Я невольно поежился. Папа рассказывал нам столько сказок о детишках, которые заблудились в лесу и которых сожрали медведи. Мне кажется, это был самый любимый папин сюжет. Если в его сказках дети забредали в лес, все заканчивалось плачевно. Только медведь оставался доволен.
Почему-то папе такой поворот событий ужасно нравился.
А мне, честно сказать, не очень.
Высокая трава зловеще колыхалась под ветром. Издалека вновь донесся шум хлопающих крыльев.
И еще какой-то звук.
Собачий лай.
Или мне померещилось?
Я прислушался. Вот опять… Ну конечно!
Я обернулся к сестре. Она сияла от счастья.
Значит, она тоже слышала.
– Это Серебряный пес! – радостно завопила она. – Он нас зовет!
Да. Где-то вдали лаял Серебряный пес. И он явно звал нас.
– Пойдем быстрее.
Мы сорвались с места и побежали на звук.
Мы бежали, не разбирая дороги. В кромешной темноте. Мимо огромных деревьев. Сквозь заросли кустарника. Перепрыгивая через поваленные стволы. Туда, откуда доносился лай.
Мы бежали.
Бежали…
А потом земля вдруг ушла у нас из-под ног.
Я даже не сразу понял, что произошло.
Вот мы бежим, а вот уже падаем вниз… в какую-то яму.
– Нет! – испуганно завопил я. – Только не в бездонную яму!
11
Я приземлился на четвереньки, больно ударившись о землю ладонями и коленками.
И в довершение ко всему плюхнулся лицом в грязь.
У ямы все-таки было дно.
Причем очень жесткое дно.
Я взглянул на сестру. Она уже поднялась на ноги и теперь отряхивала джинсы от грязи и сухих листьев.
– Чего ты там орал? – спросила она. – Я не расслышала.
– Да так, ничего особенного, – промямлил я. – Просто орал.
Я поднял голову. Мы с Мариссой свалились в неглубокий овраг. Фута три-четыре пролетели, не больше.
Так что это была отнюдь не бездонная яма.
Я встал с земли, очень надеясь, что Марисса не заметит, как я покраснел от стыда.
Когда мы выбрались из оврага, там нас уже поджидал Серебряный пес. Он в недоумении уставился на нас. Я уже говорил, но еще раз напомню: глаза у него были разные – один карий, другой голубой. А взгляд очень умный, точь-в-точь как у человека. Пес словно бы укорял нас: "Вы что, ребята, мало каши ели? Почему отстаете? Я и так еле плетусь".
Дождавшись нас, пес развернулся и побежал дальше, помахивая на ходу пушистым хвостом. Через каждые два-три шага он оглядывался – удостовериться, что мы не отстали.
Я еще не совсем пришел в себя после падения. Хоть высота оказалась пустяковой, ударился я тем не менее очень сильно. Коленки все еще болели. К тому же я насмерть перепугался.
Это все папа с его жуткими сказочками-страшилками. И как я вообще до такого додумался? Бездонная яма… полный бред.
Чушь.
Хотя, с другой стороны, то, что сейчас происходит, разве это не бред? Мы с Мариссой пробираемся по дремучему лесу следом за громадным белым псом. Совершенно одни. В незнакомой стране. Посреди ночи.
"Ладно, – сказал я себе. – Зато, когда все закончится, нам с Мариссой будет о чем рассказать друзьям. Это будет наша сказка-страшилка. Под названием "Легенда о двух придурочных".
Хотя кто знает, как все обернется. Может быть, нам повезет и мы найдем серебряный сундучок с рукописью. И станем богатыми и знаменитыми. И папа будет нами гордиться.
Тропинка петляла среди деревьев. Мы с Мариссой старались не отставать от пса. Нам совсем не хотелось опять его потерять. Не знаю, сколько прошло времени. Наконец Серебряный пес завел нас в заросли высокой, густой травы. Она была мокрой от ночной росы. Мы с сестрой остановились, наблюдая за тем, как громадная белая псина несется сквозь траву, высоко поднимая лапы. Впереди что-то белело.
Маленькая избушка, залитая серебристым светом луны.
К ней-то и направлялся Серебряный пес.
