Костя нахмурился и сказал, что Сергея он просить не станет, никаких команд не будет, а они должны работой завоевать доверие Марины.
- Только чур! - предупредил он. - Вспять река не течёт, смелый назад не пятится. Работать придётся здорово. Это вам не пришкольный участок… Пока мы словом не связаны, крепко подумайте. Даю вам сроку до вечера!
Паша и Вася ответили, что работы они не боятся и думать до вечера им не о чём.
Неожиданно за стенкой затявкал Ураган, и в окно просунулась голова Кольки.
- Прахов примчался… Пускать или как? - встревоженно осведомился он.
Не успел Костя решить, что делать с Праховым, как Алёша уже влетел в избу.
- Ага! Уже собрались, совещаетесь! А меня и не позвали. Ладно же, ладно, попомню я вам! - затараторил он и тут же потребовал, чтобы Костя записал его в полеводческую бригаду Марины.
Костя недоверчиво оглядел Алёшу:
- А в школу ты ходить будешь или нет?
- Так я же вроде неспособный… - замялся Прахов.
- Как - неспособный? - удивился Костя.
- А помнишь, как в прошлом году было? - хихикнул Алёша. - Мать дома - я за уроки. Сижу, пыхчу… Она спать ляжет, а я всё сижу, сижу… А на другой день - бац! - приношу двойку из школы. Мать смотрела, смотрела и разжалобилась. "Что ж, говорит, Алёшенька, в тягость, вижу, тебе учение, не по голове наука. Как-нибудь добей этот год, да и заберу я тебя из школы".
- Ну и нырок! - Костя неодобрительно покачал головой. - Только имей в виду: кто учение забросит, того Марина в бригаде и видеть не пожелает.
Алёша почесал в затылке. Хотя он учился и не очень успешно, но мать никогда не говорила, что заберёт его из школы. Всё это он выдумал только что, на ходу.
- Ладно, - согласился Алёша. - Куда вы, туда и я.
- А что ты, скажи на милость, в бригаде будешь делать? - спросил его Кивачёв.
- А что хошь… что по наряду достанется. Я ведь парень не такой: меня любое дело боится.
И тут-то ребята не удержались и напомнили Алёше, какой он падкий да жадный до работы. Напомнили, как однажды в сенокос Прахов возил сено с луга, да и заснул на возу. А какие-то шутники выпрягли лошадь, и Алёша проспал на сене до вечера, пока перепуганная мать не разыскала пропавший воз и возчика.
А разве можно забыть случай с жеребцом Гордым! Летом во время боронования Алёше показалось, что лошадь ленится, и он решил проучить её. Выломал длинную лозу и огрел Гордого по спине. Жеребец шарахнулся в сторону и побежал поперёк делянки через всё поле. Борона подпрыгивала, ударяла лошадь по задним ногам. Испуганный жеребец промчался овсами, клеверищем, прочертив гребёнкой бороны чёрный след…
И многое могли бы ещё вспомнить ребята, но Алёша ударил себя кулаком в грудь и слёзно закричал:
- Да это ж когда было… давным-давно! Я тогда малосознательный был, вертопрах!.. А теперь я вам на факте докажу.
Косте стало даже немного жалко Алёшу, и он подморгнул приятелям:
- Может, принять… с испытательным стажем?
- С испытательным можно, - согласился Вася Новосёлов.
- Вот увидите! - просиял Алёша. - Как зверь, работать буду! - И он вдруг ударил себя по лбу: - Да!.. Надо же союз заключить. Мы же теперь как братья! И клятву принять.
- Любишь ты клятвы да обещания! Давай уж без шума-звона… - остановил его Паша.
Но Косте Алёшина мысль понравилась:
- Клятву не клятву, а руку на дружбу давайте. Чтоб шагать твёрдо! Назад не отступать!
И мальчик решительно выбросил вперёд руку и широко раскрыл смуглую ладонь. Первой легла на неё рука Алёши, потом - Васи и позже всех - широкая, короткопалая рука Паши Кивачёва. А поверх Костя положил свою левую руку и крепко придавил ладони, словно хотел слить их в одну большую, сильную руку.
