19
– Уйдите с меня! Уйдите! – Я все-таки выдавил из себя какое-то подобие крика.
Провел рукой по лицу, смахнув со щеки двух мышей. Вытащил мышь из волос. Она пронзительно пищала и норовила цапнуть меня за палец.
Я дрыгал ногами и колотил руками, силясь вырваться и подняться на ноги.
– А-а-а-а! – взвизгнул я, когда толстая, жирная мышь впилась зубами мне в ухо.
Я схватил ее, оторвал от себя и со всей силы сжал в кулаке.
Конечно, давить мышь в руках – занятие не из приятных.
Но я был просто взбешен.
Мышь слабо пискнула и затихла.
То ли я ее придушил, то ли она в обморок грохнулась.
Но как-то странно она затихла. Как будто вдруг отключилась.
– Так…
Я нащупал что-то твердое. Прямо на брюшке. Под серой шерсткой. И это "что-то" подозрительно напоминало кнопку.
Я сбросил с лица еще двух мышей и попытался как следует разобраться с той, которую держал в руках. Я надавил пальцем на кнопку у нее на пузе. Мышь ожила. Начала пищать и вырываться.
Я еще раз нажал на кнопку. Мышь затихла.
– Она включается и выключается! – осенило меня.
Я повернулся к Мариссе. Она стояла на коленях. Мыши ползали у нее по свитеру. Копошились в волосах.
– Марисса, они игрушечные! Не настоящие! – крикнул я ей. – Они включаются и выключаются. У них на пузе есть кнопка. Нажимаешь на кнопку, и они вырубаются!
Я схватил еще одну мышь. Нажал на кнопку. Выключил. Потом выключил еще двух мышей.
– Они действительно не настоящие! – громко радовался я. – Это просто игрушки. Механические игрушки!
Марисса поднялась на ноги и принялась отрывать от себя мышей и выключать их одну за другой.
– Странно все это, Джастин! – крикнула она мне. – Ужасно странно!
– Давай выбираться отсюда, – предложил я. – Нам надо Люку найти.
Марисса вытащила из волос очередную мышь.
– Как ты думаешь, может, это и было наше испытание? – спросила она. – Может быть, мы его прошли?
– Не знаю, – ответил я, пристально вглядываясь в сумрак среди деревьев. – Сейчас оно меня не волнует. Меня сейчас только одно волнует. Хочу поскорее убраться отсюда. Подальше от этих мышей-автоматов.
Я отодрал от себя еще двух мышей и пошел помогать Мариссе. Снял последнюю мышь у нее с плеча, выключил и отшвырнул подальше.
Мы побежали к деревьям.
Прямо по мышам.
Они пищали у нас под ногами. Их пронзительный писк, сливаясь, взмывал высоко над поляной. Но нам было уже все равно. Мы знали, что мыши не настоящие.
Что это просто механические игрушки.
Мы уже добрались до края поляны, как вдруг у меня родилась замечательная идея.
Я присел на корточки и принялся, не глядя, подбирать с земли мышей.
– Погоди! – крикнул я сестре.
Она меня не услышала. Она неслась со всех ног к деревьям.
– Подожди меня!
Я собрал пару пригоршней мышей, выключил их и запихал в рюкзак.
Я уже представлял себе, как славно над кем-нибудь подшучу, когда мы вернемся домой. Вот будет прикол! Эти мыши так похожи на настоящих. Вот будет смеху, когда я притащу их в школу и подсуну нашей математичке мисс Ольстен.
Я сунул в рюкзак еще десяток мышей. Потом поднялся и побежал вдогонку за сестрой.
Я оглянулся всего один раз. Поляна кишела мышами. Они заползали друг на друга. Носились кругами, как заведенные.
Впрочем, они ведь и были заведенными.
Я побежал дальше. Следом за Мариссой. Я несся вперед со всех ног. Мне так хотелось скорей оказаться в лесу, под деревьями.
Подальше от этой поляны с мышами.
– Марисса, подожди меня! – крикнул я.
Она была далеко впереди.
– Подожди!
Я бежал, не разбирая дороги. И конечно же, врезался в дерево. Со всего маху.
