"Где же ты, Киэл? Неужели не понимаешь, что тебе не удастся убить их всех. Они найдут и прикончат нас. Или Медведь уведет нас с собой в задние помещения бойни. Ты что, не видела его глаз? Не понимаешь, что ему надо? Наверное, не понимаешь. Не догадываешься".
Мелани взглянула в переднюю часть зала. Мужчины были увлечены телевизором. Медведь бросил взгляд в сторону зала забоя, но как будто не заметил, что две заложницы пропали.
Мелани вновь обвела взглядом пространство между опорами механизма и увидела белокурую голову девочки. Вот она! Киэл неуклонно приближалась к бандитам, сидящим возле окна. Двигалась с улыбкой на лице. Наверное, решила, что сумеет убить всех троих.
Скрываясь за ржавыми опорами, Мелани продвигалась по проходу. Свернув, увидела Киэл: девочка была всего в двадцати - тридцати футах от Брута, который все также смотрел в окно, небрежно держа Шэннон за воротник. Стоило одному из троих преступников подняться, сделать шаг и посмотреть поверх лежащих на боку чанов, и он увидел бы Киэл.
Та, вся напружинившись, собиралась перепрыгнуть через чан и напасть на Брута.
"Может, не мешать ей? - думала Мелани. - Чем грозит ее поступок? Ну, подберется она к ним на несколько футов. Медведь заметит ее, отберет нож, шлепнет парочку раз и вышвырнет в зал забоя.
С какой стати мне рисковать жизнью? Забыла, какие руки у этого Медведя? И как смотрит на тебя Брут?" Но в этот миг перед мысленным взором Мелани появилась Сьюзан. По спине ее расползалось темное пятно крови.
И тут же она представила себе, как Медведь, ухмыляясь, смотрит на детское тело Эмили.
Проклятие!
Сняв черные туфли, Мелани толкнула их под металлический стол и бросилась вперед. Побежала по узкому проходу, уворачиваясь от свисающих сверху кусков железа, арматуры и труб и перепрыгивая через остатки разделочных колод.
Она догнала Киэл, когда та собиралась перелезть через чан, схватила одной рукой поперек живота, другой зажала рот. Они упали, ударившись о крышку чана, и та со стуком захлопнулась.
- Не мешайте! - знаком потребовала девочка.
Тогда Мелани сделала то, чего не делала никогда в жизни, - размахнулась и влепила ученице пощечину. Киэл вытаращила глаза. Мелани опустила руку и посмотрела в щель между двумя чанами. Брут повернулся к ним, а Горностай только пожал плечами.
- Ветер, - прочитала она по губам. Медведь мрачно поднялся и, взяв ружье, направился в их сторону.
- Внутрь! - Неистово жестикулируя, Мелани показала на большой железный чан, лежащий на боку рядом с ними. Девочка помешкала, но затем обе забрались внутрь и, как дверь, закрыли за собой крышку. Стенки чана были покрыты воскообразной пленкой. Мелани охватило отвращение, по коже побежали мурашки, и ей снова пришлось преодолеть тошноту.
На чан упала тень, и Мелани ощутила вибрацию, когда Медведь ступил в проход. Теперь он был от них в двух футах. Равнодушно осмотрелся и направился назад, к Шэннон и двум сообщникам.
Киэл повернулась к учительнице, и в сумраке чана Мелани едва различила ее слова:
- Я все равно убью его. А будете мешать, убью и вас.
Учительница задохнулась от страха, когда девочка направила на нее острый как бритва нож.
- Прекрати! - Что же делать? Мелани представила Сьюзан, миссис Харстрон, отца и брата. И де л’Эпе.
"Сьюзан, помоги! Де л’Эпе, помоги…"
И вдруг она подумала: нет никакой Сьюзан. Она умерла и уже остыла.
А может, умерла и миссис Харстрон.
Де л’Эпе? Он не больше чем химера. Призрачный гость в ее маленькой комнате, друг, слепленный болезненным воображением, один из десятков, кого она придумала, чтобы разговаривать с ними, тайно любить их и вместе отгораживаться от реального мира. "Со мной все не так - я слышу музыку, когда никакой музыки нет, и ничего не слышу, когда люди говорят в нескольких дюймах от меня. Я боюсь, когда мне надо быть храброй…"
"Могила девы".