Колька, перегнувшись через подоконник, во все глаза смотрел на это необычайное рукопожатие.
- Полный вперёд! - ни с того ни с сего выкрикнул он, и ему показалось, что "катер", до сих пор мирно дремавший на причале у высоких берёз и лип, вдруг снялся с якоря, развернулся и пошёл в открытое море, навстречу волнам и ветру.
Глава 13. "ПРИДАНОЕ"
В сумерки из района вернулся Сергей. В руке он держал вместительный фанерный чемодан.
Пока Костя собирал брату обед, Колька крутился около чемодана, стараясь глазом пробуравить фанерную стенку.
Но Сергей не спешил открывать чемодан. Снял запылённые сапоги, умылся и уже сел было за стол обедать, как вдруг заметил изнывающего от нетерпения Кольку.
- Да, браты, - усмехнулся он, - я вам приданое привёз. Открывайте чемодан!
Колька не заставил себя просить, поставил чемодан на скамейку - а он был нелёгкий! - и принялся доставать из него "приданое". И чего тут только не было! В первую очередь была извлечена стопка тетрадей в чистеньких голубоватых рубашках, прошитых посередине тонкой серебряной проволочкой, с нежными розоватыми листиками-промокашками. Потом появились желатинно-целлулоидные просвечивающие линейки, угольники, транспортиры, набор перьев разных номеров, ластики, белые чернильницы-непроливайки, две коробки карандашей. Карандаши были разных расцветок, круглые и гранёные, тонкие и толстые и так красиво и изящно отлакированы, что их жалко было очинять.
Колька бережно разложил "приданое" на лавке. Не велико, казалось бы, богатство - все эти пёрышки, линейки, карандаши, но что может быть дороже этого для сердца школьника, когда новый учебный год уже не за горами!
- Это всё нам… на двоих? - не сводя с лавки глаз, спросил Колька у Сергея.
- Понятно, вам. Так сказать, полный боевой комплект. Вы уж поделите по-братски. Не поссоритесь, надеюсь?
- Нет… Мы по совести.
Колька вновь запустил руку в чемодан, который, казалось, был неисчерпаемым. Как рыбак, нащупавший руками в воде под корягой крупного голавля, он вдруг замер, затаив дыхание, и вытянул из чемодана школьный ранец. И что это был за ранец! Обитый чёрной узорчатой и, конечно, непромокаемой кожей (что это был только дерматин, Колька ни в жизнь бы никому не поверил!), с жёлтыми скрипучими ремнями, двумя застёжками, светлым замочком и ключиком!..
Нет, Колька никогда ещё не имел такого ранца!
Забыв обо всём на свете, он набил ранец тетрадями и карандашами, надел его на плечи и несколько раз промаршировал по избе. Легко, удобно, и главное - теперь ни дождь, ни снег не смогут пробраться к Колькиным тетрадкам и книжкам.
- Как, Микола, угодил я тебе? - спросил Сергей.
Колька прекратил маршировку и покраснел. Надо же быть таким неблагодарным!..
Не снимая с плеч ранца, он кинулся к брату и принялся карабкаться к нему на спину. Он тискал его, душил за шею, тёрся щекой о плечо.
- Ну-ну, - со смехом отбивался Сергей, - это уже не по правилам! Сзади нападаешь.
Он оторвал Кольку от себя, поворошил ему волосы и подтолкнул к чемодану:
- Пошарь-ка ещё! Там и для Кости кое-что найдётся.
Колька достал из чемодана чёрный плоский продолговатый ящичек.
- Костя, тебе готовальня! - торжествуя, закричал он.
Костя поблагодарил Сергея, бережно взял у Кольки готовальню, открыл её. В уютных чёрно-бархатных гнёздышках покоились циркуль, рейсфедер, полный набор новеньких чертёжных принадлежностей.
Косте вдруг захотелось достать лист бумаги и начать вычерчивать тушью орнаменты и геометрические фигуры, такие затейливые и сложные, с таким тонким и причудливым переплетением линий, чтобы Колька с уважением посматривал на его работу и без спора уступил ему целиком весь стол.
