15
Нет.
Я отдернула руку.
Мне необходимо найти Кларка, решила я. Я устала играть в эту дурацкую игру. Я устала водить.
Тут у меня возникла отличная идея.
Я сама спрячусь! Я одурачу Кларка и заставлю его водить!
Я спрячусь, и Кларку вскоре надоест ждать, когда же я его отыщу. Ему самому придется меня искать!
"Великолепно! - подумала я. - Так… где бы мне спрятаться?"
Я осмотрела оставшиеся комнаты на третьем этаже в поисках подходящего укрытия. Но комнаты наверху пустовали, все до одной.
Некуда втиснуться.
Не под что залезть.
Я вернулась к комнатке с пианино. Может, я смогу спрятаться за ним, подумала я.
Я попыталась отодвинуть пианино от стены.
Ну хоть немножечко, мне бы только протиснуться… Но оно оказалось слишком тяжелым. Я не смогла его сдвинуть.
Я вернулась к двери с серебряным ключом… к запертой комнате.
Обвела взглядом тускло освещенный коридор. Все ли я осмотрела? Не пропустила ли комнаты?
И тут я заметила это.
Маленькую дверцу. Прямо в стене.
Дверцу, которую я сперва не заметила.
Дверцу кухонного лифта.
Кухонные лифты я видела в кино. В больших, старых домах вроде этого. Такие маленькие лифты, чтобы доставлять еду и посуду с одного этажа на другой. Шикарно.
"Кухонный лифт! - подумала я. - Идеальное место, чтобы спрятаться!"
Повернувшись, я направилась к нему - как вдруг услышала звонкий треск. Звук был такой, словно кто-то уронил на пол тарелку.
Треск донесся из-за двери с серебряным ключом.
Я прижалась к ней ухом. И услышала шаги.
"Так вот где прячется Кларк! - поняла я. - Каков плут! Спрятался именно там, куда бы я точно не заглянула!"
Он спрятался в той самой комнате, от которой бабушка с дедушкой строго-настрого наказали нам держаться подальше.
"Эх, Кларк, - подумала я. - Не повезло тебе. Я тебя нашла!"
Я взялась за ключ и повернула его. Замок со звонким щелчком открылся. Я рывком распахнула дверь.
И уставилась на ужасного монстра.
16
Я чуть не упала в комнату.
Я не могла пошевелиться. Не могла попятиться назад. Не могла отвести от него глаз.
Живой, настоящий монстр. Как минимум десяти футов в высоту.
Он стоял посреди комнаты.
Разинув рот, взирала я на громадную, косматую тушу. Телом он походил на гориллу; в густой шерсти запутались прелые листья, древесные корни и песок. Голова, покрытая чешуей, щелкала рядами острых, как у аллигатора, зубов.
Нестерпимый смрад наполнял комнату. Тяжелый запах разложения. Запах болот.
У меня свело живот.
Существо подняло на меня глаза - выпуклые глаза по бокам огромной головы.
На мгновение монстр пригвоздил меня взглядом к месту. Затем он перевел его на свои мохнатые лапы, в которых держал высокую стопку блинов.
Он принялся запихивать блины в пасть. Пожирать их. Перемалывать их своими острыми зубами.
Все еще держась за дверную ручку, я смотрела на монстра, пока он ел. Он запихнул себе в глотку еще одну стопку блинов. Он проглотил ее целиком и заурчал от удовольствия.
Его ужасные крокодильи глаза широко раскрылись. Толстые вены на шее пульсировали во время еды.
Я пыталась позвать на помощь. Закричать. Но когда я открыла рот, оттуда не вырвалось ни звука.
Одной лапой монстр запихивал блины в рот - по стопке за раз. Другой чесал мохнатую ногу.
Чесал и чесал. Пока не поймал крупного черного жука, угнездившегося в его шерсти.
Он поднес жука к морде - к одному из своих выпученных глаз.
Ножки жука дрыгались в воздухе.
Он свирепо смотрел на жука. На барахтающиеся ножки.
Затем он бросил жука в пасть и разгрыз его глянцевитый черный панцирь с тошнотворным хрустом.
Черника вперемешку с жучиным соком сочилась из его пасти.
