Слон облегченно вздохнул - драгоценности благополучно вернулись их законной владелице. "А где же мальчишка? - встрепенулся он. - Неужели ушел?" Валька был хотя и вредным, но сообразительным пацаном, на которого вполне можно было положиться, за что дядя его ценил и не раз уже использовал при получении выкупов за собак. К тому же он испытывал к племяннику теплые родственные чувства и щедро одаривал его. И вдруг Вальки не оказалось на месте, словно бы и он почувствовал грозу, надвигавшуюся на его благодетеля, и поспешил предать его. Но опасения толстяка оказались напрасными - едва он засомневался в племяннике, как тот выскочил из-за гаражей и опрометью бросился к дому. А через минуту зазвонила трубка домофона, и тоненький голосок Вальки доложил:
- Все в порядке! Это я.
- Никто тебя не видел?
- Нет. Я засел в кустах около голубятни, и оттуда все было хорошо видно. А меня никто не заметил. Да у меня и футболка зеленая, - засмеялся он, - я сам как листочек.
- Вот только башка у тебя, как цветочек, - тоже засмеялся дядя, чувствуя, как отпускает страх, терзавший его последние несколько часов. - Молодец, завтра я куплю тебе в подарок часы. А сейчас давай-ка отпразднуем завершение этой операции, поднимайся ко мне.
- Слушаюсь!
Войдя в квартиру, мальчишка немного помедлил на пороге, а потом отправился в кухню. Наблюдая за ним, Валерий усмехнулся:
- Есть-то хочешь?
Валька кивнул. Он всегда хотел есть, потому что дома еды обычно не было - отец и мать все больше спивались, и их интересовали только бутылки. У дяди же, который очень побил покушать, холодильник был полон. На столе появились бутерброды, какие-то салаты, колбаса. Вот только вкусность, готовившаяся на плите несколько часов назад, давно превратилась в угольки, к немалому огорчению голодного мальчишки. Впрочем, его вполне устраивала и обычная колбаса. Валька ел за обе щеки, а потом с любопытством начал рассматривать висящую на стене карту.
- Дядя Валера, - поинтересовался он, - а что это такое?
- Это Москва. Не узнал?
- Не-а… А где мы живем?
- Вот здесь. Это наш парк.
На нижнем конце карты, куда показал дядя Валера, не было никаких отметок, зато верхняя ее часть пестрела множеством красных крестиков.
- А почему у нас нет таких знаков? - не унимался мальчишка.
- Потому что у нас самое безопасное место для собак, - засмеялся дядя.
- А там, значит, опасные места?
- Значит.
- Так получается, что это карта для собак?
- Ладно, отстань, когда ешь - надо жевать, а не болтать.
Несколько минут стояла тишина, потом дядя неожиданно предложил:
- Хочешь поехать на дачу и посмотреть настоящие собачьи бои?
Что касается дачи, то это было весьма туманное понятие для Вальки, но собачьи бои сразу вызвали в нем жгучий интерес. Кровь, грызня, визг - это было как раз то, что привлекало мальчишку, внушая страх и одновременно любопытство.
- Вижу, что хочешь. Завтра я должен сделать кое-какие дела, а послезавтра с утра поедем. Предупреди отца с матерью, что пробудешь там не один день. Впрочем, им не до тебя.
ГЛАВА V
Укротительница "Слона"
Илюше и Егору долго пришлось дожидаться обидевшуюся Машу, и у них появилось достаточно времени, чтобы обсудить происшествие на бульваре, свидетелями которого они оказались.
- Теперь ясно, - заявил Илюша, - что старушенция заплатила драгоценностями за свою собачку, которую ей вернули. Именно с этой целью она положила украшения в тайник.
- А как песик оказался у Вальки?
- Его нашли, а скорее всего, украли. Если бы здесь не было криминала, вознаграждение передали бы из рук в руки, а не стали бы пользоваться тайником.
- Выходит, Валька ворует собак?
- Нет, золотые вещицы он отнес дяде - значит, это его рук дело. Валька - просто посыльный.
