Но тут лицо стоявшего напротив Илюши вытянулось и побледнело, словно он увидел позади девчонки какого-нибудь Фредди Крюгера или восставшего из гроба мертвеца. Девочка побелела вслед за своим товарищем, а когда обернулась, то поняла, что дела обстоят еще хуже, чем можно было предположить.
На солнечном бульваре стоял не зомби, не маньяк из кошмарных снов, а Валькин дядюшка собственной персоной и внимательно наблюдал за веселившимися ребятами. Несколько минут назад Валерий покинул бульвар, завидев проходивших мимо милиционеров, но затем вновь вернулся на свою скамейку, решив дождаться запаздывавшего Медведя. Возможно, толстяк не обратил бы никакого внимания на хохочущих ребят, если бы не услышал, как мальчишка называет его прозвище. Все это было по меньшей мере странно и необъяснимо. Валерий очень жалел, что не расслышал, о чем именно болтали два пацана и девчонка, но решил прояснить ситуацию, переговорив с весельчаками.
- Эх, погодка сегодня великолепная! Верно, ребятки? - толстяк широко улыбнулся, и на его лице появилось умиротворенное благодушное выражение. - Хорошая штука лето, что ни говори.
- Да, замечательная, - Маша первой взяла себя в руки и даже сумела улыбнуться.
- И развлечений много - цирк, зоопарк… Тигры, львы, слоны… - толстяк выдержал паузу, а потом, моментально избавившись от фальшивой улыбки, почти прикрикнул на девочку: - О каком слоне вы болтали?! Отвечай, живо!
Как оказалось, Маша имела совсем не девчоночье самообладание. Выдержав недобрый взгляд, она спокойно ответила:
- Мы не про цирк говорили. Видите этого парня? - она указала на стоявшего поодаль серого от страха Егора. - Мы его еще с детского сада Слоном прозвали, такой он толстый и неповоротливый. Я над ним немного подшутила, а он и попался, поверил всему, как маленький. Верно, Егорушка?
- Вер… верно… - промямлил он.
- Ах вот оно что, шутница… - Валерий внимательно посмотрел на сникшего Слоненка. - А я-то гадал, чем нынешняя молодежь занимается.
В какой-то момент Слон подумал, что все его страхи относительно Медведя беспочвенны, а сам он оказался случайно втянут в детскую игру. Но откуда детвора знала о тайнике? Почему кто-то из них требовал от маленького Слона вернуть драгоценности? Почему грозился убить? Вообще, вопросов здесь было значительно больше, чем ответов… Впрочем, изобретательный Слон уже придумал, как проверить подозрительную компанию. Продолжая болтать с самоуверенной девчонкой и ее приятелями, толстяк извлек записную книжку, а потом начал хлопать себя по карманам, словно разыскивая что-то:
- Надо же, очки забыл! Послушайте, молодые люди, мне тут адресочек один дали, а я его записать не могу - не вижу ничего! Не поможете?
Порозовевшие было щеки Маши вновь покрыла нехорошая бледность. Девочка поняла, что Валькин дядя заподозрил их и теперь хочет заполучить образцы почерка. Кажется, Илюша тоже сообразил, куда клонит Слон.
- Диктуйте, я все запишу, - мальчик взял из рук толстяка записную книжку.
Валерий назвал первый пришедший в голову адрес, наблюдая, как пацан выводит на страничке кривые, прыгающие в разные стороны буквы.
- Не, парень, так не годится. Твои каракули и в очках не разберешь, и под микроскопом. Пусть твой друг попробует.
Егор писал значительно лучше Ильи, но и его работа не удовлетворила толстяка. Он протянул записную книжку Маше:
- Чему вас только в школе учат! Но ты-то, наверное, отличница - девчонки все такие аккуратные. Будь добра, напиши-ка адресок как следует!
Разоблачение было неминуемо. И тогда девочка топнула ногой, состроила недовольную гримаску:
- Довольно к нам приставать! Мама вообще говорит, что нельзя общаться на улице с незнакомыми людьми. Егор вам хорошо адрес написал, не придирайтесь! Нам пора, мальчики! Идемте! - Сорвавшись с места, Маша быстро побежала по бульвару, Илья - следом. Только Егор замешкался на секундочку, подхватив валявшиеся на асфальте ракетки и волан, а затем последовал за друзьями.