Ученица потянулась к крышке чана.
- Киэл! - Мелани сделала сердитый знак рукой. - Джубили… Хорошо, слушай.
Девочка настороженно повернулась и кивнула.
- Ты в самом деле хочешь убить его?
Глаза Киэл вспыхнули.
- Ладно. Тогда мы сделаем это вместе. Поступим вот так.
Девочка криво улыбнулась.
- Я отвлеку его. А ты спрячешься за той трубой. Видишь ее? Обойдешь и спрячешься.
- А что мне делать?
- Ждать, пока я не подам знак выходить. Он будет разговаривать со мной и не заметит тебя.
- А дальше?
- Ударишь как можно сильнее в спину. Поняла?
- Да! - Киэл расцвела; в глазах больше не было бешенства, они стали холодными как камень. - Я Джубили. Никто не остановит меня.
Брут стоял спиной к помещению, но, видимо, заметил отражение в треснувшем оконном стекле. И обернулся.
- Что это у нас там такое?
Мелани выскользнула из чана и, сделав полукруг, стала приближаться к мужчинам с другой стороны. Оказавшись рядом, она улыбнулась Шэннон. Посмотрела на Хэнди и жестом показала, будто что-то пишет. Он дал ей блокнот с желтыми листочками. Девушка указала на Шэннон и нацарапала:
"Не обижайте ее".
- Не обижать? - показал ей губами Хэнди. - Да я отпускаю ее. Ясно?
"Может, отпустите еще и больную? - Надо назвать ее имя, подумала Мелани, это вызовет у него сострадание. И приписала: - Беверли".
Брут ухмыльнулся и кивнул в сторону Медведя.
- Мой друг… хочет придержать… тех, кто посмазливее.
"Он так говорит, потому что ему нравится казаться жестоким, - подумала Мелани. Но ее тут же осенило. - Он и есть жестокий. А еще какой? Что я чувствую в нем? Что-то странное. Я понимаю его, и, наверное, поэтому между нами существует связь. Или я понимаю его, потому что между нами существует связь".
Горностай, отступив от окна, сообщил:
- Несут… две упаковки, - и подмигнул, продолжая жевать зубочистку. Но Брут не смотрел на улицу, а, щурясь, оглядывал помещение бойни.
Что бы такое сделать, чтобы он не заметил Киэл?
В голову пришла нелепая мысль: попытаться соблазнить его?
Мелани знала о любви только из книг, кинофильмов и болтовни девчонок. У нее были знакомые ребята, но она не спала ни с одним из них. Мешал страх. Хотя она и не понимала, чего боялась. Наверное, темноты. Или не хотела никому верить. К тому же не нашлось никого, кто захотел бы заниматься с ней любовью, хотя многие с удовольствием трахнули бы ее. А это разные вещи. Даже сами слова совсем непохожие. Скажешь "заниматься любовью" - и сразу светлеет лицо, а когда слышишь "трахнуть", кажется, что ущипнули за нос, и невольно морщишься.
Внезапно Брут рассмеялся, шагнул вперед и притянул ее к себе. Может, он умнее, чем она полагала? Или ее глазам ничего не удавалось скрыть? Во всяком случае, он безошибочно угадал, о чем подумала Мелани. Брут погладил ее по волосам.
Мелани ждала, что его рука окажется у нее на груди, между ног. Она помнила, как отпрянула, когда ее приятель быстро провел там ладонью. Соскочила с его колен как ошпаренная и ударилась головой о горячий потолочный плафон машины.
Брут отвернулся, что-то сказал сообщникам, но теперь она не видела его губ.
Медведь и Горностай рассмеялись.
Резко оттолкнув Мелани, Брут приблизил к ней лицо и сказал:
- Почему я должен хотеть тебя? Такую замухрышку? Ты ведь больше похожа на мальчонку. А я люблю только женщин. - Он сверлил ее взглядом черных глаз, и Мелани разрыдалась. Брут с удовлетворением прочитал на ее лице ужас и стыд. - У меня есть настоящая женщина - Прис. У нее и женская фигура, и женские глаза. Мы трахаемся часами. У тебя есть парень?
