Шустрые, вездесущие воробьи не зевали и, прыгая с ветки на ветку, беззастенчиво клевали спелую вишню. Девушка спугнула воробьёв и потянулась за ягодами. И то ли потому, что вишни давно созрели и подсохли на солнце, или потому, что это были ягоды с её родного деревца, - они показались ей необыкновенно вкусными.
- Та-ак! - раздался вдруг негромкий голос. - Что это за лакомка в саду объявилась?
Девушка обернулась. По садовой дорожке, осторожно отводя ветки яблонь, шла учительница Клавдия Львовна, невысокая, полная женщина с гладко зачёсанными назад седеющими волосами. Девушка, опустив мешок с белкой на землю, бросилась к учительнице, схватила её за руки, потом обняла и крепко поцеловала.
- Галя!.. Кораблёва? - Клавдия Львовна отступила назад, чтобы лучше рассмотреть девушку. - Да нет… Какая там Галя! Галина Никитична. Вот нежданно-негаданно!
А девушка что-то быстро говорила, смеялась, совала в руки учительнице букет увядших цветов, потом насыпала ей в ладонь горсть спелых ягод:
- Вы только попробуйте! Это с моего дерева…
- Нашла? Узнала?
- Как не узнать!.. Мне здесь всё памятно. Только вот… - девушка покосилась в сторону, - без изгороди как-то странно. Неужели вы её нарочно сняли?
- Да, вполне обдуманно. С согласия детей и родителей. Устроили как бы открытый сад - заходи, любуйся, пробуй!
- И неужели никто у вас яблоки не обрывает?
- Как тебе сказать… - усмехнулась Клавдия Львовна. - Бывает, конечно, что кто-нибудь из молодёжи и созорует. Но школьники тут во все глаза смотрят. Чуть что - шум поднимут на весь белый свет: и через правление колхоза и через стенгазету. Так что, если и пропадёт какая толика яблок, - не жалко. Главное, люди честнее становятся, детский труд начинают уважать… Да что мы всё про сад толкуем, - спохватилась учительница. - Ты о себе, Галенька, расскажи! Знаем мы с Фёдором Семёновичем, что ты на фронте была, потом институт заканчивала. Ну, и как?
- Успешно, Клавдия Львовна. Госэкзамены выдержала. Диплом на руках - преподаватель биологии средней школы. Как приворожил Фёдор Семёнович меня тогда к жукам да травкам, так и пошла по этой дорожке.
- Жалеешь? - Учительница пытливо посмотрела в глаза девушки.
- Нет… довольна! - Галина встряхнула головой. - По душе мне это дело.
- Рада за тебя!.. И от души поздравляю! - Учительница пожала ей руку. - Где работать думаешь?
- Направили в наш район. Сдала документы, школу ещё не получила. Пока там суд да дело, я дома решила побывать… Да, Клавдия Львовна, мы белку для живого уголка поймали! - Галина шагнула к мешку.
- Какую белку? И кто это "мы"? - не поняла учительница.
Галина передала учительнице мешок с белкой и рассказала про встречу с ребятами.
- Узнаю Галю Кораблёву! - засмеялась Клавдия Львовна. - Ни одной живой твари, бывало, не пропустит, всё в школу тащит…
- Помню, помню… Я раз Фёдору Семёновичу яички какой-то бабочки принесла, целую щепотку. Он ссыпал их в пустую чернильницу и забыл. А из яичек потом гусеницы вывелись, расползлись по всей комнате. Уж мы их собирали, собирали…
- А помнишь, Галенька…
И воспоминания, как полноводная река, закружили обеих, понесли…
В саду послышались тяжёлые шаги, и кто-то многозначительно кашлянул:
- Мир доброй беседе!
Галина оглянулась, вспыхнула и бросилась к отцу:
- Здравствуй, отец!
- Здравствуй, дочка! - Никита Кузьмич Кораблёв, обтерев рот ладонью, степенно расцеловался с Галиной, потом покачал головой: - Чудеса на белом свете! Чемодан твой дома давно, а тебя нет и нет. Уж не беда ли какая приключилась, думаю, в дороге? А теперь смекаю, что за беда… - Никита Кузьмич покосился на Клавдию Львовну: - Дочка ещё с дороги передохнуть не успела, а вы её уже в полон захватили!