Валерий опустился на скамейку, задумчиво вертя в руках записную книжку. Он почти успокоился, как вдруг заметил в дальнем конце бульвара крепкого коренастого мужчину в темных очках. Страх перед грозным Медведем был столь велик, что Слон моментально принял случайного прохожего за своего сокамерника. Человек в темных очках давно ушел по своим делам, а Валерий все сидел на лавочке, представляя свое безрадостное будущее…
Ребята отдышались только во дворе. Встреча со Слоном встревожила их не на шутку.
- Ну и что нам теперь делать? - спросил запыхавшийся Егор. - Я так испугался, когда он на тебя закричал.
- Да, было не слишком приятно, - откликнулась Маша. - Но в принципе это ничего не меняет. Просто нам надо быть более осторожными и бдительными.
- Ты хочешь продолжить расследование?
- Да, Егорушка, - Маша села на качели, легонько оттолкнулась от земли. - Мы и раньше понимали, что Слон - опасный человек. Что же теперь изменилось?
- Он нас заподозрил?
- Но не получил никаких доказательств. А ты что думаешь, Илья?
Илюша молчал. С одной стороны, он готов был согласиться с осторожным Егором, но с другой, очень хотелось помочь попавшим в беду собакам, остановить человека, который приносил столько горя окружающим.
- Я думаю, что надо расспросить хозяйку Торика и узнать подробности исчезновения ее собаки, - наконец проговорил он. - А ты, Егор, можешь этим делом не заниматься…
- Вот еще! Думаете, я Слона испугался?! Да я сам Слон, со мною шутки плохи!
- Вот и отлично, - просияла девчонка. - Завтра же поеду к бабушке, она и познакомит меня с хозяйкой тойтерьерчика. А вы присматривайте здесь за Валькой, его дядей и тайником.
- Есть! - Егор сделал вид, будто берет под козырек.
- А я вчера опять видел светящееся окно, - посмотрев на видневшуюся вдали голубятню, тихо произнес Илюша, но его друзья не обратили никакого внимания на эту информацию.
ГЛАВА VI
Рискованное расследование
Маша опасалась, что мама не отпустит ее к бабушке одну, так как ехать к старушке надо было через всю Москву, но вышло совсем по-другому: Машина мама сразу же согласилась на просьбу дочери:
- Конечно. Это ты здорово придумала. У меня все время болит душа, что мы так редко встречаемся с бабушкой, но из-за моей работы я и тебя-то почти не вижу. Вам обеим будет веселее, да и поможешь бабушке, ведь ты у меня человек самостоятельный.
Выйдя из троллейбуса, Маша свернула в тихий зеленый переулок, где жила бабушка. В воздухе почувствовался запах воды - всего в нескольких десятках метров отсюда протекала Москва-река. В этих краях Маша провела раннее детство. Она любила высокий песчаный берег с растущими на нем редкими соснами и вид, открывающийся на Серебряный бор, который представлялся ей тогда сказочным лесом. А вот и бабушкин дом, ее подъезд… Приятные воспоминания прервало появление вырвавшейся из подъезда своры собак всех мастей, поводки которых с трудом удерживала мрачная женщина средних лет. Маша шарахнулась в сторону, прижалась к холодной стене и только успела подумать, что если бы у нее было столько собак, то она выгуливала бы их по очереди.
Лифтом пользоваться девочка не стала, а вприпрыжку поднялась на второй этаж и позвонила в знакомую дверь.
- Ах ты, моя Красная Шапочка, - улыбнулась бабушка, принимая из рук внучки гостинцы. - Сейчас будем завтракать. Вот торт со дня рожденья остался, жаль только, хлеб кончился.
- Я в булочную схожу, она же здесь рядом.
- Что бы я без тебя делала?! Смотри, через дорогу переходи повнимательнее.