Избушка была совсем крошечной. Как будто игрушечной. С узкой дверью и единственным узким окошком под скатом черепичной крыши.
Рядом с избушкой стояла открытая каменная печка. Скорее даже не печка, а барбекю для шашлыков. Тут же лежали дрова: хворост и поленца, сложенные в аккуратную кучку.
В избушке было темно. Свет внутри не горел.
И вообще, впечатление было такое, что здесь давно уже никто не живет.
Серебряный пес подошел к двери, деловито толкнул ее мордой и скрылся внутри. Дверь так и осталась приоткрытой.
Мы с Мариссой в нерешительности застыли поодаль. Ждали, что из дома кто-нибудь выйдет. Но время шло, а никто не выходил.
Нас одолевало любопытство.
– По-моему, пес привел нас в нужное место, – пробормотала Марисса, не сводя глаз с приоткрытой двери. – Он чувствует себя! здесь как дома. Наверное, это и есть его дом. Видел, как он открыл дверь? Как ты думаешь, а его хозяин… ну, тот, кто хотел нам помочь… он сейчас там? Внутри?
– Пойдем посмотрим, – предложил я.
– Занятный домик, – усмехнулась Марисса. – Похож на сказочную избушку. Из папиных книжек. – Она рассмеялась, но смех получился немного нервным. – Может быть, она сделана из конфет и пряников?
– Ага, и из мятной жвачки. – Я закатил глаза.
– Ты помнишь, в той сказке… – начала было Марисса, но я не дал ей договорить.
– Давай обойдемся без сказочек, – перебил я сестру. – Лучше пойдем посмотрим, что там внутри.
Мы подошли к двери.
Теперь, вблизи, стало еще яснее, что домик на самом деле крошечный. Мне показалось, что если я встану на цыпочки и подниму руки вверх, то спокойно достану до крыши.
– Есть здесь кто-нибудь? – позвал я.
Тишина.
– Есть кто дома? – спросил я чуть громче.
Тишина.
Я окликнул еще раз, заорав уже в полный голос:
– Здесь есть кто-нибудь?
Я отворил дверь и шагнул в дом. Марисса вошла следом за мной.
Мы оказались в теплой маленькой кухоньке. На обеденном столе уютно горела свеча. На стенах дрожали тени. На разделочном столике у мойки лежала буханка хлеба с толстой хрустящей корочкой. Рядом – большой нож.
В маленькой печке весело потрескивали дрова. На плите стоял большой черный горшок. В нем кипело какое-то варево, от которого по всей комнате распространялся необычный, но очень приятный запах: сладкий и чуточку пряный.
Больше я ничего не успел разглядеть.
Кто-то вошел в кухоньку из задней комнаты.
Высокая женщина в сером платье до пят.
У нее были ярко-зеленые глаза, которые, как мне показалось, светились в полумраке. Круглые, румяные щеки. Очень светлые волосы. Густая челка и длинные косы до середины спины.
На голове у нее был шлем. Рогатый шлем с заостренным верхом. Как у викингов из исторических фильмов.
Руки у женщины были большие и мускулистые. И по массивному перстню на каждом пальце. А на груди висел круглый медальон, усыпанный сверкающими камнями.
Незнакомка проворно прошмыгнула мимо нас с Мариссой. Ее зеленые глаза недобро сверкнули. И улыбка была нехорошей. Зловещей.
Женщина резко захлопнула дверь и привалилась к ней спиной.
– Вот вы и попались. – Она запрокинула голову и рассмеялась.
12
Она так хохотала, что даже закашлялась. Пляшущий свет свечи отражался в ее зеленых глазах, и поэтому казалось, что глаза тоже горят.
Женщина глядела на нас с Мариссой, едва ли не облизываясь.
Как будто уже предвкушала, как съест нас на ужин.
– Отпустите нас!
Я хотел крикнуть. Но когда открыл рот, и горла вырвался лишь сдавленный писк.
Марисса опомнилась первой. Рванулась к двери. У меня подгибались колени, но я все же заставил себя шагнуть вслед за сестрой.
– Отпустите нас! – Мне все же удалое выдавить из себя эти слова. – Вы не имеете права!
