– Но это же глупо! – воскликнула я. – Какая чепуха!
Повернувшись к Дэниэлу, я добавила, понизив голос:
– В природе нет существ, которые питаются чужим горем.
– Откуда тебе известно?
– Любому живому существу нужна пища и вода, – объяснила я.
– Да? А по-моему, тут все правильно написано.
Вдруг мое внимание привлек рисунок на другой странице.
– А это еще что такое? – удивилась я. Существо на рисунке напоминало овальную бурую картофелину. Но у этой картофелины был рот, полный острых зубов.
Я быстро прочла:
"Ланке – близкий, но гораздо более опасный родственник груля".
Дэниэл скорчил гримасу, а я стала читать вслух:
"Привязавшись к человеку, ланке ни за что не отстанет от него до тех пор, пока не высосет всю энергию до последней капли".
Я с треском захлопнула энциклопедию.
– Возьми свою дурацкую книжку, Дэниэл! – Я сунула "Энциклопедию магии" в руки брату. – Тут сплошная чушь. Не верю ни единому слову.
– Но ты же хотела узнать про свою губку, – напомнил Дэниэл.
– Да, но из настоящей энциклопедии, а не из книги сказок! – возразила я.
Я понимала, что напрасно срываю злость на Дэниэле: ведь он хотел помочь мне. Но не спешите осуждать меня. После всего пережитого я была не в себе.
Последние два дня выдались на редкость неудачными: папа свалился со стремянки, миссис Вандерхофф прищемила пальцы, а меня саму чуть не пришибла ветка.
Я направилась в класс, бормоча себе под нос: "Глупая книга!" Но одновременно меня продолжала точить пугающая мысль: а если то, что написано в энциклопедии, – правда?
Несколько минут я молча смотрела на груля, сидящего в коробке на столе миссис Вандерхофф. Груль вновь стал мокрым и задышал. Он не сводил с меня холодных черных глаз.
Внезапно по моей коже пробежали мурашки, а сердце сжалось от страха.
– Мифических существ не бывает, – прошептала я, обращаясь к грулю. – Этому я ни за что не поверю!
Губка бесстрастно пялилась на меня и размеренно дышала. Я схватила коробку и сердито потрясла ее.
– Кто ты такой? – выкрикнула я. – Кто?
Обо всем, что вычитал в библиотечной книге, Дэниэл рассказал Карло по дороге домой. Я плелась следом, пытаясь отогнать страшные мысли. Но все напрасно.
– Оно называется "груль" и приносит несчастья, – возбужденно объяснял Дэниэл. – Верно, Кэт?
– А по-моему, несчастья приносишь ты, – заерзала я. – В этой книге нет ни слова правды.
– Вот как? – Дэниэл остановился и выхватил у меня рюкзак. – Тогда зачем тебе учебник? Ты ведь у нас умнее энциклопедии!
И он побежал по Кленовой улице, унося мой рюкзак, но вдруг остановился.
– Смотри, там мама! – удивленно воскликнул он и бросился к дому. Мы с Карло поспешили следом.
Мама стояла на крыльце, поджидая нас. На ее лице застыло напряженное и обеспокоенное выражение.
– Привет, ребята. Входите, – пригласила она.
Мы с Дэниэлом и Карло прошли в кухню.
– У меня плохие новости, – печально начала мама.
10
– Киллер исчез, – добавила она и прикусила нижнюю губу.
– Исчез? – хором воскликнули мы с Дэниэлом.
– Сбежал, – пояснила мама. – Я долго искала его, но так и не нашла. Должно быть, он улизнул, пока я убирала в гараже.
– Но послушай, мама, – запротестовала я, – Киллер еще никогда не убегал из дому.
– Кэт права, – согласился Дэниэл. – Он же трусишка.
– Не волнуйтесь, – успокоила мама, – уверена, мы найдем его. Я уже позвонила в полицию, и мне пообещали начать поиски немедленно.
– Я сам найду Киллера! – воскликнул Дэниэл. – Раньше всех полицейских. Идем, Карло!
Схватив полную пригоршню сухого собачьего корма, Дэниэл выбежал из дома. Карло последовал за ним.
Дверь захлопнулась.