- Только на зеленый свет, я маме уже обещала.
Возвращаясь из булочной, Маша боялась столкнуться в подъезде со сворой собак, но никого не встретила. Из-за двери в дальнем углу первого этажа доносился несмолкаемый лай и поскуливание. "Как мало они гуляли, - удивилась девочка. - Только вышли и уже назад, домой. Зачем людям столько домашних животных?"
За завтраком Маша поинтересовалась:
- Бабушка, что это за женщина, которая держит много собак? Мне показалось, она их не любит.
- Это с первого этажа? Она у нас два года назад поселилась, ни с кем не общается, только здоровается.
- Так сколько же у нее питомцев?
- Кто его знает! Собаки у нее часто меняются, но все дорогие. То ли она гостиницу собачью держит, то ли еще что… Никто этим не интересовался. Да ты кушай, кушай, - бабушка подвинула тарелку Маше, которая о чем-то задумалась.
- Да, бабушка, спасибо, все было так вкусно. А когда она выгуливает собак?
- Ровно в восемь вечера, а по утрам - в десять. Можно по ней часы проверять. В это время никто из жильцов старается из дому не выходить, чтобы с ее собаками не столкнуться.
- Кстати, как поживает Торик и его хозяйка? - перешла Маша к интересовавшей ее теме.
- Вероника Павловна? Она совершенно счастлива, что ее песик благополучно вернулся домой, и всех людей теперь считает добрыми и великодушными.
- Здорово. Хорошо, когда все хорошо кончается.
После завтрака бабушка с внучкой решили немного прогуляться. Район, где жила старушка, был очень зеленым и запущенным. За годы, прошедшие после его застройки, посаженные новоселами деревца превратились в большие тенистые деревья, маленькие кусточки сирени и жасмина разрослись в непроходимые заросли, а все внутреннее пространство квартала превратилось то ли в парк, то ли в один большой зеленый двор.
Около детского сада Маша увидела крошечную собачку, деловито вынюхивающую что-то в траве.
- Бабушка, смотри, какая маленькая!
- Так это же Торик! А вот и Вероника Павловна.
Поздоровавшись с соседкой, бабушка присела к ней на скамейку. Маша устроилась рядом.
- Это моя внучка Машенька.
- Такая взрослая, - улыбнулась хозяйка тойтерьера, - я помню, как вы ее в коляске возили.
Внезапно пожилая женщина проворно поднялась со скамейки и побежала вдоль ограды детского сада, которую уже собирался обогнуть ее маленький Торик.
- Иди ко мне, а то опять потеряешься, - с этими словами она подхватила собачку на руки и вернулась с ней на лавочку.
Сидя у хозяйки на коленях, Торик с удовольствием обнюхал Машину руку, с любопытством ткнулся в нее носом и даже позволил себя погладить.
- Какой смелый стал! А помнишь, как ты дрожал на руках у нашедшей тебя женщины? - И Вероника Павловна рассказала, что вчера Торик снова, уже во второй раз за месяц, едва не потерялся: - Мы гуляли рядом с домом, и вдруг малыш исчез. Торик всегда сразу же прибегал на зов, а в этот раз - никакой реакции. В какой-то момент мне почудилось, будто я слышу что-то вроде глухого повизгивания, я подумала, что Торик свалился в подвал, и собралась идти в РЭУ за ключом. Но тут встретила соседку с первого этажа и услышала голос Торика совсем рядом. К великой моей радости, песик сидел за пазухой этой женщины. "Вот, возьмите, - она протянула мне собачку. - Я нашла его в кустах, он чуть было не потерялся". Представляете, как я была благодарна! Какие же хорошие кругом люди! Не оставляют в беде, всегда приходят на помощь…
- Это та женщина, у которой много собак? - уточнила Маша.
- Она самая.
- А как Торик потерялся в первый раз, Вероника Павловна? И как вам удалось его найти?
- Тогда мы гуляли на пустыре. Там были и другие собаки. В тот вечер пропали сразу три из них. Все они исчезли неожиданно, как в воду канули. Мы трое - Володя, Анатолий Андреевич и я - долго, но безрезультатно искали своих питомцев. А на следующий день, по совету одного знакомого, я расклеила на каждом шагу объявления о пропаже Торика.
