* * *
А вскоре они уже плыли на шлюпке по узкой извилистой реке, окружавшей болота. Вода искрилась на солнце. Птицы без умолку щебетали в кронах деревьев с изящными стволами, склонявшихся над водой.
- Добро пожаловать в Бездонную Топь, - объявил отец. Он сидел на носу лодки, Шон устроился посередине, а Келли - на корме. Собственно, рулили только Келли и Шон, а отец тем временем увлеченно читал им лекции. Удочки покоились по бортам.
- Глубоко тут? - спросил Шон, поглядывая через борт на буро-зеленую воду.
- Как раз в этой части совсем мелко, - отвечал отец. Он надвинул козырек бейсболки с эмблемой команды "Нью-Йорк Метс" на глаза, чтобы защитить их от яркого солнца. - Можешь вылезти из лодки и идти вброд.
- Хорошо. Может быть, - пробормотал Шон. - Лодки мне не нравятся.
Отец покачал головой:
- Уверен, когда-нибудь я найду то, что тебе нравится. Список того, что тебе не нравится, слишком длинный.
- Списки мне тоже не нравятся, - ответил Шон и улыбнулся - впервые за долгое время.
Все трое засмеялись.
- Видишь вон те растения? - показал пальцем отец. - Это большая редкость. Называются "Гречиха кустовая". Исчезающий вид. Очень рад видеть ее здесь.
- А там что за растеньице, с белыми цветочками? - спросила Келли. Живя в городской квартире, она всегда мечтала завести собственный садик, но - увы! - у них, конечно же, не было своего заднего двора.
- Это цикута, - ответил отец. - Тоже редкий вид. Некоторые считают, что она помогает при укусах змей.
При слове "змей" глаза Шона распахнулись. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом раздумал.
- Вы гребете вразнобой. Надо вам выработать ритм, - заметил отец.
Тени деревьев танцевали на воде. Легкий ветерок рассеивал послеполуденный зной. Слева тучей вились черные мошки, тысячи их кружили над болотами. Келли запрокинула голову, наслаждаясь солнечным теплом на лице.
Впереди река разливалась вширь и сразу начиналась стремнина.
- Вот тут уже становится глубоко, - сообщил отец. - А дальше - выход в океан.
- Прямо в Атлантический? - спросила Келли.
- Собственно, это океан впадает в реку, - ответил отец. - С того конца в нее проникает соленая вода. А вместе с нею - разные океанские жители.
- То есть… тут сильно глубоко? - спросил Шон, снова выглядывая за борт. Скользящие по воде тени отбрасывали рябь на его лицо.
Отец кивнул.
- Никто не знает, какая здесь глубина, поскольку никто еще не достигал дна. Некоторые полагают, что это самое глубокое место на Земле.
- То-то его прозвали Бездонной Топью, - заметила Келли.
- Да уж, - протянул Шон.
- У нас в запасе целый год, - сказал отец. - Я надеюсь изучить эти болота до последнего уголка, а потом написать о них книгу.
Шон перестал грести.
- А может, напишешь книгу о болотных монстрах? - спросил он.
- Вот заладил, - сказала Келли, закатывая глаза.
- Ты еще наслушаешься бредовых россказней про эти болота, - ответил отец, вглядываясь вдаль. Теперь лодка скользила среди широких водоворотов, клубившихся густой пеной, ослепительно белой на фоне зеленой воды.
- Некоторые утверждают, например, что здесь, в самой глубине, есть подводный грот, и живут в нем в нем разные монстры и чудища морские, - продолжал отец. - Поскольку никто до сих пор не смог достичь дна и найти этот самый грот, неизвестно, может ли вообще кто-то жить на такой глубине.
Шон гядел на бегущую по воде зыбь.
- А если монстры… - начал он.
- Бабушкины сказки. Выдумки от и до, - прервал его отец. - Сколько еще повторять? Никаких монстров ты здесь не увидишь. Если Келли не станет показывать тебе свои глупые фильмы, ты про них и думать забудешь.
Келли снова закатила глаза:
- Я думала, мы собираемся на рыбалку. Не знала, что вместо этого попадем на лекцию.
Им понадобилось немало времени, чтобы подготовить удочки. Они долго копались в ящичке со снастями, пытаясь сообразить, какие крючки следует выбирать, потом возились с наживкой.
- Ай! - сказала Келли, когда отец насадил червя на ее крючок. - Ему же больно, наверное…
- Да уж не особо приятно, - отозвался отец.
Закинули лески. Лодочка скользила по течению. Солнце садилось за горизонт, рассыпая на водной глади тысячи красных искр.
"Здесь действительно здорово, - умиротворенно думала Келли. - В Нью-Йорке такого буйства красок не увидишь…"
И тут она вскрикнула: что-то с силой потянуло за леску. Она подняла удочку, схватилась за катушку. Леска начала стремительно разматываться..