– У-у-у! – завопил я.
От дикой боли перехватило дыхание. Из глаз посыпались искры. В самом деле, я видел, как они пляшут у меня перед глазами. Красно-желтые звездочки на фоне ослепительно белого неба.
Я схватился за ствол, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
И тут послышался треск.
Очень громкий. И очень близко.
Совсем-совсем рядом.
Дерево!
Дерево, на которое я налетел, падало!
– Осторожнее! – крикнул я Мариссе. Но было уже поздно.
Я беспомощно наблюдал за тем, как высокое белое дерево упало прямо на сестру.
И погребло ее под собой.
20
– Нет! – в ужасе завопил я.
Марисса лежала ничком. Белый ствол придавил ей спину и плечи.
Дышала она или нет?
Я никак не мог понять…
– Марисса!… – Я упал рядом с ней на колени. – Я…я…
Она наконец шевельнулась.
Потом подняла голову и прошептала:
– Что это было?
– Тебе больно? – выпалил я. – Больно?
Она закрыла глаза, как будто прислушиваясь к себе.
– Нет, не больно.
Сестра перевернулась на спину. А потом подняла руки… и сбросила с себя упавший ствол.
Я опешил.
И Марисса смотрела на меня в полном недоумении.
– Он тоже не настоящий, – сказала она, протянула руку и легко отломила кусок от ствола. – Кажется, пластмассовый. Посмотри, Джастин.
Я тоже отломил от ствола кусок. И заметил, что у меня дрожат руки. Все-таки я здорово перепугался… Да и всякий бы перепугался, если б его сестру придавило деревом. Ведь я же думал, что дерево настоящее.
Я посильнее сжал в кулаке кусок ствола, и он рассыпался в порошок. Я отломил еще один кусок… Кусок мягкой пластмассы.
Марисса поднялась на ноги. Стряхнула белую пыль с одежды.
– Все здесь искусственное, – сказала она.
– Думаешь, все деревья такие? – спросил я. – Весь лес?
Я тоже поднялся на ноги. Примерился к ближайшему дереву, разбежался, выставил руки перед собой… и со всей силы врезался в ствол.
Ствол сломался легко. Дерево накренилось и стало падать. Я смотрел, как оно медленно валится вниз. Оно задело еще одно дерево и увлекло его за собой. Ударившись о землю, оба ствола рассыпались на куски.
– Не настоящее, – улыбнулась Марисса. – Все здесь не настоящее. А прикольно!
Разбежавшись, она устремилась к дереву, которое росло чуть в стороне от остальных.
– Нет! Не надо! – крикнул я ей.
Но было понятно, что сестра не успеет вовремя остановиться. Она со всей силы ударилась плечом о ствол.
– У-у-у-ух!
Дерево начало падать. Марисса победно вскинула над головой кулаки.
Но веселилась она не долго.
Как только дерево грохнулось о землю, раздалось громкое хлопанье крыльев.
Я в ужасе замер. Темные силуэты сорвались с ветвей упавшего дерева и тучей взвились в воздух.
Я их сразу заметил, летучих мышей. Около сотни мышей висели вниз головой на ветвях этого злополучного дерева.
Я-то их заметил. Но не успел предупредить Мариссу.
Лечучие мыши пронзительно вопили и хлопали крыльями.
Кажется, они злились.
И их можно было понять.
Они себе мирно спали на дереве, никого не трогали, а их дерево повалили!… Не самый приятный способ проснуться.
Не переставая издавать мерзкие звуки, летучие мыши сбились в плотное стадо у нас над головами и принялись носиться по кругу. Я даже чувствовал ветер, поднятый взмахами их крыльев.
Они кружились все быстрей и быстрей.
– А они тоже игрушечные? – Голос у Мариссы дрогнул.
– Они, кажется, настоящие, – выдавил я.
Летучие мыши опускались все ниже и ниже.
Они готовились атаковать нас.
21
Мы с Мариссой пригнулись.
Я зажмурил глаза и закрыл уши руками.
И ждал, что будет дальше.
Вдалеке раздался какой-то грохот.
Он перекрыл даже пронзительный визг летучих мышей.
Земля затряслась.
Что это? Гром?