- А готоваленка что надо… с полным набором! Получше, чем у Витьки Кораблёва, - сказал Колька и вновь подошёл к чемодану.
Теперь он извлёк из него несколько книг и разложил их на две кучки: "Сказки" Пушкина и "Басни" Крылова - это, конечно, ему, а толстый однотомник Некрасова - брату.
Книги заинтересовали Костю больше, чем тетради и карандаши. Он заглянул в чемодан и вытащил оттуда десятка полтора брошюр по агротехнике:
- А это кому?
- Марина просила купить, - ответил Сергей и вдруг заметил, что Колька вытянул из чемодана голубую шёлковую косынку, накинул её на голову, завязал под горлом узелком и, заглянув в зеркало, рассмеялся.
- Это не нам, Костя… Это какой-нибудь… - Он подморгнул Сергею и запел: - А я знаю кому, знаю!..
Сергей смутился, отобрал у Кольки косынку и спрятал обратно в чемодан. Туда же сунул и брошюры по агротехнике.
- Вы своё, браты, получили… Остальное вас не касается. - Он торопливо задвинул чемодан под лавку и сел обедать.
Костя кинул на Кольку сердитый взгляд и укоризненно покачал головой.
Братишка затаился, как мышонок, и бесшумно принялся убирать в шкаф своё "приданое".
Сергей ел щи и, по привычке, косил глазом в раскрытый блокнот. Время от времени он что-то отчёркивал в нём карандашом.
Костя наблюдал за старшим братом. Вот и всегда так: когда Сергей возвращается из района после какого-нибудь совещания, он полон планов, его мучает нетерпение.
- Правление собирать будешь? - понимающе спросил Костя.
- Нет, правление у нас завтра. Но поговорить с людьми нужно. Ты бы оповестил, Костя. - И Сергей назвал колхозников, с которыми ему хотелось посоветоваться.
Костя выскочил на улицу и быстро обежал дома колхозников.
Вскоре в избе Ручьёвых собрались бригадиры: пожилой, степенный Максим Ветлугин и чёрный, как цыган, Антон Птицын. Потом во главе с Новосёловым пришли несколько стариков - "государственные советники", как называли их в колхозе.
Неторопливо переступил порог парторг колхоза кузнец Яков Ефимович Балашов. Высокий, сутулый, с густыми, картинными усами, он был одет в синюю замасленную спецовку. Из нагрудного кармана её торчали карандаш и складной метр.
В колхозе, после учителя Фёдора Семёновича Хворостова, Яков Балашов для ребят был, пожалуй, самым интересным человеком. Для него всегда находилось много неотложных дел: то он налаживал молотилку, то чинил автомашину, то сутками пропадал на электростанции.
"Наш рабочий класс!" - уважительно говорили про Якова Ефимовича в колхозе. Подростки табуном ходили за дядюшкой Яковом, у которого "хватало про всякого", и часами торчали в кузнице. Хоть она и называлась по-старому кузницей, но скорее напоминала добротную механическую мастерскую: имелись в ней и станки, и сварочный аппарат, и многое другое, что старому деревенскому кузнецу и во сне не снилось. Ребята собирали для Якова Ефимовича металлический лом, учились у него слесарному и токарному делу, пайке и клёпке и с гордостью называли кузницу "цехом"…
Позже всех пришла Марина Балашова с подругами.
После рабочего дня девушки уже успели приодеться, щеголяли беретами, шёлковыми косынками, расшитыми блузками. Марина закутала голову цветистым ковровым полушалком. Полушалок был ей очень к лицу, и Костя в шутку прозвал его "крылом жар-птицы".
Костя встретил девушек у порога и лихо козырнул:
- Мотопехоте привет!
Кличка эта давно, ещё с военных лет, утвердилась за высоковскими комсомолками, и девчата на неё не обижались.
- Вот так кавалер! - улыбнулась Марина. - Звать - позвал, а местечка посидеть не приготовил.
Спохватившись, Костя ринулся в сени, загремел старыми вёдрами, тазами и через минуту втащил в комнату длинную скамейку.
Сам он забрался на печку, где уже расположился Колька.
