Тут между Келли, Шоном и мальчишкой вклинилась молодая женщина. У нее были каштановые волосы, стянутые в хвост на затылке, темные глаза и приятная улыбка. В крыле носа поблескивал крошечный самоцвет. На ней была голубая футболка и короткая черная юбка.
- Не слушайте Зика, - обратилась она к Келли и Шону. - Я - мисс Роулз. Буду у вас учительницей. А Зика не слушайте. - Она погладила его по белобрысой макушке. - У него на уме одни монстры.
Зик картинно закатил глаза, но ничего не сказал.
- Он, конечно, рассказывал вам о болотном чудище? - сказала мисс Роулз. - Позвольте заверить: никаких болотных чудищ у нас не водится.
Зик показал на следы.
- Посмотрите сами, - произнес он. - Это не кролик наследил.
Мисс Роулз покачала головой.
- Это наверняка кто-то решил пошутить, - сказала она, искоса взглянув на Зика. - Вы с братом вполне могли подделать эти следы вчера ночью. Я бы не удивилась.
Зик отступил на шаг.
- Ничего подобного! - закричал он. - Мы с Деккером… мы всю ночь дома были! Мы знаем, что Косматый - настоящий.
- Как и Пасхальный кролик, - парировала мисс Роулз. Прихлопнула комара на шее. - У нас частенько бывают дожди, - снова повернулась она к Келли и Шону. - Для насекомых сущая благодать. Знаете, флоридские комары настолько суровы, что числятся в птицах!
Келли и Шон засмеялись. Келли учительница сразу понравилась.
"У нас с ней во многом схожее чувство юмора", - подумала она.
Зик, насупившись, разглядывал один из громадных следов в грязи.
- Учителя тоже не все на свете знают… - проворчал он. - Зачем, по-вашему, здесь полиция? Они вот не думают, что это розыгрыш.
Один из полицейских подошел к мисс Роулз. Он был высокий и худощавый, за исключением солидного живота, выпирающего из-под рубашки. Голова его была выбрита налысо, зеленые глаза слегка косили, а подбородок пересекал шрам. Он вытер рукавом вспотевший лоб.
- Я слышал, о чем вы тут толкуете, - произнес он. В его речи отчетливо прослеживался южный акцент. Да уж, этот точно не из Нью-Йорка, подумала Келли. - Боюсь, это не шутка. Мы обнаружили, что существо, оставившее следы, кем бы - или чем бы - оно ни было, перебило все окна с торца школы.
- О, какой ужас, - промолвила мисс Роулз, покачав головой.
- А футбольные ворота на игровой площадке искорежены просто до неузнаваемости, - продолжал полицейский. Он поскреб бритый затылок. - Мы с моим напарником проследили, откуда идут следы. Они ведут прямо в болота.
Зик взметнул над головой кулак:
- А я что говорил!
Келли отвернулась. Что-то привлекло ее внимание. Щурясь от яркого солнечного света, она увидела человека, наполовину скрытого стволом дерева на краю поляны. Это был седовласый мужчина в болотного цвета охотничьей шляпе. Одет в охотничью куртку и шорты цвета хаки, лицо заросло всклокоченной белой бородой. Обхватив руками древесный ствол, он стоял и наблюдал за собравшимися. Не шевелясь. Просто стоял в отдалении и смотрел.
- Мисс Роулз? Кто это? - спросила Келли, показав пальцем в его сторону.
Но когда она снова повернулась, таинственный человек уже исчез.
- Я веду всех в школу, - объявила мисс Роулз. - Поглазели и хватит. Надо, в конце концов, и знания получать! - Она подала Келли и Шону знак следовать за собой. - Перед началом урока я представлю вас классу. Кстати, деления по классам у нас здесь нет. Школа-то маленькая. Все учатся вместе. Поначалу вам будет нелегко. А потом ничего, освоитесь.
Келли хотела уже последовать за учительницей, но Шон остался стоять. Келли увидела, что у него дрожат коленки. Его темные глаза смотрели на нее едва ли не с мольбой.
- Скажи мне, что это неправда, - сказал он. - Скажи мне, что нет на свете никакого Косматого, что мы не видели следов болотного монстра в первое же наше утро здесь. Пожалуйста. Скажи мне.
