими прыжками парень в берете и хоккейной маске.
Его плечи были обернуты большим куском желтой материи. Приглядевшись, Пит все понял: это был флаг врага!
Но радоваться пока было рано. "Знаменосцу" придется столкнуться с нехилой проблемой - он должен незаметно пробраться сквозь ряды осаждавших. Упав на живот, парень стал по - пластунски продираться сквозь заросли. Он одолел уже полпути, когда его застукали.
- Он спер наш флаг!! - завопил один из Желтушников. - Держи его!! Бери на мушку!!
Трое парней, припавших на одно колено за деревом, встали и приготовились к стрельбе. Это был звездный час Пита. Он зашел им в тыл и разрядил свой пистолет. Изумленная троица выбыла из игры. Пит перезарядил свою пушку и принялся щедро палить по другим игрокам Желтой команды.
Из - за замешательства, вызванного атакой с тыла, ряды Желтых дрогнули. Игроки бросились искать новые укрытия либо оборачивались, чтоб пальнуть в Пита. Почуяв смятение Желтых, приунывшие было осажденные воспряли духом и ринулись в контратаку.
Низко пригнувшись, Зеленолицый ветеран, ловко уворачиваясь от пуль с краской, доставил флаг на позиции Красных. Судья протрубил отбой. Команда Красных отправилась к месту общего сбора. Они победили!
Пит пожимал множество рук, а товарищи по команде одобрительно хлопали его по плечу. Он до сих пор не пришел в себя от изумления, что все так обернулось. Но его изумление стало еще больше, когда Зеленолицый ветеран снял свою хоккейную маску и выставил на всеобщее обозрение хорошенькое личико и черные волосы до плеч. Оказывается, это был не он, а она!
Остальные Сыщики и Келли стояли возле умывальников, где игроки обычно смывали с себя краску. Пит не смог сдержать улыбку. Да - а, им было, что смывать!
- Эй! Пит! - Келлм замахала руками. - Мы тут. Давай к нам.
- У меня есть кое - что вместо бальзама для ваших синячков и пятнышек, - сказал Пит. Он раздал им по значку, которыми награждались победители. А потом отвел в сторону, чтобы их не могли слышать остальные игроки.
- У вас волосы встанут дыбом, когда вы услышите, что я вам скажу.
И он рассказал о том, что узнал в лесу.
- Сейф с миллионом долларов? - повторил Боб, приподняв брови. - Не хило. Вот это да! Это вам не банку паштета стырить в супермаркете.
- Слушайте! - взмолился Юп. - Нельзя ли оставить в покое еду? - У него в животе бурлило, как в кипящем чайнике. - Лучше поговорим о нашей единственной зацепке. Мы знаем о ворах только то, что на одном была армейская форма необычной расцветки. И нам крупно повезло - потому что я знаю, у кого есть такой костюмчик!
С залихватским видом он стоял и ждал их вопросов.
- Ну ладно, ладно, сдаюсь, - сказал Пит. - Давай, Юпик, не томи, поведай нам, кто его носит. И откуда ты знаешь?
- Пока вы играли в Рэмбо, я перекинулся словечком со Сплэтом Родмэном. Он, как вы сами могли заметить, носит такую же форму.
Все они мгновенно обернулись и посмотрели на хозяина пэйнтбольного парка. Под его флюоресцентным жилетом виднелись серые и красноватые разводы на песочном фоне.
Юп между тем продолжал:
- Оказывается, это родезийские масккостюмы. Остались со времен войны в Африке - с семидесятых, еще до того, как Родезия стала Зимбабве. Сплэт сказал, что эту маскировочную формочку невозможно заметить в сухом кустарнике - а у нас в Южной Калифорнии летом сушняка просто навалом.
- И что же нам делать с этой бесценной информацией? - поинтересовался Пит. - Двинуть на поиски в Родезию? Расспрашивать местных, не припомнят ли они симпатичную парочку громил с премиленьким хобби - тащить то, что плохо лежит?
- Можешь ехать, если тебе невмоготу, - ты уже большой мальчик, - поддразнила его Келли на манер воспитательницы, сюсюкающей со своими подопечными. - А я буду за тебя здесь болеть - на этом я собаку съела.
- Эй, вы, хватит прикалываться, - сказал Юпитер. - Лучше подумайте, какой это крутняк. Это вам не какая - то вшивая игра в пэйнтбол, а настоящее дело для Троих Сыщиков!
- Какой ты умный, Юпчик! И догадливый. Ну ладно, о`кей, давайте разнюхивать, у кого еще, кроме Родмэна, есть родезийские прикиды, - примирительно подытожил Боб.
