Зверюга мотала меня из стороны в сторону, играя со мной, как с мышью. У меня кружилась голова. Я уже ничего не соображал. Внезапно я почувствовал, что куда-то лечу.
Кошка разжала зубы.
И я камнем полетел вниз.
В ручей?
Нет. Я грохнулся на землю. Спиной. Меня даже подбросило – так я сильно ударился. Боль пронзила все тело.
Не обращая внимания на боль, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось в груди – казалось, сейчас разорвется. Меня трясло. Но, собрав остатки сил, я попытался бежать.
Впрочем, далеко я не убежал.
Не успел я сделать и трех шагов, как кошка снова схватила меня. На этот раз ее острые зубы сомкнулись у меня на плече.
Меня резко подбросило вверх. Голова опять закружилась, но я все же заметил Мариссу. Она падала вниз. Я услышал, как она вскрикнула, ударившись о землю. С ней повторилась та же история: стоило ей встать на ноги, как вторая зверюга вцепилась в нее зубами и подняла в воздух.
Вверх… и снова вниз. Я опять со всего размаху ударился о землю. На этот раз шлепнулся на пузо. Казалось, из легких вышел весь воздух. Тяжело дыша, я поднялся на четвереньки. Кошка тут же сцапала меня и принялась качать из стороны в сторону над самым ручьем.
Я заметил, что и Марисса висит над водой, беспомощная в кошачьей пасти.
А потом нас опять уронили на землю. – Ой!
Пока я приходил в себя от удара, кошка вновь подхватила меня зубами и взметнула над землей.
– Что они делают? – верещала Марисса. – Что они делают?
– Я знаю, что они делают! – выкрикнул я в ответ, холодея от ужаса. – Они делают то, что любая нормальная кошка делает с мышью. Они с нами играют. Прежде чем съесть!
24
– А-а-а-а!
У меня все внутри оборвалось, когда меня слишком резко подбросило вверх. Кошка ударила меня лапой, и меня закрутило волчком. Я зажмурил глаза, стараясь унять головокружение.
– Они что… они нас съедят? – завопила Марисса.
– Наверное, мы для них как мыши! – отозвался я.
И тут меня осенило.
В эту минуту кошка подбросила меня в воздух. Я почувствовал, что лечу. И далеко я так улечу, интересно? Но не успел я об этом подумать, а кошка уже поймала меня своими громадными лапами. Она так сильно меня сдавила, что я испугался, что меня расплющит, как блин.
Мне было нечем дышать.
Но в голове уже копошилась дельная мысль, которая вселяла надежду.
"Хватило бы только времени! – думал я. – Только бы успеть до того, как зверюга проглотит меня!"
Кошка снова подбросила меня в воздух, словно мячик, и поймала зубами. Хорошо еще, что схватила за свитер. Иначе точно перекусила бы меня пополам. Хотя зубы все же немного царапнули меня по спине. Боль была жуткая.
Я отчаянно задергался, пытаясь забросить руку за спину, чтобы добраться до рюкзака.
Если мне удастся его открыть, может быть, я смогу дотянуться до механических мышек, которыми я набил рюкзак. И может быть, у меня получится включить несколько штук. И может быть, мыши отвлекут кошек. И тогда, может быть, нам с Мариссой удастся спастись.
Может быть… Может быть… Может быть…
Слишком уж много этих "может быть".
Но нужно хоть что-нибудь делать. Иначе через пару минут нас с Мариссой сожрут.
Кошка лизнула меня в шею. Я завопил от боли. Язык у нее был шершавый, как наждачная бумага. Горячее дыхание зверюги обожгло ободранную шею.
В конце концов мне все-таки повезло: я ухватился за рюкзак и начал дергать его, чтобы передвинуть со спины на грудь.
Но тут кошка раскрыла пасть. Шершавый язык подтолкнул меня в спину, я зажмурился…
И открыл глаза только тогда, когда плюхнулся в мокрую грязь у самого берега. Я приземлился на четвереньки. Было ужасно больно. Так больно, что я едва не лишился чувств.
Но я знал, что должен держаться.
Иначе нам с Мариссой придет конец.
Кошка склонилась надо мной и угрожающе зашипела. Ее желтые глазищи горели голодным огнем.
Не обращая внимания на боль, я сдернул рюкзак со спины и прижал его обеими руками к животу.
– Кис-кис-кис, – выдавил я дрожащим голосом. – Хорошая киса, хорошая. Сейчас мы тебе мышку дадим. Будешь с ней играть.
Похоже, со страху я нес уже полную чушь. У меня так дрожали руки, что я никак не мог расстегнуть молнию.
– А-а-а-а-а! – в отчаянии завопил я, когда здоровенная кошка вновь подцепила меня зубами.
Я хотел позвать Мариссу. Крикнуть ей, чтобы она держалась. Что у меня есть план.