Женщина вдруг посерьезнела. Все это время она улыбалась, но теперь от улыбки не осталось и следа.
– Ладно, ребята, не бойтесь, – прогрохотала она. У нее был громкий, раскатистый голос, как будто она говорила из бочки. – Я пошутила.
Мы с Мариссой ошарашенно уставились в нее.
– Ничего себе шуточки, – буркнул я.
– Прошу прощения. У меня своеобразное чувство юмора. – Женщина развела руками. – Это, наверное, потому, что я живу в глуши. И шутки у меня странные.
Я все еще не мог взять в толк, что происходит.
– Значит, вы нас не будете тут держать? – уточнил я. Я очень старался говорить спокойно, но голос все равно дрожал. – Если мы захотим уйти, вы нас отпустите? Не станете задерживать?
Она покачала головой. Рога на шлеме тоже качнулись. Она вдруг напомнила мне большого серого быка.
– Не стану. Ведь я хочу вам помочь. Это я послала Серебряного пса, чтобы он вас сюда привел. – Она указала глазами куда-то в сторону печки.
Я обернулся. Серебряный пес безмятежно лежал на полу у печки, прислонившись боком к нагретой стенке. Он увлеченно вылизывал переднюю лапу, однако при этом не сводил взгляда с меня и Мариссы.
Мы с сестрой так и стояли у двери. "Все-таки она странная, эта женщина", – думал я. Честно говоря, я ее опасался. Хоть она и уверяет, что пошутила.
Уж очень она была большая. И, судя по всему, очень сильная. И еще меня пугали ее глаза, в которых плясали бешеные огоньки. И этот рогатый шлем…
"А может, она того? – вдруг подумалось мне. – Малость не в себе? Зачем мы ей здесь понадобились? Говорит, будто хочет помочь. Но можно ли ей доверять?"
– Я знаю обо всем, что происходит в этом лесу, – загадочно проговорила незнакомка. Потом поднесла к глазам свой медальон и несколько мгновений вглядывалась в него. – Я все вижу, все знаю. От меня ничто не укроется.
Я покосился на Мариссу. Сестра была явно напугана.
Она стояла у самой двери, готовая в любую секунду выскочить на улицу.
Серебряный пес потянулся, громко зевнул и опустил голову между передними лапами.
– Как вас зовут? – спросила женщина, оторвав взгляд от своего медальона. – Меня – Яванна. – Она хитро прищурилась, повернувшись ко мне. – Знаешь, что означает Яванна?
Я откашлялся:
– Нет… не знаю…
– Вот и я не знаю! – воскликнула женщина и вновь рассмеялась, запрокинув голову.
Тяжелый медальон подпрыгивал у нее на груди. От хохота шлем чуть не свалился с головы великанши.
В тесной натопленной кухоньке было жарко, но меня бил озноб. Мы с Мариссой так долго бродили по холодному лесу, что я никак не мог согреться.
– Ой, да вы совсем закоченели! – воскликнула Яванна. – Я знаю, что вам сейчас нужно. Горячего супу. А ну-ка садитесь за стол! – Она показала на маленький деревянный столик в углу.
Мы с Мариссой замялись. Мне не хотелось отходить далеко от двери. И Мариссе, по-моему, тоже. Мы все еще не решили, что делать: убегать прямо сейчас или немного подождать?
– Наш папа… – пробормотала Марисса. – Он нас будет искать. Он может здесь появиться… в любую минуту.
Яванна шагнула к печке.
– А почему вы пришли без него? – спросила она, доставая из шкафчика две глубокие миски.
– Мы не сумели его разбудить, – вырвалось у меня.
Марисса прожгла меня сердитым взглядом.
– Крепко спит? – спросила Яванна.
Она повернулась к нам спиной и принялась разливать в миски ароматное варево из черного горшка.
– Если мы собираемся убегать, то сейчас самое время, – шепнул я на ухо сестре.
Она покосилась на дверь.
– Я ужасно замерзла, – прошептала она. – И этот суп… он так вкусно пахнет.
– Садитесь за стол, – пригласила Яванна. Мы с Мариссой переглянулись, и я первым шагнул к столу.
Мы уселись на жесткие табуреты. Яванна поставила перед нами миски.