Разглядывая игроков, выстроившихся в очередь, чтобы купить себе освежающих напитков и чего-нибудь перекусить, они разом вычислили четверых: стриженого под моряка Арта Тиллэри и двух других из Желтых плюс еще Винса Заппу из их собственной команды.
Когда те же самые команды готовились к началу второй игры, к Сыщикам подошел Заппа, поглаживая свои роскошные лоснящиеся усы.
- На этот раз мы будем атаковать. Вы, парни, проберетесь на территорию противника?
- Почему бы и нет? - сказал Юпитер. - Раз плюнуть! Нам нечего терять, кроме своей гордости.
- Не кисни, - ответил Юпу Боб. - Вот увидишь, на этот раз мы им всыплем.
- Так делайте, что говорите, - съязвил Пит.
Прозвучала сирена, и воинство Красных отправилось в лес. С ними была и девчонка, принесшая победу в предыдущей игре. Она снова надела хоккейную маску, и поэтому Питу пришлось смотреть на зеленое пластмассовое лицо, когда он обменивался с ней рукопожатием.
- Я - Линн Болт, - сказала девчонка. - Спасибо, что прикрыл меня огнем. Иначе б эти парни меня просто прихлопнули - всю бы уделали краской.
Не успела она договорить, как они напоролись на команду атакующих Желтых. После ожесточенной, но бестолковой стычки в лесу ни одной из сторон так и не удалось добраться до вражеского флага. Когда по истечении сорока минут раздался сигнал, игра закончилась ничьей.
- Кто это говорил, что на сей раз мы им всыплем? - напустился на Боба Юп. - Это мне всыпал их белобрысый бугай, Флинт, и еще его приятель, стриженый Тиллэри. Они оба меня хорошенько потрепали.
Он застонал, потирая ребра.
- Я разузнал имена остальных. Ну, тех двоих Желтых, на которых эти чертовы масккостюмы, - доложил Боб. - Верзила с брюшком - Клэйтон Пиджен. Он капитан "Гэрилэ вофэр". Коротышка, шпенек с рыжими вихрами, - второй игрок команды. Его зовут Олсон.
- Это уже что - то, - снисходительно сказал Юп. - В следующей игре давайте не лезть на рожон. Приберегите энергию для расследования.
В третьей игре Сыщики и Келли стерегли флаг, а остальные Красные отправились на дело. Но тут отряд Желтых выскочил из кустов, подстрелил Юпа, уволок флаг и положил конец игре.
- Этот тип со стрижкой - Тиллэри - опять меня достал, - мрачно изрек Юп. - А еще он смеялся.
- Не раскисай, Юп, - посочувствовала ему Линн Болт. - Ты имеешь дело с настоящими профи.
Счет теперь был ничейный, по одному выигрышу на каждую команду и одна ничья. Когда пришла очередь последней игры, обе стороны горели желанием вырвать победу. Линн убедила Пита и остальных пойти вместе со всеми в атаку, но Юп уперся и просил оставить его в покое. Эта хренова идея оказалась долгоиграющей! Но вслух он сказал только:
- Я остаюсь стеречь флаг.
Хотя охотней всего он бы роздал этот чертов флаг на сувениры и двинул домой!
В центре поля, где происходило сражение, они врезались в гущу Желтых. Уцелевшие Линн и Пит отступили к месту нахождения флага. Они подстрелили кое - кого из Желтых, но потом Линн зацепило. Пит услыхал топот бегущих к ним по тропинке со стороны лагеря Красных ног. Он успел спрятаться как раз вовремя.
Появился стриженый Арт Тиллэри с накинутым на плечи Красным флагом.
Хр - рясь! Пит щедрой рукой отвесил ему порцию красной краски. На какое - то мгновение сам Пит остолбенел. Краска выглядела совсем как кровь.
Тиллэри пожал плечами и отдал Красный флаг Питу.
По правилам теперь Пит должен был накинуть флаг на плечи и как можно быстрей вернуться в свой лагерь. Он понесся назад по тропинке. У себя за спиной он услышал треск - кто - то крушил на бегу сухой подлесок. Но, как оказалось, Пита никто не преследовал. Он увидел, как член команды Желтых пронесся мимо - непонятно зачем и куда. Но Пит выкинул его из головы. Слишком много загадок на сегодня.
Он пригнул голову и побежал. Домчавшись до лагеря Красных, Пит вернул флаг на флагшток и стал искать укрытие.
Почти полкоманды Желтых топало к нему, целясь из - за деревьев. Но прежде чем они вскарабкались на вершину холма, прозвучала сирена. Игра была окончена. Красный флаг был по - прежнему на своем месте. Результат оказался ничейный - и таков был итог всего дня.
Что же касается Юпа, для него день закончился ликованьем. Как водится, он был вымазан краской, но широко ухмылялся.
