Усевшись на скамейке, ребята огляделись. За увитой вьюнком оградой почти вплотную к ней высилось самодельное строение старой голубятни, брошенной хозяевами, переселившимися из снесенной пятиэтажки на новую квартиру. На месте их старого жилища уже строился новый восемнадцатиэтажный дом, а потому расположенная между школой и стройплощадкой голубятня оказалась почти отрезанной от мира, к ней вела лишь узенькая тропинка, чудом сохранившаяся между школьной оградой и строительной площадкой. С другой стороны от дороги голубятню отделяло несколько гаражей.
- Это непростая голубятня, - таинственным голосом произнес Илья. - С ней что-то не так…
- Почему непростая? - Маша встрепенулась, приготовившись услышать одну из необыкновенных историй, которые так любил рассказывать ее приятель.
- Ну… С ней связано одно всамделишнее происшествие… Впрочем, вы мне все равно не поверите. Скажете, я все выдумал…
- Поверим! - хором выпалили приятели Илюши.
- Тогда слушайте… По вечерам зимой я часто гулял с собакой на школьном дворе. Вертик тогда еще щенком был, много бегал, а в школе - простор и к тому же прожектор над дверью горит, хорошо всю территорию освещает.
- Кстати, а где он сейчас? - спросила Маша. - Почему ты с ним не гуляешь?
- Понимаешь, у папиного друга собака пропала, и он попросил, чтобы Верт погостил у него летом на даче. Он хороший человек, любит собак, и мы решили, что Вертику будет у него классно. Пусть порезвится на просторе. А осенью мы снова заберем его домой. Обязательно! Но я сейчас о другом рассказываю. Так вот, гуляли мы с Вертом однажды на школьном дворе, обогнули школу и очутились в саду. А на той стороне прожектор включен не был, поэтому мы попали в темную зону. Было как-то не по себе… Яблони простирали свои темные ветви с остатками листьев, которые шуршали на ветру, и кругом - ни души. Тут я случайно посмотрел в сторону голубятни и заметил мерцавшее голубоватым светом окошко. Раньше мне казалось, что там нет никакого окна, но я решил, что просто его не замечал. Нам бы идти своей дорогой, но было в этом холодном голубоватом свете что-то неземное, внушающее невольный трепет. Я просто похолодел от необъяснимого страха, но все же решил подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть таинственное окно. Мы с Вертиком двинулись к голубятне, но чем ближе подходили, тем слабее был свет, а когда я приблизился к ограде, то ничего, кроме темной, едва различимой во мраке стены, не обнаружил. Окно исчезло.
- Так, может, там просто потушили свет? - предположил Егор.
- Если бы! На следующее утро я уже без Верта все тщательно осмотрел и никакого окна не обнаружил. Да посмотрите сами!
Тут только заинтригованные Маша и Егор повернули головы к голубятне. Их взглядам открылась глухая железная стена первого этажа, выкрашенная поблекшей зеленой краской.
- Да, окна здесь не просматривается, - констатировала Маша, - но, может быть, свет падал откуда-нибудь из другого места?
- Не знаю, нет, вряд ли. Я все осмотрел - поблизости никаких источников света. А потом, никогда прежде мне не доводилось видеть свечение такого оттенка. Обычная лампочка, да и лампы дневного света горят совсем не гак. Кстати, когда на каникулы ко мне приезжал двоюродный брат, мы с ним много эту тему обсуждали. Он считает, что в истории с окошком не обошлось без мистики, может быть, это проход в параллельный мир, а может быть, призраки свили здесь свое гнездо. В любом случае он считал, что приближаться к окошку очень опасно. Вдруг тебя затянет в другой мир, или случится какое-то несчастье? С такими вещами не шутят. Вскоре брат уехал, но еще около месяца я видел это светящееся окно, исчезающее при приближении, а потом, когда наступили морозы, оно пропало и больше никогда не светилось.
- Жуть… - только и смогла произнести Маша, украдкой косясь на высившуюся за ее спиной голубятню. - А давайте пойдем и посмотрим, что там внутри.
