Окончательно растерявшись, я села на пол.
Что же все-таки произошло? Я недоумевала. Папа решил, что это я толкнула его. И Дэниэлу так показалось.
Оба считают, что я нарочно причинила им боль. Но почему?
Тук-тук. Тук-тук. Губка довольно подрагивала на моей ладони.
Меня прошиб холодный пот. Стало жутко и захотелось поскорее избавиться от загадочной губки.
Я выбежала из дома и нашла около гаража большой металлический мусорный бак. Открыв бак, я бросила туда губку и плотно захлопнула крышку.
Когда я вернулась в дом, мама позвала меняв гостиную.
– Кажется, папа просто растянул ногу, – сообщила она. – А теперь расскажи, что случилось.
В четверг, сидя за письменным столом, я составляла список приглашенных на мой день рождения. До него оставалось всего два дня.
Отдать маме список я должна была сегодня же, чтобы к субботе она успела приготовить угощение.
Я слышала, как Дэниэл с Карло поднимаются по лестнице, переговариваясь и громко топая ногами.
– Смотри, с виду ее не отличишь от старой губки. Но она живая! – объяснял Дэниэл. – Ручаюсь, это какая-то древняя тварь, вроде динозавра.
Я вскочила и выбежала из комнаты.
– Откуда она у тебя? – спросила я брата, указывая на губку. – Я же выбросила ее.
– А я нашел в мусорном баке, – ответил Дэниэл. – Зачем выбрасывать такую классную штуку? Верно, Карло?
Карло пожал плечами и встряхнул растрепанной черной шевелюрой.
– А по-моему, это просто старая губка. Было бы из-за чего поднимать шум!
– Как бы не так! – возразила я. – Это что угодно, но только не губка.
Я вытащила из нового шкафа увесистую книгу.
– Я прочла статью о губках в энциклопедии, – пояснила я. – Напрасно ты вытащил ее из бака, Дэниэл. Пусть бы там и оставалась.
– Ну и что пишут в энциклопедии? – заинтересовался Дэниэл, плюхаясь на мою кровать. Губку он держал в сложенных ковшиком ладонях.
– Там сказано, что у животных, принадлежащих к семейству губок, нет глаз, – сообщила я. – И что живут они только в воде, а оказавшись на суше, погибают через тридцать минут.
– Видишь, Карло? Никакая это не губка, – заявил Дэниэл. – У этого существа есть глаза, и она живет без воды с тех пор, как мы нашли ее.
– Я не вижу глаз. А ты уверен, что она живая? – с сомнением спросил Карло.
Дэниэл вскочил с кровати и протянул губку другу.
– Возьми ее, и ты все поймешь.
Карло опасливо подставил ладони. Его огромные карие глаза изумленно раскрылись.
– Она теплая! И… шевелится! Живая! – Он обернулся ко мне. – Но если это не губка, тогда что же?
– Пока не знаю, – призналась я.
– Может, какая-нибудь супергубка, – предположил Дэниэл. – Которая может жить на суше.
– Или гибрид губки и другого животного, – добавил Карло, не сводя глаз со странного существа. – Можно, я ненадолго возьму ее домой? Хочу напугать Сэнди.
Сэнди – няня Карло.
– Я скоро принесу ее обратно, – пообещал Карло.
– Нет, – решительно заявила я. – Губка останется здесь, пока я не выясню, что это такое. Посадим ее в старую клетку для хомяков.
– Ну пожалуйста! – заныл Карло, поглаживая губку по морщинистой поверхности. – Видишь? Я ей понравился.
– Нет, – повторила я. – И не уговаривай.
– Ладно, – смирился Карло. – Кстати, а что она ест?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Похоже, она прекрасно обходится без еды. Посади ее в клетку.
Карло открыл клетку и сунул в нее диковинную находку. Внезапно лицо его исказилось, рука дрогнула.
Карло закричал.
– О-о-о! Моя рука! Она откусила мне палец!
6
Вскрикнув, я бросилась к нему.
С гримасой боли Карло отдернул руку от клетки и поднес ее к моему лицу.
Я ахнула.
Карло помахал рукой и расхохотался. Все пальцы были целы, нигде ни единой царапины.