Прежде чем Келли успела ответить, Зик положил руки Шону на плечи и приблизил свое лицо к его лицу.
- Знаешь, как я понял, что Косматый существует? - произнес он. - Дело в том, что я видел его собственными глазами. Мы с Деккером видели его, ей-богу видели.
5
- Я пишу Марси, - сказала Келли. - Она ни за что не поверит, что все могут учиться в одном классе.
- Я бы и сам не поверил, - ответил Шон. - Меня посадили с первоклашкой. Что мне, нос ему вытирать, букварь читать по слогам?
Келли вздохнула:
- Я застряла в болотной школе среди кучи деревенщин, а Марси сегодня идет на концерт Тейлор Свифт в "Мэдисон-Сквер-Гарден".
Они направлялись в столовую, расположенную во втором корпусе. Келли открыла дверь, пропустила Шона вперед и вошла следом. На нее сразу пахнуло кухней. В принципе, пахло ничем не хуже, чем в столовой ее родной школы имени Уильяма Шермана. В конце зала Келли увидела маленькую кухоньку, отгороженную прилавком. Остальную часть помещения занимали деревянные столики для пикников.
Они с Шоном взяли по бутерброду с ветчиной и по пакетику чипсов, сложили все это на поднос и принялись оглядывать столовую. Все столики были заняты смеющимися и уплетающими свой обед ребятами, чьи звонкие голоса эхом разносились по всему залу.
- Без разницы, куда сесть, - сказала Келли. - Все равно мы тут никого не знаем.
Единственные два свободных места обнаружились за столиком, где сидел Зик. На его тарелке лежало какое-то месиво, в котором с трудом можно было признать картофельное пюре с подливкой. Капли подливки текли по его подбородку. Одним глотком он осушил маленькую коробочку молока и тут же открыл новую.
- Привет, Зик. Как дела? - спросила Келли с наигранной бодростью.
Он рыгнул.
Келли и Шон выдвинули стулья и сели. Шон принялся сдирать обертку со своего сэндвича. Келли написала Марси:
"Обедаю с младшеньким. Правда увлекательно?"
Тут она заметила, что Зик разглядывает ее сотовый.
- У тебя есть собственный телефон? - сказал он, вытирая руки о штанины шорт. - Дай посмотреть? - И тут же, не дожидаясь ответа, выхватил телефон у нее из рук.
- Эй… - Келли протянула руку, пытаясь забрать его назад.
Зик поднес телефон к лицу, изучая экран.
- Что там за мелкие картинки? - спросил он.
- У тебя нет мобильника? - удивилась Келли. - Тебе родители не дают?
Зик потыкал пальцем в экран.
- Не. У нас в семье телефонов не держат. Папа говорит, он не знает никого, с кем бы ему хотелось общаться.
- А как же ты читаешь свою почту? - спросил Шон. - Как заходишь в Инстаграм?
Зик вернул телефон Келли. Та вытерла с экрана подливку.
- Инстаграм? А на кой он мне? - Зик показал Шону кулак. - Я зато всегда готов задать кому-нибудь хорошую фейсбучку.
Шон засмеялся. Но тут же замолчал, увидев, как Зик изменился в лице. Его синие глаза яростно сверкнули.
- Не смейся надо мной. Если мы не нью-йоркцы… это еще не значит, что мы тупые.
- Ой. Нет, что ты, - проговорил Шон. - Я не хотел…
Зик еще долго сверлил его взглядом, после чего снова принялся за пюре с подливкой.
Келли попробовала свой сэндвич, но он оказался черствым, и вкусом напоминал картонку. За соседним столиком какие-то ребята подбрасывали к потолку яблоко, ловили его и тут же кидали снова. Они смеялись и пихались локтями, мешая друг другу его поймать.
Келли понимала, что беседа с Зиком явно не клеится. Однако решила попробовать еще раз.
- Знаешь, мы ведь с Шоном не снобы какие-нибудь. Просто нам тяжело было оставить школу и наших друзей, переехать в такую даль…
Зик проглотил сгусток подливки.
