Я поискал глазами Меган, но так и не увидел ее.
- Прощайте, все вы, - пробормотал я.
Повернулся и кинулся прочь.
Глава 15
Мои ботинки стучали по плотному песку. Моя тень бежала передо мной, словно указывая мне путь.
Я пробежал всего десять - двенадцать шагов, когда стрельба стихла. И в этой тишине мои тяжелые шаги вдруг зазвучали очень громко.
- Ваше превосходительство, куда же вы? - услышал я голос.
Задыхаясь, я повернулся назад и увидел, что лейтенант Генри гонится за мной. Его собранные в пучок волосы колыхались в такт движению. В одной руке он держал винтовку, а другой делал мне какие-то знаки.
- Я… я… я… - заикаясь, начал я, мучительно соображая, какое объяснение мне придумать.
- Не бойтесь, ваше превосходительство, - сказал лейтенант Генри. - Все кончено. Мятежники ушли. - И он показал винтовкой на скалу.
- Видите? Они никогда не сражаются долго. Постреляют и разбегаются.
Я слышал, как на скале смеются солдаты. Они подкидывали вверх свои головные уборы и поздравляли друг друга, празднуя быструю победу.
Да, слишком уж скоропалительной была эта победа, с горечью подумалось мне, когда я возвращался в сопровождении лейтенанта Генри.
Мне бы еще хоть немного времени, и я успел бы убежать.
В этой битве двое были ранены. Они со стонами корчились на песке, и медики склонились над ними, перевязывая раны.
Я остановился. Меня трясло. Мне снова стало плохо. Я набрал воздуха в легкие и задержал выдох, стараясь, чтобы меня не вырвало.
И подумал, что эти люди готовы отдать свою жизнь, чтобы вернуть Джезекии мумию Пукраха. Готовы умереть за это.
А что сделал я?
Лгал им всем. Повел за дикими гусями.
Я понял, что теперь окончательно обречен. Сейчас они войдут в пещеру и поймут, что я дурачил их всю дорогу.
Я повернулся лицом ко входу. Темный и широкий, он был похож на пасть, которая хочет поглотить меня.
- Ты совершила большую глупость! - услышал я голос генерала Рамира.
Обернувшись, я увидел, как он, с покрасневшим лицом, отчитывает Меган.
- Мне очень жаль, что ты попала в эту перестрелку, - все так же волновался генерал. - Но надо быть хоть немного посообразительнее.
Я подошел к ним. Меган нахмурилась, увидев меня, потом отвела взгляд в сторону
- Что случилось? - спросил я.
Генерал Рамир неодобрительно кивнул на приемную дочь.
- Она спряталась под джипом.
- Я думала там безопаснее! - закричала Меган.
- Под джипом? Совсем наоборот! - раздраженно бросил генерал. - Стоит хоть одной пуле попасть в бензобак, и джип взорвется. Это место никак не назовешь безопасным!
- Извините, - пробормотала Меган, все еще избегая моего взгляда.
- Тебе просто повезло, Меган, - уже мягче сказал генерал.
Потом, к моему удивлению, он притянул ее к себе и обнял.
- Тебе очень повезло, девочка.
Он и в самом деле любит ее, понял я. И как же он будет взбешен, когда узнает, что она хотела помочь мне.
Но теперь никто не может мне помочь, грустно подумал я. Никто.
- Мы… идем в пещеру прямо сейчас? - спросил я генерала Рамира, стараясь говорить твердым голосом. Стараясь казаться спокойным. Но все же мой голос дрогнул.
Генерал отпустил Меган и повернулся ко мне.
- Нет. Пока еще мы не можем войти в пещеру. Не можем увидеть мумию, не проведя обряд очищения.
- Ну… и сколько же это займет времени? - спросил я.
Генерал Рамир засмеялся.
