- Понимаешь, какое дело… - замялся он. - Мне бы и в голову не пришло… Да девчонки-сороки… Трезвонят на весь белый свет!
- Да говори сразу, не ходи кругом да около!
- Про Ручьёва болтают… Прирос он к вашему дому. Теперь за тебя всю воду из колодца выкачает, все дрова перерубит…
Варя зло прикусила нижнюю губу, кинулась в дом, вырвала из тетради лист бумаги и написала:
"Всё это очень глупо и бессовестно. Я от тебя не ожидала. Воду за меня прошу не носить и дров не рубить - не нуждаюсь".
Витя покорно ожидал девочку в сенях.
- Отнесёшь Ручьёву… сейчас же! - Варя протянула ему записку.
Витя с большой охотой направился разыскивать Костю Ручьёва. По дороге он трижды перечитал записку, в четвёртый раз повторил её наизусть, и она ему так понравилась, что последние слова записки мальчик даже попробовал вполголоса пропеть: "Не нуждаюсь, не нуждаюсь!.."
Ручьёва он застал на "катере" вместе с Пашей, Васей и Алёшей Праховым. Приятели бурно о чём-то совещались.
Витя протянул Косте записку:
- Срочное письмо с нарочным.
- Какое письмо? От кого?
- От известного вам товарища.
Костя пробежал записку, вспыхнул, потом расхохотался:
- Варька может не беспокоиться! Это её не касается - ни вода, ни дрова…
- А кого касается? - полюбопытствовал Витя.
- Много будешь знать - скоро состаришься!
- Ага, понимаю… - ухмыльнулся Витя. - К Марине подлаживаешься? Ну, и как твоя заложенная голова поживает? Снимать не пора?
Костя побледнел, дёрнулся и почти под самым носом Вити загрёб ладонью воздух:
- Всё равно по-моему будет! Не отступлюсь! - И он показал на дверь: - А теперь топай!
Витя выскочил на улицу и с облегчением перевёл дыхание, радуясь, что его роль письмоносца закончилась так благополучно…
В эти дни, где бы ни работали молодые колхозники второй бригады - на расчистке ли полевого тока, на прополке ли конопли, - Костя с приятелями был тут как тут. Мальчики вежливо здоровались с девчатами, и не проходило пяти минут, как они уже выпалывали вместе с ними сорняки или орудовали лопатами, расчищая площадку для полевого тока.
Паша Кивачёв принялся за работу с большой жадностью, словно он долго сидел взаперти и страшно стосковался по живому делу. Он и Вася Новосёлов сразу завоевали доверие девчат и парней. Алёша Прахов, верный своим привычкам, частенько поглядывал на солнце, то и дело бегал к речке, и Косте не раз приходилось вести с ним серьёзный разговор.
Ребята, особенно Вася и Алёша, за словом в карман не лезли: они шутили, рассказывали потешные истории, отчего девчата покатывались со смеху.
Костя иногда заводил серьёзный разговор о газетных новостях, о прочитанных книгах. Три утра подряд он рассказывал девчатам "Таинственный остров" Жюля Верна и каждый раз обрывал на самом интересном месте:
- А продолжение потом, после дождичка в четверг!
Как-то раз девчата принялись уговаривать Марину:
- Нам бы таких хлопцев в бригаду! С ними работа веселее спорится… Да и трудодни им пора начислять, стараются ребята.
Марина встретила Костю в поле и, взглянув на его облупленный нос, спросила, что же теперь будет с домом Ручьёвых. Сергей занят председательскими делами, он, Костя, с утра до вечера в поле.
- Можешь проверить: на "катере" полный порядок, - ответил Костя.
- Значит, бабка Алёна хорошо хозяйничает. Доволен ты ею?
- Какая от неё помощь! - отмахнулся Костя. - Брюзжит да на ревматизм жалуется. Ей на печку пора.
- Где же тогда "порядок"? - Марина недоверчиво покачала головой. - И откуда у тебя прыть такая? Везде поспеваешь…
- Меня хватит!
С этого дня Косте и его приятелям стали начислять в бригаде трудодни.
По утрам ребята приходили на усадьбу второй бригады, получали наряд на работу, брали инвентарь и вместе с колхозниками, важные и довольные, шагали в поле.