Она улыбнулась, и ее зеленые глаза потеплели:
– Суп куриный с лапшой. Согревайтесь и набирайтесь сил, ведь завтра вам предстоит испытание.
– Какое еще испытание? – не понял я.
– Ешьте, ешьте, – велела Яванна. – Согревайтесь.
Она отошла обратно к печке.
Я проследил за тем, как она наклонилась и погладила Серебряного пса по голове. Потом я зачерпнул суп. Поднес ложку ко рту. Подул на нее. Проглотил.
Вкуснотища!
Мне показалось, что я мгновенно согрелся. От одной только ложки.
Я быстренько проглотил еще несколько ложек и поглядел на сестру. Похоже, ей тоже нравился суп.
Я зачерпнул побольше лапши и поднес ложку ко рту… но тут Яванна резко обернулась. Глядя на нас широко распахнутыми глазами, она указала на наши миски трясущимся пальцем.
– Вы ведь не ели этого, правда? – испуганно выпалила она.
– А что?! – воскликнули мы с сестрой в один голос.
– Не ешьте. Ни в коем случае. Я совсем забыла. Суп отравлен.
13
Я выронил ложку. Она упала прямо в миску, и суп расплескался по столу. Я схватился за живот в ожидании жуткой боли.
Я даже зажмурился.
Но ничего не происходило.
Я осторожно приоткрыл глаза и поглядел на Мариссу.
Она сердито повернулась к Яванне:
– Очередная шуточка?
– Угу, – созналась Яванна и снова расхохоталась.
Я тяжело сглотнул. Я чувствовал себя полным кретином. Как можно было попасться на этот дурацкий розыгрыш? А тут еще Марисса! Меня бесит, когда она врубается во что-то раньше меня. Как-никак старший брат я…
– Я так и думал, – недовольно бросил я. Яванна подошла к столу.
– Суп не отравлен. Но вы его пока не ешьте. Я хочу прочитать по лапше.
– Чего по лапше? – не понял я.
Она наклонилась над моей миской. Так низко, что пар от горячего супа осел капельками воды у нее на щеках.
– По лапше из куриного супа можно предсказывать судьбу, – таинственно прошептала Яванна.
Она долго изучала содержимое моей миски. Потом подошла к Мариссе.
Так-так, – приговаривала она. – Ага. Понятно.
Наконец Яванна выпрямилась и сложила руки на груди. Ее круглые щеки раскраснелись от пара.
– Теперь можно есть, – разрешила она. – Ешьте, пока не остыло.
– Ну и что там в лапше? – поинтересовался я. – Можно узнать, что нас ждет?
Она вдруг посерьезнела.
– Утром вам предстоит испытание. Я не ошиблась. Мне известно, зачем вы пришли в лес. Знаю, что вы здесь ищете. – Она поправила шлем на голове. – И я могу вам помочь найти то, что вы ищете. Но сначала вам надо пройти испытание.
– Что еще за испытание? – спросил я.
Ее глаза сверкнули зеленым огнем:
– Испытание на выживание.
Я нервно сглотнул.
– Этого я и боялся, – пробормотал я себе под нос.
– А если мы не хотим проходить испытание? – насупилась Марисса.
– Тогда вам никогда не найти серебряный сундучок, – с жаром проговорила Яванна.
Я аж поперхнулся:
– Ничего себе! Вы и вправду знаете, что мы ищем!
Она важно кивнула:
– Я знаю обо всем, что происходит в этом лесу.
– Видите ли, нам надо дождаться папу, – затараторила Марисса.
Яванна решительно тряхнула головой:
– У нас нет времени. Вам придется пройти испытание за него. Но вы не волнуйтесь. Это несложное испытание. Завтра вы убедитесь сами. Если останетесь живы.
– Если останемся живы? – Я не верил своим ушам. – Это, вероятно, очередная шутка?
– Нет, – отрезала Яванна. – На этот раз все более чем серьезно. Какие могут быть шутки, если речь идет об испытаниях в Волшебном лесу!
Я поднес было ко рту ложку с супом, но рука дрогнула, и вся лапша растеклась по столу.
– Какой еще Волшебный лес? Это где?
