Ивушкин действительно его не слушал. Он прислушивался к шёпоту и шелесту деревьев, потому что в этом шелесте различил слова: "Вихроний привёл печального мальчика и печальную лошадь. Мальчика зовут Ивушкин, а лошадь зовут Луша, и они друзья и ни за что не хотят расставаться. Вихроний укрыл их в нашей стране, и они собрались в путь к сестре Летнице…"
– Вихроний, кто это говорит?
– Деревья, – просто сказал Вихроний, точно в этом не было ничего необычного.
– Деревья разве умеют?
– Всё живое умеет говорить, – сказал Вихроний, чуть-чуть вроде бы даже обидевшись.
– А у нас, в Синем лесу, они не говорят, – сказал Ивушкин.
– Говорят. Это вам только кажется, что они шелестят без смысла.
Вот так новость!
– Вихроний, а почему деревья рассказывают про нас с Лушей?
– Запоминают. Вот и повторяют потихонечку. Деревья всё-всё запоминают.
– А у нас?
– И у вас тоже. Деревья всё помнят. Просто они ещё не знают, как сказать, чтобы людям было понятно. Научатся когда-нибудь. Ведь вот наши-то научились.
– Всё это хорошо и ладно, – снова сказала Луша, которую все эти загадочные вещи не могли сбить с основного направления мыслей. – Нам-то с Ивушкиным как дальше быть?
– Вы идите сейчас вот этой тропкой, видите? Вдоль неё растёт гусиный лук, видите? Идите прямо, никуда не сворачивайте, а как дойдёте до старой ивы с дуплом, так у неё и спросите, куда вам дальше идти. Поняли? Не сворачивайте никуда!
– Пошли, Ивушкин, – решительно позвала Луша. – Тебе спасибо, ёж. Будь здоров.
– До свидания, Вихроний, – промолвил слегка растерянный Ивушкин.
И они двинулись по тропинке, с двух сторон поросшей не таким, как в Высокове, а крупным-крупным, с большими цветами, гусиным луком.
– Доброго пути! – пожелал им Вихроний. И когда они уже совсем почти скрылись из виду, крикнул вдогонку: – Только не верьте Развигору!
Но они торопились вперёд и слов его не расслышали.
Они шли и шли прямо и прямо по тропе. Деревья продолжали шептать, шелестеть, что-то вспоминать, что-то друг другу рассказывать.
Вдруг Ивушкин метнулся в сторону.
– Луша, постой! – крикнул он. – Какая необыкновенная, прекрасная бабочка! Погоди!
И он скрылся за кустами. Луша в недоумении остановилась.
А Ивушкин гнался за бабочкой необычайной величины и красоты: она была золотисто-голубая и точно отливала перламутром. Она то вспархивала к вершинам деревьев, то пряталась в густой траве. Ивушкину так хотелось её поймать и рассмотреть хорошенько! Но бабочка никак не давалась. Вот она замерла на нижней ветке дерева, похожего на липу, он подскочил, схватил и осторожно разжал ладони, но в них ничего не оказалось. Он с удивлением посмотрел на свои руки и тут же услышал тоненький смешок. Он огляделся. Никого не было видно, но смешок повторился:
– Хи-хи-хи!
Ивушкину показалось, что смех доносится откуда-то снизу, из-под ног. Так оно и было! Смеялась… трава.
– Что ты смеёшься? – растерянно спросил Ивушкин.
– Смеюсь, потому что ты пытаешься поймать бабочку. А её поймать нельзя.
– Почему?
– Это неуловимая бабочка! Трава вдруг замолчала.
– Ой, как ты странно тикаешь! Ты нездешний? Конечно, нездешний, – ответила она сама себе.
Так вот оно что! Неуловимая! Как же её поймаешь?
А где Луша?
Ивушкин вертел головой и не видел ни тропинки, ни Луши. Он метнулся вправо, потом влево. Тропинки не было.
– Луша-а-а! – позвал он громко. "Слушай-ай-й!" – ответило лесное эхо.
– Ты кого зовёшь? – спросила смешливая трава.
– Лушу.