Частенько Ручьёв и его приятели ходили с Мариной осматривать хлеба, массивы чёрных паров, семенники клевера и по дороге расспрашивали бригадира о земле, о семенах, об удобрениях.
- Неужто это вас так занимает? - удивлялась Марина и, как умела, принималась объяснять. Потом спохватывалась: - Потерпите до осени. Откроем в колхозе мичуринскую школу - вот и приходите туда.
- А нас запишут? - допытывался Костя. - Вы за нас словечко замолвите?
- Да уж придётся, - улыбалась Марина.
По вечерам девчата второй бригады, по обыкновению, возвращались домой с песнями.
Костя отдал своей команде строжайший приказ: петь всем на совесть, голосов не жалеть. Васе Новосёлову, первому школьному запевале, это пришлось по душе. Он быстро спелся с девчатами, обучил их новым песням, и в Высокове стали поговаривать, что Марина не иначе как готовит свою бригаду в хоровой колхозный кружок.
Алёша тоже пел с удовольствием, хотя девчата и зажимали порой уши от его пронзительного голоса. Только бедный Паша Кивачёв мучительно переживал Костин приказ.
- Опять молчишь? - сердился на него Костя.
- Так у меня голос ещё не народился…
- А ты подпевай!
- Песен не знаю…
- Учись! Ты понимаешь, это же тактика… нужно!
- Понимаю, - уныло соглашался Паша.
Как-то раз, когда вторая бригада возвращалась с работы, её встретили на краю деревни Фёдор Семёнович и Галина Никитична.
Подняв вверх лопаты, Костина компания отсалютовала учителям и с песней прошла дальше.
- А хорошо ребята с колхозниками спелись! - потирая щёку, сказал Фёдор Семёнович. - Ишь, как складно выводят.
- А вы знаете, кто у ребят запевала? - спросила Галина Никитична.
Фёдор Семёнович прислушался к пению:
- Как будто Вася Новосёлов. Да, да, он!
- Нет! Главный запевала Костя Ручьёв.
- Не спорь, Галина! Я голоса всех ребят отлично знаю..
- Я не о голосах…
Галина Никитична рассказала учителю о споре ребят на "школьной горе", о желании Кости Ручьёва работать и учиться в бригаде Марины Балашовой.
- Эге, - усмехнулся Фёдор Семёнович, - школьная-то жизнь тебя уже захватила!
- У меня Костины слова из головы не выходят, - призналась учительница. - И, наверное, не только в Высокове, а в любом селе такие разговоры услышишь. Ребята к жизни тянутся… Может, Костя в чём и неправ, а отмахнуться от его слов нельзя.
Фёдор Семёнович задумался.
Он вернулся из города полный сил и здоровья. Окрепшая рука твёрдо держала топор, пилу, лопату. Учитель целыми днями бродил около школы, придумывая всё новые и новые дела: здесь надо починить садовую скамейку, там выкопать яму или перестлать мостик…
Клавдия Львовна сердилась, требовала, чтобы муж берёг оперированную руку, но он был неумолим.
Затем Фёдор Семёнович решил пополнить запасы сена для козы. Жена сказала, что школьники ещё летом накосили сена вполне достаточно, но Фёдор Семёнович не послушался и, наточив косу, отправился в лес сенокосничать.
Клавдия Львовна пожаловалась Мите Епифанцеву, и вслед за учителем в лес пришло с десяток юных косарей.
Учитель попытался было прогнать их домой, но Митя твёрдо заявил, что ребята выполняют просьбу Клавдии Львовны и никуда отсюда не уйдут. За одно утро школьники вместе с учителем накосили на забытых лесных полянах столько травы, что Фёдору Семёновичу поневоле пришлось прекратить сенокос.
Истосковавшись за лето по школе, по ребятам, по земле, учитель ни минуты не мог сидеть без работы. Он закончил в школе ремонт, хлопотал о дровах на зиму, часто отлучался в колхоз. То бродил с землеустроителем по полям, то заглядывал в кузницу или на стройку электростанции, то до поздней ночи заседал в правлении колхоза.
