Панама кряхтит, ему кажется, что у него уже не то что ног, а вообще ничего до самой груди нет, что он уже превратился в бюст, памятник, который торчит на их улице ещё с дореволюционных времён…
Но самое страшное ещё впереди. Лафет - огромная вороная лошадь, на его широкой спине может уместиться вся группа мальчишек. Лафет бежит по кругу, а они один на другим должны вскакивать в седло.
Для Панамы вскочить на высокого - коня всё равно что вскочить на крышу идущего автобуса. Аспрыгнуть - всё равно что спрыгнуть с парашютной вышки.
- Бычун!
Ну, Мишка хоть куда запрыгнет. Вот он переминается на месте, вот побежал рядом с конём, вот своими тонкими жилистыми руками схватился за седло, раз - и уже едет…
- Пономарёв!
Панама тоже хочет сделать всё так же легко, как Бычун. Он переминается на месте, бежит и ударяется о бок коня.
- Вы что, мальчик, - кричит тренер, - забодать коня хотите? Ещё раз!
Панама переминается, быстро бежит, зажмурившись, прыгает - и попадает лбом в стенку! Не успел! Лошадь уже пробежала.
"Не могу я больше! Не могу!" - думает он, а слёзы градом катятся из глаз: ещё бы, так треснуться! Вот какая шишка на лбу напухает.
- Без соплей! - кричит тренер. - Не разводите в манеже сырость, а то у коней мокрец заведётся! Кстати, что такое мокрец? Пономарёв!
- Болезнь, - всхлипывая, отвечает Панама, - от сырости она…
- Точнее! Бычун!
- Поражение венечного и путового сустава, возникает при…
"Чего ради я мучаюсь? - думает Панама. - Всё равно я никогда не научусь прыгать, как Бычун. Да и зачем это? И без этого можно прожить. Вон папа вообще ничего не умеет, а какой сильный! Выбрал я спорт какой-то несовременный! Умные ребята в фотокружок ходят, в радиокружок, а я как дурак - лошадей выбрал! Брошу, не могу я больше!"
Ему от этой мысли даже радостно стало.
"Ну и что, - думал он, - а кто сейчас умеет верхом ездить? И ничего…"
Он шёл по улице домой, пытался сумкой размахивать, а руки-то болят, намотались за тренировку. Быстро идти тоже не может ногам больно.
"Прошу, брошу! - твердит он. - Столько мальчишек уже бросили. И тренер попался какой-то… Вон в соседней группе ездят себе потихонечку, уже барьеры прыгать начали, а мы всё "лечь-встать, отстегнуть стремена"! А ну-ка, поезди всю тренировку без стремян! Это он специально, да ещё шамбарьером бьёт. Старый, а злой какой! Брошу! Завтра же брошу! Не могу я больше!"
Глава четырнадцатая
ЖЕНСКИЕ СЛЁЗЫ
Панама вошёл в свою подворотню. У них во дворе был маленький садик и песочница, в которой по утрам копошились малыши, а вечером собирались взрослые мальчишки, громыхали на гитаре, пока их дворничиха не прогоняла. Сейчас темно и холодно, и в садике никого нет. Нет, есть! Посмотрите, кто-то идёт навстречу Панаме. Да это же Маша Уголькова!
- Здравствуй, Игорь!
- Привет. Ты чего?
- Яничего. Игорь, ты не бойся. Вот держи… - И она суёт в руки Панаме узелок, из которого сыплются какие-то монеты, звякнув, катится по дорожке блестящее колечко.
- Машка, ты что, сдурела? Зачем мне это?
- Бери, бери! Теперь они не будут тебя обижать!
- Кто? - совсем сбивается с толку Панама.
- Бандиты! - шепчет Маша.
- Какие бандиты?
Панама только обалдело смотрит на неё.
- Игорь, я сегодня смотрела на тебя на физкультуре, когда мы в ручеёк играли, ты же весь в синяках. У тебя прямо рубцы на теле. Я читала, одного мальчика так басмачи пытали - били его проводами. Игорь, ты им, наверное, задолжал? Скажи, да? Угадала ведь? Вот мои деньги и колечко, - приговаривает Маша, ползая по песку и собирая рассыпавшееся богатство. - А ещё можно у бабушки попросить - она даст, и ты расплатись с ними. Игорёк, ты ничего не бойся! Они тебя вовлекли и запутали. Тебя дома нет, из школы ты прямо бегом бежишь… Я давно хотела с тобой поговорить, да за тобой разве угонишься! А сегодня как посмотрела на тебя… Нет, думаю, хоть до утра сидеть буду, а дождусь, не могу я, когда человек на глазах пропадает.