- Что мне делать? Что мне делать? - закричала Келли.
- Сматывай, - скомандовал отец. - Старайся, чтобы леска оставалась прямой. Тяни назад. Тяни назад. Сматывай.
Келли старалась следовать его указаниям. Но кто бы ни попался ей на крючок, он был большой и сильный. Лодка закачалась из стороны в сторону.
Шон захныкал. Он отложил удочку и обеими руками вцепился в борта. Шлюпка тряслась и раскачивалась.
Когда Келли потянула на себя леску, лодка затряслась еще сильнее. Удочка дергалась вверх-вниз, выгибаясь дугой - таинственный обитатель глубин отчаянно сражался за свою свободу.
- Получается! - кричал отец. - Давай-давай! Ты справишься. Там кто-то большой! Это…
Келли рванула удочку что было сил. И дико завизжала, когда существо неожиданно взметнулось из воды. Черное и блестящее, оно корчилось на конце лески, хлопая чем-то, очень похожим на широкие кожистые крылья.
Келли вскрикнула, когда чудище налетело на нее и со звонким шлепком впечаталось прямо в лицо. Оно распласталось на ее голове, огромное, блестящее. Руки Келли взмыли вверх. Удочка вылетела из руки и упала в реку.
Келли вскочила на ноги в отчаянной попытке сорвать с себя тварь, отчего лодка заходила ходуном еще сильнее. Вот она резко накренилась, и Келли вылетела за борт. Она плюхнулась животом в буро-зеленую воду, взметнув тучи брызг.
Она погружалась… мутная вода сомкнулась над ее головой… густая, теплая… а тварь неумолимо сжимала лицо…
Я не могу дышать, осознала Келли. Оно… оно меня душит…
8
В то время, как Келли боролась с течением, тварь сдавливала ее лицо все сильнее. Келли чувствовала, как бьется что-то в теле чудовища. Может быть, сердце? Ее грудь готова была вот-вот взорваться.
Сильные руки ухватили ее подмышки и потащили вверх. Как только голова Келли поднялась над водой, существо соскользнуло с ее лица, распростерло лоснящиеся широкие крылья и, неспешно помахивая ими, черной кляксой исчезло в дымчатой глубине.
Отец плыл рядом с лодкой. Он помог Келли перевалиться через борт. Пока она жадно хватала ртом воздух, он залез в шлюпку следом за ней.
Шон оцепенело сидел посреди лодки, с такой силой вцепившись в борта, что побелели пальцы. Он посмотрел на Келли полным ужаса взглядом.
- Чт… что это было? - смогла наконец выдавить та. Ее колотила крупная дрожь. Даже жаркое солнце не могло сейчас ее согреть.
- Точно сказать не могу, - ответил отец. Он повернулся к Шону. - Но точно не болотный монстр. Так что даже не начинай.
Шон повел плечами. Он по-прежнему цеплялся за борта.
- Возможно, это был скат, - продолжал отец. - Среди них попадаются довольно крупные экземпляры. Хотя обычно они обитают в море. Этот, видимо, заблудился.
- Он… он пытался меня задушить, - пробормотала Келли.
- Сомневаюсь, - ответил отец. - Он сам, думаю, испугался не меньше твоего. Вот и уцепился за тебя с перепугу.
Он прижал ее к себе.
- Жаль, что я не захватил полотенец.
- Кто ж знал, что мы будем купаться, - сказала Келли, выжимая мокрые волосы. - Охо-хо. До сих пор ощущаю этого гада у себя на лице. Спасибо, что вытащил, папа.
- Я тут же бросился за тобой. - Он снова ее обнял. - Ты, конечно, натерпелась страху. Но не забывай: здешних животных бояться не стоит. Вместе с морской водой в эти болота иногда попадают интереснейшие создания.
- Ага. Интереснейшие, - повторила Келли. Она содрогнулась. Взглянула на Шона. Его пальцы все еще сжимали борта лодки. Он весь дрожал.
Теперь мне страшно не менее, чем ему, подумала Келли. Мне плохо в этих болотах. Мы должны выбраться отсюда любой ценой.
* * *
Уроки рисования, как выяснила Келли, проводились в трейлере, стоявшем на краю школьного двора. В ее новой школе было всего восемь шестиклассников, и все они занимались рисованием вместе. Поскольку учителей в школе было всего трое, рисование тоже преподавала мисс Роулз.
Войдя в трейлер, Келли увидела, что все уже расселись вокруг длинного стола для пикников, который занимал практически все помещение.
- Вот твое место, Келли, - сказала мисс Роулз, показав на свободный конец скамьи напротив Зика и Деккера. - Сегодня день свободного рисования. Рисуй все, что хочешь.
- В трейлере мне учиться еще не доводилось, - заметила Келли, с трудом примостившись на конце скамьи.