- Неповинна, Никита Кузьмич, прошу поверить! - Учительница развела руками. - Я думала, что Галина Никитична уже побывала дома и пришла проведать школу.
- Вы с Фёдором Семёновичем никогда не виноваты, - с лёгким укором сказал Никита Кузьмич.
- Ничего, отец, ничего… - перебила его Галина. - Я по дороге, на минутку всего и забежала… сад посмотреть.
И, кивнув учительнице, она потянула отца к дому.
Глава 11. НА "ШКОЛЬНОЙ ГОРЕ"
Дома Галину Кораблёву не знали, куда посадить, чем угостить. Мать вдруг вспомнила, что дочке недавно исполнилось двадцать пять лет, и решила задним числом отметить день рождения. Поставила тесто на пироги, принялась прикидывать, кого из родных позвать в гости.
- Обожди, мать, с гостями, - остановил её Никита Кузьмич. - Прежде своей семьей посидим… поговорим тишком да ладком. Давно ведь мы дочку не видели…
- Гости как-нибудь потом, - согласилась с отцом Галина. - Мне ведь скоро в район нужно - назначение в школу получать.
Но Анна Денисовна всё же не утерпела: на другой день напекла пирогов, ватрушек и созвала самых близких родственников - своего двоюродного брата Тимофея Новосёлова и двух сестёр мужа. Чай устроили в саду, в беседке, обвитой хмелем.
Никита Кузьмич, обычно словоохотливый и гостеприимный, на этот раз был неразговорчив, хмуро тянул с блюдечка чай и искоса поглядывал на дочь.
Зато гости интересовались всем: как Галина сдала экзамены, куда её направляют на работу, долго ли она пробудет дома.
- Значит, судьбу свою твёрдо определила? Учительница теперь? Вроде нашего Фёдора Семёновича? - Новосёлов внимательно оглядел племянницу: - А вспять не пойдёшь? Не отступишься?
- Что вы, Тимофей Иванович! - вспыхнула Галина. - Да теперь уж поздно.
- И думать об этом не смей! Выбор твой верный. Великое это дело - ребятишек растить! Одно имя чего стоит: учитель!..
- А ты вот походи с годок в учительской шкуре, тогда скажешь, какое это дело, - перебил его Никита Кузьмич. - Стожильная работенка!..
- Я не говорю, что лёгкая работа! Учитель, он кто? Садовник. Сад растит. И если ты любишь хорошие плоды, так, будь добр, потрудись в саду: вскопай, полей, подвяжи, сухую веточку обрежь… - Дед Новосёлов вновь посмотрел на Галю: - Ты, племянница, в нашу школу просись… под крылышко к Фёдору Семёновичу. И знают тебя здесь все, и к дому близко…
- Какая же у дочки учительская солидность может быть, если её все здесь с пелёнок помнят? - недовольно сказал Никита Кузьмич. - И как с мальчишками дралась, и как телят пасла… Так и останется Галкой да Галинкой, по отчеству никто не назовёт. Ты, Тимофей, дочку мне не сбивай, пусть подальше от дома устраивается - в районном центре, скажем, а ещё лучше в городе.
- Устраиваться в городе и жить, как Мария Антоновна, - усмехнулась Галина, вспомнив преподавательницу химии, которую отец ей всегда ставил в пример.
Мария Антоновна жила тихо, спокойно, имела свой домик на околице деревни, огород, небольшую пасеку и всё свободное время отдавала хозяйству.
- А хотя бы и так, - подтвердил Никита Кузьмич. - Мария Антоновна - человек достойный… живёт в своё удовольствие…
За кустами послышались приглушённые голоса. Анна Денисовна вышла из-за стола и вскоре подвела к беседке Варю и Митю Епифанцева. Они поздоровались со всеми, кто сидел за столом.
- Здравствуйте! - кивнула им Галина и, к стыду своему, обнаружила, что не помнит ни девочки, ни мальчика.
- Это кузнеца Балашова дочка, парторга нашего, - подсказала мать. - А это сынок Егора Епифанцева.