- Ты что, - сказал Панама, - чернил выпила? Вот девчонки, начитаются всякой дряни, телевизора насмотрятся и выдумывают! - Его прямо душило возмущение. И тут он услышал странный звук.
- И-и-и… - тоненько так, жалобно. А это Маша плачет.
- Да не реви ты!
Но Маша только руками замахала. Встала и пошла, только плечи дёргаются да помпон на шапочке дрожит.
- Стой, Маш, да не реви ты! Ну подожди. Ну, Маша!
- И… и… - и всхлипывает.
- Ну, послушай, только я тебя очень прошу, никому пока не говори!
Всхлипывания стали потише.
- Я занимаюсь в школе верховой езды. - Панама сам удивился, как это торжественно прозвучало.
- Не хочешь правду сказать, - сквозь слёзы проговорила Маша.
- Нет, честное-пречестное! Бориса Степаныча спроси, он тоже там занимается. Он меня и устроил.
- И ты учишься кататься верхом? - выдохнула Маша.
- Не кататься, а ездить, - солидно поправил Панама. - Катаются верхом на палочке.
- Игорь! Какой ты смелый! Я бы никогда не смогла к лошади близко подойти! Я даже мышей боюсь.
- Чего там, - ответил Панама, но потом ему стало неловко. - Вообще-то я тоже мышей боюсь.
- Всё равно, всё равно ты очень смелый! Игорёк, а можно мне когда-нибудь посмотреть, как ты катаешься там?
- Езжу, - поправил Панама. - А чего ж нельзя! Можно. Вот будут соревнования, и приходи, я тебе билет достану, с ребятами познакомлю.
- А на тренировку нельзя?
Панама представил, как Маша, в своём чистеньком платьице, смотрит, как они, потные, грязные, злые, крутятся в пыли манежа, как хлопает бич и слышатся такие слова, которые лучше вообще никогда не слышать.
- На тренировку неинтересно, - сказал он. - Вот скоро конкур будет - приходи. Борис Степанович выступать будет.
- А что это - конкур?
- Конкур - это препятствия ставят и нужно их перепрыгнуть в определённом порядке. Высота метр тридцать.
- А если перепутаешь? - испуганно спросила Маша.
- Снимут с соревнований. Вон на Олимпийских играх всадник перепутал, и золото тю-тю! Но паркур обычно один и тот же.
- А что такое паркур?
- А это препятствия и есть…
Домой Панама пришёл поздно.
- Почему так поздно? - сказала мама. Ты ведь знаешь, и так за тебя волнуюсь, на этот твой манеж провожаю тебя, как на фронт.
- Да я около дома погулял немного, - уминая ужин, ответил Панама.
Когда он залез под одеяло, спать почему-то совсем не хотелось. "А всё-таки Маша - хороший человек, - думал он. - Я даже не боюсь, что она кому-нибудь разболтает. А было бы лучше, если бы это была не Маша, а Юля"
- Папа!
- Ну, - откликнулся сонным голосом отец.
- Я, оказывается, не выношу женских слёз…
- Это у тебя наследственное… Спи, - ответил отец.
Глава пятнадцатая
КАВАЛЕТТИ, ЗАБОРЫ, ПОДСЕЧКИ…
Кавалетти - это тренировка перед прыжками. Лошадь просто перешагивает через жерди, одним концом лежащие на земле, а всадник в это время, опустив повод, ведёт себя так, словно это прыжок.
- Да! - говорит Бычун. - В первой группе давно уже вон какие барьеры прыгают, а мы все перешагиваем.
Наступила зима, теперь белые звёздочки падают на спины коням, когда их ведут в конюшню через двор. Панама чувствует, как сильно изменилось его тело, он словно бы подсох. Натянулись и стали каменными мышцы живота, окрепли ноги - хоть сто приседаний подряд делай. Теперь уже он не болтается в седле, а сидит прочно, уверенно. Экономно расходует силы и коня не затрудняет. А поседлает лошадь теперь хоть с закрытыми глазами за полторы минуты.