Костя любил, когда у них в избе собирались колхозники. Подперев щёки руками, лежишь на печи и слушаешь разговоры взрослых о пахоте и сенокосе, о конях и машинах, о семенах и удобрениях. А на другой день, встретившись на улице с мальчишками, тебе уже не надо вместе с ними гадать, куда это поехала колхозная трёхтонка, зачем на околице деревни копают ямы и сваливают кирпич: всё ты знаешь, всё можешь объяснить.
Сергей зажёг лампу под широким жестяным абажуром и рассказал о сегодняшнем совещании в районе; их колхоз получил задание - втрое расширить посевы проса и в два раза увеличить его урожайность.
- А ведь был слушок, что совсем просо из посевного плана снимут, - осторожно заметил бригадир Ветлугин.
- Разговорчики о том, что просо - бросовая, невыгодная культура, надо будет оставить, - сказал Сергей. - Придётся нам просом по-серьёзному заняться.
И, посмотрев на Марину, он спросил, как она отнесётся к тому, что большую часть посевов проса правление закрепит за её бригадой.
- А ты почему про главное не сказал? - в свою очередь, спросила Марина. - Как всё-таки урожайность проса мы будем поднимать? Говорилось об этом на совещании?
- Был разговор, - ответил Сергей. - Надо, конечно, все правила агротехники выполнять, за посевами ухаживать лучше…
- Уж я ли не ухаживала!.. - вырвалось у Марины.
Развязав полушалок и обмахиваясь, она поднялась со скамейки. - А только на старую агротехнику особо надеяться нельзя. Толку от неё немного…
- У нас, кажется, школьники какой-то опыт с просом проводят? - вспомнил Яков Ефимович.
- Да-да! - Сергей приподнял абажур над лампой и осветил лежащего на печи Костю: - Ну-ка, спустись, доложи! Какие у вас там успехи в "просяной бригаде?"
Костя вздрогнул и полез вниз, но потом, сообразив, что откровенный рассказ о неудавшемся опыте ничего, кроме стыда, ему не принесёт, вновь забрался на печь.
- Пусть Варька Балашова докладывает… - буркнул он.
- Не вышло ничего у школьников, я знаю, - сказала Марина. - Вот тут и гадай, как к этому просу подступиться! Я сколько книг перечитала - и там никакого ответа. Выходит, что сей просо, трудись, старайся, а урожая выше тридцати пудов с гектара не жди. Да что оно, заколдованное, это просо? Человек с ним и поделать ничего не может?
- Погоди, не горячись! - остановил её Яков Ефимович, поглаживая густые усы. - Мы понимаем… Задание не из лёгких. Было бы дело попроще, второй бригаде не поручали бы. Значит, думать надо, искать… Так, как же, дочка? Берёшься? Ты ведь не одна. У тебя комсомольцев полно в бригаде. Поддержат!
Марина переглянулась с подругами и, вздохнув, села на скамейку:
- Раз надо - будем стараться!
Сергей посоветовал Марине списаться с Андреем Новосёловым.
- Ребятишки уже писали ему, - сказал дед Новосёлов. - Молчит Андрей. Значит, нечего ещё ему посоветовать нам. Не добрались, видно, учёные до проса, других забот хватает.
Но Сергей всё же настоял, чтобы Марина дала телеграмму учителю Фёдору Семёновичу: пусть он повидает Андрея, поговорит с ним.
Посидев ещё немного, колхозники начали расходиться. Сергей вышел их проводить.
Костя и Колька слезли с печки.
- Ты посмотри, какую я картинку новыми карандашами нарисовал. Называется: "Костя докладывает". Хочешь, на память подарю? - Колька сунул брату в руки тетрадочный лист бумаги и отбежал к двери.
На листе был нарисован забившийся в угол печки чубатый мальчишка.
Костя вспыхнул и порвал рисунок на мелкие клочья.
- Ладно… Попадёшься и ты мне на карандаш! - погрозил он брату.
Глава 14. КОСТИН УРОЖАЙ
Утром к Ручьёвым заглянул Митя Епифанцев. Колька обрадовался ему и достал с полки спичечную коробочку:
- Видал, какого я жука нашёл! Рогатый, с усами… У тебя есть такой?
