* * *
Звонко постукивая металлом, тренажер слегка содрогается от напряжения. Монотонно, как маятник, груз плавно ходит вверх-вниз. На тренажере выставлено пятьдесят килограмм. Не так уж мало для девочки, которой скоро двенадцать лет. Но нагрузка не составляет для неё особой проблемы.
Разведенные в стороны, согнутые в локте руки крепко держатся за отделанные мягким материалом металлические рамки, подвижно соединенные с центральным каркасом. Надавливая на рамки, девочка с усилием заставляет их двигаться вперёд и, описав локтями в воздухе ровную дугу, сводит их вместе перед собой так, что они касаются друг друга.
Соединённая системой ременной передачи вереница тяжелых стальных брусков за её спиной отрывается от опоры и почти беззвучно поднимается вверх. Расслабляя руки, девочка отправляет их вместе с рамками в исходное положение. Чуть слышно звякнув, тяжелые бруски за ней послушно опустились вниз.
Из-за большой нагрузки это упражнение очень тяжелое даже для
взрослого человека. А для девочки и вовсе кажется невыполнимым. Но это, если не учитывать её экстраординарные физические возможности!
Да-да, она - одна из тех немногих двенадцати, кому посчастливилось(или не посчастливилось) быть рожденными в рамках сверхсекретного проекта.
Конечно, для неё упражнение тоже далеко не из лёгких и требует большой самоотдачи. Но у девочки хватает сил, чтобы повторить его ещё несколько раз. Не спеша, в спокойном темпе она продолжает заниматься. Легкая белая майка обнажает до ключиц сильные руки и шею, оформленные необычайно мощной для её возраста мускулатурой. Напрягаясь от сильной нагрузки, красиво округляются бицепсы, набухают плечевые мышцы, вздуваются жилы на шеё. Все мышцы ходят ходуном. Кожа на открытых участках тренированного тела блестит выступившим потом. Мокрые от пота волосы, распущенные густо черными, волнистыми прядями, спадают к напряженным плечам, чуть подрагивая от движений.
Яркий, почти дневной свет газоразрядных ламп равномерным потоком разливается между батальоном роскошных и дорогих, расписанных яркими цветами и логотипами известных фирм тренажеров, оккупировавших почти всю площадь большого, погруженного в безмолвие спортзала. Между тренажерами горделиво возвышается водруженная на мощных подставках высокая перекладина. В углу зала виднеется проход в душевую, в глубь которого уходит ряд умывальников.
Девочка занимается на тренажерах в тихом одиночестве. Вдруг, звучно отворилась обитая стальным листом дверь и в зал вошел молодой человек в военной форме.
- Привет, Ника! Извини, что прерываю, но тебя вызывает Громов. - Он дружелюбно улыбнулся.
- Чего это вдруг? - Ника отпустила тренажер и, ловко перекинув
ногу через длинное сиденье, повернулась к нему лицом. На её лице появилась лёгкая, но искренняя улыбка.
- А я почем знаю?! Подумай своим компьютером.
- Тут нечего думать. Всё и так понятно. В душ я не успею. - Девочка шутя, но убедительно скорчила обиженное лицо.
- Ты же знаешь, Громов не любит ждать.
Девочка кивнула в ответ:
- Хорошо, Игорь. Подожди две минуты. Я хоть немного приведу себя в порядок.
Ника наградила его своей неповторимой улыбкой и неторопливо прошла между тренажерами. На её пути возвышалась перекладина и она не преминула обратить на неё внимание. Ловко подпрыгнув, ухватилась за перекладину, легко подтянулась и с ходу сделала вылазку. Даже среди мальчишек в её возрасте такое могут единицы. А для неё это было так же просто и легко, как для других семечки. Крепко держась прямыми, вытянутыми вниз руками, девочка продержалась секунду на перекладине, затем наклонилась вперед, перекувыркнулась через неё и спрыгнула на пол. Массируя напряженные мышцы, вошла в проход к душевой, остановилась возле умывальника. Наклонившись над раковиной, проворно сполоснула водой открытые участки тела, чтобы хоть немного смыть осевший на коже пот и освежиться.
Через неполную минуту Ника вышла из прохода, вытирая махровым полотенцем мокрую от сбегающих капель воды кожу и потные волосы. Она подошла к Игорю с накинутым на шею полотенцем и критическим взглядом осмотрела себя с головы до ног в висящем напротив зеркале.
- Это, конечно, трудно назвать порядком, но что вы хотите за две минуты, - заметила она, имея ввиду свой потрёпанный вид, после чего аккуратно заправила в темно-синие спортивные штаны мятую майку и легонько притопнув белой кроссовкой, ещё раз оглядела себя в зеркале.