- Мы к вам, Галина Никитична! - выступила вперёд Варя. - Посмотрите наше просо на участке… Может, что посоветуете.
Галина с интересом посмотрела на школьников:
- А почему вы ко мне обращаетесь? Ведь у вас есть свои учителя!
Варя переглянулась с Митей и пояснила: Фёдор Семёнович в отъезде, посоветоваться ребятам не с кем. А Галина Никитична - преподавательница биологии и недавно была на практике в колхозной школе, так сказала им Клавдия Львовна.
- Это верно, была, - призналась Галина. - Но, не видя вашего проса, трудно что-нибудь сказать.
- Так пойдёмте, Галина Никитична! - воскликнул Митя. - Сейчас все наши юннаты в сборе!
- Это как так "пойдёмте"! - Никита Кузьмич строго посмотрел на школьников. - Видите: гости собрались, чай пьём, беседуем… Повежливее надо быть, молодые люди!
Митя покраснел:
- Если не вовремя, мы подождём…
- Нет, нет… Пожалуй, я посмотрю. - Галина вышла из-за стола и кивнула отцу и матери: - Я скоро вернусь!..
- Вот и правильно! - одобрительно ухмыльнулся дед Новосёлов. - Раз ребятишки зовут - иди! От них не закроешься, не упрячешься… Если ты, конечно, с живинкой учитель, а не душа чернильная…
- Ох, и дипломат эта Клавдия Львовна! - покачал головой Никита Кузьмич. - Дочка, видишь ли, ребятам нужна, опыт проверить…
- Да уж Хворостовы теперь из школы её не отпустят… Не такие они люди! - Новосёлов весело подморгнул и налил браги: - Чокнемся, Кузьмич! За дочку, за новую учительницу!
* * *
Пришкольный опытный участок находился за школой, на южном покатом склоне холма.
Здесь было что посмотреть!
На земле, опутанные шершавыми плетями, лежали полосатые арбузы. Желтели небольшие дыни, выросшие на одном стебле с могучими, тяжёлыми тыквами.
Далее шли делянки с пшеницей, овсом, рожью, кормовыми травами, овощами. Некоторые делянки были уже убраны, и только по углам торчали колышки с этикетками, поясняющими, что и кем здесь выращивалось.
Шагая рядом с Галиной Никитичной, Митя охотно рассказывал ей о юннатах высоковской школы: они размножили новый сорт картофеля с большим содержанием крахмала, вырастили семена ранней капусты, сочной, крупной моркови и всё это передали колхозу.
- Ой, Митя, - перебила его Варя, - чего ты расхвастался? Галина Никитична и без нас, наверное, всё знает.
- Кое-что помню… - улыбнулась учительница. - В своё время тоже была юннаткой.
- А знаете, как колхозники зовут пришкольный участок? - не унимался Митя. - "Наша агрономическая лаборатория".
Варя невесело усмехнулась:
- Хороша лаборатория!.. А с просом засыпались, как миленькие…
Девочка подвела Галину Никитичну к небольшой делянке с просом. Около неё толпилась почти вся "просяная бригада". Не было только Кости и Паши.
Варя рассказала учительнице, как они проводили свой опыт.
Галина Никитична несколько раз обошла посевы, потрогала метёлки проса. Варя следовала за ней по пятам, и лицо её становилось всё более сумрачным. Как она с пионерами ни старалась, как ни выпалывала сорняки, но всё же запущенному просу помочь не удалось, и оно выглядело низкорослым и тщедушным.
Совсем немного лет живёт на белом свете Варя Балашова, жизнь её только разгорается, как утренняя заря перед долгим солнечным днём, но девочка хорошо знает, что в жизни, может быть, нет ничего дороже твёрдого слова и завершённого дела. И вот колхоз поручил им первую серьёзную работу. Что же теперь они скажут людям?
- Да-а, просо незавидное. Похвалиться нечем, - сказала Галина Никитична. - Я вот когда со станции шла, колхозные посевы смотрела. Так там просо и то лучше.
- Прямо скажу: ничего у нас не получилось, - с огорчением призналась Варя. - Наобещали всем, слово дали… А выходит, на ветер мы слово бросили… Болтуны, трепачи! - И она кинула сердитый взгляд на ребят.