- Что за знакомый?
- Стас - один из собаководов. Хозяин крупного бойцового пса. Он сказал, что дорогие собаки непременно найдутся, и словно в воду глядел - на следующий вечер мне позвонил встретивший Торика мужчина и попросил вознаграждение, довольно большое. Ну а что было дальше, Маша, ты, наверное, уже знаешь. За своего любимого малыша я не пожалела ничего, готова была отдать подарки покойного супруга, но такая жертва не потребовалась. Нашедший Торика мужчина отказался от вознаграждения и вернул мне драгоценности. Так я поняла, что на свете еще встречаются порядочные, добрые и великодушные люди!
Ах, если бы Вероника Павловна знала, что причиной "доброты" Слона была записка, написанная той девочкой, которая сейчас сидела рядом! Но Маша молчала, внимательно слушая рассказ пожилой женщины, изредка прерывая его короткими вопросами.
Вечером Маша отправилась на разведку. Бабушка осталась смотреть мексиканский сериал, а девочка вышла из дома, намереваясь проследить за подозрительной женщиной с первого этажа. Ровно в восемь вечера окрестности огласил многоголосый лай, и из подъезда выбежало семь собак в сопровождении их мрачной хозяйки. Притаившаяся за кустами Маша пристально, не отводя глаз, наблюдала за ними. Девочка не слишком хорошо разбиралась в породах, но питомцы недоброй тетки явно относились к собачьей элите. Маленький йорк, два французских бульдожки, одна русская борзая и три мускулистых сильных пса незнакомой Маше "национальности" уныло стояли у ног женщины, изредка перелаиваясь и огрызаясь друг на друга. Прогулка не заняла и пяти минут, и вскоре свора скрылась в подъезде.
Маша задумалась, не зная, как ей поступить дальше, но в это время входная дверь открылась, и на улицу снова вышла мрачная тетка. Развернувшись, она неторопливо пошла к реке, а девочка скрытно последовала за ней. Возможно, хозяйка своры просто хотела немного прогуляться на сон грядущий, а может быть, преследовала какие-то свои не слишком хорошие цели. На берегу Москвы-реки в это время гуляло много собак, каждая из которых могла стать жертвой безжалостных похитителей…
Яркий брючный костюм, усыпанный красными маками, был хорошо заметен издали, поэтому Маша не боялась потерять из виду "объект", за которым следила. Женщина постояла несколько минут на высоком крутом берегу, потом начала осторожно спускаться по размытой дорожке к воде. Мимо нее вверх и вниз по склону с громким лаем пробегала рыжая колли, приносившая палочку своему хозяину.
Маша не стала спускаться по тропинке - девочка знала, что метрах в двадцати отсюда находится старая железная лестница, ведущая к перегораживавшей в зимнее время года канал плотине. Маша стремглав побежала к лестнице, и вскоре металлические ступени гулко загромыхали под ее ногами.
Это был очень хороший наблюдательный пункт - небольшая площадка, где стоял павильон, в котором находился механизм плотины, метра на три возвышалась над водой, позволяя видеть все, что происходило на берегу. Облокотившись на перила, девочка продолжила свои наблюдения. Тетка в цветастом костюме о чем-то долго говорила с хозяином колли, потом переключила свое внимание на тоненькую девушку с громадным мраморным догом на поводке. Со своего наблюдательного пункта Маша не могла слышать, о чем беседовали эти люди, но, судя по жестам тетки, которая так и норовила погладить чужую собаку, речь шла о четвероногих питомцах.
А то, что случилось дальше, Маша вряд ли смогла бы объяснить. Она спокойно стояла возле перил, как вдруг почувствовала, что неожиданно теряет равновесие и камнем летит вниз… Темная, недобрая вода стремительно приближалась, еще мгновение - и девочка с громким плеском ухнулась в реку, даже не успев закричать. Для своего возраста Маша неплохо плавала, но от неожиданности очень растерялась и, позабыв все, чему ее учил инструктор в бассейне, начала отчаянно махать руками, глотая холодную, противную воду. Положение усугублялось тем, что здесь берег канала, превращавшего Серебряный Бор в остров, был закован в камень и представлял собой отвесную стену. Если бы Маша не так испугалась, она, наверное, смогла бы выплыть к набережной, где было не так уж глубоко, но паника лишала девчонку последних сил.