– Несносный мальчишка! – возмутилась я. – Это совсем не смешно!
Карло и Дэниэл залились хохотом.
– Отличная шутка! – заявил Дэниэл. – Дай-ка мне руку, Карло… ам, ам, ам!
Проказники хлопнули высоко поднятыми ладонями.
– А ты поверила! – издевательски протянул Дэниэл.
Я гневно нахмурилась, глядя на бестолковых мальчишек.
– Не вижу здесь ничего забавного, – строго сказала я. – Откуда нам знать, что это за тварь?
– Еще бы! Мы ведь даже не знаем, что за тварь ты, – ухмыльнулся Дэниэл.
– Если я тварь, то ты – брат твари, – огрызнулась я.
– Слушайте, что я придумал! – вмешался Карло, подмигнув Дэниэлу. – Посадим эту губку на поводок и выведем на прогулку. Пусть нагуляет аппетит! – И он опять покатился со смеху.
– Но у нее же нет ног, – возразил Дэниэл.
– Пусть катится кувырком по Кленовой улице, – предложил Карло.
Мальчишки снова засмеялись.
– Ну, хватит! – отрезала я. – Убирайтесь отсюда! Оставьте нас с губкой в покое!
Обменявшись еще одним хлопком ладоней, Дэниэл и Карло направились к двери.
Я с нетерпением ждала, когда они уйдут: мне хотелось немного побыть одной, сесть и подумать о том, как поступить с неизвестным круглым существом.
Но едва Карло и Дэниэл скрылись за дверью, дикий вопль заставил меня подскочить чуть ли не до потолка.
Выбежав из комнаты, я увидела, что Карло скачет на одной ноге, схватившись за другую.
– Все ясно, – заключила я. – Еще одна дурацкая шуточка!
Но Карло, скривившись от боли, вернулся в комнату, со стоном рухнул на кровать и стащил теннисную туфлю.
Его белый носок был пропитан кровью.
– Гвоздь! – повторял Карло, как заведенный. – Я наступил на гвоздь!
Я перевела взгляд на туфлю, валяющуюся на полу.
Длинный гвоздь насквозь проткнул толстую резиновую подошву и вонзился в ступню Карло!
"Опять чертовщина, – подумала я. – Откуда здесь взялся этот гвоздь?"
– Я истекаю кровью! – заскулил Карло. – Сделай же что-нибудь!
Я принялась лихорадочно разыскивать что-нибудь, что могло заменить бинт. Вдруг мой взгляд упал на клетку, и я невольно вскрикнула.
Губка раздувалась и подрагивала – словно от радости. И дышала – так громко, что шелестящий звук разносился по всей комнате.
Пока я бинтовала ступню Карло старой футболкой, в голове у меня вертелось два вопроса: что здесь происходит, черт побери? И почему странное существо вдруг пришло в такое возбуждение?
Но страшную истину я узнала лишь на следующий день. И сразу поняла, почему в нашем новом доме произошло так много несчастных случаев.
Лучше бы я не открывала тот шкаф, не заглядывала под раковину и не находила там эту i тварь!
Но теперь было уже слишком поздно. Поздно для всех нас.
7
– Кэт, все готово! – с улыбкой объявила мама на следующее утро, едва я вошла в кухню.
– Что готово? – сонно переспросила я.
– Ты забыла, что завтра твой день рождения? – удивилась мама, крепко обнимая меня. Мама очень любит обнимать нас. – Как же ты могла? – продолжала она. – Ведь мы готовились к этому событию несколько недель!
– День рождения! – Я просияла. – Наконец-то! – Я села за стол, чтобы позавтракать кукурузными хлопьями с апельсиновым соком.
В нашем доме принято отмечать дни рождения шумно и весело. Мама всегда заказывает огромные торты, а пригласительные открытки и украшения для дома делает сама.
В этом году я помогала ей. Мы вырезали пригласительные открытки из лиловой бумаги и подписали их розовым блестящим фломастером.
Для своих дней рождения я всегда придумываю что-нибудь особенное. В прошлом году мы с подругами сами готовили пиццу – каждая по своему вкусу. Это было замечательно! Еще несколько недель мои подруги только и вспоминали что об этом празднике.