Предложение не слишком обрадовало Илью, который уже успел немного испугаться собственного рассказа, но он просто не мог выглядеть трусом в глазах девчонки, а потому, не задумываясь, согласился. Егор долго переминался с ноги на ногу и наконец вполне резонно заметил:
- Так это надо делать вечером, когда темно будет, а темнеет сейчас поздно, и меня из дома не отпустят. И вообще, мы же играем в Робинзонов, а не в охотников за привидениями.
- Илья, Егор, мы же на минуточку! Просто посмотрим одним глазком, и все. К тому же днем это совершенно безопасно. Или вы боитесь?
- Скажешь тоже, - пробормотал Егор. - Лично я ничего не боюсь, просто не люблю нарываться на неприятности.
- Тогда - вперед!
Мальчишки уныло поплелись за долговязой Машей. Выйдя за пределы "необитаемого острова", неразлучная троица проследовала по тропинке вдоль наружной стороны школьной ограды прямиком к заброшенной голубятне. Вокруг неуклюжего строения весело цвели оранжевые ноготки, а на углу красовался роскошный куст мальвы с крупными красными цветами. Прежний владелец устроил возле голубятни нечто вроде маленького дворика и даже одно время держал здесь приблудившуюся бездомную собаку.
Атмосфера вокруг была самая безмятежная и приятная, но все трое исследователей чувствовали себя не слишком уверенно. Даже склонная к риску Маша немного приуныла, гадая, какие неприятные сюрпризы могут поджидать их внутри голубятни. Конечно, Илья был известным фантазером, но кто знает, насколько соответствовала его история реальности… Пылкое воображение девочки мгновенно нарисовало зловещую картину - вот поверхность старой стены начинает растворяться в воздухе, голубоватый неземной свет падает на их лица, а там, за окошком, медленно колышутся жуткие, нечеловеческие тени…
- Похоже, сюда уже никто давно не заходил, - заявил Егор, рассматривая ржавый замок, болтавшийся на двери голубятни. - Откуда же был свет? Может, тебе все почудилось, Илья?
- Не надо делать необдуманных выводов, Егор, - заговорила Маша, к которой уже вернулась ее уверенность и решительность. - Надо обойти голубятню со всех сторон, все осмотреть, ощупать. Кто знает, что мы обнаружим? Вдруг эта стена раздвигается, и все такое…
- Зачем? - поинтересовался практичный Егор. - Кому придет в голову делать голубятню с раздвижными стенами?
Тем не менее мальчишки под предводительством Маши приступили к тщательному и наружному осмотру, ощупывая руками нагретые солнцем металлические стены голубятни.
- Кажется, я лаз нашел! - внезапно сообщил Илюша.
Нижняя часть голубятни была покрашена зеленой краской, и поэтому среди травы и цветов почти незаметной оставалась маленькая, вырезанная в железе дверца. Она крепилась не на боковых, а на верхних петлях и свободно отворялась вовнутрь, стоило ее слегка толкнуть. Дверца была приделана несколько выше земли, и, когда она открывалась, снизу получалось нечто вроде порога, который предохранял внутреннее помещение от попадания воды во время дождя и таянья снега. Вероятно, это был лаз для приблудной собаки, которая укрывалась в голубятне во время непогоды.
- Может быть, попробуем протиснуться через лаз? - Маша посмотрела на Илью, как бы предлагая ему проделать эту рискованную операцию, потом перевела взгляд на Егора и засмеялась: - Нет, пожалуй, ты, Слон, точно застрянешь. А если и залезешь, то разнесешь там все. Как слон в посудной лавке. Лезь ты, Илья.
Илюше было очень и очень страшно в эти мгновения, но он только улыбнулся, лег на траву, приоткрыл дверцу и просунул туда голову.
- Ну что там? - нетерпеливо спросила девчонка.