"Бедняга Киллер, – думала я. – Бродит где-то совсем один. Может, заблудился. И наверняка до смерти перепугался. А совсем рядом с домом – скоростное шоссе, по которому сплошным потоком несутся машины. Что же будет с нашим песиком?"
Внезапно у меня на глаза навернулись слезы. Схватив коробку с губкой, я бросилась наверх.
– Это ты во всем виноват! – накинулась я на странное существо. – Должно быть, ты все-таки груль!
Слушая меня, груль пульсировал все быстрее, раскачивая коробку. И дышал все чаще и глубже.
Я вытащила груля из коробки.
– Хватит с нас несчастий! – продолжала я. – Ты у меня поплатишься! – И я изо всех сил швырнула груля об стену.
Раздался тошнотворный чавкающий шлепок. А я взвизгнула от пронзительной боли.
11
На руке выступили красные пятна.
Кровь!
Швыряя груля, я ударилась рукой об лежащие на столе острые ножницы.
Осмотрев руку, я застонала: на ней красовалась отвратительная глубокая рана.
Чтобы остановить кровь, я приложила к ране несколько бумажных салфеток, а затем огляделась, разыскивая на полу груля.
Конечно, я надеялась, что он мертв.
Заметив темный комочек, я склонилась над ним… и чертыхнулась от досады. Груль дышал и пульсировал – быстрее и сильнее, чем раньше.
Я нагнулась ниже.
– Хе-хе-хе!
– А это еще что такое? – вздрогнула я.
– Хе-хе-хе!
Звук был похож на смешок – злобный, сухой, как покашливание.
Пока я прислушивалась к злорадному смеху, груль начал меняться у меня на глазах. Из темно-коричневого он вдруг стал светло-розовым. От изумления я вытаращила глаза, а груль тем временем побагровел.
Как кровь, струящаяся по моей руке.
Рука! Как я могла забыть про нее! Кровь пропитала салфетки и теперь капала на пол. Мне срочно требовалась мамина помощь.
– Мама! – крикнула я и вскочила. – Мне нужен бинт! Пошире!
Пока я бежала по коридору, в голове у меня беспорядочно вертелись вопросы.
Почему груль изменил цвет? И вдруг начал смеяться? Такого звука я прежде от него не слышала. Что все это значит? Неужели он и вправду злорадствует?
А может, я ушибла его, швырнув об стену? И потому он вдруг покраснел?
Сколько жутких вопросов…
Остановившись у двери, я приставила ладонь к уху и прислушалась.
И услышала голоса. В моей комнате.
– Кто там? – дрожащим голосом спросила я. Дверь распахнулась.
– Призрак груля! – страшным голосом завыл Дэниэл. – У-у-у!
Дэниэл и Карло стояли возле клетки и хихикали.
– Ах, как вы меня напугали! – ехидно воскликнула я. – Вы нашли Киллера?
– Нет, – вздохнул Дэниэл. – Мы с Карло обшарили весь квартал. Мама говорит, что полиция обязательно отыщет его.
Я перевела взгляд на клетку.
– А почему груль снова внутри?
– Я нашел его на полу и засунул обратно в клетку, – объяснил Дэниэл. – Интересно, как он выбрался оттуда?
– Понятия не имею. – Мне не хотелось объяснять, что произошло.
Карло, который до этого внимательно разглядывал груля, вдруг уставился на меня.
– Что это у тебя с рукой? – спросил он, указывая на повязку.
Мне не хотелось говорить правду.
– Пустяки, – отмахнулась я. – Просто царапина. Лучше скажите, почему вы глазеете на груля?
– Карло опять просит его на время, – объяснил Дэниэл и постучал по прутьям клетки, чтобы привлечь внимание груля. – А я не даю.
Карло обернулся ко мне.
– Ну пожалуйста! – взмолился он. – Обещаю, с ним ничего не случится!
И на кой ему сдался этот чертов груль?
– Да забирай хоть насовсем! – выпалила я.
– Прекрасно! – У Карло загорелись глаза, он сунул руку в клетку.