– Не знаю, – сказала трава.
– Луша-а! – снова закричал Ивушкин.
Кинулся в сторону, вернулся. Прислушался. Кусты ломались, трещали, всхлипывали. Кто-то двигался к нему через кусты. Ивушкин закрыл глаза, а когда открыл, увидел, что перед ним стоит Луша.
– Ивушкин, Ивушкин, куда же ты подевался? Я думала, что ты уж пропал совсем. Какой же ты легкомысленный, Ивушкин!
Луша, потеряв его из виду, растревожилась. И теперь только, найдя Ивушкина невредимым, постепенно успокаивалась. Она подошла к нему, тепло и влажно подышала в ухо.
– Ну, пошли обратно на тропу. Нам же надо дойти до дуплистой ивы. Смотри хорошенько, чтобы нам её не прозевать.
И они пошли, как им показалось, обратно.
Но не тут-то было! Сколько ни искали Ивушкин с Лушей за кустами и кустиками, деревцами и деревьями, тропа не находилась. Не было никаких сомнений: они заблудились.
Луша остановилась и задумалась. А Ивушкину вдруг сделалось тоскливо и одиноко, хотя Луша была тут, рядом с ним. Что же это была за тоска? Даже не то чтобы он осознал, как он виноват перед папой и мамой. Даже не то чтобы он почувствовал, что хочет домой, или что хочет есть, или ещё что-нибудь. Просто как будто оборвались какие-то ниточки, которые его ко всему привычному и своему привязывали, и он оказался один, совершенно один.
Луша почувствовала такое его настроение и потёрлась о его щёку своей щекотной шерстяной щекой.
– Ну, Ивушкин, ладно уж… Не падай духом. Только не падай духом. Сейчас мы отыщем тропинку, и всё ещё образуется.
И всё действительно в конце концов образовалось, но не сразу. Далеко не сразу!
Потому что дальше было так.
Глава четвёртая.
Осторожно: слова!
Тропинка не находилась. Она каким-то образом совершенно потерялась. У Ивушкина в голове от поисков и кружения по лесу стал образовываться лёгкий туман. Луша бодрилась. Она уговорила Ивушкина сесть верхом и пошла наугад, прямо через лес, раздвигая грудью кусты и подлесок. Шли они, как им казалось, довольно долго. Но как определить точно, если в этой стране ни минут, ни часов нет совсем?
Не темнело, не светало. Высоченные деревья тянулись вверх, к спокойному блёклому небу, были деревья и пониже. Попадались кусты в цвету. Но вот постепенно лес начал редеть, и они вышли на обширную поляну.
На поляне стоял маленький аккуратный, вроде игрушечного кубика, домик с треугольной крышей, с резным крыльцом и квадратными окошками. Стены и крыша были одинаково зелёными, потому что были сплошь выложены мхом. От этого домик выглядел забавным, мягоньким, тёплым, точно меховым.
Перед домом на траве стояли корыта, тазы, деревянные ушаты и шайки. Они были наполнены водой, и в них что-то мокло. Чуть поодаль горел небольшой костёр, и над костром в стиральном баке что-то кипело.
– Куда-то мы пришли, Ивушкин. Попробуем здесь спросить, как искать нашу тропинку.
– Попробуем. Но только у кого же мы спросим? Тут что-то никого не видно.
– А ты покричи.
– Мне вроде боязно, Луш.
– Ивушкин, ну с чего это ты стал такой робкий?
– Но ведь мы с тобой, Луш, не у себя в Высокове. Мало ли что тут может случиться. Вдруг выскочит какой-нибудь опасный зверь.
– Всё равно спрашивать надо. Иначе мы до конца жизни сестру Летницу не отыщем, – решительно заявила Луша. Она собралась с духом и крикнула: – Эй, есть тут кто-нибудь? – И копнула землю копытом.
Никто не откликнулся.
– Хозяйка! – позвал Ивушкин так, как обычно звали у калитки маму вышедшие из леса и сбившиеся с пути туристы.
Но и ему никто не ответил.