Мелани не могла отвечать. Ее руки ослабели и повисли вдоль тела. Краем глаза она видела Киэл, которая подбиралась, прячась в тени механизмов. Девушка боролась со слезами, но не хотела вытирать их.
- У Прис настоящий характер. Вот уж кто дает жару так дает. Думаешь, я порочный человек? Она гораздо хуже меня. Вот ты меня ненавидишь? А уж она тебе и вовсе не понравилась бы. Могла бы запросто тебя трахнуть. За ней такое водится. А мне в кайф смотреть. Если выберемся отсюда, займемся этим втроем: я, ты и она.
Мелани хотела отступить, но Брут взял ее за руку. Сжал запястье так, что кисть закололо иголками.
Горностай потер ладонью "ежик" и что-то крикнул. Брут обернулся и посмотрел в окно. Девушка почувствовала в воздухе вибрацию. Брут покосился на телефон, отпустил ее руку и, улыбнувшись, взял трубку.
- Алло…
Кто собеседник? Де л’Эпе? О чем они говорят?
За трубами, рядом с дверью, мелькнула тень Киэл. Девочка держала в руке нож.
- Уже близко… - Горностай ткнул пистолетом в окно.
Брут опустил голову, продолжая говорить, и при этом поигрывал заткнутым за пояс пистолетом. Казалось, ему все наскучило. Скривив губы, он разъединился, взял ружье, передернул затвор и подошел к двери. Теперь его спина была не больше чем в десяти футах от Киэл. Девочка высунула голову. Поток врывающегося снаружи света сверкнул на лезвии в ее руке. Мелани просигналила:
- Подожди.
Горностай взял Шэннон за руку и подвел к выходу. Брут отступил, показал стволом на улицу, и его сообщник открыл дверь.
На пороге появился полицейский во всем черном. Он протянул две упаковки пива, а Горностай вытолкнул Шэннон за дверь.
Пора.
Мелани неслышно встала за Брутом и улыбнулась Киэл. Сбитая с толку девочка нахмурилась. Но учительница быстро наклонилась и вырвала у нее нож.
Киэл яростно замотала головой.
Мелани стремительно развернулась, и преступник, не поняв, что происходит, застыл, глядя на учительницу и ученицу. Продолжая улыбаться и не выпуская изумленную Киэл, Мелани обогнула Хэнди и внезапным толчком выбросила девочку за дверь, на грудь полицейскому.
Мгновение никто не двигался. Мелани, все еще улыбаясь Горностаю, потянула на себя створку двери и как-то сонно, словно отмахиваясь от мухи, сделала знак пораженному полицейскому, чтобы уходил.
- Проклятие! - воскликнул Брут. Горностай бросился вперед, но Мелани захлопнула дверь и заклинила створку найденным Киэл ножом. Горностай потянул за большую ручку, но дверь не поддалась.
Мелани упала на колени и закрыла руками лицо, стараясь загородиться от ударов костлявого кулака Горностая, который бил ее по шее и в челюсть. Бандит, оторвав ее руки от лица, ударил в лоб и в подбородок.
- Ах ты, долбаная тварь! - У Брута дергалась жила на скуле.
Его удар свалил ее на пол. Стараясь отползти, Мелани ухватилась за подоконник и выглянула наружу - полицейский тащил под мышками обеих юных героинь из Людей Икс и неловко ковылял по овражку, удаляясь от здания бойни.
Мелани шеей ощутила вибрацию - за ее спиной сердито крикнул мужчина. Брут бросился к окну с другой стороны двери, но встал не рядом, а поодаль и высунул наружу ружье.
Мелани кинулась к нему.
Казалось, ее ноги не касались земли. Горностай попытался схватить девушку, но, поймав лишь кусок шелкового воротника, оторвал его. Мелани налетела на Брута и ощутила восторг, заметив его удивление, боль и страх. Он повалился на бок, на разделочную колоду. Ружье грохнулось на пол, но не выстрелило.
Девушка еще раз выглянула в окно и увидела, что две ее ученицы и полицейский уже скрылись за небольшим холмом. А затем Горностай ударил ее пистолетом выше того уха, которое много лет назад первым утратило слух. Упав на колени, Мелани потеряла сознание. Но не от боли, а от страха. Мелани решила, что в глазах потемнело оттого, что бандит повредил ей нерв и она навечно останется не только глухой, но и слепой.