- Получается, и тот щенок стаффорда, ну, Янтарь, тоже краденый? Почему же они не передали его этому парню с фингалом?
- Сложный вопрос. Может быть, дядя просто не смог связаться с хозяевами, а может быть, решил подарить собаку Вальке.
Разговаривая, мальчишки не заметили, как подошла Маша.
- Долго же вы за водичкой ходили!
- Маш, не злись, у нас была уважительная причина… - и Егор начал торопливо рассказывать подружке о том, что они с Ильей увидели на бульваре.
- Я, между прочим, тоже тут не зря загорала. Минут через двадцать после вашего ухода появился Валька. Он прокрался к голубятне, долго шарил в тайнике, а потом извлек оттуда мою записку, которая предназначалась Егору. Я сначала хотела его окликнуть, а потом подумала: "Пусть почитает, что мне, жалко, что ли?"
- Кстати, о чем там речь? - уточнил Илюша.
- Я написала Егору, чтобы вернул драгоценности на место, и… обещала его убить.
- За что же меня убивать? Я тебе про фею сказал, про подарок, а ты со мной так…
- Подождите! - Илюша поднял руку, призывая к молчанию. - Дайте подумать… Сейчас Валька принес свою записку дяде. Интересно, что он подумает, прочтя ее, ведь про нас он ничего не знает. Не знает…
- И знать не должен, - закончила его мысль Маша. - Иначе нам не поздоровится. Он поймет, что мы свидетели, знаем о тайнике и о выкупе, а свидетелям часто крепко достается.
- Что же теперь делать? - испугался Егор.
- Лучше нам здесь пока не появляться, иначе Валька с дядей поймут, кто за ними следил, - серьезно проговорил Илюша, а потом все же улыбнулся. - Думаю, Робинзонам пора покинуть остров - здесь поблизости поселились дикари-людоеды, а на горизонте я уже вижу корабль, который отвезет нас домой.
Подхватив альбом с недоделанной картой "необитаемого острова", ребята поспешили оставить школьный двор. Жилище Робинзонов опустело, никто из них так и не увидел, как Валька вновь пробрался к тайнику и положил в него пакетик с золотыми украшениями. Не видели ребята и хозяйку Торика, которая вскоре вернулась за своими драгоценностями…
В этот вечер Машина мама пришла домой с тортом и какими-то свертками.
- Ты не забыла, что у бабушки завтра день рождения, Маша? Хорошо, что он пришелся на воскресенье и можно устроить настоящий праздник.
- Так мы завтра поедем поздравлять бабушку? Это здорово…
С тех пор как Маша переехала в этот район столицы и пошла в школу, она редко виделась со старушкой, хотя в раннем детстве была целиком на ее попечении. Но бабушка жила на другом конце Москвы, и добираться к ней надо было через весь город: сначала на метро, потом на трамвае, а потом еще и на троллейбусе. Поэтому общались девочка и бабушка теперь главным образом по телефону, а встречи всегда становились для них большим праздником.
Предстоящий праздник, о котором, по правде говоря, Маша совершенно забыла, обрадовал ее, но в то же время она сожалела, что не сможет провести завтрашний день в компании своих приятелей. Маша чувствовала, что история с выкупом и тайником еще будет иметь продолжение, и любопытной девчонке хотелось принять в ней живейшее участие. Подумав, что надо предупредить ребят о своем отсутствии, Маша набрала телефонный номер Ильи:
- Привет, это я. Меня завтра не будет, мы с мамой едем к бабушке на день рождения.
- Жаль… - разочарованно произнес мальчик, - а я тут одно дело придумал… Ну, счастливо попраздновать…
- До завтрашнего вечера.
- Ага…
Целый день мальчишки скучали. Теперь у них не было таинственного жилища на "необитаемом острове", их веселая и шустрая подружка находилась где-то на другом конце громадной Москвы, а Валька и его подозрительный дядюшка тоже, как назло, не попадались им на глаза. В конце концов ребятам наскучило без определенного дела бродить по двору, и Егор с Илюшей разошлись по домам смотреть телевизор, где как раз шел новый приключенческий фильм. Однако в самом интересном месте сюжета сначала у Ильи, а потом и у Егора раздался телефонный звонок.