Вместо ответа раздалось громкое чиханье, потом еще, и среди ноготков блеснули очки мальчишки. Он энергично тряхнул головой, заключительный раз чихнул и заявил, что залезать в глубь голубятни не имеет никакого смысла.
- Там нет ничего, кроме помета и пустых мешков из-под зерна, можете сами посмотреть, если есть желание. Никаких хитроумных механизмов или проходов в параллельный мир. Только пыль и прочая гадость.
Несмотря на столь неутешительный доклад, Маша все же приоткрыла дверцу и заглянула внутрь, однако голову просовывать не стала. Настроение у нее было не очень - только что чувствовала, что находится на пороге страшной тайны, как вдруг все закончилось ничем. Но тут у нее возникла новая идея:
- Знаете, ребята, если там немного подмести, то в голубятне получится отличный тайник.
- А зачем нам тайник? - не понял Егор.
- Можно записки оставлять, например срочные сообщения или еще что-нибудь интересное.
- Мы же каждый день видимся, зачем нам посылать друг другу сообщения?
Но Илья сразу по достоинству оценил мысль Маши:
- Может быть, дикари с острова похитят тебя и захотят съесть, Егор. Ведь ты выглядишь так аппетитно. Но вдруг сначала они попытаются получить за тебя выкуп и потребуют, чтобы его оставили в тайнике? Да мало ли еще что может случиться… В такой ситуации тайный почтовый ящик просто необходим.
- Нет здесь никаких дикарей, - недовольно ответил Егор. - И вообще, мне пора обедать.
Перспектива быть похищенным дикарями испортила настроение мальчишке, и он ушел домой подкрепиться. Маша принялась наводить чистоту в тайнике, а когда все было готово, Илья удовлетворенно заметил:
- Это, конечно, не дупло, но кроме сообщений и выкупов здесь можно оставлять любовные записки.
Маша покраснела, но, увидев в глазах товарища смешливые искорки, тоже засмеялась:
- Так здесь же нет Дубровского!
- Зато есть Маша.
Их разговор прервал громкий лай с повизгиванием. Похоже было, что какая-то собака, а скорее всего щенок, горько жалуется на жизнь. Такие звуки никого не могли оставить равнодушными, и ребята поспешили в ту сторону, откуда доносился собачий "плач". Около подъезда они заметили рыжего Вальку Чеснокова из соседнего дома, который держал на поводке тоже рыжего, но в отличие от него очень симпатичного стаффорда месяцев семи. Сам Валька был года на два моложе Робинзонов, к тому же славился вредным характером, поэтому друзей у него не было. Но при виде щенка ребята подошли к мальчишке.
- Это твоя собака? - начала разговор Маша.
- Моя, - важно ответил Валька.
- Как его зовут?
- Янтарь.
- Откуда она у тебя? Она же дорогая.
Илюша с подозрением посмотрел на своего собеседника. Валька был из так называемой неблагополучной семьи, и вряд ли его пьяницы-родители, у которых и на хлеб не всегда находились деньги, купили бы ему эту собаку.
- Дядя подарил, - коротко ответил Валька и зло дернул за поводок щенка, который пытался познакомиться с ребятами и потянулся к ним, повиливая своим тонким хвостиком.
- Зачем ты так? Собаку надо любить, - укоризненно сказала Маша.
Янтарь между тем снова натянул поводок, приглашая хозяина гулять, и снова резкий рывок заставил его взвизгнуть. Похоже, что вредный Валька вовсе и не собирался заниматься со щенком, а просто получал удовольствие от того, что мог кем-то командовать.
- Разве можно так обращаться с собакой? - остановилась проходившая мимо женщина.
- Моя собака, что хочу, то с ней и делаю. Это не ваше дело.
- Какой злой мальчик! - вздохнула женщина и продолжила свой путь.
- Жалко щенка, - проговорила Маша, когда они с Ильей отошли в сторонку. - Он его совсем замучает.
- Да. Мне кажется, что это вообще не его собака, Валька просто нашел ее, а про дядю все выдумал.