– Постой! – Дэниэл перехватил его руку. – Кэт, ты забыла, что написано в "Энциклопедии магии"? – И Дэниэл процитировал по памяти, не сводя с меня глаз:
"Груля нельзя отдать или выбросить. Всякий, кто отдаст кому-нибудь своего груля, в тот же день умрет".
Меня охватил ужас.
Но я по-прежнему не верила дурацкой книжке. А может, напрасно?
Разве в энциклопедии сказано, что грули умеют смеяться? Или что они меняют цвет? Нет.
Карло и Дэниэл ждали моего решения. Может, отдать эту чертову губку Карло, и делу конец?
Я перевела взгляд на груля.
– Не вздумай, Кэт! – предостерег Дэниэл. – Не смей отдавать его. Это слишком опасно.
Но в эту минуту мне хотелось только одного: поскорее отделаться от груля. Если уж он так нужен Карло, пусть забирает!
– Ладно, Карло, так и быть, – произнесла я. – Забирай себе эту тварь.
Но Дэниэл вытащил груля из клетки и стиснул его в кулаке.
– Нет! – завопил он. – Не отдам! Думай, что хочешь, но груль останется здесь!
– Так кто из нас трус? – спросила я, пытаясь разжать пальцы брата.
– Я хочу спасти тебя! – Дэниэл чуть не плакал. – Неужто не понимаешь?
Бедняга Дэниэл! Он всерьез перепугался! Я решила пойти ему навстречу.
– Будь по-твоему. Карло, лучше бы ты не трогал груля, – сказала я.
Дэниэл облегченно вздохнул. Карло нахмурился.
– Как хотите. Пока, я ухожу.
– Я с тобой! – встрепенулся Дэниэл, бросая груля в клетку. – Давай прокатимся на велосипедах до парка. Может, Киллер там. – Уводя друга прочь, Дэниэл обернулся в дверях и показал мне большой палец.
Как только мальчишки ушли, я упала на постель. Что же будет дальше?
Приподняв голову, я уставилась на клетку с грулем. Эту мерзкую тварь я уже ненавидела всей душой.
– Если здесь случится еще хоть что-нибудь плохое, я закопаю тебя живьем, – пригрозила я. – Закопаю так, что тебя больше никто не найдет. Никогда!
Очень скоро мне пришлось сдержать это обещание.
12
На следующее утро меня разбудил хриплый свист.
Дэниэл стоял возле кровати и изо всех сил трубил в игрушечную дудку.
– Пора вставать, Кэт! – объявил он. Я выхватила у него дудку.
– Ты что, спятил?
И вдруг я все вспомнила: сегодня же день моего рождения! Наконец-то! Долгожданный праздник!
Я выскочила из постели. Пора собираться в Чудо-парк! Уж сегодня-то я накатаюсь на водяных горках и накачаюсь на волнах!
Бросившись к окну, я выглянула на улицу.
– О, нет! – разочарованно протянула я. – только не это!
За окном лил дождь. На небе сверкали молей. От раскатов грома дрожал весь дом. Кто же ходит в парк в такую погоду?
– Кэт, завтрак готов! – крикнула снизу Мама.
Я быстро надела леггинсы в лиловую и розовую полоску, лиловую тенниску и побежала в кухню. В день рождения мама всегда готовит мои любимые вафли с клубникой и сахарной пудрой.
– А вот и наша именинница! С днем рождения, дорогая! – воскликнула мама, крепко обнимая меня.
– Я уже собралась в парк, – с надеждой произнесла я, усаживаясь за стол.
– Дорогая, боюсь, прогулку придется отменить, – печально откликнулась мама. – В такую грозу не хочется даже выглядывать из дома.
Отменить прогулку? Я уныло уставилась на тарелку с вафлями.
– А может, устроим праздник дома? – предложила я. – Закажем пиццу и будем целый день играть в компьютерные игры.
– Ты же знаешь, это невозможно, – ответила мама. – Сегодня маляры весь день будут возиться в гостиной и столовой. Не хватало еще, чтобы вы с подругами носились среди стремянок и ведер с краской!
Вот незадача!
– Мама, но у меня же день рождения! – запротестовала я, откладывая вилку – Ты обещала мне устроить праздник.
Мама вздохнула.