- Тебе тоже не терпится увидеть мумию, не так ли, Майкл? Понимаю, конечно, не терпится. И как наш будущий правитель, ты хочешь, чтобы эта святая мумия поскорее вернулась в королевский дворец.
- Конечно, - кивнул я. - Но все-таки, как долго продлится это очищение?
Он похлопал меня по спине.
- Несколько часов! Мы должны очистить себя песком пустыни, песком наших предков. Если мы придем к мумии неочищенными, то навлечем на себя ее гнев, и она отомстит нам.
Bay подумал я, эти люди и впрямь очень суеверны.
Но мне это на руку. Значит, впереди у меня есть еще одна ночь.
Солдаты вдруг монотонно запели. Ритуал очищения начался.
Они произносили слова нараспев на незнакомом языке. Потом все отступили назад, от скалы, на ровное место.
Генерал Рамир подал мне и Меган знак, чтобы мы следовали за ними. Нам тоже надлежало пройти обряд очищения.
Солнце уже село. Воздух становился прохладным. Меган и я повторяли то, что делали солдаты.
Сняли обувь и босыми ходили по песку. Он еще не остыл, был теплее, чем окружающий воздух.
Голоса стали громче, звуки песни плыли над пустыней.
Не переставая петь, солдаты начали зарываться в песок.
Меган и я последовали их примеру, обеими руками загребая песок вокруг себя.
Все это время сам генерал Рамир, его слуги и солдаты не переставали петь свои монотонные песни. И остановились только тогда, когда мы оказались закопанными в песок по самую шею.
Я огляделся, посмотрев на эту странную картину: дюжины голов торчали из песка в ночной темноте.
- Я не чувствую, что очистилась, - прошептала Меган. - Наоборот, у меня все тело стало чесаться.
- Песок такой теплый, - прошептал я в ответ. - Мне даже приятно.
Лейтенант Генри покосился на нас. Мы отвернулись друг от друга и замолчали.
Но едва я посмотрел на вход в пещеру, как меня снова пробрала дрожь.
Церемония наконец закончилась. Солдаты принялись устанавливать брезентовые палатки.
Генерал Рамир жестом пригласил меня в свою.
- Ложись спать, Майкл. Завтра настанет великий и волнующий день.
Едва ли, с грустью подумал я. Великий? Определенно нет. Волнующий? Ну…
Я нашел спальный мешок, приготовленный для меня в палатке, снял ботинки и забрался в него, не дав себе труда даже раздеться.
Я знал, что все равно не смогу заснуть. Как и в прошлую ночь. Я смотрел на брезентовые стены палатки, стараясь не думать о завтрашнем утре.
Не думать ни о чем. Просто слушал мрачную тишину пустыни.
Ни ветерка. Ни крика животного. Ни звука автомобиля… Мертвая тишина.
Можно ли незаметно удрать отсюда? - подумал я. - Можно ли скрыться в этой темноте?
Я вылез из мешка и схватил свои ботинки. На коленях подполз к пологу палатки и выглянул наружу.
Цепочка маленьких костров окружала палатки. В их мерцающем свете я увидел солдат. Недремлющая охрана с винтовками наготове стояла вокруг всего лагеря.
Нет, не убежать. Не скрыться. И я нырнул обратно в палатку.
Солнце еще только вставало над горизонтом, когда я услышал голос:
- Ваше превосходительство, время вставать. Пукрах ждет!
Глава 17
Дрожащими руками я завязал шнурки на ботинках.
Мне было очень плохо, я чувствовал слабость во всем теле. В палатке царил полумрак.
Спина болела. Я вспотел, несмотря на прохладный утренний воздух. Но понимал, что все это - лишь маленькие проблемы. Не самые главные.
Мою главную проблему можно было выразить всего двумя словами - нет мумии.
- А вот и ты! - радостно приветствовал меня генерал Рамир, когда я с трудом выбрался из палатки.
Утреннее солнце заливало розовым светом пески и небо. Я взглянул на горизонт: было трудно различить, где кончается песок и начинается небо.