Но меня так резко подбросило вверх, что я задохнулся и не смог выдавить из себя ни слова. Правой рукой я мертвой хваткой вцепился в рюкзак, а левой пробовал расстегнуть молнию.
"Ну пожалуйста, открывайся, – мысленно умолял я. – Пожалуйста. Мне надо достать мышей. Надо включить их. Хотя бы одну…"
– Наш единственный шанс, – бормотал я вслух, сражаясь с неподатливой молнией. – Наш единственный шанс…
Меня вновь обдало горячим дыханием. Сухой, шершавый язык прошелся по моей шее. Молния наконец поддалась.
– Ура! – радостно воскликнул я. – Получилось!
Я запустил руку в рюкзак и нащупал мышей.
Вот они!
Я уже собирался достать одну… она была уже у меня в руке…
Но тут кошка запрокинула голову и подбросила меня высоко в воздух.
– Не-е-е-ет! – взвыл я от горя.
Рюкзак выскользнул у меня из рук.
– Не-е-е-ет!
Я потянулся за ним. Я еще надеялся, что успею его подхватить. Но я промахнулся. Я дернул ногой: а вдруг он зацепился за ногу!
Не получилось.
Я в отчаянии наблюдал за тем, как рюкзак летит вниз.
Он ударился о землю и подскочил. Раз, другой…
Еще немного, и рюкзак свалился бы в ручей, но у самой воды остановился.
Кошка поймала меня зубами. Я почувствовал, как они впиваются мне в руку.
Как же больно!
А потом зубы разжались, и я начал скользить. Вниз по шершавому языку. Прямо в кошачью глотку.
– Прости, Марисса, – прошептал я обреченно. – Кажется, это конец.
25
Я скользил по шершавому языку, лежа на пузе и выставив обе руки вперед. Я уже мало что соображал, но все же каким-то чудом мне удалось схватиться за два верхних клыка.
Они были влажными, липкими и противно теплыми.
Я рывком подтянулся на руках и сумел задержаться. Перебирая ногами по кошачьему языку, я чуть-чуть поднялся наверх. Потом я сделал еще рывок и высунул голову наружу. Только бы кошке не вздумалось закрыть пасть!
Я огляделся, ища глазами Мариссу.
Но ее нигде не было видно.
Неужели ее уже съели?!
Язык у меня под ногами ходил ходуном. Кошка пыталась протолкнуть меня к себе в пасть.
Но я мертвой хваткой вцепился ей в зубы.
Далеко внизу я видел землю. Она раскачивалась. То есть, конечно, это не земля раскачивалась, а кошка сердито трясла головой. Но я все же сумел разглядеть, как из моего рюкзака выползают мыши. Немного. Три или четыре штуки.
Должно быть, они включились, когда рюкзак ударился о землю.
Заметят ли кошки мышей? А если даже и заметят, то будут ли им интересны такие малявки?
Зверюга злобно щелкнула зубами. Я вскрикнул от боли и разжал пальцы. Язык подо мной вновь задвигался.
Я опять скользил вниз – прямо в кошачью глотку.
Кошка захлопнула пасть, и я оказался в кромешной тьме. Меня обдало жаром. Дышать было нечем.
Откуда-то снизу доносилось глухое урчание.
Это урчало у кошки в желудке.
– Не-ет! – завопил я. – Нет, нет, нет!
Наверное, я кричал очень громко. Вот только в тесном и жарком пространстве кошачьей пасти мой голос звучал совсем глухо, как будто сквозь вату.
А потом кошка с какого-то перепугу открыла пасть. Я даже зажмурился на секунду, потому что меня ослепил солнечный свет.
Язык приподнялся и подтолкнул меня назад.
Мимо острых зубов. Наружу.
Я с облегчением вдохнул свежий, прохладный воздух.
А потом меня выбросило из кошачьей пасти.
Я приземлился на спину. Рядом с Мариссой. Она изумленно вскрикнула и уставилась на меня совершенно круглыми глазами. Ее рыжие волосы растрепались и слиплись от кошачьей слюны.
Мы с трудом поднялись на ноги.
И тут две громадные черные кошки плотоядно зашипели и набросились…
На заводную мышь.
Вдвоем – на одну маленькую мышку.
И тут же затеяли драку, отбирая друг у друга добычу.
– Марисса, бежим! – выдавил я.
Но Марисса застыла на месте, во все глаза таращась на огромных зверюг, которые, вцепившись друг в друга, катались по земле, отчаянно царапались и шипели.
– Бежим! Быстрее! – Я схватил Мариссу за руку и потащил ее за собой. – Когда кошки поймут, что мышка фальшивая, они снова возьмутся за нас!
– А сами они настоящие? – как будто во сне проговорила Марисса, не сводя взгляда с дерущихся кошек. – Они настоящие? Или нет?