- Они мне всыпали, - сказал он друзьям. - Но я ему тоже всыпал! Хорошенько.
И он указал на белобрысого Флинта, смывавшего смачный ошметок краски со своей груди.
Блондин двинул к своему приятелю - морскому волку Арту, а потом подвел его к Сыщикам.
- Я - Ник Флинт, капитан "Кэктэс кролерз", - сообщил он. - Хотя мы уже и так знакомы. Для новичков вы здорово поработали. Вправду здорово.
Арт Тиллэри, качок со стрижкой под моряка, пристально взглянул на Юпа:
- С боевым крещеньицем вас, детишки! Вы нас урыли. Теперь вы больше не пушечное мясо. Может, мы с вами еще и свидимся - дядям же нужно взять реванш!
Юп расплылся в самодовольной улыбке.
- Отлично! Можно даже забить здесь стрелку. Или заключить пари, - ответил он. Тиллэри подозрительно покосился на него - тот самый Тиллэри! Юп донельзя был доволен. Уж кого - кого, а его - то Юп подковырнул с величайшим удовольствием.
Новички отправились покупать себе майки в сувенирной лавке. Пит, Боб и Келли купили себе однотонные рубашки цвета хаки. Юп выбрал экземплярчик с надписью:
Лучшая в жизни оттяжка -
когда тебя прихлопнули
на поле битвы номер три
Пока они стояли в очереди, обладатель округлого брюшка, Клэйтон Пиджен, подошел к Винсу Заппе, их союзнику с усами.
- Старина Винс! Я просто поражаюсь тебе. У тебя еще есть время играть по субботам? А как же твой бизнес - ты ведь открыл свою собственную авторемонтную мастерскую и стоянку.
- Ты шутишь? Мой бизнес не бьет ключом по голове, - отозвался Заппа. - Да и потом в мое отсутствие там хозяйничает муж сестры. Ему это нравится - никто не мешает.
Пиджен указал на травянисто - зеленый "мерседес", стоявший в гуще машин на парковке.
- В последнее время моя "кобылка" что - то стала барахлить. Боюсь, завтра утром ты с ней намучишься.
- Я ценю твое доверие, - сказал Заппа. - Знаешь, куда пригнать? На бульвар Вентура, возле Хэйвенхерста.
- Отлично. Я оставлю ее там поутру. Можешь вернуть ее до начала работы в понедельник?
Заппа пожал плечами:
- О чем речь! Конечно.
Юп, немного застыдившись того, что подслушивает, повернулся к друзьям.
- Думаю, скоро мы полюбуемся на эту стояночку, - сказал он. - Но на завтра у нас есть дельце, которое требует вашего присутствия на игровой площадке номер три!
СТРЕЛЬБА ПО МИШЕНЯМ
На следующий день Юп доставил в "форде" свою маленькую команду на место парковки возле Игровой площадки номер три. Он обнаружил, что почти все места заняты - как и вчера. Выключив мотор, юноша с гордостью постучал ногой по шинам. Как здорово опять иметь свою машину! Его старая разбилась в лепешку в последней аварии, и временно он ездил на видавшем виды пикапе своего дядюшки. Никакого шика перед девчонками! А теперь совсем другое дело. Он заставил себя отвлечься от забот о машине и думать о расследовании.
- Может быть Сплэт Родмэн объектом интереса грабителей? - спросил он Боба и Пита. - Похоже, дела у него идут хорошо.
- Но у него много расходов, - возразил Боб. - Он должен закупать оружие, платить аренду земли, содержать парк в порядке.
Он окинул взглядом командный пункт.
- Не думаю, что у него в сейфе есть лишний миллион долларов, который можно было бы стянуть, - заключил он.
- Эй, вы, хватит трепаться попусту! Давайте лучше подумаем, что мы можем пока реально выяснить. - Пит вышел из машины, хлопнув дверцей.
- Но - но, поосторожней там! - закудахтал Юп, как заботливая наседка, нежно оглаживая дверь.
- Можно подумать, это "роллс - ройс" - сказал, усмехаясь, Пит.
- Или подружка Юпа, - подхватил Боб.
Юп мрачно пробормотал что - то в ответ. Потом они отправились на командный пункт, где за компьютером восседал Сплэт Родмэн.
- Ого - о! Новички опять объявились! Очень жаль, парни, - вам не следовало так опаздывать. Теперь я не могу всунуть вас ни в одну из команд.
- Собственно, мы хотели попросить на время пушки и поупражняться на мишенях, - сказал Юп. - Нам не терпится узнать побольше о пэйнтболе.