– Я понимаю, как ты разочарована, Кэт. Но праздник придется устроить в другой день. Может быть, в следующие выходные.
Но день рождения-то у меня сегодня!
– Все идет кувырком с тех пор, как мы переехали сюда! – воскликнула я.
Я возненавидела новый дом и даже собственный день рождения.
Но сильнее всего я возненавидела груля.
Оставив вафли на тарелке, я бросилась к себе в комнату, выхватила груля из клетки и изо всех сил встряхнула его.
– Я же предупреждала! – напомнила я. – Ты испортил мне день рождения. Теперь ты поплатишься.
Груль радостно запульсировал у меня в ладони, и я швырнула его обратно в клетку.
– Ненавижу тебя! – взвизгнула я. – Ненавижу! И тебя, и неудачи!
Усевшись за стол, я решила, что пора пересолить к действиям. К решительным действиям.
Итак, дня рождения не будет. Не будет и груля.
– Я сдержу обещание, – сказала я мерзкой твари.
Вытащив из ящика стола блокнот, я начала доставлять план расправы с грулем.
– Дэниэл, дождь уже кончился, – прошептала я брату. – Пора.
Груль вибрировал в пластмассовой коробке. Дэниэл на миг оторвался от экрана компьютера.
– Уже? – недовольно спросил он. – Кэт, подожди немного. Я уже на десятом уровне. Мне осталось убить еще одного тролля и открыть сундук с драгоценностями.
– Дэниэл, это очень важно, – настаивала я. Брат вздохнул.
– А ты уверена, что поступаешь правильно? Вспомни, что написано в книге.
– Иначе я не могу! – воскликнула я. – Разве ты забыл, что из-за груля пропал Киллер?
Дэниэл явно нервничал и трусил.
Однако он послушно нажал кнопку, чтобы сохранить игру, и последовал за мной на задний двор. Дождь лил весь день, но теперь на угольно-черном ночном небе блестело несколько звезд.
– Подержи груля, – шепотом попросила я и сунула его в дрожащие руки Дэниэла…
Чувствуя себя счастливой впервые за несколько дней, я направилась в гараж.
– Я избавлюсь от груля! – мурлыкала я себе под нос.
Схватив самую большую лопату, я вернулась обратно к Дэниэлу и принялась копать.
Мне предстояло вырыть очень глубокую яму – такую, из которой грулю ни за что не выбраться.
Поднялся холодный ветер. Копать сырую землю было нелегко. По моей спине и лбу градом катился пот.
Но мне было совсем не страшно. Я должна была сделать хоть что-нибудь, чтобы жизнь вернулась в привычное русло. Чтобы прервать цепь неудач.
И если для этого требовалось похоронить губку заживо – пусть будет так. Лишь бы никогда больше не видеть это омерзительное и злобное существо!
Я критически оглядела яму и решила, что она достаточно глубока: опустив в нее руку, я с трудом доставала пальцами до дна.
– Готово, – сообщила я брату. – Давай сюда груля.
Дэниэл молча передал мне губку.
Пока я держала груля над ямой, он не пульсировал, не дышал и даже не казался теплым.
Он выглядел сухим и неживым, как обычная кухонная губка. Но я понимала, что это просто уловка.
Я бросила груля в яму и увидела, как он скатился по крутому склону на дно.
Снова взявшись за лопату, я принялась забрасывать мерзкую тварь землей.
Наконец яма заполнилась. Сверху я насыпала небольшую кучку земли и утрамбовала ее обратной стороной лопаты.
– Вот так, – заключила я. – Никто, кроме нас, не узнает, что здесь похоронен груль.
Я удовлетворенно оглядела невысокий холмик.
– Прощай, груль! – радостно добавила я. – Дэниэл, теперь удача наверняка вернется к нам.
Но Дэниэл не ответил. Я обернулась.
– Дэниэл! Дэниэл, где ты?
Мой брат исчез.
13
Что я наделала? В панике я уронила лопату.
– Дэниэл! – изо всех сил крикнула я. – где ты?
Почему мой брат исчез? Неужели это груль заставил его раствориться в воздухе?
– Дэниэл! Дэниэл! – дрожащим голосом звала я.