Кипевший на костре бак выпустил струйку пара. Вдруг послышались шаги, шорох веток, чей-то вздох, и на поляну вышел енот. Он нёс на плечах коромысло. На коромысле висели два ведра. В вёдрах было что-то белое. Видимо, он вернулся с речки или ручья, прополоскав там это белое, отстиранное. Простыни не простыни, чехлы не чехлы, неизвестно что, в общем, какое-то, по-видимому, бельё. Он тяжело опустил вёдра на траву, поднял с земли верёвку, скатанную в клубок, стал её натягивать между двумя толстенными стволами. При этом он без конца вздыхал и бормотал про себя:
– Ох, сколько же у меня работы! Сколько работы! Бедный Нотя, бедный старый Нотя… Стирке никогда не будет конца, никогда не будет конца…
Он стал развешивать стирку на верёвке, зажимая прищепками, чтобы не унёс ветер. Белое в вёдрах не было простынями, потому что было не простынной, а неизвестно какой самой разнообразной формы: в виде рыбы, в виде двугорбого верблюда, в виде черепахи, даже в виде слона…
Развесив всё, енот ещё раз тяжело вздохнул и направился к баку. При его приближении крышка сама поднялась, и он стал мешать кипящее бельё чисто обструганной палочкой.
Потом он отошёл от бака и стал тыкать той же палочкой в тазы и ушаты, в которых что-то мокло.
– Ну как можно, как можно так неаккуратно обращаться со словами, – бормотал он. – Ведь грязи-то, грязи-то – не оберёшься! Хоть бы кто-нибудь помнил, кто-нибудь бы жалел старого Нотю!
– Простите… – начала было Луша.
Но енот не обернулся. Он продолжал ворчать себе под нос:
– Уж полощешь-полощешь, отбеливаешь-отбеливаешь…
– Скажите, пожалуйста… – решился обратить на себя его внимание Ивушкин.
Нет, не обратил. Енот продолжал заниматься своим делом, как будто их вовсе рядом с ним и не было.
– Вот овсяный жмых! – выругалась Луша.
Енот отложил палку и медленно к ним повернулся.
– Как?! Кто-то бранится? И где же? Прямо возле моего дома? Ну и дожил я, ну и дожил!..
Видно было, что енот расстроился необычайно. Личико его сморщилось в тоскующую, обиженную гримаску, на глубоко спрятанные глаза навернулись слёзы.
– Извините, – забормотали Ивушкин и Луша.
– Да что уж… – вздохнул енот.
– Мы не хотели вас расстраивать.
– Да ладно уж. Давайте знакомиться. Нотя. И можно на "ты", по-дружески.
– Отчего ты расстроился? – спросила его Луша после того, как они с Ивушкиным представились. – Я же ничего ужасного не сказала.
Старый Нотя опять вздохнул. Потом стал прислушиваться.
– Почему вы так странно тикаете? Тик-так, – сказал он задумчиво. – Что это?
– Это не мы тикаем, – пояснила Луша. – Это тиканье просто к нам прицепилось, как запах. У нас дома так тикает время.
– Ах, время! – воскликнул енот. – Так вы нездешние! Не то бы вы поняли, отчего я расстроился!
– Мы и правда нездешние. И мы действительно не поняли, – согласилась с ним Луша.
– Вот ведь какое дело, новые мои друзья, – начал рассказывать енот. – На всём свете так неаккуратно обращаются со словами! А ведь сказанное слово никуда не девается. Сказано – значит, оно уже есть.
– Ну и что? – подивился Ивушкин.
– А то, что слова бывают разные. Хорошие слова, немножко подержавшись возле земли, улетают на звёзды и там превращаются в прекрасные цветы. Звёзды радуются и начинают светить ещё ярче. Это они так возвращают радость на землю. И тогда всем делается хорошо. Вы не думайте, что звёзды просто так светят, от нечего делать. Чем больше чистого звездного света, тем лучше живётся всему живому: людям, зверям, птицам, деревьям, кустам. Поэтому чем больше хороших, красивых слов говорится, тем радостнее всем.
– Вот это да! – подивился Ивушкин такому неожиданному обороту.