- По крайней мере, в две минуты ты уложилась, - сказал Игорь, взглянув на часы. - Ладно, пойдем. Ты же не на банкет идешь.
- И то верно, - улыбнулась Ника. - Хотя, кто знает этих полковников. Сейчас приду, а там точно банкет. И, как всегда, водка кончается. И, как всегда, 'Ника, умоляю, сбегай за бутылкой!' - Девочка сымитировала пьяную речь Громова. - Как будто кроме меня некому сбегать. Все мои вызовы к нему кончаются именно этим. Походом в столовую за пойлом.
- Ты же знаешь, Громов тебя любит. Ты лучшая. Тебе поручают самые важные и ответственные задания. Кому как не тебе он может доверить такое дело.
Ника усмехнулась:
- Любит?! Но почему тогда я должна ходить для него за 'поллитрами'?
- Потому что водку он любит больше, - ответил Игорь с легкой весёлостью в голосе.
- Ну, в таком случае, я не ревную, - сказала Ника с улыбкой, повергнув своего провожатого в недолгий, но подлинный смех.
Они уже давно покинули зал и шли по широкому, залитому ярким светом коридору. Пространство зияло тишиной и безлюдностью. У Ники сегодня свободный день. Завтра ей предстоит экзамен по выживанию. На этот раз в тайге. Точное место высадки она пока не знает. Сейчас, одиннадцать утра. А в три часа будет инструктаж, где она узнает точное место и другую подробную информацию, которая ей понадобится.
Молодой человек и девочка вышли по лестнице в надземную часть комплекса.
Когда-то, дети не могли без особого разрешения покидать подземный уровень. Но после того случая, когда попытка двух мальчиков вырваться на свободу окончилась их гибелью, руководство Проектом осознало свою ошибку. Военные ошибались, когда относились к ребятам, как к запрограммированным роботам-зомби. Они таковыми не являлись. И, как всякие мыслящие существа, не любили, когда к ним относились как к тряпкам и ограничивали свободу. После произошедшего инцидента, дети получили максимальную свободу, которую им могли предоставить. Теперь они могли свободно ходить по семи гектарам земли, отведенной для секретного проекта и огражденной от всего остального мира пятиметровой железобетонной стеной с колючей проволокой и лазерной сигнализацией наверху.
Более того, в субботу, воскресенье и праздники специальный автобус вывозил желающих в Москву. Дети могли провести выходной, гуляя по городу. А вечером тот же автобус отвозил их обратно на базу. Единственное, о чем ребят просили, так это не пользоваться на людях без крайней надобности боевыми искусствами и прочими штучками, которые их отличали от обычных детей.
Военные правильно сделали, предоставив ребятам максимальную свободу действий. Детвора по достоинству оценила сей ход и больше никаких эксцессов не было. Если не считать произошедшего недавно случая, когда два мальчика, прогуливаясь по Москве, оказались вплотную окружены бандой подростков-хулиганов, которые потом горько пожалели о своем поступке.
В ответ на 'Гоните бабки!' последовала серия молниеносных приемов и жестоких ударов. В течение нескольких секунд вся шпана была разбросана по асфальту, стоная от боли и проклиная всё на свете. Схватка проходила в многолюдном месте и два мальчика неожиданно для себя оказались в цепких лапах невесть откуда взявшейся милиции.
Они, конечно, могли справиться и с милицией, но были достаточно умны, чтобы не сделать этого. По Москве поползли бы толки. Мол, что это за дети-супермены такие, которые могут справиться даже с милицией.
Всё же, шумихи избежать не удалось. Потом, когда они вместе с хулиганами и двумя свидетелями оказались в отделении, то с удивлением обнаружили себя в кругу журналистов из передачи 'Дорожный патруль'. Но отступать было поздно. В их планы не входила роль национальных героев на телевидении. Но что делать - пришлось отвечать на хитрые вопросы журналистов, отшучиваясь и стараясь не давать подозрительной информации.
- Где вы научились так драться? - спросил у них журналист.
- Где-где, в Караганде! - отчеканил шутку один из ребят.
Журналистам так и не удалось тогда выудить из них ничего ценного. Но показанные по телевидению свидетельства очевидцев драки и милиционеров, а также синяки и ссадины на лицах несчастных хулиганов, сделали свое дело. Репортаж показали не только в 'Дорожном патруле', но и в утренних московских новостях, которые посмотрели более миллиона человек.
Сами же герои просидели до утра в отделении за решеткой. Они отказывались называть свои фамилии и местожительство. Поэтому милиция их не отпускала. К тому времени, военные с ног сбились, разыскивая пропавших мальчишек.
Лишь утром ребята смогли получить свободу. Через полчаса после теленовостей в отделение заявилась когорта солидного вида мужчин и, предъявив удостоверения ФСБ, обязала освободить задержанных.