- Равняйсь, смирно! Тема занятия: преодоление препятствий. Высота барьера - тридцать сантиметров. Садись! Размять лошадей.
"Ну вот, - думает Панама, разъезжая по манежу: вольт-поворот налево, вольт-поворот направо, шагом, рысью. - Ну вот, сегодня самое интересное начинается. Сегодня будем прыгать".
Денис Платонович рывком поднимается в седло. Резко набирает повод. Рысью, рысью, поднял в галоп.
- Посыл! - вскрикивает он, и конь перелетает жёрдочку. - Ясно? Повторяю! Теперь попробуем сами. Пономарёв, пошёл! Посыл!
Лошадь вдруг проваливается вниз, и седло больно ударяет Панаму.
- Отстал! Огладить лошадь. Повторить. Пошёл… Посыл! Поторопился. Огладить коня, повторить.
Второй, третий, седьмой раз… Панама уже всё понял, а вот сделать не может.
- Пономарёв, не горячись! Спокойнее! Коня нервируешь. Повтори.
- Денис Платоныч, - говорит Панама, - помогите шамбарьером, Я никак момент поймать не могу.
Что-то дрогнуло в лице старика.
- Хорошо, - говорит он, - только не горячись.
Длинный бич змеится по песку.
- Вперёд! Посыл! - Короткий удар по голенищу Панаминого сапога.
- Есть! радостно вскрикивает мальчишка. - Есть! Поймал!
- Конечно, есть! - весело отвечает тренер. - Раз сам бич попросил, не может не быть. Мне кажется, Пономарёв, вы становитесь всадником.
У Панамы от этих слов делается горячо в груди.
- Можно ещё?
Ну, разве что разок, а то ты совсем коня замотал. Повод не натягивай. Руки мягче в кистях. Пошёл!
А в дальнем углу манежа тренируются мастера. Манеж заключил контракт с киностудией, и вот теперь конники учатся падать. Панама вышагивает усталого коня и следит, как падает Борис Степанович. Вот он поднял коня в галоп. У того на передних ногах, чуть выше копыта, привязаны ремни-штрабаты, концы их у всадника в руках. В короткое мгновение, когда передние копыта отрываются от земли, нужно дёрнуть за ремни: конь и всадник летят через голову.
Каждый раз, когда всадник делает подсечку, у Панамы обрывается сердце, и в то же время ему хочется попробовать самому.
- Что, Игорь, - кричит Борис Степанович, - похоже?
- Здорово! Очень здорово! - откликается Панама. - А вы не устали?
- Нельзя уставать! Во вторник съёмка. А конь ещё надает плохо, если упадёт на жёсткий грунт, может пораниться. Нужно научить его на бок падать. Я ещё плохо ему голову поводом направляю… Так что никак нельзя уставать.
Глава шестнадцатая
ОПЕРАЦИЯ "ПОДКОВА"
И название придумал и сам себя руководителем назначил Столбов. Он раздобыл тёмные очки, которые закрывали пол-лица, берет, а подбородок прятал в поднятый воротник пальто. И вообще напустил на себя такой таинственный вид, что прохожие останавливались и ошарашенно смотрели ему вслед.
- Так! - сказал он через два дня на совете звена. - Всё узнал. Объект расположен во дворе дома в двух автобусных остановках отсюда. Охрана: две собаки-дворняги на цепи и старуха. Старуха иногда уходит пить чай, тогда её сменяет старик. Вот план местности.
Четыре головы склонились над листом кальки.
- Ясно? - шёпотом спросил Столбов.
- Не-а! - так же шёпотом ответили заговорщики.
- Забор. Две доски. Я их уже выломал - висят на одном гвозде. Проходим во двор. Я нейтрализую собак. Девочки: одна следит за проходной, вторая у забора. Ты, Панама, и Бычун, твой партнёр, проходите на объект. По окончании работ операция свёртывается в обратном порядке. Время операции: двадцать ноль ноль - сейчас уже рано темнеет. Сбор в сквере у автобусной остановки завтра. Пароль: "Панама", отзыв: "Подкова"!