Снова раздался грохот, больше похожий на оглушительный взрыв.
Я приоткрыл глаза и увидел, что деревья покачиваются.
Только теперь до меня дошло, что летучие мыши прекратили вопить. Я поднял голову. Они больше не нападали на нас. Наоборот. Они взмывали вверх.
Вдалеке опять громыхнуло. Летучие мыши взвились еще выше. Я стоял, задрав голову, и наблюдал за тем, как они поднимаются над деревьями и улетают – к самому небу. Наконец их темные силуэты растворились в ярком солнечном свете.
Марисса облегченно вздохнула:
– Кажется, мы спасены. – Она медленно выпрямилась в полный рост.
– Ага, только… что это был за грохот? Гром гремел? – спросил я и прислушался.
Грохот повторился. На этот раз совсем близко.
Я чувствовал, как дрожит земля под ногами.
Одно из белых деревьев качнулось, надломилось и упало на землю.
– На гром не похоже. – Марисса поднял глаза к небу. – Видишь, туч нет. Даже облаков нет.
Еще раз громыхнуло.
Еще ближе.
– По-моему, я знаю, что это, – догадался я.
Марисса повернулась ко мне.
Опять громыхнуло.
– Это шаги, – объяснил я сестре. – Кто-то сюда идет.
У Мариссы отвисла челюсть.
– Джастин, опять ты выдумываешь всякую чепуху.
– Ничего я не выдумываю. Это точно шаги.
Сестра ехидно прищурилась:
– У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны… – Она осеклась на полуслове.
В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.
Бабах!
А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер… Ну, знаете… такой толстый, с длинной шеей…
Бабах! Бабах!
Но скорее всего, их двое… тираннозавров.
– Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! – прошептала Марисса побелевшими губами. – Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.
Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.
Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.
Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.
Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!
Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.
Я поднял глаза к небу.
Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.
Но на небе не было ни облачка.
На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.
И оно приближалось!
От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно… Но от этого мне было не легче.
Что же это за громадина?
Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.
Бабах! Бабах!
У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.
Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.
Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.
Бабах! Бабах!
Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.
Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.
Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.
Мы добежали до широкого ручья.
Или маленькой речки.
И остановились в полуметре от воды.
Вода была чистой, совсем прозрачной.
– Куда дальше? – выдохнул я. – Что будем делать?
Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:
– Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.
Бабах! Бабах!
Тень была уже черной.
– Пойдем, – решился я.
И мы вошли в воду.
22
Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.
Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.
– Бррр, – поежился я.
Вода была не просто холодной, она была ледяной.
Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.
Я сделал еще один шаг, пытаясь приноровиться к течению.
Еще шаг. Еще.
Мы уже добрались до середины ручья.
– Кажется, приехали! – вырвалось у меня, когда я вдруг почувствовал, что не могу сдвинуться с места.
– Ой! – воскликнула Марисса. (Я видел, что с ней происходит то же самое.) – Похоже, я увязла!
– Тут слишком мягкое дно, – сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.
Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.
Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!
Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!
– Нас засасывает! – запричитала Марисса. – Джастин, нас засасывает!
На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.
Вода поднялась уже до колен.
И поднималась дальше.
Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.
– Снимай ботинки и плыви! – крикнул я сестре.
Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.
Но до ботинок уже было не достать.
Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.
Бабах! Бабах!
От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.
Над ручьем нависла огромная тень.
– Джастин, смотри! – крикнула Марисса, указывая на другой берег.
Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.
– Смотри, Джастин! – нетерпеливо повторила Марисса.
Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.
– Что там?
– Какая-то пробка, – объяснила сестра. – На дне. Типа затычки в ванной. Эта речка тоже не настоящая. Она искусственная.
– Зато вода в ней вполне настоящая, – пробурчал я. (Вода уже поднялась до груди.) – Сумеешь ты дотянуться до этой затычки, Марисса? Попробуй ее выдернуть, вдруг вода спустится!
Марисса нагнулась и протянула руку к колечку на пробке.
– Я пытаюсь, – крикнула она. – Если бы только…
Бабах! Бабах! Бабах!
Марисса с досады хлопнула по воде рукой:
– Не выходит! Мне не дотянуться!