Но Мите было не до жука. Он отвёл Костю в сторону и недовольно шепнул:
- Слушай, Ручей, надо же совесть иметь!
- В чём дело?
- Вырастил опытно-показательные сорняки вместо проса, а убирать их кто за тебя будет? Чужой дядя? По-хорошему прошу: вырви ты их, пока Фёдор Семёнович не вернулся. Не позорь наших юннатов! И землю надо перекопать на делянке…
Костя поднял голову. Что греха таить, делянка с просом теперь совсем его не интересовала. Мальчик хотел было сухо ответить, что больше он не юннат и на пришкольный участок ему ходить незачем, но воспоминание об учителе заставило его сдержаться.
- Ладно, уберу… - неохотно согласился он. - Не плачь только!..
В этот же день Марина Балашова встретилась в правлении с участковым агрономом и долго беседовала с ним по поводу проса. Они наметили участок поля, обдумали, каким сортом семян лучше всего его засеять, но главного так и не решили: как же поднять урожайность проса?
Расставшись с агрономом, Марина вышла из правления колхоза и задумалась: с чего же всё-таки начинать?
Вот так же, совсем молоденькой девушкой, после окончания семилетки, она пришла работать в колхоз. Про себя Марина тогда решила, что навек распрощалась со школой. Но вышло наоборот. Работа в поле порождала много недоумённых вопросов. Пришлось частенько обращаться к Фёдору Семёновичу. Учитель подбирал девушке книги, брошюры, находил в журналах нужные статьи по агротехнике, помогал советами.
И Марина поняла, что школа не кончилась, что тропинка к дому на горе забудется не скоро.
И сейчас ноги невольно вели Марину к "школьной горе". Ведь Фёдор Семёнович не только учитель и директор школы, он ещё и агитатор и член правления артели, и двери его квартиры всегда открыты для колхозников.
Может быть, учитель подскажет, что делать, с чего начать работу с этим просом?
По старой привычке, Марина зашла на пришкольный участок. Около зелёной изгороди она заметила плодовый питомник. Девушка присела на корточки, осторожно потрогала тоненькие красноватые саженцы и невольно вспомнила свои ученические годы, когда Фёдор Семёнович только что организовал юннатский коллектив и увлёк ребят мечтой вырастить при школе плодовый сад. Но привезённые из других областей саженцы плохо приживались на высоковской земле, гибли от морозов. Тогда юннаты, собрав семечки яблок и груш, заложили на пришкольном участке свой небольшой питомник. Выращенные из семечек саженцы оказались выносливыми и сильными. С них и начался школьный сад - первый сад в округе.
С каким волнением ждали школьники урожая! Наконец сад начал плодоносить. Урожай был невелик - всего несколько сотен яблок и груш. Небольшую часть их школьники съели тут же в саду, остальные плоды были розданы на пробу колхозникам - пусть все убедятся, что и на скупой, неласковой высоковской земле могут расти свои сады!
С тех пор плодовый питомник при школе расширялся из года в год. Каждый ученик, добросовестно потрудившийся на участке, имел право выкопать в питомнике несколько саженцев и посадить их у себя на усадьбе. Не было отказа в посадочном материале ни колхозникам, ни соседним школам, ни работникам МТС. Когда высоковский колхоз начал закладывать свой сад, юннаты подарили ему несколько сот саженцев, помогли их посадить и долгое время являлись как бы негласными шефами молодого сада: окапывали плодовые деревья, обрезали их корни, проводили прививку.
"Человек многое может", - говорил Фёдор Семёнович юннатам, а ребятам льстило, что их маленькие руки так по-хозяйски обращались с землёй.
Часто по вечерам, после дневной работы на школьном участке, юннаты пускались путешествовать по звёздным дорогам. Сладко пахло землёй, белым широким трактом лежал Млечный Путь, кричали во ржи коростели… Учитель говорил им о коростелях и о звёздах, о колхозной земле и Иване Владимировиче Мичурине. Говорил о том, что земля как книга: её только надо уметь раскрывать на нужной странице, и землю надо учить, как вот их, ребятишек, учат учителя в школе.