- Итак, клюнули - таки на наживку, - засмеялся Родмэн, выдавая им регистрационные листы. - Я знаю, каково это. Меня самого подцепили на крючок в начале восьмидесятых, когда этот вид спорта только - только начинался. Мы носились по лесам с самодельными пушками и оттягивались в полный рост.
Он улыбнулся ностальгической улыбкой.
- Я подвизался тогда на бирже. Имел дело с недвижимостью. Но в какой - то момент мне стало совсем скучно. Вот я и решил вложить средства и начать еще одно дело - которое пришлось бы мне по душе. Так я открыл Игровое поле номер один.
- А теперь у вас их три? - спросил Боб.
Родмэн кивнул:
- Как только я его открыл, оно сразу стало моим любимым. Кроме огромного, дикого участка, где вы вчера играли, у меня есть еще парочка поменьше - специализированные площадки.
Он усмехнулся и продолжил:
- Мы наворотили там крепости, рвы и канавы, сарайчики и домики, даже сделали маленький городок.
Потом он взял у них бланки и встал из - за стола.
- Ну ладно, ребятки. Уверен, вам больше хочется поскорей получить оружие и остальные причиндалы, а не болтать тут со мной.
Родмэн повел их к запертому сарайчику. Они зашли внутрь, где он выдал им три винтовки и все необходимое к ним.
- Верните мне повязки, - сказал он, - а потом делайте то, зачем сюда пришли.
- Похоже, дела у вас идут о - го - го как, - заметил Юп.
- На уик - энд всегда полно народу, - пожал плечами Родмэн. - В будни у нас тоже открыто. Когда дни становятся длинней, команды часто заявляются сюда после рабочего дня, чтоб потренироваться.
Он загадочно улыбнулся Сыщикам.
- Ну все, все, кончаю болтать. Вы тут пока популяйте краской. Может, позже у меня будет к вам интересное предложение.
- Итак, у него к нам предложение, - проговорил Юп, когда они заняли позиции на линии огня, надев очки и зарядив оружие. - Любопытно, любопытно… А не идет ли речь о миллионе долларов?
- Ну ты и сказанул! Да у него есть все эти профи. Ему что, не из кого выбрать? Зачем ему наживать себе головную боль, связываясь с горсткой салаг со стороны? - Питер выпустил залп краски в деревянную грудь мишени.
Потом деревянному мужику досталось от Боба - тот целился ему в руку.
- Может, он просто старается произвести на нас впечатление. Ну ладно, хватит о Сплэте. Знаете, мне вот что вчера показалось - большинство игроков похожи на весьма почтенных горожан. Я даже слышал, как двое из них говорили о своей работе. Один преподает психологию в Калифорнийском университете в Лос - Анжелесе, а другой - врач.
- Ну что ж, нас остается только подождать, и мы все узнаем.
- Мудрые слова, - подколол Юп. - И поражают своей оригинальностью.
Он взял на мушку мишень, выстрелил - и промазал.
- Ч - черт!
Они продолжали упражняться, пока у них не кончились пули. Вскоре после того, как Юп вернулся из похода за боеприпасами, появился Родмэн.
- А что, ребятки, как насчет реванша? - спросил он, усмехаясь. Позади него стоял Ник Флинт, белобрысый тип, сложенный как защитник в американском футболе.
Ну и шкаф! - подумал Юп.
- Капитан "Кэктэс кролерз" привел с собой трех парней. Но он хочет поупражняться с живым противником. Ну, что вы на это скажете?
Боб с сомнением посмотрел на свои хлопчатобумажные брюки и майку.
- Нам придется одолжить у вас защитные комбинезончики, - сказал он неуверенно.
- А мне не нравится расстановка сил - четверо против троих, - заявил Юп.
- Вы будете защищаться на одной из специализированных площадок - там полным - полно укрытий, - успокоил его Родмэн.
- И чтоб подсластить пилюлю, у вас будет вот это - полная уравниловка! - встрял Флинт, поднимая ружье, которое он держал в руках. Черное оружие было скорей похоже на винтовку. Оно было куда больше пушек Сыщиков.
Пит заметил, что у нее не было затвора или пневматического перезаряжающего устройства под стволом.
- Это - то, что я думаю? - спросил он. - Автомат для пэйнтбола?
Родмэн кивнул:
- Меня давно просили позволить игрокам пользоваться ими на площадке - может, даже давать напрокат. Вот я и купил несколько штук на пробу.
- По мне, так они хороши, - сказал Флинт, выходя на линию огня. Он вскинул автомат широким жестом и нажал на курок. Со звуком ошизевшего и лопающегося поп - корна автомат забрызгал краской несколько мишеней.
Белобрысый Флинт с вызывающим блеском в глазах торжествующе взглянул на Сыщиков:
- Что скажете, парнишки?