Но теперь, когда мне исполнялось двенадцать, я решила, что с прежними развлечениями пора кончать. Поэтому попросила маму с папой на целый день отвезти меня с пятью лучшими подругами в Чудо-парк.
Этот парк и в самом деле чудо. Там два бассейна с искусственными волнами, множество водяных горок и "мертвая петля" – самый страшный из аттракционов, на каком я только каталась!
Не верите? Ну так слушайте: прошлым летом после катания на "мертвой петле" Карло стошнило!
Здорово, верно?
– Такого дня рождения у меня еще никогда не было! – возликовалая, улыбаясь маме, и обернулась к Дэниэлу. – Извини, но тебя я не приглашаю. Малышам в таком парке делать нечего.
– Это еще почему? Так нечестно! – возмутился Дэниэл и бросил ложку в тарелку, расплескав молоко по столу. – Обещаю, я не стану дразнить твоих подруг. Кому я помешаю? Возьмите меня с собой!
Мне вдруг стало стыдно, и я чуть было не согласилась принять его в свою компанию. Но Дэниэл сам все испортил. Он скрестил руки на груди и проворчал:
– Все лучшее в этом доме достается Кэт. Даже губку она у меня отняла!
– Ту самую, которую нашла под раковиной? – удивленно переспросила мама. – Да кому она нужна?
– Мне! – завопил Дэниэл.
– Раз я нашла, значит, губка моя. И сегодня я отнесу ее в школу, – известила я Дэниэла.
– Зачем? – удивилась мама.
– Чтобы показать миссис Вандерхофф, – сказала я. – Может, хоть она знает, что это такое. Наш же найти применение моей находке!
Порывшись в кухонных шкафах, я наконец отыскала то, что искала: пустую пластмассовую коробку, от которой до сих пор слабо пахло картофельным салатом.
С помощью ножниц я проделала несколько отверстий для воздуха в крышке коробки и побежала наверх за губкой.
Вернувшись в кухню, я поставила коробку на пол и открыла холодильник.
– Мама! – позвала я. – Который из пакетов с завтраком мой?
– Синий, дорогая.
Схватив пакет, я захлопнула холодильник. Откуда-то снизу донеслось негромкое пофыркивание. Я опустила голову.
– Эй, Киллер, что это ты затеял? – улыбнулась я, увидев нашего лопоухого пса.
Киллер обнюхивал коробку из-под салата, фыркал и скулил. Потом поскреб коробку лапой.
"Ну вот, опять", – подумала я.
Киллер еще долго ходил вокруг коробки, склонив голову набок.
И наконец залаял, как полоумный.
– Киллер, замолчи! – прикрикнула я. Но возбужденный пес не послушался.
– Мама, Дэниэл! – позвала я. – Помогите мне увести Киллера, иначе он слопает губку.
Мама схватила спаниеля за ошейник и оттащила подальше от коробки, а затем локтем открыла дверь и вытолкала его на задний двор.
– Иди-ка погуляй, приятель, – посоветовала она и обернулась ко мне. – Что это пес так разволновался? Никогда раньше он не вел себя так странно… Ну, поторапливайтесь, иначе опоздаете в школу. И тогда придет мой черед рычать и лаять!
Я повесила рюкзак на плечо, быстро поцеловала маму и выбежала из дома вслед за Дэниэлом.
– Смотри! – закричал он, перебежал через, улицу к дому Джонсонов и запрыгал под щитом с баскетбольной корзиной.
Он сделал вид, что ловко принял пас, повел воображаемый мяч по площадке и подпрыг-пул, забрасывая его в корзину.
– Ручаюсь, так высоко тебе ни за что не прыгнуть! – заявил он.
– Идем скорее, Дэниэл, – поторопила я, повернув в сторону школы. – Если я опоздаю, миссис Вандерхофф оставит меня в классе после уроков.
Дэниэл побежал следом и вдруг вытаращил глаза.
– Кэт, берегись! – взвизгнул он.
Прямо над моей головой раздался оглушительный треск. Словно кто-то одновременно хрустнул тысячей пальцев.