Обычно утром из дому Фёдор Семёнович выходил в белой полотняной фуражке, в чистой рубахе, а возвращался к вечеру запылённый, в масляных пятнах или в известковых брызгах. Клавдия Львовна с досадой выговаривала мужу, что нельзя же в таком растерзанном виде показываться перед учениками, да и вообще он уже далеко не мальчишка, должен жить степенно, по строгому режиму и беречь своё здоровье.
Звучно фыркая под умывальником и посмеиваясь, Фёдор Семёнович отвечал, что за рабочий костюм ребята его не осудят, а лучшего режима дня ему не пропишет ни один врач.
После долгой разлуки со школой всё радовало Фёдора Семёновича: и плодовый сад, и пришкольный участок, и опытные делянки, и грядки. Учитель часами возился на пасеке, около ульев, осматривал посевы, беседовал со школьниками.
Внешне всё выглядело благополучно: сад полон плодов, на грядках вызревают опытные арбузы и дыни, дневники у юннатов в полном порядке.
Но день шёл за днём, и Фёдор Семёнович всё более настораживался. Целый ряд опытных делянок был запущен. Многие юннаты не показывались на пришкольном участке.
Учитель всё чаще и чаще встречал школьников в поле. Они работали в колхозных бригадах наравне со взрослыми, и кое-кто из ребят уже хвалился кругленьким числом заработанных трудодней.
Фёдор Семёнович встревожился и поделился своими сомнениями с Яковом Ефимовичем: не попросить ли им бригадиров, чтобы те не слишком соблазняли школьников трудоднями и не отрывали их от пришкольного участка?
- По-моему, школьников не трудодни манят, - сказал Яков Ефимович, - а дела наши… Значит, у ребят сил много накопилось, тесно им на пришкольном клочке земли… Да и то сказать, не всегда ребята довольны учением в школе. У нас на колхозном поле машинная техника, передовая агрономия, а ребята у вас на грядках с лопатой да цапкой копаются, никаких масштабов не видят. Вот их и тянет на простор…
Фёдор Семёнович не нашёл что возразить. Он и сам давно замечал, что школьное обучение отстаёт от запросов жизни.
Колхозу нужны были грамотные люди, мастера сельского хозяйства, а многие юноши и девушки, закончив десятилетку, спешили уйти в город и больше не возвращались в деревню.
Те же из выпускников, кто оставался работать в колхозе, порой очень слабо разбирались в земледелии, и им приходилось учиться заново у опытных хлеборобов.
"Наук превзошли много, а как хлеб да картошку выращивать, понятия не имеют", - нередко жаловались бригадиры на молодых колхозников.
Яков Ефимович лукаво взглянул на директора школы и усмехнулся:
- А вы слыхали, как на днях ваши десятиклассники оконфузились?
- Что такое? - насторожился Фёдор Семёнович.
- Послал бригадир трёх ребят на склад за минеральными удобрениями, а они и привезли вместо калийной соли две тонны суперфосфата. Ну, бригадир их и просмеял: чему, мол, вас только в школе учат?
- Это Марии Антоновны вина, нашей преподавательницы химии, - недовольно заметил Фёдор Семёнович. - Очень уж она колхозных дел сторонится…
Разговор с Яковом Ефимовичем ещё больше встревожил директора школы. Он понял, что учителям теперь придётся серьёзно подумать о том, как обучать ребят.
Встретив как-то раз на улице преподавательницу химии, Фёдор Семёнович не утерпел и рассказал ей, как оконфузились десятиклассники, не сумев отличить калийную соль от суперфосфата.
- Это уж на вашей совести, Мария Антоновна, учтите!
Преподавательница химии, высокая и сутулая женщина в очках, с недоумением пожала плечами и ответила, что она ведёт занятия строго по программе, которая, как известно, не рассчитана на подготовку специалистов по удобрению полей.
- Какие там специалисты! - махнул рукой Фёдор Семёнович. - Хоть бы школьники азы усвоили, как увязать химию с сельским хозяйством… - И он спросил, как думает Мария Антоновна в новом учебном году вести занятия.
- А что, разве есть какие-нибудь изменения в программе?