- Ну и валили б, откуда приехали! Вам здесь не место. - Он перегнулся через стол и с вызовом посмотрел Келли в глаза. - Вот ты, ты когда в последний раз на рыбалке была?
Келли с трудом проглотила сухой кусок ветчины.
- На рыбалке? В смысле, на лодке? Никогда.
Зик покатился со смеху:
- Ну вот, видишь? Это ж надо - никогда не была на рыбалке! И еще будешь нос задирать?
- Ничего я не задирала, - огрызнулась Келли.
На лице Зика играла самодовольная усмешка.
- Ты вообще когда-нибудь на лодке ходила?
- На паруснике, - ответила Келли. - Мой кузен ходит под парусом от Монтока до Лонг-Айленда.
- На паруснике? - Зик снова захохотал. - Тебе здесь не место. Правда. Ты умрешь в этих болотах.
Шон громко сглотнул. На протяжении всего разговора он сидел тихо. Но последние слова Зика, казалось, вывели его из оцепенения.
- Ты правда видел Косматого? - спросил он. - Ты правда видел болотного монстра? Или просто пытаешься нас напугать?
Улыбка Зика исчезла.
- А вам бы следовало бояться, - произнес он, понизив голос. - Вы же видели эти следы во дворе. Они не подделка. Честное слово. Мы с Деккером видели Косматого. Мы видели его вблизи.
У Шона отвисла челюсть. Он поднес дрожащие руки к щекам.
- Я… - Он пытался сказать что-то еще, но не смог издать ни звука. Келли положила руку ему на плечо.
- Не слушай его, Шон. Хватит себя пугать. Ты же слышал, что сказала про эти следы мисс Роулз.
Зик нагнулся и стал рыться в своем рюкзаке. Наконец, он вытащил на свет Божий лист белой бумаги.
- Взгляни на это. - Он повернул лист так, чтобы Келли и Шон смогли увидеть, что на нем нарисовано.
Келли прищурилась. Карандашный рисунок изображал высокое, неуклюжее чудовище, отдаленно похожее на человека, истекающее вязкой слизью.
- Это я на той неделе нарисовал, - сказал Зик.
Келли засмеялась:
- Это кто? Коржик из "Улицы Сезам"?
Зик зарычал. Он бросил рисунок на стол. Его веснушчатые щеки залились краской.
- Я тебя, по-моему, предупреждал, - процедил он сквозь зубы. - Не смей надо мной насмехаться.
Келли почувствовала, как по спине пробежал холодок. А ведь он не в себе, подумала она вдруг. У парня точно не все дома.
И тут за спиной у Зика возник еще один мальчишка… точная его копия!
Такое же круглое лицо, те же синие глаза и короткие светлые волосы. Одет он был в красную футболку с белой эмблемой "Флоридских семинолов" на груди и красные шорты ниже колен.
- О, а вот и мой братец Деккер, - сказал Зик.
Деккер со скрежетом вытащил свободный стул из-за стола и грузно уселся рядом со своим братом-близнецом.
- Драсьте, - бросил он.
- Это Келли, а это Шон, - сообщил Зик, мотнув головой в их сторону. - Они из Нью-Йорка. Он еще ничего, а она многовато шутит.
Деккер смерил Келли взглядом.
- Мы шуточек не любим, - произнес он. Голос у него оказался ниже, чем у Зика.
- Вот он, - Зик махнул рисунком в сторону Шона, - спрашивал насчет Косматого.
- Ты думаешь, это тоже шуточки? - угрожающе спросил Деккер.
"Только подсел, а уже задирается", - с тоской подумала Келли.
- Косматый - это тебе не шутки, - продолжал Деккер, свирепо глядя на Келли. - Когда на него нападает беспокойство, и он выбирается из болота, как вот вчера ночью, то может натворить немало бед. Он крушит все на своем пути и калечит людей.
- Ну да, я читала о таком в комиксах, - сказала Келли.
Зик запустил в нее вилкой. Келли уклонилась в сторону. Вилка пролетела мимо нее и брякнулась на пол.
- Ты должна слушать нас с Деккером, - сказал Зик. - Нью-йоркцы тоже не все на свете знают.
Деккер расхохотался, словно его брат только что выдал отличную шутку. Смех у него был такой же глумливый, как и у Зика.