Я вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как сверху на меня падает громадная сухая ветка.
Я застыла на месте, не в силах ни закричать, ни броситься прочь. Мне не удавалось даже шевельнуть пальцем!
Сейчас ветка размозжит мне голову!
8
С моих губ сорвался сдавленный стон.
Кто-то рванул меня за плечо – с такой силой, что я повалилась навзничь.
Больно ударившись о землю, я увидела, как увесистая ветка рухнула на то место, где я стояла мгновение назад, подпрыгнула и раскололась.
Я спаслась чудом.
При падении коробка вылетела у меня из рук, маленькое существо выкатилось из нее на тротуар.
– Я спас тебе жизнь! – произнес Дэниэл. – Теперь ты в долгу передо мной!
Но я не слушала его – я не сводила глаз с губки.
Она дышала так громко, быстро и глубоко, как никогда прежде.
И вибрировала. Чуть не подпрыгивала от возбуждения.
Какой ужас! Эта ветка чуть не убила меня, а губка чему-то радовалась!
Похоже, случившееся доставило ей удовольствие.
Судя по виду, губка была счастлива.
– Миссис Вандерхофф, – позвала я, вбегая в класс, – я хочу вам что-то показать!
У миссис Вандерхофф голова варит так, что позавидуешь. Она знает все на свете.
Она и вправду очень умная. А еще она устраивает отличные экскурсии. В канун Хэллоуина мы побывали в старом заброшенном театре – говорят, там живут призраки мертвых актеров.
Но и строгости миссис Вандерхофф не занимать. Всякого, кто балуется или болтает на уроках, она целую неделю оставляет в классе после занятий.
Жаль только, что у нее совсем нет чувства юмора. По-моему, она даже не умеет улыбаться.
– Вы только посмотрите, миссис Вандерхофф! – затараторила я и сунула губку прямо ей под нос. – Я нашла ее под раковиной, в кухне нового дома, а когда Дэниэл хотел отнять ее, то ударился головой, а папа решил, что я его толкнула, а я…
Миссис Вандерхофф строго уставилась на меня поверх очков в тонкой железной оправе.
– Успокойся, Кэт! – резким тоном прервала она. – Расскажи все сначала, медленно и по порядку.
Я перевела дух и заговорила вновь, начав с переезда в новый дом и закончив падением сухой ветки.
– Так ты говоришь, она пульсирует и дышит? – переспросила миссис Вандерхофф, не сводя с меня глаз.
– Да, да! – живо подтвердила я.
– Дай-ка мне посмотреть… – попросила миссис Вандерхофф, и я протянула ей коробку. Она нерешительно взяла губку двумя пальцами и приподняла ее.
А я разочарованно застонала: теперь губка казалась сухой и сморщенной. Она не дышала и не шевелилась. Миссис Вандерхофф недовольно нахмурилась.
– Кэт, что все это значит? Это же самая обычная кухонная губка, – она поморщилась, – да к тому же грязная!
– Ошибаетесь! – решительно возразила я, надеясь, что она мне поверит. – Это не простая губка. Она живая, у нее есть глаза – видите? Посмотрите сами!
Миссис Вандерхофф прищурилась и покачала седой головой, глядя на меня. И тем не менее она со вздохом наклонилась, внимательно оглядела губку со всех сторон и даже провела кончиками пальцев по ее морщинистой поверхности.
– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – наконец недовольно произнесла она и жестом велела мне сесть на место. – Нет у нее никаких глаз. Она не может быть живой. Это всего-навсего грязная, сухая старая губка, – помолчав, учительница добавила: – Если ты решила так подшутить надо мной, Катрина, то напрасно. Совершенно напрасно.
– Но я же… – начала я.
Миссис Вандерхофф прервала меня взмахом руки.
– Довольно! – сказала она и вернула мне губку – бросила на мою ладонь, словно комок бумаги.
Я совсем расстроилась. Неужели мне не удастся убедить ее?
Мои мысли прервал резкий стук линейки по столу.
– Сейчас я раздам вам контрольную по математике – ту, что была на прошлой неделе, – объявила миссис Вандерхофф.