- Выходите, у меня потрясающие новости! - едва не кричала в трубку Маша. - Я такое, такое узнала!!!
Мальчишек не пришлось долго уговаривать, они кубарем скатились по лестнице, подбежали к качелям, где обычно встречалась вся компания. Маша тоже не заставила себя ждать, но рассказ свой начала, только отведя ребят в дальний безлюдный уголок двора:
- Представляете, Валькин дядя вернул бабуле драгоценности!
- Твоей?
- Зачем моей? Хозяйке Торика, Веронике Павловне.
- Рассказывай сказки, - не поверил Егор.
- Честное слово, вернул.
- Да откуда ты все это знаешь, ведь ты была в гостях у своей бабушки, а не у хозяйки собачки?! - удивился Илья.
- В том-то и дело, что, оказывается, они соседки, живут в одном доме, только в разных подъездах. Когда собачка пропала, бабушка очень сочувствовала ее хозяйке, а потом вместе с ней радовалась, что тойтерьерчик нашелся. И вот вчера, когда Торик был уже дома, Веронике Павловне позвонили и предложили забрать назад свои драгоценности из тайника, где она их оставила. Представляете?! Короче, операция прошла успешно, а Вероника Павловна потом весь вечер рассказывала бабушке эту историю и была страшно счастлива, что все так благополучно завершилось. "Есть еще совесть у людей, и есть еще благородные люди", - то и дело повторяла она, гладя по спинке свою собачку. Но мы-то должны понимать, что вернуть драгоценности толстяка заставила не совесть, а страх. Во всем виновата моя записка.
- Что?! - переглянулись мальчишки.
- И не смотрите на меня так! Помните, я написала: "Слон! Я тебя убью. Немедленно верни драгоценности на место. М."?
- Ну и? - поморщился Егор, которому не слишком нравился текст послания.
- Толстяк выполнил мои условия. Наверное, Валькиного дядю когда-то в школе прозвали Слоном, вот он и подумал, что я к нему обращаюсь, а не к Егору.
- Допустим, это так… - Илюша снял очки и протер их платочком, что означало у него высшую степень задумчивости. - Допустим, ты угадала его прозвище, но этого явно недостаточно, чтобы беспрекословно выполнять твои требования.
- Тогда он принял меня за кого-то другого. За человека, которого он боится и слушается. Вот только почему?
Ребята задумались, пытаясь понять странное поведение толстяка, носившего, как и Егор, прозвище Слон. Молчание прервал Илья, внезапно заявив:
- Почерк у тебя очень хороший.
- При чем здесь это?
- При том, что Валькин дядя никак не мог предположить, что записку писал не взрослый человек, а какаято девчонка. А во-вторых, скорее всего, его напугала подпись. Возможно, имя человека, которого он боится, тоже начинается с буквы М.
- Столько совпадений! Так не бывает!
- У тебя есть другие предположения, Егор?
- Нет… Просто странная получается история: человек с моим прозвищем принимает Машку за кого-то другого и слушается ее! Такого даже в кино пока не придумали!
- Это можно проверить, - предложил Илья. - Давайте назначим Слону встречу. Если он придет, значит, наша версия правильная.
- Но я не хочу с ним встречаться! - испугался Егор.
- А мы с ним и не встретимся - будем наблюдать со стороны, ведь он нас не знает.
- Ну а дальше что?
- А то, Слоненок, - ответила Маша, - что мы в письменном виде потребуем, чтобы он перестал воровать собак и больше этим делом не занимался.
- Круто…
- Нам нельзя упускать такую возможность!
- Решено, - подытожил Илюша. - Надо только все сделать так, чтобы не засветиться. Записку придется положить в тайник ночью - так надежней, днем нас могут увидеть.
- Ночью меня не отпустят, - заявил Егор.
