И исчезло под холодильником.
- Достань его, Кларк! - рявкнула я. - Живо!
Кларк растянулся на животе и запустил руку под холодильник. Но его пальцы лишь коснулись краешка письма, затолкнув его еще глубже.
- Стой! - крикнула я. - Ты только глубже его пихаешь!
Но Кларк не слушал.
Он запустил руку еще глубже. Нащупывая бумагу.
И заталкивал ее назад. Все дальше и дальше.
Пока она совсем не пропала из виду.
- Что там говорилось? - заорала я. - Ты же прочел письмо! Мы в полной безопасности, пока… пока что?
- Я… я дотуда еще не дочитал, - промямлил Кларк.
В тот момент мне хотелось его удавить.
Я повернулась. И стала лихорадочно искать что-нибудь, что можно было бы просунуть под холодильник и извлечь письмо.
Но я не могла найти ничего достаточно тонкого или длинного. Вся кухонная утварь была слишком громоздкой.
Кларк распахивал шкафчики и ящички в поисках чего-нибудь подходящего.
Монстр топал прямо над нами.
Потолок дрожал.
С кухонной стойки упала тарелка и вдребезги разлетелась на покрытом холодной серой плиткой полу. Разлетелась на тысячу крошечных осколков.
- О нет, - простонала я, глядя на потолок и видя, как трескается и осыпается на нем побелка. - Он спустился на второй этаж. Он приближается.
- Мы обречены, - простонал Кларк. - Он поймает нас и…
- Кларк. Придется отодвигать холодильник. Нужно узнать, что еще сказано в письме!
Мы с Кларком потянули холодильник. Мы толкали и тянули его изо всех сил.
А наверху монстр заходился в бешеном реве.
Мы потянули сильнее.
Холодильник стронулся с места.
Кларк упал на колени и заглянул под него.
- Толкай! - скомандовал он. - Толкай! Я вижу уголок письма! Толкай, еще немножко!
Я еще раз с силой толкнула холодильник… и Кларк завладел письмом! Он зажал его уголок большим и указательным пальцами. И вытащил.
Он махнул листком, стряхивая приставшие к нему клочья пыли.
- Да читай же! - закричала я на него. - Читай!
Кларк снова начал читать:
- "Вы в полной безопасности, пока…"
22
Я затаила дыхание, ожидая, когда Кларк закончит предложение. Ожидая, что мы узнаем, как уберечь себя от опасности.
- "Вы в полной безопасности, - читал Кларк, - пока не откроете дверь и не выпустите монстра".
- И это все?! - У меня отвисла челюсть. - Слишком поздно! Слишком поздно! Там сказано что-нибудь еще? Там должно быть что-то еще!
- Вот еще кое-что. - И Кларк прочел:
- "Пожалуйста. Пожалуйста, держитесь подальше от этой комнаты. Не открывайте дверь".
- Слишком поздно! - выла я. - Слишком поздно!
- "Если монстр вырвется на свободу, у вас не будет выбора. Вам придется найти способ его убить". - Кларк снова поднял глаза от письма. - Вот так, Гретхен. Все, что там говорится. "Вам придется найти способ его убить".
- Быстро! - скомандовала я. - Открывай второе письмо. Может, там сказано что-то еще. Должно быть что-то еще!
Кларк начал разрывать второй конверт, как вдруг послышались тяжелые шаги.
На первом этаже.
В соседней комнате… в гостиной.
- Кларк, скорее! Открывай!
Пальцы Кларка возились с запечатанным конвертом. Но он остановился, когда до нас донеслось дыхание твари.
Глубокое, свистящее дыхание.
Все ближе и ближе.
Сердце мое бешено заколотилось, а дыхание монстра становилось все громче и громче.
- Он… он идет за нами! - закричал Кларк, запихивая так и не открытый конверт в карман джинсов.
- Столовая! - крикнула я. - Бежим в столовую!
- Что мы будем делать? Как же нам его убить? - кричал Кларк, когда мы кинулись вон из кухни.
- Мы… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - Острая боль пронзила мою ногу, когда я с разбегу треснулась ею об обеденный столик.