- Зачем же так? - остановила девочку Галина Никитична. - Просо - культура трудная. Не удался опыт - надо его второй раз поставить и третий!.. На то вы и юннаты.
- Будем считать, что опыт в этом году не состоялся, - сказал Митя Епифанцев. - А пока можно на сено просо скосить, не жалко.
- А мы-то старались! - разочарованно протянула Катя Прахова. - Стоило ли тогда огород городить?
- Что-то я не замечал особого вашего старания… - сказал Митя.
- Я же тебе объяснял, - проговорил Витя Кораблёв: - Ручьёв всё дело развалил. Пусть он и отвечает!
- Спросишь с такого! Он и носа на участок не кажет… - сказала Катя и обернулась к Варе: - Ты передала Ручьёву, что мы его зовём?
- А как же… Он обещал быть. Сама не знаю, почему он задержался, - растерянно ответила Варя.
- Ждите, ждите! - усмехнулся Витя. - А я уверен, Ручьёв не придёт. Знает, что его дело нечисто…
Он не успел договорить, как сквозь зелёную изгородь продрался Костя и неторопливо подошёл к делянке с просом. В руке он держал чёрную кепку, доставал из неё тугие, толстые стручки гороха, вышелушивал из них горошины и с аппетитом жевал их.
- Года не прошло, а Костя Ручьёв уже здесь, - насмешливо сказала Варя. - И седьмого гонца посылать не надо… Тебе что же, с нами и делать нечего?
- Воду в ступе толочь - тоже, говорят, дело… - начал было Костя, но, заметив свою недавнюю попутчицу - позавчера он узнал, что это дочь Никиты Кузьмича Кораблёва, - мальчик смешался, замолчал и, нагнувшись, принялся натягивать кепку с горохом на голову. Кепка не налезала, стручки посыпались на землю.
- Вот полюбуйтесь! - вспыхнула Варя. - Горохом забавляется… Ему и горя мало!
- А что прикажете, слёзы лить? - буркнул Костя.
- Нет, как ты смел подвести нас! - окончательно вышла из себя девочка. - Загубил посевы на делянке, развалил просяную бригаду… Что ты за товарищ такой!
- Ты потише! - насупился Костя. - Ещё неизвестно, кто из нас лучше… Ты Ваню Воробьёва помнишь?
- Это из Соколовского колхоза?.. И что?
- Он уже медаль получил… вот что! За высокий урожай. Понимает в земле толк! Не то что наш брат, школьник…
Вытянув шею, Костя посмотрел за зелёную изгородь. У водопоя призывно ржали кони; на дороге, попыхивая синим дымком, катился трактор; за рекой, уходя к горизонту, раскинулись спеющие хлеба.
- Нет, хватит нам на пришкольном участке копаться!.. На простор надо выходить, в поле! Настоящее дело делать.
- А ты ведь собирался десятилетку заканчивать? - с искренним изумлением спросила Варя. - А теперь что же - учение не по душе?
- Не беспокойся! Учение я не заброшу, - усмехнулся Костя. - Только я хочу, чтобы оно с толком было. Чтобы мне перед людьми краснеть не приходилось… Ты вот объясни, - неожиданно обратился он к Варе: - почему в других бригадах один урожай, а у твоей сестры в полтора раза выше?
- Подумаешь, экзаменатор явился! - фыркнул Витя. Он уже давно хотел вмешаться в разговор и всё выжидал удобного случая. - А ты сам-то знаешь?..
- Погоди, Виктор, не сбивай его, - остановила Галина Никитична брата и с любопытством поглядела на Ручьёва.
Смуглый, чубатый, озорно блестя тёмными глазами, он с такой горячностью говорил об учении, что его нельзя было не слушать.
- И я не знаю, - признался Костя. - Да и откуда нам знать! - Он помолчал, потом вслух подумал: - Вот если бы так сделать… И в школе учиться, и в колхозе работать. Чтобы десятилетку закончить и в земле толк понимать.