Вечер следующего дня был на редкость гадким. Мелкий дождь вперемешку с какой-то мглой висел в воздухе. Тускло светили фонари. Панама и Бычун спрыгнули с автобуса и, озираясь, вошли в сквер.
- Пароль! - Из темноты выступил Столбов.
- "Подкова"! - сказал Панама.
- Сам ты подкова! То есть ты Панама, а это пароль. Тьфу, напутал… Специалист - он?
- Да. Знакомьтесь.
- Не нужно, - остановил Столбов. - Лучший способ не проболтаться - ничего не знать. Ну что ж, пошли. Наши люди уже на местах.
Прижимаясь к стенам домов, они дошли до ворот.
У проходной стояла Юля.
- Бабка ушла. Дед сидит, - сказала она.
- Тихо, - зашипел Столбов, - ты что, всю операцию провалить хочешь?
Маша заботливо придерживала доски, когда во двор.
- Так! Где же тут собаки?
- А их дед в проходную забрал.
- Тем лучше. Путь свободен. Вперёд!
- Слушай, спросил Панама Бычуна, - а ты ковал когда-нибудь?
- Вообще-то нет, - ответил Бычун. - Но ты не волнуйся, всё будет нормально. Я вчера специально главу в учебнике коневодства чуть не наизусть выучил. Подкуём!
В бараке было темно, маленькая лампочка, желтевшая в коридоре, казалось, только подчёркивала эту темноту.
- Ну, давай с крайнего и начнём. Сначала снимем старые подковы. Ну-ко, дай ногу! Кому говорю, дай! Ах ты, чтоб тебе!.. Игорь, давай вместе ногу подымем!
Они отодрали одну подкову, вторую… Лошади хрупали сено и грустно, по-стариковски, вздыхали время от времени.
- Эх! Вот незадача! - сказал Бычун. - Наши подковы не подходят - малы.
- Что же делать? - спросил Столбов.
- Ничего. Мы старые поставим. Только копыта расчистим и поплотнее поставим.
- Подождите, - сказал Столбов. - Давайте посмотрим, может, у какой-нибудь лошади копыта подходящие… Дай подкову. Сейчас примерю. - И он пошел и соседнее стойло.
- Стоп! - выпрямился Бычун. - Здесь кто-то есть.
Они замерли. Осторожно скрипнула дверь.
- Мальчики! - раздался шёпот. - Вы где? - Это была Юля.
- Ты почему покинула пост? - взвился Столбов.
- Да, - капризно сказала она, - я тоже хочу посмотреть, как лошадок подковывают! И ещё мне нужна старая подкова на счастье, я вообще уже вся промокла. Давайте работайте, я буду нам помогать… Ты ноги у лошадки смотрел, ну и смотри себе на здоровье, а я ей сена дам. - И она стала шарить в кормушке.
- Ну знаешь… - начал возмущённо Столбов и вдруг, как-то странно рявкнув-икнув, отлетел к стене. - Ой! - завопил он, схватившись за живот. - Ой, лягнула! Ой, лягнула!
- Тише ты! Тише! - шептал Панама.
И тут раздался такой вопль, что на него разом откликнулись собаки в проходной.
- Крыса! Крыса! - истошным голосом визжала Юлька.
- Бежим! - крикнул Бычун.
Они подхватили Столбова - тяжёлый, чёрт! - и поволокли к дверям; когда подбежали к двери, то услышали, как торопливо громыхает замок.
- Есть! - как-то отчаянно сказал Бычун. - Попались…
Глава семнадцатая
"КУЗНЕЦ, ТЫ КУЗНЕЦ, РАСКОВАЛСЯ ЖЕРЕБЕЦ…"
- Что там стряслось, папаша? - спросил капитан Никифоров, слезая с мотоцикла. Капитан был грузный, в свете мотоциклетной фары его плащ блестел и делал Никифорова похожим на пожилого кита, зачем-то вылезшего на берег.
Старик сторож, с трудом сдерживая собак, заторопился:
- Я так понимаю - воры!
- Прямо так сразу и воры. Тихо! - сказал Никифоров собакам, и те, жалобно вякнув, сразу замолчали.
- Воры, воры и есть! Несколько человек! А может, фулюганы какие…
- Вот это скорее! Ну давай глядеть, кого ты там запер.