- Помогите! Помогите! - захлебываясь, крикнула она, уже не надеясь на спасение.
А следующим, что увидела Маша, была крона старой сосны на фоне красного закатного солнца. Только потом девчонка заметила склонившегося над ней парня в мокрой одежде:
- Не волнуйся, все позади. Все в порядке…
- Кажется… - Маша осторожно приподнялась, словно хотела проверить, целы или нет ее косточки, - это вы меня вытащили?
- Так бы каждый поступил, просто я оказался ближе.
- Все равно спасибо. Вы мне жизнь спасли, еще немного - и я бы взаправду утонула.
- Ладно, все плохое уже позади. Тебя как зовут, русалка?
- Маша.
- А я - Володя.
- Постойте, я вас раньше видела? - девочка внимательно посмотрела в лицо своему спасителю, под глазом которого красовался расплывшийся зеленоватый синяк.
- Не знаю, - парень пожал плечами. - Не припомню.
- Вы - хозяин Мальчика. Вы вместе с девушкой пришли к кому-то на праздник с цветами и подарками и еще спросили у меня, где находится дом четыре, корпус два.
- Точно! Ну у тебя и память!
Идти домой Маше было нельзя - если бы бабушка увидела внучку в мокром сарафане, то у старушки наверняка бы подскочило давление, поэтому девочка решила "высохнуть на месте", прогуливаясь со своим новым знакомым по берегу реки. К тому же она считала эту встречу удачной, ведь спасший ее человек ко всему прочему оказался участником событий, связанных с похищением собак. Иными словами, Володя был важным свидетелем, который мог располагать ценнейшей информацией. Но прежде Маше следовало сообщить своему новому знакомому обо всем, что знала она сама. Девчонка рассказала о том, как впервые встретила Мальчика-Янтаря, о своих подозрениях относительно Слона, о том, как она решила проследить за теткой со сворой собак. Володя слушал очень внимательно, а потом задал встревоживший Машу вопрос:
- Скажи, при каких обстоятельствах ты упала в воду? В этом падении не было ничего странного?
- Странного? - девочка задумалась. - Наверное, было. Я стояла неподвижно, но вдруг сзади меня что-то толкнуло, опрокинуло через перила.
- Послушай, Маша, что я тебе скажу: забудь об этом расследовании и больше никогда не вспоминай. Вся эта история тебя совершенно не касается.
- Но почему?
- Это очень опасно.
- Мы с ребятами просто хотим помочь несчастным собакам, на которых плохой человек наживает себе состояние. Надо помогать тем, кто в беде, правда?
- Правда, - парень вздохнул. - Только это может плохо кончиться. Я и сам попался в эту ловушку.
И тогда Володя рассказал обо всем, что произошло с ним и его собакой в последние дни. После счастливого совпадения, в результате которого Мальчик вернулся домой, Володе следовало бы выбросить из головы всю эту неприятную историю, однако он продолжил "копать" глубже, намереваясь вывести на чистую воду Стаса. Хозяин рыжего щенка думал примерно так же, как Маша со своими друзьями, - он хотел помочь попавшим в беду животным, восстановить справедливость. Володя довольно много разузнал о своем бывшем приятеле и теперь уже не сомневался, что Стас связан с криминалом. Похоже, понял все и Стас - последние дни в квартире Володи и Ирины стали раздаваться непонятные телефонные звонки, а саму Ирину до полусмерти напугал какой-то подозрительный тип, ехавший с ней в лифте. Все это напоминало скрытый шантаж - враги Володи пытались запугать его, заставить отказаться от начатого расследования. Он и сам жалел, что ввязался в такую опасную историю, и не знал, как ему дальше быть.