Я глубоко вздохнул.
Может быть, я вижу все это в последний раз.
Посмотрел на скалу. Она тоже казалась розоватой в свете солнца. И прямо передо мной чернел окаймленный острыми скалами вход в пещеру.
Волна страха заставила меня сделать шаг назад. Я понял, что не смогу войти туда. Ни за что. И тут я почувствовал руку генерала Рамира на своем плече.
- Вот сюда, Майкл, - сказал он. - Все люди ждут. Мы с тобой должны идти первыми. Должны вести людей к Пукраху.
Я попытался было что-то ответить, но слова застряли в горле.
Генерал, не снимая руки с моего плеча, подтолкнул меня вперед.
Я оглянулся и увидел, что солдаты выстроились в колонну по два. И эта колонна, растянувшись далеко за стоянку джипов, скрывалась где-то в красных песках. Костры были погашены, но охрана продолжала бдительно дежурить вокруг всего лагеря.
Лейтенант Генри шел прямо за нами. Он улыбнулся и показал мне поднятый большой палец руки.
Через несколько минут он перестанет улыбаться, печально подумал я.
Всем станет не до улыбок.
Генерал Рамир шел такими широкими шагами, что мне пришлось бежать за ним вприпрыжку, и уже через минуту мы стояли у самого входа в пещеру. Потом вошли в ее темный зев. Оттуда на нас пахнуло прохладным и влажным воздухом. У меня по коже пошли мурашки. И хотя подъем в пещеру был не очень крутым, я задыхался, будто поднимался на отвесную гору.
- Не спеши, - прошептал генерал Рамир. Он остановился и подождал, пока к нам не
подтянутся идущие за нами люди. А когда они подошли вплотную, он наклонил голову и прошептал слова молитвы.
Закончив читать ее, он открыл глаза и потер рукой стену пещеры.
- Потри рукой вот здесь, Майкл, - приказал он мне. - Каждый из нас на счастье должен прикоснуться к камням пещеры.
Я подчинился и коснулся рукой сырого камня.
- Вот теперь мы готовы приветствовать Пух-раха, - торжественно провозгласил генерал Рамир.
И мы двинулись в глубь пещеры. В полную темноту. Я продолжал дрожать от промозглой сырости.
Ручные фонарики и галогенные лампы загорелись в руках сопровождающих нас людей. Их лучи метались по полу пещеры и каменным стенам.
Пещера была длиннее, чем я предполагал. И выше - в темноте невозможно было разглядеть ее своды.
- Твои родители выбрали хорошее место, чтобы спрятать святую мумию и драгоценный камень, - сказал генерал Рамир, идя рядом со мной.
Несмотря на то что он говорил тихо, слова гулко отдавались от высоких стен пещеры.
- Здесь каменная стена! - услышал я голос лейтенанта Генри.
- Ух! - невольно вырвалось у меня. Вокруг послышались возбужденные крики.
Люди направили свои фонари прямо перед собой: путь преграждала каменная стена высотой в восемь-девять футов.
- Совсем так, как описывал его превосходительство! - радостно вскричал генерал Рамир. -
Да, Майкл, это и есть та стена, за которой скрыта мумия. Пукрах ждет нас за этими камнями.
Ого, подумалось мне. Я ничего не знал про каменную стену. А оказывается, вот она, стоит перед нами!
Повезло! Но как долго продлится это мое везение?
В пещере воцарилась тишина. Слышно было только шарканье башмаков по пыльному полу пещеры да где-то капала вода.
Лучи фонарей освещали каменную кладку, и в их свете можно было различить каждый камень в этой стене.
- Мы можем по одному перелезть через стену, - предложил кто-то.
- Это слишком долго. Валите стену! - приказал генерал Рамир.
Солдаты двинулись вперед и принялись разбирать ее по камням. И откатывать их в сторону.
Я в оцепенении глядел на лучи света, стоя возле генерала Рамира.