Я схватилась за колено. Попыталась согнуть его. Но боль была невыносимой.
Я обернулась.
И там был он.
Болотный монстр.
На кухне - и стремительно надвигался на нас.
23
Монстр свирепо взирал на меня своими ужасными выпученными глазами. Я видела, как запульсировали вены на его голове, когда он издал низкий, протяжный рык.
Я смотрела на эти огромные, пульсирующие вены. Смотрела, как они бились под его шершавой крокодильей кожей.
- Бежим, Гретхен! - Кларк потянул меня сзади. Он потащил меня прочь из столовой. Мы бросились к лестнице.
- Нужно найти укрытие, - пропыхтел Кларк, когда мы неслись на второй этаж. - Нужно пересидеть где-нибудь, пока бабушка с дедушкой не вернутся и не привезут помощь.
- Они не вернуться! - закричала я. - Они не вернутся и не привезут помощь!
- Они же обещали, - настаивал Кларк. - Они написали об этом в письме.
- Кларк, ну ты и придурок! - Мы достигли лестничной площадки. Я остановилась перевести дух. - Кто им поверит? - продолжала я, втягивая в себя воздух. - Кто поверит, что у них в доме заперт болотный монстр?
Кларк не ответил.
Я ответила за него:
- Да никто! И точка! Все, кому они поведают эту историю, решат, что они чокнутые!
- Кто-то может и поверить. - Голос Кларка срывался. - Кто-то, глядишь, и захочет помочь.
- Ага, конечно! Они такие: "Не могли бы вы помочь нам укокошить болотного монстра?". Пари держу, тут же сбежится толпа добровольцев! - Я закатила глаза.
Я перестала орать на Кларка лишь заслышав тяжелое дыхание монстра. Я обернулась - и увидела его.
Он стоял у подножия лестницы. Глядел на нас. Истекая голодной слюной.
Мы с Кларком медленно отступили в коридор.
Монстр проследил за нами взглядом.
- Мы должны убить его, - прошептал Кларк. - Так сказано в письме. Мы должны убить его. Но как?
- У меня идея! - сказала я. - За мной!
Мы повернулись и побежали. Пробегая мимо ванной, мы услышали жалобное поскуливанье Чарли.
- Давай возьмем Чарли! - Кларк остановился. - Оставлять его здесь опасно. Надо взять его с собой.
- Мы не можем, Кларк, - ответила я. - Все с ним будет хорошо. Не беспокойся.
Я не была в этом так уж уверена, как пыталась показать. Но времени возиться с Чарли не было - потому что монстр уже добрался до второго этажа.
Его громоздкий силуэт возник в конце коридора.
Он вскинул лапы над головой. Я увидела, что он держит в них скамеечку для ног, о которую я споткнулась в гостиной.
Его глаза горели злобой.
Он вперился в меня яростным взглядом, а потом свирепо зарычал. Ручеек густой белой слюны струился с его подбородка.
Он слизнул слюну змеиным языком - и шарахнул скамеечку об колено. Она раскололась на два зазубренных куска.
Он поднял обломки и запустил ими в нас.
- Бежим! - заверещал Кларк, когда обломки скамеечки отскочили от стены.
Мы бросились вверх по лестнице. На третий этаж.
Монстр неуклюже двинулся за нами. Дом трясся от каждого его шага.
- Он идет! - кричал Кларк. - Что же нам делать? Ты сказала, у тебя есть идея! Какая?!
- Там, наверху, есть обвалившаяся лестница, - сказала я, мчась вместе с Кларком по длинному, извилистому коридору. - Она совсем обрушилась. Там огромная дыра. Когда мы повернем за угол, хватайся за перила. Монстр повернет за нами и сорвется в пролет.
Рев монстра гремел у меня в ушах. Я оглянулась и увидела, что он неумолимо шагает за нами по коридору.
- Ну же, Кларк! Быстрее!
- А если не получится? - испуганно спросил Кларк. - Что если он отделается ушибами? Не разозлится ли он еще больше?
- Кларк, не задавай вопросов! - раздраженно ответила я. - Должно получиться! Обязательно получится!
Мы снова побежали.
Монстр завыл. От бешенства.