"Беги! - сказала я себе. - Беги!"
Но я была слишком напугана, чтобы сдвинуться с места.
Тварь потянулась за очередной стопкой блинов.
Я заставила себя сделать маленький шажок назад - в коридор.
Монстр вскинул голову.
Он со злобой посмотрел на меня. И издал басовитый рык.
Он бросил блины на пол и неуклюже зашагал ко мне.
Я вылетела в коридор, вопя и зовя на помощь.
- Гретхен! Гретхен! Что случилось? - Кларк возник из-за угла в конце коридора.
- Монстр! В запертой комнате! Скорее! - завизжала я. - Скорее! Беги за помощью!
И скачками бросилась вниз по лестнице.
- Бабушка! Дедушка! - вопила я. - Там монстр!
Я обернулась посмотреть, не гонится ли за мною чудовище - и поняла, что Кларк не сдвинулся с места.
- Там, там монстр! - взвыла я. - Беги, Кларк! Беги!
Он фыркнул:
- Ты, верно, считаешь, что я совсем тупой и поведусь на это.
И направился к двери, за которой сидело чудовище. Ухмыляясь.
- Нет! Пожалуйста! - взмолилась я. - Я правду говорю!
- Ты просто напугать меня хочешь. Поквитаться.
- Я не шучу, Кларк! Не ходи туда! - визжала я. - НЕ НАДО!!!
Кларк подошел к двери.
- А вот и я, болотный монстр! - провозгласил он, заходя в комнату. - Иди и поймай меня!
17
Через мгновение полный ужаса вопль Кларка огласил комнату.
Тварь заревела, заглушая его крики.
Чарли вприпрыжку примчался по лестнице, ожесточенно лая.
- Беги! Беги! - Кларк вылетел из комнаты, размахивая руками. - Монстр! Болотный монстр!
Мы ринулись вниз по лестнице, волоча за собою Чарли. Тот отчаянно сопротивлялся. Он хотел развернуться и бежать наверх.
- Чарли, идем! - умоляла я. - Идем же!
Но Чарли уселся на ступеньке и завыл. Он не двигался с места.
Громовой рев огласил коридор.
О нет! Он идет! Он идет за нами!
- ПОЖАЛУЙСТА, ЧАРЛИ!!! - молила я, дергая его за ошейник. - ПОЖАЛУЙСТА!!!
Кларк стоял на лестнице, оцепенев от страха.
- Помоги мне, Кларк! - закричала я. - Не стой столбом! Помоги мне!
Болотный монстр ломил по коридору. Старая лестница дрожала у нас под ногами.
- Он идет за нами, - прошептал Кларк. Он так и стоял неподвижно.
Я схватила его за футболку и хорошенько дернула.
- Помоги мне, Кларк! - завопила я. - Толкай Чарли!
Мы с трудом заковыляли по лестнице. Я тянула Чарли, а Кларк подталкивал его сзади.
- Бабушка! Дедушка! - кричала я.
Ответа не было.
Рев монстра звучал все громче. Все ближе.
- Запри Чарли в ванной! - скомандовала я Кларку, когда мы добрались до второго этажа. - Там он будет в безопасности. А я поищу бабушку с дедушкой.
И помчалась вниз, на кухню.
- Бабушка! Дедушка! - орала я. - Монстр!
В кухне никого не было.
Я вылетела в гостиную.
- Где вы? На помощь!
Не оказалось их и в гостиной.
Я бросилась в библиотеку. Никого.
Я снова побежала наверх. Проверила их спальню и остальные комнаты на втором этаже.
И нигде не могла их найти.
"Где же они? Где они могут быть?"- задавалась вопросом я.
Кларк вышел из ванной - и в тот же момент шаги монстра прогрохотали у нас над головой.
- Г-где бабушка и дедушка? - заикаясь, проговорил он.
- Я… я не знаю. Я не могу их найти!
- А во дворе смотрела? - его голос походил на сдавленный писк.
"Точно! - подумала я. - Не паникуй, Гретхен. Должно быть, они во дворе. Может, на заднем. Наверняка дед возится с сараем".
Мы скатились вниз по лестнице и бросились в кухню.