У меня дрожали ноги. Горло перехватило так, что я с трудом дышал.
Вдох… еще один… потом еще один…
Я понимал, что каждый вздох приближает меня к концу.
Звуки от ударов камней о пол гулким эхом отдавались от стен пещеры. Солдаты работали молча, с хмурыми лицами.
Генерал стоял в своей камуфляжной куртке подле меня, уперев руки в бока. Когда он увидел, как уменьшается в размере стена, на его лице появилось выражение нетерпения. Но он не шевельнулся. И даже ни разу не моргнул. Так же, как и я.
И вдруг крик одного из солдат заставил нас подпрыгнуть на месте.
Камни с грохотом полетели вниз, как лавина, - это внезапно обрушился большой кусок стены.
Солдаты бросились вперед, словно на амбразуру
Вот сейчас, сию минуту они узнают всю правду, подумал я. Узнают, что я лгун и совершенно напрасно привел их сюда.
Я закрыл глаза и приготовился встретить свою судьбу.
Глава 18
Все еще с закрытыми глазами я услышал испуганные крики и громкие возгласы.
- Это Пукрах! - крикнул кто-то. И все подхватили этот крик, породив громкое эхо.
Я открыл глаза и в удивлении разинул рот. Да! Да! Да!
Там, за поваленной стеной, стояла древняя мумия, обернутая рваной материей. Она была ясно видна в прыгающих, колеблющихся лучах фонарей. Ее плотно забинтованная голова была слегка наклонена.
Да! Это она! Она высилась среди груды поваленных камней с обернутыми ветхой материей руками, сложенными на груди.
- Пукрах! Пукрах! - выкрикивали солдаты. Генерал Рамир завороженно смотрел на мумию. По его щекам катились слезы. Слезы радости.
- Пукрах! Пукрах! - не умолкали радостные восклицания.
Лучи света прыгали по небольшой, хрупкой фигуре мумии.
Я облегченно вздохнул, понимая, что это самый счастливый день во всей моей жизни. Необъяснимым образом я сумел правильно угадать пещеру. Ткнул пальцем как раз в нужную отметку на карте и нашел мумию.
И я почувствовал себя так легко, будто с моих плеч свалился огромный груз. Мне показалось, что в этот момент я смог бы широко раскинуть руки и взлететь вверх, к самому своду пещеры!
Мне хотелось прыгать. Кричать. Вопить от радости.
Но вдруг люди замолчали, и воцарилась мертвая тишина.
Я повернулся и обомлел: сложенные на груди руки мумии зашевелились и опустились вниз.
Наклонилась маленькая голова.
Мумия, пошатываясь, сделала шаг вперед. Раздались крики ужаса.
Еще один шаг.
- Мумия идет! - закричал генерал Рамир. - Мумия идет!
Глава 19
Мумия протянула руки вперед и неуверенно шла, поднимая за собой клубы пыли, образовавшиеся после разрушения стены.
Ее голова на ходу качалась из стороны в сторону..
И тогда испуганные крики людей превратились в стоны ужаса.
- Проклятие! - завопил один из солдат. - Это проклятие Пукраха!
- Пукрах идет! - выдохнул генерал Рамир, отступая назад.
Его лицо перекосилось от ужаса.
Лучи фонарей освещали мумию, которая шла, вытянув руки перед собой, неловко наклонясь вперед. И вдруг круги света заметались, заплясали по стенам пещеры. Это люди генерала Рамира в панике побежали к выходу из пещеры.
Со стонами ужаса люди устремились обратно. Их ноги гулко стучали по камням, вздымая густые занавесы пыли.
Лучи света метались среди этих клубов, и странные причудливые тени падали на стены пещеры.