Они замолчали, наблюдая за тем, как Валька "гуляет" с запуганным несчастным щенком.
- Эврика! - воскликнул Илюша. - Давай расклеим объявления, что найдена собака, и опишем приметы Янтаря. Если у Янтаря есть хозяева, то они обязательно позвонят.
ГЛАВА II
Счастливая встреча
Володя медленно брел по лестнице, мысленно возвращаясь к разговору со Стасом, произошедшим минут двадцать назад. Парень шел с прогулки, и они разговорились, обсуждая последние новости и, в том числе, бесследное исчезновение Мальчика. Еще раньше Стас обещал поспрашивать у своих знакомых - владельцев бойцовых собак - о судьбе рыжего щенка, но его поиски не увенчались успехом. Это был обычный разговор, тем не менее Володя не мог отделаться от ощущения, что его приятель знает много больше, чем говорит.
Присев на край подоконника, молодой человек восстанавливал в памяти каждое слово, прозвучавшее во время разговора, представлял выражение лица Стаса, вспоминал, как Ротмир крутился у их ног, надеясь на продолжение прогулки… В светло-карих глазах Стаса таились лукавые смешинки, и хотя он говорил серьезно и сочувственно, Володе казалось, что он посмеивается над ним. А потом в памяти всплыла яркая, как фотография, картинка - Ротмир подходит к своему хозяину, тычется мордой в ладонь, а на его мощном загривке поблескивает золотистая цепочка ошейника, очень похожего на тот, что был у Мальчика…
Взволнованный Володя не мог усидеть на месте; торопливо сбежав по лестнице, он вышел во двор. Конечно, все его подозрения были недоказуемы, но Володя опирался не на факты, а на свою интуицию, подсказывавшую, что Стас каким-то образом причастен к исчезновению собак.
- Добрый вечер, Володя! Куда вы так торопитесь? Нашли Мальчика?
Молодой человек резко притормозил, поздоровался с проходившей мимо Вероникой Павловной. Он не стал рассказывать о своих подозрениях, а лишь поинтересовался, как обстоят дела с Ториком.
- Главное - он жив, не скитается по улицам, но я не знаю, как мне вернуть бедного малыша домой, - пожилая женщина горестно вздохнула, однако все же попыталась изобразить на лице улыбку. - Лишь бы у Торика все было хорошо… Люди, что его нашли, попросили очень большую сумму в качестве вознагражденья, а у меня нет таких денег.
- Хотите, я дам вам взаймы? Расплатитесь, когда сможете.
- Спасибо, Володя. Но я живу на пенсию, а потому прекрасно понимаю, что никогда не смогу отдать долг.
- Но как же Торик?
- Мне пришла в голову одна мысль. Сегодня должен позвонить человек, нашедший Торика. Если он примет мое предложение, мой малыш вернется.
Пожелав соседке удачи, Володя решительно направился к дому, в котором жил Стас. Искать приятеля не пришлось - он крутился тут же у подъезда, с бутылкой пива в руке обсуждал в компании других подвыпивших парней футбольный матч.
- Стас, надо поговорить.
Они отошли в сторону, и Стас, который на полголовы был выше Володи, посмотрел на него с недоумением и досадой:
- Какие проблемы?
- Я хочу поговорить о своей собаке.
- Ты и так только этим и занимаешься.
- Стас, мне кажется, ты бы мог помочь мне найти Мальчика. Я готов тебе заплатить в три раза больше, чем выложил за этого щенка, только верни его мне.
- С чего ты взял, что я имею отношение к этой истории?
Отправляясь на встречу, Володя не собирался в чем-то обвинять Стаса, он просто хотел любым способом вернуть свою собаку, но разговор начал потихоньку выходить из-под контроля. Эмоции переполняли парня, и вскоре он высказал все свои подозрения в лицо человеку, которого еще недавно называл своим другом. Володя говорил и о том, что Вероника Павловна видела на пустыре незадолго до исчезновения собак мужчину, похожего на Стаса, и о том, что его пес никогда бы не пошел с незнакомцем, и о злополучном ошейнике Ротмира, так похожем на цепочку, украшавшую шею Мальчика…
- Я не понял… - Стас поставил на асфальт недопитую бутылку, в упор посмотрел на Володю: - Ты меня обвиняешь?