- Там поворот, Кларк. Прямо впереди.
Тварь заревела. Она была уже в нескольких шагах у нас за спиной.
Сердце мое отчаянно колотилось. Грудь, казалось, вот-вот взорвется.
- Хватайся за перила, Кларк. А то сам упадешь. Давай!
Мы свернули за угол.
Вскинули руки. И ухватились за перила.
Мы с размаху врезались в стену - и повисли над черной, зияющей дырой.
Тварь свернула за угол.
Сработает ли мой план? Разобьется ли монстр насмерть?
Можно ли таким способом убить чудовище?
24
Чудовище вывернулось из-за угла.
Зашаталось на краю дыры.
Его голова рывком повернулась к нам. Глаза его пылали красным огнем.
Монстр раскрыл пасть в отвратительном рыке. Он раскачивался, пытаясь удержать равновесие. А потом ухнул в пропасть.
Я слышала, как он с грохотом приземлился внизу.
Мы с Кларком висели на прогнивших перилах. Они скрипели под нашей тяжестью.
Мои руки ныли. Онемели пальцы. Я знала, что долго так не продержусь.
Мы прислушивались.
Тишина.
Тварь не подавала признаков жизни.
Я посмотрела вниз, но из-за темноты ничего нельзя было разглядеть.
- У меня пальцы соскальзывают, - простонал Кларк. Он засучил ногами, пытаясь нащупать пол коридора.
Поочередно перехватывая перила то одной, то другой рукою, он дюйм за дюймом добрался до безопасного коридора. А за ним - и я.
Мы снова заглянули в темную дыру. Но там было слишком темно - мы так ничего и не смогли разглядеть. Темно и тихо. Тихо, как в могиле.
- Мы сделали это! Мы спасены! - воскликнула я. - Мы убили монстра!
Мы запрыгали от радости.
- Мы это сделали! Мы это сделали!
Мы побежали вниз. Мы выпустили Чарли из ванной.
- Все хорошо, Чарли. - Я крепко обняла пса. - Мы сделали это, мальчик, - сказала я ему. - Мы убили болотного монстра.
- Давай выбираться отсюда, - предложил Кларк. - Мы сможем дойти до города. Позвоним маме и папе из универмага. Скажем, чтобы забрали нас - и немедленно!
Мы были так счастливы, что приплясывали всю дорогу вниз по лестнице. Втроем мы отправились в библиотеку.
- Отойди назад, - сказала я Кларку. - И подержи Чарли. Я разобью окно, и мы выберемся отсюда.
Я обвела взглядом комнату в поисках того самого тяжелого латунного подсвечника, которым собиралась разбить стекло. Его здесь не было.
- Ждите здесь, - сказала я Кларку. - Я оставила подсвечник в ванной. Сейчас вернусь.
И выбежала из библиотеки.
Мне не терпелось вырваться из этого жуткого места. Покинуть эти ужасные болота. И рассказать маме и папе, как глупы они были, бросив нас в доме с живым, настоящим монстром.
Я промчалась через гостиную - к лестнице.
Я успела преодолеть три ступеньки… и остановилась.
Остановилась, услышав низкий стон.
"Этого не может быть, - подумала я. - Это, наверное, Чарли. Наверное, это Чарли рычит".
Я прислушалась.
И услышала это снова.
Не собачье это было рычание. Точно не собачье.
А потом я услышала громовые шаги, шаги болотного монстра, где-то неподалеку.
Ближе.
Ближе.
25
- Кларк! - Я ввалилась обратно в библиотеку. Ноги мои тряслись. Я дрожала всем телом.
- Он не мертв! - закричала я. - Монстр не мертв!
В библиотеке никого не оказалось.
- Кларк? Где ты? - крикнула я.
- На кухне, - откликнулся он. - Чарли кормлю.
Я бросилась на кухню. Клар и Чарли сидели на полу. Чарли лакал воду из миски.
- Падение его не убило! Монстр не мертв! - завизжала я.
Кларк в ужасе ахнул.
- Вот теперь он, наверное, действительно разозлился. Должно быть, он в бешенстве. Что же нам делать?
Взгляд мой заметался по кухне.