- Твоего присутствия не потребуется. Я все сделаю сам. Поскольку я сова, мне это не составит труда, а ты, Машка, иди домой и возвращайся с запиской.
- А что писать?
Посовещавшись, все вместе составили текст послания, назначив Слону встречу возле стоявшего посреди бульвара памятника известному поэту.
Этим же вечером Илюша засобирался в опасную экспедицию к тайнику. Днем, предлагая подбросить записку в темное время суток и добровольно вызвавшись осуществить этот план, мальчишка не успел подумать о последствиях своего смелого заявления. Зато теперь, когда назначенный час стремительно приближался, ему становилось все страшнее и страшнее. Не то чтобы он боялся повстречать хулиганов и прочих темных личностей, обожавших появляться в темноте, нет, причина Илюшиных тревог и волнений крылась совсем в ином. Мальчика до дрожи в коленях пугало призрачное голубое окошко, необъяснимым образом возникавшее на стене голубятни. Дате издали смотреть на этот источник неземного мертвенного света было жутковато, а Илье предстояло вплотную подойти к голубятне и засунуть в тайник записку. Оставалось утешать себя тем, что он уже несколько месяцев не видел таинственное окно и, возможно, "проход в иной мир" бесследно исчез, а сам Илюша недавно осматривал голубятню изнутри и не нашел там ничего подозрительного. Однако такие доводы не слишком успокаивали. Оконце могло появиться вновь в любой момент, а Илья вместе со своими приятелями посещал голубятню днем, но кто знает, что происходило в заброшенном строении под покровом темноты? Короче, мальчишка весь вечер терзал себя бесплодными страхами, мечтая о том, чтобы нашлась весомая причина, позволившая отсрочить страшный поход. Однако такой причины придумать ему так и не удалось…
Отец сидел за компьютером, мама смотрела какую-то мелодраму по телику, а Илюша был полностью предоставлен сам себе. До конца фильма оставалось полчаса, за это время мальчишка намеревался отнести записку в тайник и успеть вернуться домой. Убедившись, что родители полностью поглощены своими делами, он незаметно выскользнул за дверь.
Летняя ночь была тихой и беззвездной, небо затянули густые облака. Пространство около подъездов освещали фонари, а вот "необитаемый остров", находившийся по ту сторону узенькой дороги, был погружен в непроглядную темноту. Обычно над входом в школу по вечерам включали яркий прожектор, но сегодня он почему-то не горел. Илюша с опаской посмотрел на черные дебри "острова", но, вместо того чтобы идти по дороге, решил проследовать к голубятне напрямик, выйдя к ней через школьную калитку. Этот маршрут был только немного короче, но Илья избрал его не для того, чтобы сэкономить несколько минут. Мальчик считал трусость большим пороком, стараясь бороться со всеми ее проявлениями. Он весь дрожал от страха, но, преодолев себя, решительно двинулся к черному массиву "острова".
Прошмыгнув в дырку в ограде, Илюша очутился на школьном дворе. Несмотря на то, что он знал здесь каждый кустик, ночью территория школы действительно напоминала дикие джунгли, и казалось, что из-за каждого куста на него прыгнет дикий зверь или нападет кровожадный людоед. Сердце отчаянно колотилось, каждый шаг стоил немалых усилий. А в довершение ко всему мальчик снова заметил впереди то, чего больше всего страшился увидеть. На стене голубятни вновь маячило светящееся голубое окошко, которого, как он знал, на самом деле не существовало. Юноша шел навстречу этому загадочному, мерцающему неровным светом прямоугольнику, не зная, вернется он или нет из этого опасною путешествия.
Но столь близко расположенная цель оказалась трудно досягаемой. Когда мальчишка добрался до калитки, намереваясь выйти через нее и, обогнув ограду, пробраться к тайнику, его ждала неудача - бдительные школьные сторожа заперли дверцу на ночь. Пришлось повторить весь сложный путь в обратном направлении. "Теперь уж мне вряд ли удастся вернуться домой до конца фильма", - с досадой подумал мальчик, вышагивая по недавно скошенной траве, устилавшей школьный двор.