- Они вообще ничего не знают! - повернулся Зик к Деккеру. - Они даже на рыбалке никогда не бывали.
- Да ну? - покачал головой Деккер. Он нагнулся и достал из рюкзака небольшую баночку. Размером она была примерно с банку из-под кофе. Он запустил два пальца в банку и извлек оттуда длинного, жирного, лилового червя. - А это видали?
Он раскачивал червя перед лицом Келли. Червяк влажно переливался на свету.
- Ой, какой здоровый! - воскликнул Шон.
Келли угрюмо посмотрела на Деккера:
- Ты что, издеваешься? Ты притащил в школу червяка?
Он кивнул.
- Это наживка. - Он взмахнул червяком. Кончик червя шлепнул Келли по лбу. Он был теплый и влажный.
Келли отдернула голову назад и вытерла со лба слизь.
Зик с Деккером дружно расхохотались. Затем Деккер убрал червяка. Он поднес его к лицу. Медленно опустил в рот… и отхватил зубами огромный кусок.
Келли почувствовала, как у нее засосало под ложечкой. Рядом застонал Шон. Она с ужасом смотрела, как Деккер жует червяка.
- Фу-у-у-у-у! Зачем ты это сделал? - выдохнула она.
Он проглотил кусок червя.
- Хочешь отведать? - Внезапно он выбросил руку вперед и размазал оставшуюся половину червяка по лицу Келли, втерев его в ее лоб и щеки.
После этого оба братца выскочили из-за стола и бросились наутек, стукаясь кулаками и заливаясь совершенно одинаковым смехом.
- Славные ребята, - пробормотал Шон.
- Кажется, я здесь не приживусь, - вздохнула Келли.
6
Келли примостилась на подлокотнике дивана в гостиной, прижимая к уху телефон, целиком погруженная в разговор с Марси, когда услышала отчаянный вопль Шона.
Отец, сидевший за столом с ноутбуком, вскочил.
- Тарантул! - орал Шон. - На помощь! Он меня убьет!
Тарантул?!
Телефон выскользнул из руки Келли и отскочил от диванной подушки. В комнату влетел Шон, отчаянно тряся на себе футболку.
- Он меня цапнет! Он меня цапнет! - верещал он.
Отец стрелой пронесся через тесную, заваленную вещами комнату и обеими руками ухватил Шона за футболку. Он поглядел на круглое черное создание, прицепившееся к ткани.
- Помогите! Спасите! - без умолку надрывался Шон, лицо его было искажено ужасом.
- Никакой это не тарантул, - спокойно произнес отец. - Шон, успокойся. Это же обычный домовой паук.
Шон поперхнулся.
- Да какая разница? Размером-то он с тарантула!
Отец отцепил паука от футболки и бережно вынес за дверь.
- Никаких тарантулов здесь не водится, - сообщил он, когда вернулся. - Так что на этот счет можешь не беспокоиться.
Шон закатил глаза. Он до сих пор не мог отдышаться. Обеими руками он отряхнул перед футболки:
- Да тут все просто кишит насекомыми…
- Почему бы тебе, Шон, не вести записи о насекомых? - предложил отец. - Заведи блокнот и записывай все виды, какие встретишь.
- Уж конечно, пап, - проворчал Шон. - Это мне здорово поможет.
Отец перевел взгляд на Келли, которая стояла возле дивана, повторно набирая номер Марси.
- Вам бы радоваться, что живете возле болот, - сказал он. - Это уникальная возможность, большинству детей такая никогда не представится.
Келли хмуро взглянула на него.
- Бедненькие, - протянула она. - А что, не махнуться ли мне с одним из этих несчастных?
Отец вытер ладонью вспотевший лоб.
- Я сделаю вид, Келли, будто ничего не слышал. А тебе, Шон, в этом году выпал отличный шанс преодолеть свой страх перед насекомыми и пауками.
- А как насчет моего страха навсегда потерять друзей? - вставила Келли.
- Вот для того-то я и купил вам обоим сотовые телефоны. Так что можете разговаривать со своими друзьями когда захотите. Тут даже вай-фай ловит. - Отец снял очки и ущипнул себя за переносицу. - Вы двое, кажется, обещали, что больше жалоб не будет.