Остановились у двери черного хода. Выглянули в окно, посмотрели на болота. На сарай.
Там никого не было.
- Где же?.. - начал Кларк.
- Слушай! - оборвала я его. - Ты это слышал?
Звук автомобиля - заводящегося автомобиля.
- Машина бабушки и дедушки! Она заработала! Ее починили! - воскликнула я.
Мы пошли на звук мотора. Он доносился откуда-то со стороны фасада.
Мы подбежали к парадной двери и выглянули в окно.
Они были там!
- Как? - потрясенно вскричала я.
Машина пятилась по подъездной дорожке.
Они уезжали!
- Нет, подождите! Подождите! - завопила я, поворачивая замок.
- Они тебя не слышат! - крикнул Кларк. - Открой дверь! Открывай же!
Я дергала дверь. Я тянула ее изо всех сил. Я снова повернула замок.
- Быстрее! - заверещал Кларк. - Они оставят нас здесь!
Я дергала и дергала. И отчаянно крутила дверную ручку.
А потом мне открылась ужасающая правда.
- Заперто снаружи! - сообщила я Кларку. - Они заперли нас в доме!
18
- Как они могли так поступить с нами? - взвыла я. - Как могли они оставить нас здесь? Зачем они заперли нас?
Потолок у нас над головой затрясся. Сильно затрясся. Так сильно, что рамки с фотографиями сорвались со стен гостиной и разлетелись вдребезги.
- Что это было? - Брови Кларка взметнулись вверх.
- Монстр! Он идет за нами! - прохрипела я. - Мы должны выбраться отсюда! Мы должны найти помощь!
Мы побежали обратно на кухню. Подбежали к двери черного хода.
Я вращала дверную ручку. Тянула изо всех сил. Но и эта дверь оказалась заперта снаружи - на засов.
Мы заметались по дому.
Мы проверили все остальные двери.
Все заперты. Все до одной - все заперты на засов снаружи.
Шаги монстра грохотали над нами.
"Как могли бабушка и дедушка так с нами поступить?! Как они могли?! Как они могли?!"- снова и снова мысленно выкрикивала я один и тот же вопрос, бросаясь в библиотеку. К окну.
Единственному окну на всем первом этаже.
Нашему единственному пути к спасению.
Изо всех сил я толкнула оконную створку вверх.
Она не поддавалась.
Я замолотила кулаками по деревянной раме.
- Смотри! - выдавил Люк. Он показал на грязное стекло. - Смотри!
Два ржавых гвоздя. Забитых в деревянную раму. Они надежно удерживали окно закрытым - снаружи.
А нас удерживали внутри.
"Как могли они так с нами поступить? Как они могли? - повторяла я про себя. - Как они могли?"
- Нужно разбить стекло! - Я повернулась к Кларку. - Иначе не выбраться!
- Ладно! - крикнул Кларк. Он наклонился и принялся дубасить по стеклу кулаками.
- С дуба рухнул? - рявкнула я. - Найди что покре…
Однако договорить я не успела - мои слова заглушил треск и грохот наверху. Загремели клавиши пианино.
- Чт… что он делает? - пролепетал Кларк.
- Там наверху есть старое пианино. Кажется, он швырнул его через всю комнату!
Полы, стены, потолок библиотеки - все тряслось, когда чудовище швыряло пианино по комнате. Снова и снова.
Фарфоровая ваза, хрустальная тарелочка и стеклянные фигурки животных посыпались со стола и разбились у наших ног.
Я вскинула руки над головой, когда со своих полок сплошным потоком хлынули книги.
Мы с Кларком прижались друг к другу. Скорчились на полу. Ожидая, когда книжная лавина закончится.
Ожидая, когда монстр угомонится.
Так мы и сидели, пока в доме не воцарилась тишина.
Последняя книга свалилась с полки. Она хлопнулась на маленький столик возле меня.
- Дай-ка это! - велела я Кларку, показав на увесистый латунный подсвечник рядом с книгой. - Стой сзади.
Я повернулась к окну. Размахнулась тяжелым подсвечником - и тут же услышала громкий визг.
Визжал Чарли. Наверху.
- О нет! - выдохнула я. - Монстр… он добрался до Чарли!