Выбравшись через дыру в ограде наружу, Илюша вздохнул с облегчением - хорошо освещенная дорога к голубятне казалась ему спокойной и безопасной. Он почти смирился с тем, что должен вплотную приблизиться к загадочному голубому окну, и довольно бодро вышагивал к заброшенному строению. Но тайна призрачного света вновь осталась неразгаданной - чем ближе мальчик подходил к голубятне, тем более расплывчатым и размазанным становилось окошко. Оно словно растекалось по стене, медленно впитываясь в нее. Вскоре оно и вовсе исчезло, не оставив и следа. Похоже, голубятня надежно хранила свои волшебные тайны, пряча их от посторонних. До тайника Илья добрался без помех и приключений, поспешно положил туда предназначенную Слону записку и со всех ног рванул к дому.
Мама как раз досматривала кинофильм, отец не замечал ничего, кроме экрана компьютера, и тайный поход их сына так и остался незамеченным родителями. А Илья, гордый своей храбростью и довольный тем, что все осталось позади, плюхнулся в кровать, мгновенно заснув крепким безмятежным сном.
Слон очень не хотел встречаться с Медведем и даже думать об этом жутком человеке, но понимал, что просто так сокамерник его в покое не оставит. Потому, едва дождавшись появления Вальки, дядя велел ему сбегать и проверить, что находится в тайнике.
- Посмотри, приятель, нет ли там еще записки? Негоже будет, если кто-нибудь ее найдет во время нашего отсутствия.
Мальчишка стремглав бросился исполнять поручение - ему не терпелось поскорее уехать из города и собственными глазами увидеть собачьи бои. К тому же дядя пообещал племяннику заехать по дороге в магазин и купить настоящие наручные часы.
Возвращение Вальки не принесло ничего хорошего. В руках он держал записку, на которой тем же твердым уверенным почерком было написано: "Слон! Надо встретиться. У памятника на бульваре сегодня в 14.00. М.".
- Да, Рыжик… Поездку нам придется отложить… - протянул дядя, рассматривая маленький листок бумаги, грозивший ему большими неприятностями. - Ступай, купи себе шоколадок…
- А как же собачьи бои?
- Завтра поедем, если живы будем. Иди, племянничек, некогда мне с тобой болтать.
Встреча была назначена на четырнадцать ноль-ноль, но ребята отправились на бульвар заранее. Вся компания немного нервничала, не зная, чем обернется их затея. Для конспирации они взяли с собой ракетки и принялись не слишком умело играть в бадминтон. Около памятника прогуливалась молодая мама с коляской, да на лавочке сидела с вязаньем пожилая женщина. Больше никого не было. Илья, наблюдавший за игрой Егора и Маши, посмотрел на часы - до указанного в записке срока оставалось почти полчаса.
Слон появился без десяти два. Он внимательно и, как показалось ребятам, с испугом осмотрелся по сторонам и сел на свободную скамейку. Развернув газету с рекламными объявлениями, толстяк начал читать, время от времени поглядывая поверх газетного листа. Ровно в 14.05 он насторожился и заерзал на месте, словно не знал, как ему поступить, - по бульвару в его сторону шли два милиционера. Нервы не выдержали - поспешно встав со скамейки, Слон направился к боковому выходу с бульвара. Служители порядка спокойно прошли своей дорогой, не обратив ни малейшего внимания на Валерия.
Как только толстяк скрылся из виду, Маша, Илюша и Егор, побросав ракетки, закружились в хороводе.
- Сработало, сработало, сработало! - на разные голоса распевали они.
- Невероятно, ты, Машка, - настоящая укротительница слонов! - засмеялся Илья. - Потребовала вернуть вещи на место - и Слон вернул, предложила встретиться - и он пришел. Это просто супер! Почему он тебя так слушается?
Девочка пожала плечами.
- Может, ты его гипнотизируешь? Во всяком случае, твой дар надо использовать…
- Так с чего начнем? - невозмутимо произнесла Маша.