- Программа пока не меняется… Но жизнь требует внести кое-какие поправки. Очень уж порой книжно и оторванно от живой практики преподаём мы свои предметы. И вы, Мария Антоновна, в особенности…
Преподавательница химии вспыхнула и сухо заявила, что она девятый год преподаёт свой предмет, ребята у неё преуспевают и переучиваться ей уже поздно.
- А придётся, Мария Антоновна… Всем нам придётся переучиваться… Жизнь того требует.
* * *
Хлеба между тем поспевали.
- Завтра начинаем уборку! - предупредила Марина членов своей бригады.
Ребята переглянулись и подтолкнули Костю: почему же о них бригадир не сказал ни слова?
- Марина! - выступил вперёд Костя. - Можно, и мы в вашей бригаде будем работать?
Марина внимательно осмотрела подростков:
- Попробуйте, коли охота… Посмотрю, какие вы до настоящей работы жадные…
- Слышали, что Марина сказала? - озабоченно спросил Костя, когда ребята возвращались с поля. - Уборка для нас вроде экзамена. Покажем себя - примут нас в бригаду, а сорвёмся - лучше и носа в поле не казать.
- Само собой! - согласился Паша. - Взялись за гуж - тяни-вытягивай.
- А нырки, легкоходы бригаде не нужны! - Костя грозно посмотрел на Алёшу. - И мы тебя, Прахов, силой не держим: жарко в поле - сиди дома, в тенечке, или за рыбой ходи… Вольному воля…
- Слово даю, больше этого не будет! - заверил Прахов, смущённый строгим тоном Кости.
Ребята подошли к колхозу.
В кузнечном "цехе" гулко звенело железо - Яков Ефимович с подручными заканчивал ремонт уборочных машин. Неожиданно в тишину вечера ворвался протяжный, воющий звук - это проверяли новую молотилку. Заново покрашенные в сизую краску крылатые жатки и лобогрейки, как большие птицы, мирно прикорнули под навесом, готовые с первым проблеском зари сняться и полететь в поле.
Ребята шли по улице, а навстречу им тянулись бригадные кухни, бочки-водовозки, подводы с сортировками. И всё это двигалось за село, к полевым таборам.
- Это как на фронте! - восторженно заключил Прахов. - Идут, идут, а утром как бабахнут… как дадут жару!..
Около колхозного клуба ребята столкнулись с Варей и Митей Епифанцевым, и те сообщили им новость: правление обратилось ко всем учителям и школьникам с призывом помочь колхозу в уборке урожая. Восьмой класс выходит в поле почти в полном составе.
- Вы как? Согласны? - спросила Варя. - Вас куда записать? На возку зерна или к молотилке?
- Здравствуйте, с добрым утром вас!.. - поклонился Костя. - Как спалось, что виделось?
- Я же серьёзно спрашиваю, - обиделась Варя.
- Да мы уже включились! - развеселился Алёша. - Давным-давно во второй бригаде работаем.
- У сестры?
- Вот именно! Она нас к комбайну ставит… целиком и полностью доверяет.
- К комбайну вас и на сто шагов не подпустят, - не поверил Митя.
Варя со смешанным чувством удивления и любопытства вглядывалась в Костю.
А может быть, и в самом деле мальчик не только сгоряча сболтнул тогда, что будет работать в поле вместе со взрослыми? Он же упрямый, Ручьёв, от своего не отступится…
- А вы как у сестры в бригаде - на время или постоянно? - осторожно спросила она.
- Там видно будет… - уклончиво ответил Костя.
Варя покачала головой и кивнула Мите:
- Запиши там Костину группу… да пойдём по домам - надо всех наших ребят поднять на завтра.
Они зашагали вдоль улицы.
- "Птенчика" будем звать? - спросил Митя, остановившись около дома Кораблёвых.
- Как же, обязательно! - решительно сказала Варя. - И брось ты, пожалуйста, эту кличку… Какой он "птенчик"!
- Что верно, то верно! - усмехнулся Митя. - Скорей бычок выше средней упитанности…
Витя Кораблёв сидел в горнице и плёл из конского волоса леску для удочки.
Выслушав Варю, он долго рассматривал леску - видно, соображал, что же ему ответить.