Все приуныли: эта контрольная по теме "деление с остатком" стала для нас неожиданностью и настоящей катастрофой.
– Садитесь, – велела миссис Вандерхофф. Она открыла стол, чтобы вынуть наши работы, и вдруг… прищемила пальцы ящиком!
– Боже мой! – не сдержавшись, она взвизгнула от боли. – Я сломала пальцы!
Я по-прежнему стояла возле учительского стола. Миссис Вандерхофф обернулась ко мне, протягивая руку.
– Катрина, проводи меня в медицинский кабинет!
Я открыла перед учительницей дверь класса и повела ее по коридору.
– Что случилось? – Завидев нас на пороге кабинета, миссис Твитчелл, школьная медсестра, вскочила из-за стола и бросилась навстречу. Ее накрахмаленный белый халат зашуршал. Она усадила миссис Вандерхофф в удобное кресло.
– Пальцы! – простонала миссис Вандерхофф, держа на весу покрасневшую, распухшую кисть. – Я прищемила их ящиком стола!
– Все будет в порядке, – поспешила успокоить ее миссис Твитчелл. – Сейчас мы приложим лед, а потом я попрошу кого-нибудь из учителей присмотреть за вашим классом.
– Спасибо, – жалобным голосом откликнулась миссис Вандерхофф. – Катрина, возвращайся в класс. Ты мне очень помогла.
Я? Помогла?!
За последние дни несчастья случались с каждым, к кому я приближалась!
Понурив голову, я побрела обратно в класс. Вдруг кто-то окликнул меня по имени.
– Кэт! Кэт!
Оглянувшись, я увидела, как из библиотеки выбежал Дэниэл, путаясь на бегу в развязавшихся шнурках и чуть не падая. Он с размаху налетел на меня.
– Нашел! – задыхаясь, воскликнул он. – Я нашел губку! В одной книге! Теперь я знаю, что это такое!
9
Я схватила брата за воротник.
– Так что это? Говори же! – потребовала я. – Я должна знать!
– Эй, полегче! – Дэниэл высвободился и поправил воротник. – Сейчас увидишь сама, – пообещал он. – Там есть картинка.
– Где?
Дэниэл с опаской огляделся по сторонам, но коридор был пуст.
Вытащив из-под рубашки, Дэниэл протянул мне тяжелый черный том.
На обложке значилось: "Энциклопедия магии".
– Что ты мог здесь найти?! – усмехнулась я.
– Сейчас увидишь, – таинственно сказал он и отнял у меня книгу. – Хочешь, покажу твою губку?
– Само собой!
Дэниэл принялся быстро листать страницы, бормоча себе под нос:
– Гномы… гоблины… грифоны… Вот она!
И он сунул книгу мне под нос. От книги несло плесенью. Должно быть, она пылилась на библиотечной полке с давних времен.
Дэниэл показал мне рисунок на странице 89. Я присмотрелась.
Морщинистая кожа. Крохотные черные глазки.
– И вправду похоже на губку! – ахнула я и начала читать подпись под рисунком.
"Груль…"
Что еще за груль? Я недовольно нахмурилась и продолжала читать:
"Груль – древнее мифическое существо…"
– Мифическое? – повторила я вслух. – Но это означает, что оно придуманное! А наше существует на самом деле!
– Читай дальше, – поторапливал меня Дэниэл.
"Груль ничего не ест и не пьет. Силу ему приносят невезение и несчастья".
– Дэниэл, этого не может быть… – растерянно пробормотала я. Брат кивнул, широко раскрыв глаза.
"Грули были издавна известны как талисманы, приносящие несчастье. Они поддитываются чужими неудачами. Всякий раз, когда рядом случается что-нибудь плохое, груль растет и крепнет".
– Это какая-то нелепость, – недоверчиво покачала я головой, но продолжала:
"Своему хозяину груль приносит одни беды. Груля невозможно убить с помощью силы или других средств. Его нельзя отдать или выбросить".
А это еще почему? Ответ я нашла в следующих строках:
"Груль находит себе нового хозяина только после смерти прежнего. Всякий, кто отдаст кому-нибудь своего груля, в тот же день умрет".