Мальчики очень удивились, когда вернулись на базу и их не стали наказывать. Им сказали, что они действовали правильно. Просто произошла непредвиденная случайность. Более того, мальчикам-телегероям разрешили и дальше ездить на прогулки в Москву. Только обязали при этом носить чёрные защитные очки, чтобы их случайно кто-нибудь не узнал. Это было единственное их наказание.
Дабы пресечь дальнейшее распространение отснятого журналистами видеоматериала, после долгого разговора с генеральным директором телеканала ФСБ выкупило оригинальную видеокассету вместе с копиями и попросило забыть о происшедшем. Так, спецслужбам удалось сравнительно легко замять это дельце. Вот такая история...
Ника поднялась на пятый этаж одна, без Игоря. Он покинул её на втором этаже, где размещалась служба безопасности Проекта, в которой он работал.
Узкий, освещенный дневным светом коридор покоился в тишине. Неслышно ступая по ковровой дорожке, девочка не спеша прошла по коридору и остановилась у внешне непримечательной двери из дуба.
Она отворила её и через секунду оказалась внутри просторного кабинета.
- О-о-о! Привет, красавица! Ну, проходи-проходи. Садись на стульчик, - весело начал Громов, указывая на мягкое офисное кресло по другую сторону стола, за которым он сидел.
В кресле у стены расположился подполковник Васильев, заместитель Громова. Всегда молчаливый и скромный подполковник коротко поприветствовал Нику и подарил ей легкую улыбку. В отличие от Громова, он ей нравился. Нравился как хороший и приятный человек.
Ника чуть не ошалела, увидев Громова в таком приподнятом настроении, да к тому же трезвым, как огурчик. Она поприветствовала обоих, устроилась в предложенном ей кресле и деловито сложила в замок руки на столе.
- За выпивкой посылать вы меня не собираетесь. В этом я уверена. Тогда, чем обязана?!
Ника оскалила ряд белоснежных зубов. Такой улыбкой сияют лица моделей на красочных обложках модных журналов. Улыбкой фальшивой и неискренней, но тем не менее приятной. Девочка была в том же виде, в каком вышла из тренажерного зала. Та же мятая майка. То же полотенце на шее, слегка прикрывающее небрежно и наспех вымытую кожу. Те же взлохмаченные, грязные от засохшего пота волосы.
Громов добродушно рассмеялся:
- Шутница!.. Занималась на тренажерах? Извини, что прервал. Просто, захотелось немного поболтать.
Ника ему явно нравилась, а в таком потрепанном виде нравилась ещё больше. Он смотрел на неё с непередаваемым умилением.
- Просто поболтать?! Что-то не верится. Обычно, вы меня вызываете только по делу.
Ника не могла узнать Громова. Он никогда не разговаривал с ней грубо, но и до такой сверхобходительности, как сегодня, тоже не доходил. Даже поприветствовал её первым.
- Да, просто поболтать. Хотя тебе в это и не верится. Просто поболтать. О том, о сем. В том числе, и о делах. О больших делах! - Громов сделал ударение на последней фразе.
- Ну, вот это уже другой разговор.
Теперь, Ника стала узнавать прежнего Громова. Просто так он никогда не вызывает. Хитрый гад.
С оскаленной улыбкой на устах, она была во внимании. Полковник не торопился начинать разговор. Некоторое время восхищенным взглядом он разглядывал девочку: взлохмаченные волосы, заметно выдающиеся мышцы, пристальный гипнотический взгляд голубых глаз.
- Вчера ты хорошо поработала, - произнес он, наконец. - Хотя, это слишком мягко сказано. Работа просто блестящая...
Вспомнив свою вчерашнюю работу, Ника мгновенно убрала с лица глупую улыбку и раздраженно перебила полковника:
- Убийство не может быть блестящим! Это грязная работа! И вы это отлично знаете!
Ника резко замолчала, не давая волю нахлынувшим эмоциям. Ещё несколько секунд назад её лицо сверкало улыбкой. А теперь стало хмурым, как грозовая туча.
Громов ошарашено молчал, не зная что ответить. Он чувствовал себя, будто получил пощечину.
- Не хочу... - неожиданно тихо изрекла Ника.
Она уже успокоилась и приняла слегка безразличный вид.
- Чего не хочешь? - не понял Громов.