– Какая разница?! – всплеснул я руками. – Бежим отсюда!
И мы опять побежали по лесу. Куда мы бежали? Нам было уже все равно. Сейчас нам хотелось лишь одного: убраться подальше от этих ужасных кошек.
Я был весь в кошачьей слюне, липкий и мокрый.
Но свежий прохладный воздух приятно холодил кожу, и вскоре я обсох.
Уже хорошо.
Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.
Мы бежали, не разбирая дороги.
Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.
Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.
Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.
Мы запыхались и едва переводили дыхание.
Наконец я немного пришел в себя и огляделся.
– Марисса, смотри! – выдохнул я в изумлении.
На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.
– Это же домик Яванны! – радостно воскликнула Марисса. – Яванна, это мы! Мы вернулись!
Я быстрым шагом пошел к избушке.
Марисса бросилась следом.
– Яванна! Яванна! – кричали мы в один голос.
Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала… Я рывком распахнул дверь.
– Яванна, мы вернулись!
Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.
Марисса протиснулась мимо меня в кухню.
– Мы остались в живых! – объявила она. – Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином…
Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.
Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.
– Яванна! Яванна! – Я озадаченно повернулся к сестре. – Она, наверное, спит.
– Яванна! – позвала Марисса. – Это мы! Мы вернулись!
Яванна даже не шелохнулась.
И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.
– Джастин, здесь что-то не так, – прошептала Марисса.
– Яванна! – выкрикнул я что есть мочи.
Но она продолжала сидеть неподвижно.
Серебряный пес вновь заскулил.
– Она спит? – нахмурилась Марисса.
– Сейчас посмотрим.
Я сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и шагнул к столу. Марисса осталась стоять на месте. Она испуганно уставилась на меня, прижав ладони к щекам.
Я сделал еще один шаг… и замер.
– Что там? – поинтересовалась Марисса.
– У нее что-то торчит из спины!
26
– Что? – Марисса едва шевелила губами от страха. – Джастин, что случилось?
Я тяжело сглотнул. Ноги вдруг подкосились. Чтобы не упасть, я схватился руками за спинку стула.
– Марисса, иди посмотри.
Она сделала пару шагов вперед, но близко подойти не решилась. Она была бледная как полотно.
Мы уставились на предмет, который торчал из спины у Яванны.
Это был ключ.
Большой металлический ключ.
Собрав все свое мужество, я подошел поближе. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялся, что оно сейчас разорвется. Но я все-таки пересилил себя и нагнулся, чтобы получше рассмотреть ключ.
– Похоже на заводной ключик, – пробормотал я растерянно. – Только большой.
Марисса открыла рот, но не издала ни звука.
Я взялся за ключ обеими руками и повернул его.
Раздался тихий щелчок. Яванна приподняла голову, но тут же опять уронила ее на стол.
– Ну конечно, заводной ключ, – тупо повторил я.
Яванна сидела, свесив руки до самого пола. Я наклонился и осторожно прикоснулся к ее руке. Она была мягкая и пружинистая. Набитая ватой или чем-нибудь в этом роде.
Я отпустил руку Яванны и повернулся к сестре.
– Она не живая. – Я разочарованно вздохнул. – Обыкновенная заводная кукла. Яванна тоже игрушечная.
– А что же тогда настоящее? – У Мариссы дрогнул голос. – Странно все это, Джастин. И страшно. Я ничего не понимаю… Может, это входит в наше испытание? И как нам теперь выбираться отсюда? Где искать папу? Уж если Яванна не настоящая, то кто же тогда настоящий?
Я лишь покачал головой. Что тут ответишь?
Я сам был встревожен не меньше Мариссы.
В растерянности я огляделся по сторонам. Взгляд мой упал на Серебряного пса. Он лежал в самом дальнем от двери углу и тихонько поскуливал, уткнувшись мордой в передние лапы.
Вдруг пес навострил уши и приподнял голову. Его глаза зажглись неподдельной радостью.
У меня за спиной послышалось рычание.
Оно доносилось из-за двери.
– Что там такое? – Я резко обернулся. И в этот миг дверь распахнулась.
В дом, громко сопя, ввалилось какое-то лохматое существо.
Люка!
Он взглянул на меня, перевел взгляд на Мариссу. Странно он как-то на нас смотрел… Очень внимательно и испытующе. И мне не понравилось, как сверкают его глаза. Каким-то голодным блеском. А потом по его заросшему шерстью лицу расплылась довольная ухмылка.
– Нет! – Марисса с криком попятилась.
Люка тряхнул головой, отбросив назад свои длинные волосы, открыл рот и завыл. В точности по-волчьи.
Одним прыжком он пересек комнату, яростно заревел и пошел прямо на нас с Мариссой, угрожающе выставив руки вперед.