19
Я помчалась к лестнице, одной рукой сжимая подсвечник, а другой волоча за собою Кларка.
Я обязана спасти Чарли! Во что бы то ни стало!
Я взлетела вверх по лестнице. И остановилась, достигнув площадки.
С колотящимся сердцем заглянула я в коридор.
Коридор был пуст.
Я прокралась к ванной. Не считая хриплого дыхания Кларка и стука моего собственного сердца, в коридоре стояла тишина.
Наконец, я приблизилась к ванной… вот уже и дверь.
Закрыта.
Я взялась за дверную ручку. Она выскальзывала из моих мокрых от пота пальцев.
Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Но ничего не могла разглядеть.
Чувствуя на шее дыхание Кларка, я приоткрыла дверь пошире.
Еще немного.
- Чарли! - воскликнула я с облегчением.
Чарли лежал в ванной. Свернувшись в углу. Испуганный - но живой.
Он посмотрел на нас своими большими карими глазами. Слабо вильнул хвостом. А потом залаял.
- Ш-ш-ш-ш! - прошептала я, поглаживая его. - Пожалуйста, Чарли. Не дай монстру тебя услышать. Тихо, мальчик.
Чарли залаял еще громче.
Так громко, что мы не сразу услышали, как к дому подъехала машина.
- Ш-ш-ш! - скомандовала я Чарли. Повернулась к Кларку. - Ты это слышал?
Его рот широко раскрылся:
- Дверца машины!
- Да! - крикнула.
- Бабушка и дедушка вернулись! - закричал Кларк. - Спорим, они привезли помощь!
- Сидеть, - скомандовала я Чарли, когда мы выбежали из ванной. - Хороший мальчик. Сидеть.
Кларк захлопнул за нами дверь, и мы помчались вниз по лестнице.
- Я знала, что они вернутся! Я знала, что они нас не бросят! - Я неслась вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
И тут я услышала, как завелся мотор.
Услышала, как машина сдает назад.
Услышала, как шины захрустели на подъездной дорожке.
- Не-е-ет! - завопила я, когда мы подбежали к парадной двери. - Не уезжайте! Не уезжайте!
Я забарабанила кулаками в дверь. Я изо всех сил пинала ее. А потом я увидела на полу розовый листок бумаги, просунутый под дверь.
Сообщение. Я подняла его дрожащей рукой. И начала читать:
Мы не вернемся. Как минимум до следующей недели. Простите, дети. Но работа займет больше времени, чем мы предполагали.
Телефонное сообщение - от мамы и папы.
Бабушка и дедушка не возвращались, поняла я. Приезжал мистер Доннер из универмага, чтобы доставить это сообщение.
Рев монстра прервал мои мысли.
Я обернулась.
Кларк исчез.
- Кларк! - закричала я. - Где ты?
Рык монстра сделался громче. Злее.
- Кларк! - снова крикнула я. - Кларк!
- Гретхен, скорей сюда! - донесся из кухни его отчаянный вопль.
20
- Гретхен! Гретхен!
Пока я неслась через гостиную, он выкрикивал мое имя снова и снова. С каждым разом его голос звучал все пронзительнее, все отчаяннее.
- Я иду! - кричала я. - Держись, Кларк! Я иду!
Я обежала диван - и споткнулась о скамеечку для ног. И хорошенько приложилась головою об пол.
Кларк продолжал выкрикивать мое имя, но теперь казалось, что его голос доносится откуда-то издалека. Из дальнего далека…
В голове пульсировала боль.
Я с трудом поднялась, и комната закружилась перед глазами.
- Гре-тхен! Гре-тхен!
Он кричал еще отчаяннее, чем прежде.
- Иду! - сказала я как в тумане.
И тут же услышала рев монстра. Он раскатился по всему дому.
"Я должна добраться до Кларка. Он в беде! Монстр поймал его!" - поняла я.
Я заковыляла через гостиную. К кухне.
От рева чудовища дрожали стены.
- Держись, Кларк! - попыталась крикнуть я, но смогла только простонать. - Я иду!
Я ввалилась на кухню.
- Гретхен! - Кларк стоял у холодильника.