Школьники кругом зашикали. Катя Прахова покачала головой. Варя дёрнула Костю за рукав: ну что он такое говорит! Хотя Ручьёв известный выдумщик и заводила, но надо же знать меру!
Мальчик отмахнулся и продолжал стоять на своём: хорошо бы распределить всех ребят по бригадам, и пусть колхозники учат их, как хозяевать на земле. Он бы, например, с охотой пошёл на выучку в бригаду Марины Балашовой.
- Ты? К Балашовой? - удивился Витя. - Чего захотел! Тоже мне хлебороб, без году неделя!
- Меня-то примут! - Костя насмешливо смерил Кораблёва взглядом. - Это вот ты за отцовскую спину всю жизнь прячешься, лошадь запрячь не умеешь, боишься всего…
- Я?.. Боюсь?.. - Витя сжал кулаки, шагнул к Косте.
- Ну-ну, - покачала головой Галина Никитична, - нельзя ли поспокойнее!..
Митя и Варя быстро встали между мальчиками:
- Как вам не стыдно!
Кораблёв опомнился, отошёл в сторону.
- А всё равно это брехня, - презрительно сказал он. - Никуда Ручьёва не примут - руку на отсечение даю!
Но Костя был не из тех, которые оставляют за противником последнее слово.
- Ага, одной руки не пожалел! - взорвался он. - А я голову прозакладываю: примут! Все будьте свидетелями, попомните моё слово!
- Ну, расходились, мужики горячие! Хоть водой обливай! - махнула рукой Катя Прахова.
Костя нахлобучил на голову кепку и ринулся к зелёной изгороди.
Варя бросилась было за ним следом, но Кораблёв удержал её за руку. Девочка огорчённо посмотрела на ребят, потом на Галину Никитичну.
- Хоть бы Фёдор Семёнович скорее вернулся! - вырвалось у неё.
- А что ему учитель! - отозвался Витя. - Раз Ручьёв в штопор вошёл, его теперь ничем не остановишь. Так до самой земли и будет лететь, пока не шлёпнется…
- А я думаю, что Костя Ручьёв кое в чём прав, - задумчиво сказала Галина Никитична.
Глава 12. "ПОЛНЫЙ ВПЕРЁД!"
Костя Ручьёв, заложивший свою буйную голову и попавший, по выражению Вити, "в штопор", и в самом деле чувствовал себя далеко не спокойно.
Головы с него никто, конечно, не снимет, если он даже и не сдержит своего слова, но уж Витя Кораблёв тогда отведёт душу, поторжествует. Ну нет! Пусть Варя и все ребята узнают, что слово его твёрдо, как кремень, и он не бросает его на ветер! Только надо не ждать, а действовать, действовать!
Придя домой, Костя позвал братишку:
- Колька, скличь мне ребят! Из-под земли вырой, но найди. И быстро!
Колька хорошо знал, о каких ребятах идёт речь, и вскоре Паша Кивачёв и Вася Новосёлов, миловидный голубоглазый подросток, которого девочки звали "Вася-Василёк", уже поднимались на борт "катера".
- Костя, может, мне на вахту стать, подозорить? - предложил свои услуги Колька. - Разговор же у вас секретный, ответственный…
- Секрет на весь свет: знает Колька, да сова, да людей полсела… - буркнул Костя. - А впрочем, подозорь, не мешает.
Колька занял "вахту" на завалинке, поближе к раскрытому окну, и усадил рядом с собой лохматого Урагана, который сидел смирно и тихо, будто чувствовал важность момента.
Костя прошёлся по избе, оглядел приятелей, помедлил и наконец спросил, хотят ли они работать в бригаде у Марины Балашовой - работать не только ради трудодней, но в первую очередь затем, чтобы перенять все секреты бригадира, поучиться у неё выращивать высокие урожаи.
- Во вторую бригаду я хоть сейчас, - согласился Паша. - А ты уже говорил с Мариной? Примет она нас?
Костя ждал этого вопроса. Но он знал, как важны сейчас натиск и твёрдость, и ответил почти без запинки:
- Положитесь на меня.
- Ну конечно, примет! - вмешался в разговор Вася Новосёлов. - Ручей попросит Сергея, а тот даст команду Марине: зачислить нас, и никаких разговоров.