17:34
- Ты приготовил нам бонус, Лу. Огромное спасибо.
- Не я, - прорычал Хэнди.
- Не ты? Что у вас происходит?
- Ну, знаешь, задолбали!
- А что такое?
- Заткнись и не перебивай, Арт! Я больше не собираюсь слушать твою фигню. - Так холодно голос Хэнди еще не звучал. - Сорок пять минут тебе на вертолет. Это все, чем ты располагаешь, мистер. У меня чешутся руки кого-нибудь убить. Я даже надеюсь, что вертолета не будет. И больше никаких сделок.
- Как тебе пиво?
- Я выбрал сучонку. Лет десяти-одиннадцати. В симпатичном платье.
- Эмили, - подсказала Анжи.
- Но до этого я отдам ее Боннеру. Ты ведь про Боннера в курсе? Наши чертовы досье у тебя перед глазами, и ты знаешь о его маленькой проблеме.
Переговорщик никогда не оценивает ситуацию - ни положительно, ни отрицательно. Поступить так - значило бы признать, что существуют стандарты приемлемого и неприемлемого. Таким образом возникнет риск вывести преступника из себя или дать ему понять, что его плохое поведение имеет оправдание. Опасно также говорить какие-либо обнадеживающие общие фразы. В таком случае он решит, что вы не относитесь к ситуации серьезно.
Поттер заговорил как умудренный опытом человек:
- Лу, тебе ведь не хочется этого делать. Ты сам знаешь.
Фургон наполнился злобным смехом.
- Все только и указывают, чего я хочу и чего не хочу. Терпеть этого не могу.
- Мы работаем над тем, чтобы достать вертолет. Выгляни в окно, Лу. Ветер дует со скоростью двадцать миль в час, облачность низкая, и к тому же туман. Ты потребовал вертолет на поплавках, но поплавки не растут на деревьях.
- Ветер у вас двенадцать миль в час, облачность две тысячи футов, и я не вижу никакого тумана.
"Телевизор", - вспомнил Поттер и разозлился на себя за то, что забыл о нем. Не исключено, что именно в этот момент Хэнди смотрит пятичасовой прогноз погоды. Минутная пауза показалась очень долгой. Глядя на громкоговоритель над головой, Поттер решил, что они слишком увлеклись механизмом переговоров - пора потолковать о чем-то личном.
- Лу.
- Что?
- Ты спрашивал, как я выгляжу. Позволь мне в ответ спросить, как выглядишь ты.
- Не гони - у вас там куча моих фотографий.
- Снимки с уголовных дел… разве по ним можно о чем-нибудь судить? - рассмеялся переговорщик.
Хэнди заговорил более спокойно:
- Хочешь знать, как я выгляжу, Арт? Тогда слушай, что я тебе расскажу. В тюрьме вспыхнул бунт, заварилась обычная в таких ситуациях дерьмовая каша. Я оказался в прачечной с одним типом, на которого давно имел зуб. Достал нож из стекла - тебе же известно, где обычно прячут такие штуки, - развернул и принялся за него. А знаешь почему?
Артур Поттер-переговорщик знал, что в таких случаях принято отзываться эхом на слова собеседника. Но просто Артур Поттер промолчал.
- Потому что когда я только сел, он подвалил ко мне и начал выдрючиваться, а в конце сказал, что ему не нравится мой вид.
- И ты убил его, - бесстрастно констатировал Поттер.
- А как же. Но я сейчас не о том. Когда он с выпущенными кишками подыхал, я наклонился над ним. Понимаешь, мне было интересно, и я спросил, что именно ему не понравилось в моей наружности. Знаешь, что он ответил? Что я выгляжу, как холодная смерть. Поверишь, Арт, после этого я даже пожалел, что убил его. Да, сэр, пожалел.
"Перестань играть в его игры, - внезапно подумал Поттер. - Он тебя гипнотизирует". И раздраженно сказал:
- Дай нам время до семи, Лу. Сделай это для меня, и, думаю, я сообщу тебе хорошие новости.