- А это не трейлер. Это дом на колесах, - ответила мисс Роулз. - Правда уютный?
Келли сбросила с плеч рюкзак и склонилась над столом: ей хотелось посмотреть, что рисуют Зик с Деккером. Конечно же, те рисовали монстров.
Мисс Роулз тоже обратила внимание на их наброски. Она печально покачала головой:
- У вас просто навязчивая идея. Ну что с вами такое?
- А то, что мы с Деккером видели Косматого, - ответил Зик, не поднимая глаз от рисунка. - Мы видели его вблизи. Честное слово.
- Пожалуйста, Зик… - начала мисс Роулз.
Зик, однако, твердо вознамерился поведать свою историю.
- Как-то ночью он вылез из болота… - начал он.
Келли засмеялась. Впрочем, она быстро сообразила, что смеется в одиночестве. Остальные ребята перестали рисовать и взирали на Зика едва ли не с благоговением. Даже с лица мисс Роулз сошла улыбка.
- Он выбрался из воды, весь в болотной жиже, - продолжал Зик, понизив голос почти до шепота. - На глазах у нас с Деккером, он какое-то время бродил по берегу. Потом он двинулся по основной тропе и добрался до дома наших соседей, что стоит напротив нашего.
- Он оставлял на земле огромные мокрые следы, - добавил Деккер.
- Он начал стучать в парадную дверь, - проговорил Зик. - Он так колотил в нее, что дрожал весь дом, а сама дверь треснула.
- Но дома никого не оказалось, - подхватил Деккер, вращая в пальцах черный фломастер. - Чудовище заревело. Наверное, от досады. Рев его походил на рев тигра. Оно схватило помойный бак и зашвырнуло его в лес. После этого, думаю, оно смирилось с тем, что охота не удалась.
Зик кивнул.
- Мы с Деккером прокрались за ним обратно в болота. Мы все время держались у него за спиной. Нам не хотелось, чтобы это страшилище нас заметило. Нам было очень жутко. И тем не менее, мы проследовали за ним до самой реки и видели, как он уплывал.
- Мы смотрели ему вслед, пока он не скрылся под водой, - закончил Деккер.
На долгое время в трейлере стало тихо. Первой молчание нарушила мисс Роулз.
- Отличный рассказ, ребята. Но лучше бы вам приберечь его для уроков литературы.
Зик торжественно поднял правую руку:
- Я ничего не выдумал. Чистая правда, ей-богу.
Мисс Роулз повернулась к Келли.
- Не слушай этих краснобаев. Я предупреждала - они помешаны на монстрах. И обожают запугивать новеньких.
- Хоть кино снимай, - сказала Келли.
Зик и Деккер дружно осклабились. Похоже, ее слова немало их позабавили.
Келли взяла угольный карандаш и начала рисовать. Ей хотелось изобразить лодку, плывущую по реке. Она нарисовала вьющиеся по берегам побеги растений и темное пятно, застывшее в воде у борта лодки. То самое чудо морское, что недавно попалось ей на крючок.
Она всегда любила рисовать. В более юном возрасте ей нравилось делать наброски их квартала в Нью-Йорке, а еще она просто обожала изображать собак. Она выдумывала сотни невообразимых пород. Одно время она даже посещала летние курсы по рисованию, и преподаватель отметил, что у нее несомненно есть талант.
Увы, сейчас ей никак не удавалось достоверно изобразить реку. Рисовать воду оказалось совсем непросто.
Урок окончился прежде, чем она успела завершить рисунок. Она передала свою работу мисс Роулз и вышла из трейлера вслед за одноклассниками.
День снова выдался жаркий и душный, солнце стояло в зените. Воздух был напоен влагой. На воздухе у Келли постоянно возникало ощущение, что она движется под водой.
Она пересекла залитую солнцем лужайку и вошла в школу. После яркого солнца у нее еще какое-то время рябило в глазах. Когда глаза, наконец, привыкли к тусклому освещению школьного коридора, она заметила в его конце Шона. Тот неподвижно стоял у своего шкафчика. Дверца была распахнута.
Что-то в том, как он стоял, не шевелясь, подсказало Келли: дело неладно.
- Эй, Шон! - позвала она и поспешила к нему, но, не дойдя несколько футов, остановилась.
- Шон? Что такое? Кто это сделал?
На полу перед шкафчиком разливалась огромная лужа темной болотной воды. Изнутри шкафчик был весь мокрый, клочья водорослей облепили стенки.
Разинув рот, Шон ошарашенно смотрел на сестру.
- Шон? Ты в порядке? - воскликнула Келли.
- Когда я открыл шкафчик… - произнес он наконец дрожащим голосом. - Когда я открыл мой шкафчик, все было мокрое. Мои учебники… Келли, посмотри на мои учебники. Они промокли насквозь.