Внезапно из-за гаража послышался негромкий свист. Я осторожно двинулась в ту сторону, откуда он донесся.
– Дэниэл! – прошептала я. – Это ты?
Молчание.
Я выглянула из-за угла гаража. Дэниэл сидел на земле, обхватив руками колени. Живой и здоровый!
– Дэниэл! – на радостях я крепко обняла его.
– Прекрати, – буркнул брат и встал.
– Что ты здесь делаешь? Я так перепугалась… думала, груль утащил тебя с собой!
Дэниэл не ответил. Он стоял, не поднимая головы.
– Почему ты спрятался? – допытывалась я.
– Испугался, – негромко признался брат. – Я думал, груль взорвется, начнет отбиваться или выкинет еще что-нибудь.
– Испугался? – удивилась я. – Почему же ты не ответил, когда я позвала тебя?
– Боялся, что груль гонится за тобой. – Дэниэл густо покраснел.
– Дэниэл, все уже позади, – успокоила я. Бедняжка всерьез перепугался. А еще ему было стыдно. Я взяла брата за плечи. – Груля больше нет. Он лежит в глубокой яме.
Дэниэл с трудом сглотнул.
– А если он вернется? Что, если в книге написана правда?
– Больше мы никогда не увидим груля, – заверила я. – Не забывай: в той же книге сказано, что на самом деле грулей не существует. Их просто придумали люди. Это миф, выдумка.
Дэниэл вздохнул.
– Похоже, на этот раз ты права, Кэт.
– Только на этот раз? – возмутилась я и больно сжала Дэниэлу руку.
– Как больно! Ладно, сдаюсь, – пошутил Дэниэл, упал на мокрую траву и сделал вид, что он в обмороке.
– Вставай, пойдем домой, – велела я. – Ты весь промок, а я перепачкалась в земле.
Дэниэл вскочил и локтем отпихнул меня.
– Бежим наперегонки! – крикнул он, бросаясь к дому.
Я поднажала и опередила его. Первой взлетев на крыльцо, я захлопнула за собой застекленную дверь и навалилась на нее всем телом, чтобы Дэниэл не открыл.
– Я победила! – крикнула я.
– Только потому, что я поддался, – возразил Дэниэл и забарабанил кулаками в дверь.
– Хочешь войти? – спросила я. Он кивнул.
– Тогда скажи: "Кэт честно победила меня".
– Ни за что!
– Ну и сиди там всю ночь, вместе с грулем! – И я завыла, изображая призрак.
– Ладно, ладно. Кэт честно победила меня, – пробормотал Дэниэл. – Но в следующий раз победа будет за мной!
По правде говоря, мне было все равно, кто из нас первым прибежит к дому. Я так радовалась избавлению от груля, что позволила бы Дэниэлу победить в десяти забегах!
Когда мы вбежали в гостиную, мама и папа удивленно оторвались от газет. В доме пахло свежей краской.
– Где вы были? – спросил папа.
– Играли во дворе, – объяснила я.
– С вами все в порядке? – обеспокоено осведомилась мама. – Вы перепачкались с ног до головы!
– Все отлично, – заверила я.
– Ладно, ступайте мыться, а затем приходите на кухню, – распорядилась мама.
Мы с Дэниэлом долго толкались в ванной возле раковины, брызгаясь и смывая землю с рук.
– Вам известно, который теперь час? – спросила мама, когда я первой влетела в кухню.
– Да! – радостно воскликнула я. – Пора резать праздничный торт!
Мама заулыбалась.
– Ну, тогда садитесь.
Я плюхнулась на стул. Наконец-то к нам вернулась удача! Дэниэл уселся рядом со мной и схватил меня за руку.
– Сейчас что-нибудь случится, – прошептал он. – Вот увидишь.
Но мне больше не хотелось думать о плохом.
– Не будь таким занудой, – шепотом посоветовала я. – Все идет отлично.
А тем временем мама хлопотала над тортом, на зажгла все тринадцать свечей – по одной а каждый год и еще одну – на счастье. Какой это был замечательный торт! Мама заказала его в кондитерской на углу. Розовые кремовые розы, шоколадная глазурь, клубничное желе и крохотное шоколадное "чертово колесо" на верхушке!