- Я…
- Это все. Какая тебе разница? - Поттер постарался, чтобы его голос не звучал просительно, хотел показать, что Хэнди ведет себя неблагоразумно. Это был риск. Но он заключил, что Хэнди не любит нытиков. И тем не менее удивился, когда тот ответил согласием.
- Хорошо. Но чтобы вертолет к этому времени был здесь. Иначе мы займемся малышкой в красивом платье.
Щелк.
Поттер попросил Тоби, чтобы он переориентировал хронометраж времени окончания ультиматума.
Дверь в фургон открылась, и на пороге появился полицейский.
- Привел двух девочек, сэр, - доложил он. - Они в медицинской палатке.
- Девочки в порядке?
- Одна упала и ободрала локоть. А в остальном все нормально.
- Пойду к ним сам, - сказал Поттер. - Немного свежего воздуха не повредит. Фрэнсис, вы можете переводить? Генри, оторвись от своей техники и прогуляйся с нами. Анжи, ты идешь?
В рощице, неподалеку от командного пункта, Поттер усадил девочек на раскладные стулья. К ним присоединился Генри Лебоу. Сел, достал портативный компьютер и улыбнулся недавним заложницам, которые с интересом уставились на его "тошибу".
Поттер попытался вспомнить, чему научила его Фрэнсис, и знаками изобразил имена девочек: Ш-Э-Н-Н-О-Н, К-И-Э-Л. Шэннон улыбнулась. Они были одного возраста, лет восьми, решил переговорщик, но Шэннон выше. Однако Киэл с ее мрачным выражением лица и напряженным взглядом казалась взрослее.
- Что произошло? - спросил ее Поттер.
Когда Фрэнсис получила ответ, улыбка исчезла с ее лица.
- Она говорит, что пыталась убить его.
- Кого?
- Видимо, Хэнди. Она называет его мистером Злыднем.
Поттер показал листовку с фотографиями преступников.
Лицо Киэл стало непроницаемым, и она ткнула пальцем в снимок Хэнди.
- Она говорит, что это он убил Сьюзан, - перевела Фрэнсис. - И поэтому хотела убить его. Мелани ее предала. Мелани - иуда.
- Почему? - удивилась Анжи.
Девочка сделала несколько резких движений.
- Она выпихнула ее из двери.
У Поттера пробежал по спине холодок. Он не сомневался, что за действия учительницы придется расплачиваться.
Шэннон подтвердила, что у преступников нет винтовок. Ее отец увлекался охотой, и она разбиралась в оружии. Беверли страдала от жестоких приступов астмы, хотя Хэнди отдал ей лекарство. Шэннон несколько раз повторила, что "большой человек", то есть Боннер, постоянно маячит рядом с девочками и засматривается на Эмили, потому что она "самая симпатичная и выглядит более по-девичьи, чем остальные".
- До вас кто-нибудь дотрагивался? - тактично спросила Анжи.
Шэннон ответила утвердительно, но Киэл помотала головой.
- Не в том смысле, что вы имеете в виду. Но Медведь все время на нас поглядывал.
"Следовательно, - подумал Поттер, - Боннер представляет собой отдельную, независимую от Хэнди угрозу. И вероятно, даже более опасен. Обуреваемые похотью преступники всегда опасны".
- Кто решил отпустить тебя? - спросила Анжи у Шэннон.
- Вот он, - показала на Хэнди девочка.
- Тот, кого Мелани называет Брутом?
Шэннон кивнула.
- А мы зовем его мистером Злыднем или Магнето.
- Как ты считаешь, почему он выбрал именно тебя? Были на это какие-то причины?
- Ему велел Медведь. - Шэннон показала на фотографию Боннера.
Фрэнсис посмотрела на Анжи и объяснила:
- Шэннон пнула его ногой, и он ужасно разозлился.
- Я не нарочно. Не успела подумать, как это вышло. А потом сильно испугалась. Решила: напрасно я это сделала - теперь он всех сожжет.
- Сожжет? Каким образом?
Девочка рассказала о поставленной над их головами канистре с бензином.
Фрэнсис побледнела.
- Не посмеет.
- Еще как посмеет, - возразила ей Анжи. - Огонь - его новая игрушка.