- О Господи, - прошептала Келли, качая головой. - Боже мой.
- И посмотри, - продолжал Шон. - Посмотри на это. - Он сунул ей в руку сложенный листок бумаги. - Вот это мне подсунули в шкафчик.
- Что это? - спросила Келли. Она развернула листок и поняла, что это записка. Растерянно моргая, она прочла слова, старательно выведенные красной ручкой:
ТЕПЕРЬ КОСМАТЫЙ ПОЛОЖИЛ ГЛАЗ НА ТЕБЯ, ШОН.
9
- Надо как-то сделать, чтоб эти два брата-дегенерата угомонились, - сказала Келли. Они с Шоном вышли через заднюю дверь и миновали широкий участок травы позади школы. - Они совсем спятили со своими монстрами. Хороши шуточки… угробили все твои учебники.
- Ну а если это не шуточки? - спросил Шон, с трудом поспевая за сестрой. - Ну как все взаправду?
Келли пропустила его вопрос мимо ушей.
- Погоди, вот папа об этом узнает, - сердито сказала она, размахивая кулаками в такт шагам.
На лужайке какие-то ребята перебрасывались красным "Фрисби". Под обручем, прибитым прямо к бревенчатой стене школы, шесть или семь девочек устроили игру в баскетбол.
"Жаль, что у меня нет времени на веселье, - подумала Келли. - Жаль, что здесь нет никого, с кем я могла бы водить дружбу".
За весь день Марси ни разу не позвонила ей. Неужели подруга так быстро ее забыла?
Они остановились у опушки. Здесь сразу несколько тропинок разбегались в разные стороны, исчезая в чаще леса.
- Я… забыл, какая из них ведет к дому, - сказал Шон.
- Следуй за мной, - ответила Келли. - Проще простого. Помнишь? Папа же говорил: свернуть налево от шестого кипариса, и будет та самая.
- А разве не направо?
- Нет. Налево, - твердо сказала Келли. - Если свернем направо, попадем обратно в школу.
Шон кивнул, но по лицу было видно, что он сомневается.
- Идем же, - сказала Келли. Она взяла его за плечи и вывела на тропу. - Точно, это она.
- Не похожа она на ту, по которой мы утром шли, - возразил Шон, переводя взгляд с одного дерева на другое.
- Так мы же шли в другом направлении, - ответила Келли.
Какое-то время они шли по тропинке молча. Над головами у них гудели насекомые. Келли и Шон остановились, увидев тонкую, светло-зеленую змею, которая, извиваясь, переползла им дорогу. По обе стороны тропинки деревья сплетались ветвями, образуя плотную живую изгородь. Их листья трепетали на легком ветерке, но даже он не был способен развеять изнурительный зной.
- Ну и пекло, - проворчал Шон.
Тропинка резко повернула налево. Келли и Шону пришлось перешагивать через переплетения вьющихся колючих побегов. Небо потемнело: солнце внезапно заволокли тяжелые тучи.
- Кто выключил свет? - пошутил Шон.
Келли поглядела вверх. Небо сделалось угольно-серым. Тучи быстро разрастались, сталкиваясь друг с другом и наливаясь чернотой.
Келли остановилась. Шон врезался в нее.
- Ай, что такое?
Поднялся ветер. Ветви деревьев раскачивались и дрожали.
Келли почувствовала, как ей на лоб шлепнулась первая капля дождя.
- По-моему, это все же не та тропа, - признала она. - Я ничего здесь не узнаю, и вообще, мы, кажется, идем к реке.
Шон громко сглотнул.
- Не та тропа? Как это может быть не та тропа? - захныкал он.
Келли задумчиво наморщила лоб.
- Папа говорил, нужно повернуть налево от шестого кипариса. Боюсь, я обсчиталась.
- Ты ЧТО сделала?!
- Шон, ты же знаешь, у меня нелады с математикой.
- До шести досчитать не можешь! - взревел Шон. - У тебя не с математикой нелады. У тебя с головой нелады!
Келли старалась сохранять спокойствие.
- Если мы подеремся, толку все равно не будет. Ну да, есть у меня такая проблема. Наверно, это фобия какая-то. Когда считаю собственные пальцы, получаю восемь.
- Это потому, что ты мутантка, - проворчал Шон. - И что теперь делать? Вокруг ни души, никто не поможет, дождь собирается…
- Успокойся, - велела Келли. - Не паникуй.
- Но что же делать?
- Наверное, обратно идти придется, - вздохнула Келли. - Вернемся откуда пришли и отыщем нужную тропу.
Тем временем начал накрапывать дождь. Тяжелые капли застучали по мясистым листьям вьющихся у их ног лиан, отчего казалось, будто вокруг забили невидимые барабаны. Шон покачал головой. Он опять начал поводить плечами.