Эго напомнило мне старые черно-белые фильмы, где люди двигались с непривычной скоростью
Я стоял, словно загипнотизированный, и смотрел, смотрел…
Я видел, как генерал Рамир, вслед за солдатами, пригнул голову и выскочил из пещеры под розовые лучи утреннего солнца. Я видел, как его люди, сбившись у выхода из пещеры, по одному выскакивали оттуда и продолжали бежать.
И вдруг в какой-то миг я тоже понял, что и мне надо скорее выбираться отсюда.
Но странное зрелище словно приковало меня к месту. Меня парализовал холодный ужас.
И все же надо бежать, бежать следом за остальными. Я повернулся, но было слишком поздно.
Слишком поздно!
Мумия - мумия Пукраха - была уже рядом со мной.
Ее руки поднялись к моему лицу. Мумия схватила меня!
Схватила за горло своими забинтованными пыльными руками.
Так сильно… с такой нечеловеческой силой… Обхватила горло и начала меня душить.
Глава 20
- Нееет! - выдохнул я.
Мумия ослабила хватку и опустила обмотанные старой материей руки.
Потом она откинула голову назад, и я услышал смех из-под толстой ветхой повязки.
Отступив назад, я потер горло. Сердце билось в груди как барабан. Я вглядывался в мумию, пытаясь что-нибудь рассмотреть сквозь поднявшееся облако пыли.
- Пукрах… - пробормотал я.
Мумия подняла руки к голове и схватилась за старые бинты.
Потрясенный, я молча смотрел, как она начала срывать эти повязки.
- Майкл, помоги мне! - донесся из-под повязки приглушенный голос. Руки мумии беспомощно шарили по повязкам.
- Майкл, сними же с меня поскорее эту дрянь!
- Ух! - С трудом проглотив комок в горле, я недоверчиво смотрел на то, что произошло на моих глазах. - Меган? Это ты?
- Конечно, я, Меган, - отозвалась она. - Кто же еще? Так сними же с меня эти повязки! Нечем дышать!
Я глубоко вздохнул, подошел к ней, отвел ее руки и начал срывать повязки с лица.
- Меган, отличная работа! - восхитился я. - Но как…
- На это у меня ушло все утро, - простонала девочка.
Я снял несколько слоев бинтов, пока не показалось ее покрытое потом лицо.
- Разве ты не заметил, что меня не было с вами целое утро?
- Ну… я искал тебя. Но…
Я разбинтовал ей руки, и теперь мы уже вместе начали срывать остальные бинты.
- Меган, ты напугала меня до смерти! - воскликнул я. - Почему ты не сказала мне, что задумала?
- Как? Генерал наблюдает за тобой днем и ночью. Я не могла даже подойти к тебе.
Меган вышла из груды бинтов, замотанных поверх ее одежды и обуви.
- Но зачем ты это сделала?
- Я беспокоилась за тебя, Майкл, - сказала девочка, срывая бинты с волос. - Ты так дрожал там, в своей палатке. И был совершенно подавлен. Я подумала, что ты мог им и соврать.
- Может быть… - смущенно промямлил я.
- Я осмотрела пещеру прошлой ночью. И - догадываешься? - не нашла никакой мумии. Я поняла: нужно быстро сообразить, что делать, как спасти твою жизнь, покаты не найдешь, где спрятана мумия.
Она внимательно посмотрела мне в глаза.
- А ты знаешь, где на самом деле она спрятана? Знаешь?
Но я не успел ответить.
Мы оба, не сговариваясь, закричали, потому что в пещеру ворвались солдаты с винтовками наперевес. Их было около дюжины, и все в черной форме. Солдаты-мятежники.
- Это мальчик! - закричал один из них.
- Мальчик и дочь Рамира! - подхватил другой.
Они перекрыли вход в пещеру.
- Не двигаться! - приказал солдат, переводя взгляд черных глаз с меня на Меган и опять на меня, держа винтовку наизготовку. - Вы пойдете с нами!
- Вы… вы хотите спасти нас?
Он усмехнулся. Его взгляд оставался холодным как лед.
- Не совсем так.