- Я бы с моим удовольствием, да вот на рыбалку собрался. И сестра хочет поудить! - Мальчик кивнул на сидящую у окна Галину, потом посмотрел на Варю: - Пойдём и ты с нами… Я такие места знаю - богатый улов будет!
- Нет уж, спасибо! Желаю тебе удачи! - сухо ответила Варя и потянула Митю к двери.
- Варюша, обожди минутку! - Галина Никитична поднялась и обратилась к брату: - Витя, а может, рыба потерпит?
- Так самое же время…
- Ничего, ничего… Порыбачим в другой раз. Наша рыба не уйдёт… Варя, запиши и меня, пожалуйста, в вашу группу.
- Галина Никитична, и вы с нами? - воскликнула Варя, выхватывая у Мити тетрадь. - На какую работу вас записать?
- А на какую угодно, - улыбнулась Галина Никитична. - Где больше ребят, туда и запишите…
Глава 17. КОРАБЛИ В ПОЛЕ
Утром четвёрка приятелей чуть свет была уже в поле. Без конца и края тянулись спелые хлеба, перемежающиеся перелесками, коричневыми квадратами пара, делянками голубого овса и ярко-зелёной картофельной ботвы. Сейчас хлеба были волглые, сизо-дымчатые от росы, точно затянутые слюдяной плёнкой. Пока мальчики узкой полевой тропинкой пробирались к бригадному табору, их штаны и рубахи так намокли от холодной росы, будто ребята вброд перешли реку.
На углу делянки ребята заметили Марину Балашову. В том же белом платочке и голубой майке, что и вчера, она озабоченно оглядывалась по сторонам, то и дело трогала влажные колосья, и ребятам показалось, что бригадир со вчерашнего вечера так и не уходила домой.
- Переживает! - вполголоса заметил Алёша Прахов. - Наверное, всю ночь не спала.
- А ты как думал? Легко ли такой урожай убрать? - сказал Костя.
И правда, Марину многое беспокоило в это утро: подойдут ли вовремя колхозники, жатки, подводы, не запоздают ли комбайны из МТС? Особенно тревожила её обильная роса, выпавшая за ночь.
И мальчики, почувствовав душевное состояние бригадира, остановились поодаль.
Но Марина сама подошла к ним:
- Вы что это поднялись ни свет ни заря?.. Видали, росища какая, хоть купайся! Теперь жатву рано не начнем.
- Так и вы ни свет ни заря… - осторожно заметил Костя.
- Уж приметили… - усмехнулась Марина, потом вздохнула и задумалась. - А иначе и нельзя, ребята! За хлеб всегда душа болит.
Ветер за ночь утих. Колосья пшеницы стояли недвижимые, оцепеневшие и, казалось, совсем не замечали того оживления, что начиналось в поле. Тарахтя, проехали по дорогам жатки и лобогрейки и заняли свои боевые позиции по углам делянок. Около них, как орудийная прислуга, разместились вязальщицы снопов.
Подошли скирдовальщики с трезубыми вилами на плечах. Около полевого стана закурился синий дымок бригадной кухни.
И наконец со стороны МТС послышался рокот моторов.
- Комбайн, комбайн идёт! - восторженно завопил Алёша и полез на плечи Паше Кивачёву, чтобы первым увидеть машину. - Самоходный дали! Новенький!
- Пусти! Что я тебе - вышка, каланча?.. - Паша стряхнул Алёшу с плеч и деловито вгляделся в даль. - Сам ты самоходный! Самый настоящий "Сталинец". И не один, а два. На сцепе идут… А трактор гусеничный, "Челябинец".
Ребята помчались навстречу комбайнам. Окрашенные в голубоватый цвет, высоко вскинув коленчатые трубы для выгрузки зерна, они, точно корабли, величественно и неторопливо плыли в просторном пшеничном море.
Паша оказался прав: это действительно были два видавших виды комбайна "Сталинец", прицепленные один за другим. За комбайнами двигался полевой вагончик-общежитие, с дверью, с застеклёнными окнами, с койками, с радиоприёмником - комбайнёры любили жить прочно, домовито.
Комбайны и вагончик-общежитие тянул широкогрудый трактор "Челябинец", оставляя на полевой дороге ровные прямоугольники своих следов.