Яванна уже собиралась ответить, как вдруг входная дверь с грохотом распахнулась.
В теплую кухню ворвался студеный воздух.
А вслед за ним ввалилось странное существо. Какой-то зверь, весь лохматый и черный. На мгновение остановившись у двери, он обвел кухню свирепым взглядом.
А потом щелкнул зубами и с утробным рычанием набросился на меня.
14
Я завопил от ужаса и резко наклонился в сторону, пытаясь увернуться от удара.
Табурет упал, и я шлепнулся на пол.
Я даже не успел подняться – лохматая зверюга вцепилась зубами мне в ногу.
– А-а-а-а-а! – закричал я.
– Прекрати, Люка, – услышал я голос Яванны, который перекрывал даже мои пронзительные вопли. – Оставь его. Фу, тебе говорят! Фу!
Зверь недовольно зарычал, но все-таки отпустил мою ногу и отошел прочь.
Я поднялся на ноги, взглянул на зверя… и едва снова не грохнулся на пол. У него было человеческое лицо! Да, теперь, когда он стоял на задних лапах, он здорово походил на человека. За тем небольшим исключением, что зверь от головы до пят был покрыт густой черной шерстью.
– Отойди, Люка! – прикрикнула на него Яванна. – Кому говорю?
Странное существо послушно отступило еще на пару шагов.
– Ты его не бойся, – повернулась ко мне Яванна. – Люка – хороший мальчик.
– А он кто? – спросил я, потирая ногу. Все-таки он меня неслабо цапнул.
– Я и сама толком не знаю, – призналась Яванна, улыбнувшись лохматому существу.
Люка подпрыгнул на месте, ухмыльнулся и тихонечко зарычал.
– Он вырос с волками, – сказала Яванна. – Но он хороший и добрый мальчик. Да, Люка?
Люка кивнул. Высунул язык и задышал, как собака.
Яванна ласково потрепала его по голове.
Зверь встряхнулся, прошмыгнул мимо Яванны и опять рванулся ко мне. Я замер в тревожном ожидании, но он всего лишь обнюхал мой свитер и джинсы. Потом прополз под столом к Мариссе и обнюхал ее ботинки.
– Не трогай детей, Люка! – строго прикрикнула на него Яванна. – Фу, тебе говорят! – Она повернулась ко мне. – Он правда хороший. Только немного шумный и надоедливый. Но он не будет к вам приставать, когда познакомится с вами поближе.
– Познакомится с нами поближе? – переспросила Марисса, наблюдая за тем, как Люка свернулся калачиком на полу рядом с Серебряным псом.
– Люка будет вам помогать, – улыбнулась Яванна. – В Волшебном лесу.
– Он пойдет с нами? – воскликнул я.
Яванна кивнула:
– Он будет вашим проводником. И защитит, если потребуется. – Она вдруг посерьезнела. – Он вам пригодится. Помощь вам не помешает. Любая помощь.
Мы с Мариссой быстро доели суп. Люка и Серебряный пес внимательно наблюдали за нами.
Потом Яванна отвела нас с Мариссой в маленькую заднюю комнату. Там не было вообще никакой мебели, кроме двух узких кроватей, сколоченных из досок.
– Здесь вы будете спать, – сказала Яванна.
– Но наш папа… – начала было сестра.
Яванна подняла руку, не давая Мариссе договорить:
– Вы хотите найти серебряный сундучок? Хотите удивить папу и сделать ему приятное? Хотите, чтобы он вами гордился?
Мы с Мариссой кивнули.
– Тогда вам следует пройти испытание. Если вы его выдержите, я открою вам тайну, где спрятан серебряный сундучок.
Она выдала нам с Мариссой по толстому шерстяному одеялу.
– Ложитесь, – велела она. – И постарайтесь побыстрее заснуть. Завтра вам рано вставать.
Я проснулся не сразу. Несколько минут еще полежал с закрытыми глазами. Потом потянулся и хотел сбросить одеяло.
Но одеяла не было!
Наверное, я вертелся во сне и оно упало на пол.
Я заморгал, пытаясь окончательно проснуться.
Интересно, сколько я спал?
Солнце светило вовсю.