– Люка, не надо! – взмолился я. – Не трогай нас, Люка!
27
Его ухмылка тотчас исчезла. Он уронил руки и пристально поглядел на меня.
– А я и не собирался вас трогать, – тихо проговорил он.
Мы с Мариссой в потрясении уставились на него.
– Ты… вы умеете говорить? – выдавил я.
Я был в полном смятении. Я даже не знал, как к нему обращаться. На "ты" или на "вы". Люка кивнул:
– Да, я умею говорить. И прежде всего я хочу сказать: примите мои поздравления. – Он опять улыбнулся. На этот раз совсем как человек.
Выпрямившись в полный рост и став еще больше похожим на человека, Люка подошел к нам и сердечно пожал руку сперва мне, а потом Мариссе.
– Примите мои поздравления, – повторил он с улыбкой. – Вы прошли испытание.
– Но… но… – Я умолк, потому что не знал, что сказать.
Люка потянул себя за шерсть на руке, и она оторвалась длинной полосой. Потом он снял полосу шерсти у себя с шеи.
– Вы даже не представляете, как я рад, что могу наконец сбросить с себя эту дрянь, – сказал он, продолжая освобождаться от шерсти. – В ней страшно жарко и тело чешется. Особенно если ты бегаешь по лесам, словно какой-нибудь одичавший лесник.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал я.
Марисса кивнула.
– Я тоже. Яванна не настоящая… – протянула она, переводя взгляд на стол в углу кухни.
Губы Люки растянулись в улыбке:
– Это правда. Я сам ее сконструировал. Ее и всех остальных обитателей Волшебного леса.
– Но… зачем? – спросил я. – Зачем они вам?
– Для испытания, – просто отозвался Люка.
Он подошел к Яванне, взял ее под мышки и усадил как положено. Пригладил ей волосы. Водрузил на голову шлем.
– В этот лес ходит столько людей! – продолжал он, повернувшись к нам с Мариссой. – И все они ищут сокровища. Самые разные. Вот как вы, например. Вы тоже пришли сюда не на прогулку. – Он на мгновение умолк, а потом продолжил: – Мои предки жили здесь с незапамятных времен. Не одну сотню лет. И так получилось, что наш род стал хранителем древних сокровищ, спрятанных в этом лесу. Чтобы защитить их, мы и придумали Волшебный лес. Всякий, кто приходит сюда за сокровищами, подвергается испытаниям. Таким образом мы выявляем недостойных. Тех, кто не имеет права владеть сокровищами.
– Вы сами создали Волшебный лес? – переспросила Марисса.
Люка покачал головой:
– Не весь, конечно. А только ту его часть, где все искусственное.
– А как мы прошли испытание? – спросил я. – Мы ведь ничего особенного не делали.
– Вы сумели разобраться, что настоящее, а что фальшивое, – пояснил Люка. – Вы остались в живых и одержали верх над поддельной реальностью.
Марисса задумчиво уставилась на Яванну. Зеленые глаза куклы были безжизненными и пустыми. Теперь было видно, что это действительно кукла. Хотя и очень похожая на человека.
– А зачем вы сконструировали Яванну?
Люка не без гордости улыбнулся.
– Она мое лучшее творение. Яванна нужна мне для того, чтобы все думали, будто она здесь главная. А сам я играю роль дикаря, воспитанного волками. Кто поверит, что такое дремучее существо может управлять Волшебным лесом? А мне только этого и надо. Из звериной шкуры мне удобно наблюдать за теми, кто проходит испытание в моем лесу.
Я тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Все это было уж слишком таинственно и непонятно. Но сейчас мне не хотелось ни во что вникать. Я просто был очень доволен, что все закончилось.
– А сейчас я отдам вам то, за чем вы пришли, – торжественно объявил Люка.
Мы и глазом моргнуть не успели, как он скрылся в задней комнате.
Мы с Мариссой ошарашенно переглянулись.
– Даже не верится, – прошептал я. – Он отдаст нам сундучок с "Легендой Дремучего леса"! Папа с ума сойдет от радости!
– Да. И мы станем богатыми и знаменитыми! – Глаза Мариссы зажглись восторгом. – И папа больше уже никогда не скажет, что мы ему не помогаем!
Вскоре Люка вернулся в кухню. В руках он держал маленький серебряный сундучок.
– Еще раз примите мои поздравления, – произнес он торжественно и серьезно. – Я счастлив вручить вам награду: древнее сокровище, которое вы искали и которое честно заслужили. И пусть оно принесет вам удачу.
Он вручил мне серебряный сундучок. Я думал, что сундучок будет тяжелым. Но он оказался совсем-совсем легким. Почти невесомым. Он тускло поблескивал в свете свечи, что горела на столике.
Я чувствовал, как колотится мое сердце.
Руки слегка дрожали.