- Товарищ милиционер! - услышал Никифоров тоненький голосок.
У забора стояла девчонка. Она вся промокла, и дождевые капли покрывали её лоб и щёки, как роса. Они скатывались за воротник, но девчонка этого не замечала, а только нервно сдувала капли с верхней губы.
- Товарищ милиционер, мы не воры и не хулиганы…
- А кто это "мы"?
- Ребята!
- Так, уже легче! - сказал Никифоров и отбросил капюшон. - А вы, папаша, сразу: "Воры, воры"… Хорошо ещё, целый наряд не взбаламутился. Ну что, девочка, на лошадках поездить захотелось? "Неуловимых мстителей" насмотрелись? Только, брат, адресом ошиблись. На этих лошадках только навоз в поля вывозить…
- Нет, мы не кататься, мы подковать.
- Чего?
- Лошадей подковать. А то они подкованы плохо…
- Видал, папаша? А ты говоришь, "воры". Это, брат, юные кузнецы или, как там, отряд "Красный молоток"…
- Нет, - сказала девчонка, - просто Панама сказал, что если лошадей не перековать, то у них к весне копыта совсем пропадут.
- Ну, батя, что на это скажете?
- Дак ведь кузнец у нас уволился. Ковать-то некому. Лошадки, конечное дело, ногами страдают. А возчики сами ковать не решаются.
- Ну и что, ждёте, когда лошади обезножат?
- Кузнеца ищем, по всему городу объявления развесили.
- А чего вам его искать - вот вам кузнецы. Сколько вас?
- Пятеро.
- Вот вам, папаша, сразу пять кузнецов. Ну, давай открывай конюшню. Да собак привяжи, а то напугают ребят.
- Момент, момент… - засуетился старик, зазвенел ключами.
Никифоров завёл мотоцикл и прямо на мотоцикле въехал в распахнутые двери конюшни, быстрая тень метнулась мимо мотоцикла, но Никифоров не успел её схватить. А прямо перед ним в снопе света плечом к плечу стояли трое мальчишек.
- Так! - сказал милиционер. - Будем знакомиться: капитан Никифоров.
- Бычун.
- Пономарёв.
- Столбов.
- А где четвёртый?
Мальчишки молчали.
- Не бойтесь, - сказал Никифоров. - Вон девочка мне уже всё объяснила. Где четвёртый? Он, что ли, в дверь-то прошмыгнул? Бросил вас, а вы его выдавать не хотите.
- Это не он, а она, - сказал Столбов. - Мы ещё с ней поговорим.
- Не надо с ней ничего говорить! - возразил Бычун. - Она для меня больше как человек не существует.
- И для меня, - согласился Столбов. - Накажем её всеобщим презрением.
- Ну-ну! - Никифоров прошёлся по конюшне. - Накажите-накажите. "Кузнец, ты кузнец, - запел он вдруг, - расковался жеребец… Кузнец, ты кузнец… - Он переходил из стойла в стойло, светил фонариком. - Кузнец, ты кузнец…" Кто у вас начальником, папаша? Надо будет участковому его навестить.
- Да начальник в больнице лежит, уж второй месяц… У него инфаркт, сердце, значит…
- На такие копыта посмотришь - моментом инфаркт заработаешь. "Кузнец, ты кузнец, расковался жеребец…" А ну-ка давай вот этого, разутого, в проход. - Никифоров скинул плащ, снял китель и засучил рукава рубашки. - Ну, ребятки, посмотрим, помнит ли бывший сержант конной милиции Никифоров П. И., как он лошадей ковал…
Никифоров зажал заднюю ногу коня коленями и ловко начал срезать старый роговой слой.
- А вот теперь стрелочку. "Кузнец, ты кузнец…" А вот подкову. Ну-ка посвети. "Кузнец, ты кузнец…" Ну, а теперь краешки щипцами обкусим, спилим… Картинка! Так как это вы надумали коней-то перековать? Подай клещи!
- Да на сборе… - неохотно начал Столбов.
- Ты веселей, веселей! Вот на сборе, значит, решили коней ковать.
- Да нет. Решили тимуровские дела делать, а то мы по тимуровским делам план не выполняем…
- О господи, - вздохнул сторож, - и здесь план.
- Ну вот, а поручили это дело Пономарёву.