Один.
- Где он? - закричала я. Взгляд мой заметался по комнате в поисках монстра.
- Г… где кто? - выдавил Кларк.
- Монстр! - рявкнула я.
- Наверху, - удивленно ответил Кларк. - Ты чего так долго?
Ответа он ждать не стал.
- Посмотри на это. - Он показал на холодильник. Я повернулась и увидела два конверта, прикрепленных к дверце магнитами.
- Ты орал как псих, чтобы показать мне вот это?! - завизжала я. - Я чуть не убилась! Думала, монстр тебя схватил!
Дрожащей рукой Кларк отцепил конверты от холодильника.
- Это письма для нас. От бабушки и дедушки.
Я уставилась на конверты в его руке. Они действительно были адресованы нам. На них стояли номера: "1" и "2".
- Они оставили нам письма? - Я не могла поверить своим глазам.
Кларк разорвал первый конверт. Письмо дрожало в его руке, когда он начал его читать.
Его глаза бегали по бумаге. Он бормотал себе под нос. Я ни слова не понимала из того, что он говорит.
- Дай сюда! - Я потянулась за письмом, но Кларк отпрянул назад. Сжимая в руках листок, он продолжал читать.
- Кларк, ну что там? - настойчиво спросила я.
Он не обратил на меня внимания. Он поправил пальцем очки и продолжал читать. И бубнить.
Я смотрела, как он читает.
Я смотрела, как его глаза скользят к концу страницы.
Я смотрела, как его глаза все шире раскрываются от ужаса.
21
- Кларк! - нетерпеливо закричала я. - Ну что там сказано?
Кларк принялся читать вслух.
- "Дорогие Гретхен и Кларк! - начал он. Листок трепетал в его дрожащих пальцах. - Сожалеем, что вынуждены так с вами поступить, но нам придется уехать. Несколько недель назад в наш дом забрался болотный монстр. Мы заперли его в комнате наверху. После этого мы понятия не имели, что с ним делать. Машина не работала, так что мы не имели возможности добраться до телефона и вызвать помощь.
Последние несколько недель мы жили в постоянном страхе. Мы боялись выпустить монстра. Он такой буйный и злой! Мы знали, что он непременно убьет нас".
Мои колени начали трястись, а Кларк тем временем продолжал:
- "Мы не хотели говорить вашим родителям о твари. Если бы рассказали, они бы ни за что не позволили вам приехать. А у нас так редко бывают гости… Мы так хотели с вами повидаться… Но теперь мне кажется, мы совершили ошибку. Вам следовало поехать в Атланту с отцом и матерью. Мне кажется, мы поступили неправильно, позволив вам остаться здесь".
- Им кажется, что они поступили неправильно! Им КАЖЕТСЯ! - взвизгнула я. - Как тебе это нравится?!
Кларк поднял глаза от письма. Лицо его было белее мела. Даже веснушки, казалось, исчезли. Он ошалело покачал головой.
Затем мы продолжили читать:
- "Мы кормили тварь, заталкивая еду в отверстие, которое дедушка пропилил в нижней части двери. Монстр чрезвычайно прожорлив. Но нам приходилось его кормить. Мы боялись оставлять его голодным.
Мы знаем, что это нечестно - сбегать сейчас. Но мы просто поехали за помощью. Мы вернемся - как только найдем кого-нибудь. Кого-нибудь, кто знает, как разделаться с этим ужасным чудовищем.
Простите, деточки. Нам правда жаль - но пришлось запереть вас в доме. Дабы удостовериться, что вы не пойдете на болота в одиночку. Там, снаружи, небезопасно".
Да что они несут?!
- СНАРУЖИ небезопасно! - закричала я. - Они бросили нас в этом доме с монстром-убийцей… и еще смеют говорить, что СНАРУЖИ небезопасно! Они оба спятили, Кларк. Совсем спятили!
Кларк кивнул и продолжал читать.
- "Простите, деточки. Нам очень, очень жаль. Но запомните одну вещь: вы в полной безопасности, пока…".
Монстр наверху громко заревел. И Кларк выронил письмо.
В ужасе смотрела я, как оно проплыло по воздуху…
Спланировало на пол…