- Я никого не обвиняю. Я просто хочу вернуть своего пса и предлагаю хорошие деньги человеку, который мог бы это сделать.
- Нет, друг, ты считаешь меня вором.
Разговор проходил на повышенных тонах, толпившиеся у подъезда парни, как по команде, повернули головы, ожидая увидеть нечто интересное, и не ошиблись - спорщикам уже явно не хватало словесных аргументов… Взаимные упреки следовали один за другим, а потом Стас, размахнувшись, от души заехал кулаком по физиономии своего бывшего приятеля. Володя в долгу не остался, и вскоре противники повалились на пожухлую траву газона, отчаянно колошматя друг друга.
Драка продолжалось недолго. Подбежавшие к ним ребята растащили дерущихся, но оба все еще продолжали рваться в бой, пытаясь кулаками доказать свою правоту.
- Ты - слабак, а про твою собаку я ничего не знаю! - со злостью крикнул Стас. - И ни в каком суде ты не сможешь доказать обратное!
- Я тебя выведу на чистую воду, предатель!
Молоденькая барышня, которую вполне можно было принять за школьницу, но на пальчике которой уже поблескивало обручальное кольцо, стояла возле зеркала, примеряя очередной наряд. Ирина очень ответственно относилась к выбору костюма, ведь она собиралась на свадьбу своей лучшей подруги, a потому должна была выглядеть если не сногсшибательно, то хотя бы потрясающе. В прихожей щелкнул замок и резко, зло хлопнула дверь. Ирина с тревогой заглянула в соседнюю комнату:
- Володя?! Что случилось?!!
Посреди прихожей действительно стоял ее муж, но выглядел он совершенно неузнаваемым - все его лицо было залито кровью, а левый глаз заплыл так, что его почти не было видно.
- Стас украл Мальчика! - с порога заявил Володя. - Это ему так не пройдет!
Немало пришлось потратить сил Ирине, чтобы успокоить своего супруга, но спустя некоторое время, уже сидя в кресле, с холодной примочкой на глазу, он поведал жене, что же с ним случилось. Ирина задумчиво кивала головой, раздумывая, как в таком виде Володя придет на свадьбу подруги.
- Да, доказательств у меня нет, но я уверен в виновности Стаса! - резко жестикулируя, произнес он. - У меня словно пелена с глаз спала! Знаешь, этот мой "друг" частенько рассказывал о подпольных собачьих боях. Его пес вроде бы в этом не участвовал, но мне кажется, что и это очередная ложь! Стае замешан в этом бизнесе, несомненно! Он говорил, что у Мальчика отличные данные, знал, какая впечатляющая у него родословная, - ты же знаешь, Ирина, что в роду у него несколько мировых чемпионов, победителей собачьих боев…
- Да, знаю, - она грустно кивнула головой. - Принести еще льда?
- Нет. Но я найду Мальчика! Я не хочу, чтобы из него сделали убийцу, я не хочу, чтобы он погиб с разорванным горлом на потеху каким-то богатым негодяям!
- Не связывайся с ними, Володя. Я слышала, что на собачьих боях наживают бешеные деньги. Если ты попробуешь помешать им, тебя просто убьют.
- Я не могу предать Мальчика. Он верит мне и нуждается в моей помощи. Он бы меня никогда не бросил в беде.
- Я боюсь, Володя.
- Не бойся, все будет хорошо.
После долгого молчания Ирина глубоко вздохнула и поинтересовалась:
- А как ты пойдешь на свадьбу с таким фингалом? Об этом ты не задумывался, герой?
- Надену черные очки, - криво, распухшим ртом улыбнулся Володя. - Если Стас думает, что сможет остановить меня, он ошибается, очень ошибается…