Ледяная вода уже подступала к шее. Еще немного – и конец.
– Кажется, мы не прошли испытание, – пробурчал я себе под нос.
– Нет! – закричала Марисса и принялась молотить по воде обеими руками.
Тень, нависшая над ручьем, стала гуще.
Я поднял глаза.
И увидел двух тварей, которые надвигались прямо на нас.
Я издал такой вопль, что у меня самого заложило уши.
23
Сначала мне показалось, что над верхушками деревьев плывут две черные тучи.
Но я тотчас сообразил, что никакие это не тучи. Уж слишком они были темными. Темными и плотными.
И посреди этой черноты сверкали желтые огоньки.
Глаза!
И тут до меня дошло: да это же две головы! Что-то в них было до боли знакомое…
Ба, это же кошки!
Две черные кошки. Громадные, выше деревьев. Их задранные кверху хвосты были похожи на клубы черного дыма.
От их шагов дрожала земля.
И они надвигались прямо на нас с Мариссой. – Они не настоящие, – выдавила сестра. – Не настоящие… не настоящие… – твердила она, как заклинание. Она перестала лупить по воде и насторожилась. Марисса глядела на гигантских кошек как зачарованная и все повторяла: – Не настоящие… нет, не настоящие…
Кошки приближались к ручью, круша на ходу деревья. Нечего было надеяться на то, что они нас не заметят. Их горящие желтым огнем глаза в упор смотрели на нас.
– Не-е-ет! – взвизгнула Марисса.
Мне вдруг стало трудно дышать. Ужасно разболелась грудь. И в довершение ко всему у меня закружилась голова.
Кошки обнажили зубы и угрожающе зашипели.
Зубки у них были что надо!
Острые. Как будто специально заточенные.
Зверюги шипели и выгибали спины. Черная шерсть на их спинах встала дыбом.
– Чего это с ними? – Голос Мариссы прерывался. – Что они собираются делать?
Я открыл рот, но ничего не сказал. Я сумел только сдавленно пискнуть.
Вода была уже мне по плечи. Я поднял руки над водой, чтобы хоть чуть-чуть замедлить неумолимое погружение.
– Джастин, что они с нами сделают?! – пронзительно завопила Марисса.
"Сейчас узнаем, – угрюмо подумал я. – Ждать осталось не долго".
Кошачьи головы резко нырнули вниз. Мы с Мариссой и ойкнуть не успели, как они были рее над нами. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Громадные пасти раскрыты. Острые зубы сверкают на солнце.
Я дернулся, пытаясь уклониться от их громадных зубов. Но, конечно же, не смог сдвинуться с места. Только вода брызнула мне в лицо и попала в рот. Не успел я толком откашляться, когда вдруг почувствовал, что кошачьи зубы смыкаются у меня за спиной.
Исполинская кошка схватила меня сзади за свитер и куда-то потянула. Я все еще пытался откашляться и восстановить дыхание, поэтому не сразу сообразил, что меня поднимают вверх. Я только услышал, как чавкнул ил, когда мои ботинки выдернули из трясины.
Жаркое дыхание здоровенной кошки обжигало мне затылок и шею. Зверюга крепко держала меня зубами и вытаскивала из ручья.
– А-а-а-а! – У меня наконец-то прорезался голос.
Кошка подняла меня высоко над землей.
Я отчаянно молотил руками воздух и дрыгал ногами. Зверюга замотала головой, раскачивая меня из стороны в сторону.
– Помогите! Помогите! – услышал я пронзительные крики Мариссы.
Мне удалось извернуться, и я увидел, что вторая кошатина точно так же держит Мариссу зубами за свитер и поднимает ее над ручьем.
Я хотел как-нибудь ободрить сестру, но тут моя кошка выдохнула, и я едва не задохнулся в парах ее горячего дыхания.
Меня увлекало все выше и выше. Кошка, в зубах которой я болтался, встала на задние лапы. Вскинув переднюю лапу, она легонько ударила меня в бок. То есть, наверное, для нее это было легонько. А для меня очень даже ощутимо.
Потом она треснула меня в бок второй лапой.
Видать, решила, что я какая-нибудь кошачья игрушка?!