- Посади Чарли туда, - скомандовала я. - Вон в ту кладовку. У меня есть еще одна идея.
- Надеюсь, она будет получше предыдущей, - простонал Кларк.
- Может, у ТЕБЯ есть идеи? - рявкнула я на него. - Валяй!
Крыть было нечем.
Кларк оттащил Чарли на другую сторону кухни.
- Гретхен, это же не кладовка. Это комната акая-то.
- Да мне плевать, что это! - рявкнула я. - Запри там Чарли!
На кухонной стойке лежал один из бабушкиных ревеневых пирогов.
- Монстр давно не ел, - сказала я Кларку. - Мы положим этот пирог так, чтобы он сразу его заметил.
- Но это же остановит его максимум на секунду, - захныкал Кларк. Он запер Чарли в комнате. - Ему этот пирог на один зубок. А потом он снова за нас возьмется.
- Ничего, не возьмется, - возразила я. - Мы отравим пирог. Накладем туда всякой дряни. Достаточно, чтобы его убить!
- Ну не знаю, Гретхен, - усомнился Кларк. - Не думаю, что это сработает.
Чарли скулил за дверью, словно соглашался с ним.
- Выбора у нас нет! - отрезала я. - Надо сделать хоть ЧТО-НИБУДЬ!
Я нашла вилку и аккуратно поддела ею корочку пирога.
Затем я стала рыться в шкафчике под кухонной раковиной. Там было ужасно грязно. От сырости трубы заросли зеленой плесенью.
Я нашла на полке баночку скипидара. Крышка была закручена намертво. Пришлось повозиться, чтобы открыть ее.
Я медленно вылила весь скипидар в пирог.
- Фу! Ну и вонища, - сказал Кларк, зажимая нос.
Я осмотрела пирог. Он совсем намок и раскис.
- Думаю, нам нужно что-нибудь, чтобы скипидар впитался, - сказала я Кларку. - Это должно помочь! - Я подняла банку чистящего порошка.
Я припорошила пирог голубыми кристалликами порошка. Ревень вздулся зелеными пузырями и зашипел.
Кларк шарахнулся назад.
- По-моему, хватит, - сказал он.
Я не обратила на него внимания.
Я снова нырнула под раковину и вылезла с двумя баночками.
- Крысиный яд! - объявила я, прочитав испачканную этикетку на одной из них. - Прекрасно. - Во второй баночке оказался нашатырь.
- Скорее! - подгонял Кларк. - Я слышу монстра. Он идет.
Я посыпала пирог крысиным ядом и сдобрила нашатырем.
Стоны монстра звучали все ближе и ближе. Каждый раз, когда он стонал или рычал, я подскакивала.
Я нашла старую банку с оранжевой краской и опорожнила ее в пирог.
- Достаточно! Уже хватит! - панически твердил Кларк.
- Ладно. Ладно. Я просто хочу быть уверена, что подействует.
Я натолкала в пирог пригоршню нафталиновых шариков.
- Скорее! - не унимался Кларк. - Заканчивай. Он идет!
Шаги монстра грохотали уже в гостиной.
- Скорее! - умолял Кларк.
Я побрызгала пирог сверху отравой для насекомых.
- Гретхен! - взмолился Кларк.
Я положила отравленный пирог на кухонную стойку.
"Он такой сладкий - язык проглотишь", - вспомнились мне бабушкины слова.
"Он годится не только для этого! - подумала я. - Пусть лучше убьет чудовище!"
- Он идет! - крикнул Кларк.
Мы юркнули под кухонный стол.
Монстр ворвался в кухню. Выглядывая из-под стола, я видела, как он бешено размахивает лапами. Он сшибал на пол тарелки, кастрюли, стаканы. Все, что попадалось ему на глаза.
А потом мое сердце на мгновение перестало биться: огромное существо повернулось.
Оно помедлило. Затем монстр сделал шаг к столу. Еще шаг. И еще.
Мы с Кларком жались друг к другу. Мы дрожали так сильно, что трясся стол.
"Болотный монстр нас видит!" - поняла я.
Мы в западне.
Что он намерен делать?