- Тогда я еще не видел, что здесь творится, - возразил Шон. - А кроме того, я тогда скрестил пальцы.
- Папа, - начала Келли, - признай, что затащив нас в эти болота…
Он не дал ей закончить:
- Это чудесные возможности. А для меня это шанс раскрыть тайны самых загадочных болот во Флориде.
Келли со вздохом плюхнулась на диван.
- Я не хотела жаловаться, папа. Честное слово. Но ты бы видел нашу школу. Она крошечная. Больше на чей-то гараж похожа.
- И ребята там с большим приветом, - добавил Шон. - Те пацаны, Зик и Деккер… Они словно из фильма ужасов.
- Белобрысые близнецы с жуткими синими глазищами, - сказала Келли. - Один из них слопал за завтраком жирного червяка.
Отец хохотнул:
- Между прочим, это кладезь протеинов.
- Не смешно, пап, - поморщился Шон. - Они все время пытаются нас напугать. Твердят, будто видели болотного монстра по прозвищу Косматый.
Отец озадаченно заморгал. Келли заметила, что слова Шона явно его встревожили.
- Косматый, Косматый… - пробормотал он. - Как же, слышал я эту легенду.
- Так ты слышал о нем? - спросил Шон. - То есть, он существует?
- Разумеется, его не существует. Я же сказал: легенда. Такие истории передаются из поколения в поколение.
- Но мы же видели следы монстра, - возразил Шон. - За школой.
- Ты из Нью-Йорка, помнишь? И не должен верить в подобную чепуху.
- А Зик и Деккер потешались над нами, потому что мы нью-йоркские и потому, что никогда не были на рыбалке, - вспомнила Келли.
Отец хлопнул в ладоши:
- Самое время это исправить. Марш переодеваться. Я возьму вас с собой порыбачить на реку.
Келли прищурилась:
- Ты серьезно?
- Давайте-давайте, - бодро проговорил он, стараясь заразить их своим энтузиазмом. - Пойдемте. Будет здорово. Тогда те ребята в школе больше не смогут вам пенять, что вы никогда не рыбачили.
Келли и Шон разошлись по комнатам. Комнаты их находились друг напротив друга в задней части их маленького дома. Келли до сих пор не могла привыкнуть к размерам своей новой спальни. Та была не больше стенного шкафа в их прежней нью-йоркской квартире.
- Не знаю, что надеть, - пожаловался Шон из противоположной комнаты. - Чем теперешние мои шмотки плохи? Футболка и шорты, как обычно.
- Надень рубашку с длинными рукавами! - крикнул отец. - Защитит от насекомых.
- От насекомых? Что там за насекомые?! - горестно возопил Шон.
Отец засмеялся:
- Не беспокойся. Просто переодень рубашку. У меня куча баллончиков со спреем от всяких букашек.
Шон сменил футболку на рубашку и вернулся в гостиную. Отец держал по удочке в каждой руке.
- Где ты их взял? - спросил Шон.
- Купил, конечно. И лодку в придачу. - Он хотел сказать что-то еще, но тут в комнату, вытаращив глаза, ворвалась Келли и закричала:
- Посмотрите! Эй, посмотрите на это!
Она сунула отцу под нос свой желтый рюкзак.
- Глазам своим не верю. Смотри, что написано!
Все трое уставились на кроваво-красную надпись, накарябанную на рюкзаке:
ДА ПРИДЕТ КОСМАТЫЙ!
7
- Один из ваших новых друзей решил пошутить, - усмехнулся отец.
- Нисколько не смешно, - возмутилась Келли. - Рюкзак был новенький.
- Думаю, его удастся отмыть.
Келли нахмурилась:
- Это точно Зик и Деккер. Запугать нас хотят.
Шон потер пальцем красные буквы:
- А ты уверена, что это шутка? Они же говорили, что шуток не любят.
- А что еще это по-твоему может быть?! - рявкнула Келли.
Шон заглянул ей в глаза:
- Предупреждение?
Келли застонала.
- Шон, хорош. Только не говори, что этот дебильный розыгрыш тебя напугал.
Шон предпочел промолчать.