- Быть палачом. Как мне всё это надоело. Я уже столько раз была в этой паршивой роли! Почему мне поручают только убийства? Я больше не хочу этого. Не могу. Но и не выполнить задание я тоже не могу. Мне невыносимо противно отбирать у других то, что мне не принадлежит. Каждый раз, когда я убиваю, я убиваю как будто частичку себя самой. В такие моменты нельзя без жестокости. Она ураганом врывается в душу, выметая из нее все хорошее и человеческое. Жестокость заглушает все нормальные чувства. И я с ужасом осознаю, как медленно превращаюсь в кровавую машину, оставляющую за собой горы трупов. Я не хочу этого. Неужели, я создана только для того, чтобы решать проблемы правительства чьей-то смертью, горем, слезами и страданиями. Я хочу приносить людям радость, хорошие чувства. Бороться с преступниками, а не с людьми, которые пытаются докопаться до правды. Правды ужасной и чудовищной. Правды, которую скрывают от людей, прикрываясь высокими словами о государственной безопасности.
Ника многое хотела рассказать Громову. Но знала, что он её не поймет.
- Люди многое вынуждены делать против своего желания. Ты лучшая из ребят. И у тебя есть определенный опыт в таких делах. А опыт многое значит. Хочу, не хочу, но тебе придется делать ту работу, какую тебе прикажут. Такова твоя судьба.
Громов говорил ей это искренне и без злобы, но не видел поддержки и понимания в глубине голубых глаз:
- Я думаю, ты просто скромничаешь. Ты отлично поработала. Я до сих пор поражаюсь тем, как ты мастерски сама разработала всю операцию. Подстроить всё под несчастный случай. Очень профессионально.
По плану Ники, через несколько минут после того, как она покинула квартиру, анонимный звонок сообщил в аварийную службу, что из такой-то квартиры чувствуется сильный запах газа. Газовщики приехали быстро. Взломали дверь и обнаружили в квартире на кухне двух отравившихся газом мужчин. Обстановка на кухне и повышенное содержание алкоголя в крови мужчин не оставляли у экспертов никаких сомнений в причине смерти. А вечером, в 'Дорожном патруле' появился небольшой видеорепортаж 'о вреде пьянства', приведшего к 'несчастному случаю'. Откуда они могли знать, что на самом деле мужчины были убиты.
- Они слишком много знали, - продолжал Громов, наслаждаясь глубиной своих мыслей. Хотя какая глубина мыслей может быть у человека с одной извилиной? Он же, естественно, считал себя довольно умным и здравомыслящим человеком. - Знали то, что им не положено знать и хотели узнать ещё больше. Они осмелились встать на пути государственной машины. И она их раздавила, как клопов. Эта машина состоит из множества взаимосвязанных винтиков, таких как президент, члены правительства, спецслужбы, военные, я, ты Ника, другие ребята. Но, выполнив вчерашнее задание, ты стала более важным элементом этой машины, чем была прежде. Я поражен, как просто и гениально ты всё задумала и осуществила. А ведь страшно и подумать, мы ведь сначала планировали пистолет с глушителем и пару хлопков в голову.
- Да уж, на большее у вас мозгов не хватает, - съязвила Ника. - После этого газеты и телевидение весьма долго обсуждали бы, кто и с какой целью застрелил в одной квартире известного журналиста и бывшего работника военной спецслужбы. Представляете?
- Не хочу представлять такой ужас. - Громов неприятно скривил губы. - Хорошо, что у меня есть ты, Ника. Что бы я без тебя делал? А ты ещё не хочешь работать.
- Хорошенькая работёнка бегать для вас за 'поллитрами'.
Ника опять рассмешила Громова.
- Шутница!.. - отметил полковник, добродушно погрозив ей пальцем. - Ну, ладно. Идем дальше. А то я забуду сказать тебе о главном.
- О каком главном?
- О Втором Главном Управлении, - сказал полковник, сопровождая свои слова многозначительной улыбкой.
- О 'Двойке' что ли? Управление разведки?
- Угу.
Ника на миг потеряла веселое выражение лица. Но не более, чем на миг.
- Да, 'Двойка' - это действительно серьезно, - согласилась Ника и отразила на лице искренний интерес.
- Ещё бы! - воскликнул Громов. - Так вот. Ты, конечно, знаешь, что вся вчерашняя операция снималась на скрытую видеокамеру. Как обычно. Представь себе, сегодня утром, около девяти, мне позвонил сам начальник Второго управления. Представляешь?
- Да, это большая честь. Особенно для вас.
- Короче, вчера вечером он посмотрел видеозапись. И ты знаешь, ему понравилось. И даже очень. Просил передать тебе свои похвалы.
- Ну, похвалил он меня. И всё что ли? - слегка удивилась Ника.
- Стал бы он из-за этого звонить, - фыркнул полковник. - У него появились кое-какие планы насчет нашего Проекта. Второе управление хочет перевести Проект под свое теплое крылышко. Представляешь, какое счастье?
- Хм. Не дай бог такого счастья. Это больше похоже на кошмар.
- Почему ты так думаешь? - удивился полковник.
- Потому что я слишком хорошо знаю, чем занимается это Управление. Сотрудничество с ними не сулит нам ничего хорошего.