26
Мы с Кларком цеплялись друг за дружку. Монстр подошел к столу - так близко, что я чувствовала кислый смрад, исходящий от его густого меха.
Кларк начал тихо, жалобно похныкивать.
Я зажала ему рукою рот. И зажмурилась.
"Прошу тебя, отойди, - мысленно молила его я. - Пожалуйста, монстр, не найди нас".
Я услышала, как тварь принюхивается. Как собака, почуявшая кость.
Когда я открыла глаза, монстр уже отошел от стола.
- Ф-ф-фу-у-ух! - тихо выдохнула я от облегчения.
Монстр с грохотом шагал по кухне.
Громко, жадно принюхиваясь.
Он обнюхал холодильник.
Он подковылял к плите и снова принюхался. Снова зашагал по кухне. Принюхиваясь.
"Он чует нас. Он чует нас с Кларком, - думала я. - Пожалуйста, найди пирог. Найди пирог".
Тварь протопала назад к плите.
Принюхалась.
Монстр наклонился и заглянул в духовку. Затем он одним рывком сорвал дверцу духовки с петель и отшвырнул ее через всю кухню.
Дверца врезалась в стену с оглушительным звоном и грохотом. Кларк подскочил от испуга и треснулся макушкой об стол. Он тихо застонал.
Я тоже застонала.
- Смотри, - прошептала я.
Тварь ела - но ела не наш пирог. Еще два пирога оставались в духовке. И теперь тварь жадно набивала ими свою утробу.
"О нет, - подумала я. - Он сожрет эти пироги. Тогда он будет сыт. И от нашего пирога откажется! Мы покойники".
Монстр жадно запихнул оба пирога себе в пасть. Он заглотил их практически целиком. После чего снова прошагал на середину кухни.
Принюхиваясь.
"Да! Он все еще голоден! - думала я. - Съешь наш пирог. Съешь наш пирог", - заклинала я его про себя.
Я выглянула из-под стола… и увидела, что тварь направляется к стойке. Да!
Он остановился.
И принюхался.
Он увидел пирог.
С мгновение он разглядывал его. Потом поднял и запихнул в пасть.
"Да! - воскликнула я про себя. - Он ест его! Он ест наш пирог!"
Он откусывал куски пирога. Откусывал и заталкивал в свою огромную пасть. Откусывал и заталкивал. Откусывал и заталкивал.
Он облизывал пасть.
Он облизывал лапы.
Он блаженно потирал брюхо.
- О нет! - простонала я. - Ему НРАВИТСЯ!
27
Я наблюдала, как монстр затолкал в пасть последний кусок пирога.
Его змеиный язык метался туда-сюда, подбирая оставшиеся крошки.
- Не сработало, - простонала я, обращаясь к Кларку. - Ему понравилось.
- Что теперь будем делать? - прошептал в ответ Кларк. Он подтянул коленки к груди и крепко обхватил их руками, чтоб унять дрожь.
Монстр издал протяжный стон.
Я выглянула из-под стола. И увидела, как глаза твари вылезли из орбит. Они чуть не вывалились из глазниц!
Из его глотки вырвалось сдавленное бульканье.
Он схватился за горло волосатыми лапами.
Он снова застонал.
В животе у него заурчало - оглушительно заурчало. Он схватился за живот и согнулся пополам.
Он испустил слабый крик, полный боли… и изумления.
А потом замертво рухнул на пол кухни.
- Мы сделали это! Мы сделали это! - возликовала я. - Мы убили болотного монстра!
Я вытащила Кларка из-под стола.
Я разглядывала тварь издалека. Я не сомневалась, что монстр мертв - но ближе подойти все равно не решалась.
Чешуйчатые веки монстра были закрыты.
Я смотрела на его грудь - не вздымается ли она. Не дышит ли чудовище.
Его грудь была неподвижна.
Я смотрела на него еще какое-то время.
Он ни разу не шелохнулся.
Кларк заглянул мне через плечо.
- Он… он действительно мертв? - проговорил он.
- Да! - Теперь я была уверена. Абсолютно уверена. - Мы сделали это! - вскричала я. Я запрыгала от восторга. - Мы убили монстра! Мы убили его!