– Молчи, Ивушкин, не перебивай, – одёрнула его Луша.
– Да только беда, что плохих слов говорят почти столько же!
– Как это? – опять не удержался Ивушкин.
– Да так… – вздохнул Нотя. – У одних плохое слово вылетает, потому что человек брякнул не подумавши, у других – потому что человек ночью во сне с бабушкой поссорился, у третьих – душа невоспитанная. Да мало ли ещё почему!
– Да ты-то что так расстраиваешься? Ведь не тебе же все плохие слова достаются!
– Да как же не мне, когда мне! Плохие слова куда деваются?
– Куда? – полюбопытствовала Луша.
– Как только на земле кого-нибудь обидят или расстроят, так после этого слова сразу же летят на облака. И расплываются на них уродливыми грязными кляксами. Если не успеешь выстирать, такой безобразный грязный дождь на землю польётся – ужас!
– Так это ты облака стираешь, да?! – изумился Ивушкин.
– Облака, – сокрушённо покачал головой Нотя. – Ловлю сачком – и стираю, и стираю. И развешиваю. И высушиваю. И отпускаю обратно на небо. Без передышки. Хоть бы люди поняли наконец, что плохое слово не просто так – брякнул, и до свидания. Это каждый раз – грязное пятно на чистом облаке, а бедному Ноте – работа, работа, работа…
Вода из бака стала убегать в костёр. Поленья зашипели. Нотя пошёл мешать облака палочкой.
– Нотя! – обратилась к еноту Луша. – Послушай, Нотя, как нам выйти к старой дуплистой иве?
– К иве? Да ведь отсюда к ней никакой дороги нет. А зачем она вам? – спросил Нотя.
– Ива подскажет нам, как искать сестру Летницу. Нам очень-очень нужен совет, как нам быть дальше, – сказал Ивушкин.
– Да, – сказал Нотя, – сестра Летница всё знает и может дать самый мудрый совет.
– Куда же нам идти отсюда, Нотя?
– Иву вам не найти. Вы и вправду заблудились.
– Как же нам быть? – с испугом спросил Ивушкин.
– Ничего, можно и другой дорогой пойти. Идите по той дороге, которая начинается прямо за моим домом. Идите себе и идите. На развилке увидите куст жимолости. Это очень воспитанный куст, который никогда не говорит плохих слов. Он мой друг. Скажите, мол, Нотя велел кланяться и просил показать вам, как дальше идти к сестре Летнице.
Ивушкин и Луша поблагодарили доброго Нотю и двинулись в путь.
– Только не верьте Развигору! – крикнул енот им вдогонку.
Но они его уже не услышали. И очень жаль.
Потому что дальше было так.
Глава пятая.
Чужая беда
Сухая песчаная дорога начиналась действительно сразу за домиком енота. Дорога была широкая, с зелёными островками посредине. На островках росли маленькие деревца-дети. Они ничего не рассказывали, не повторяли для памяти, а только мурлыкали какие-то детские припевочки. Одно напевало:
Ходит-бродит солнце,
Ходит-бродит месяц.
Кто на чистом небе
Звёздочки развесит?
А другое отвечало:
И не я,
И не ты,
Не деревья, не кусты.
Цвет калины, расцветай!
Зяблик, зяблик, вылетай!
Видно, это была какая-то песенка-игра – считалочка, что ли? Ивушкин и Луша слышали такую впервые.
Впрочем, они стали уже привыкать к тому, что деревья всё время что-то говорят своё, поэтому шли, не останавливаясь и не особенно прислушиваясь, а стараясь, главное, не пропустить развилку дороги, где им должен был встретиться на пути вежливый и воспитанный куст цветущей жимолости и рассказать, куда двигаться дальше.
– Ивушкин, ты не устал? – спросила Луша заботливо. – Может, я тебя немножко прокачу, а?
Ивушкин мотнул головой.
– Да не хмурься ты! Сейчас дойдём до куста, и он нам скажет, как нам дальше идти к сестре Летнице.
Луша не успела договорить. Справа от дороги кто-то, пока невидимый, звал на помощь. Они остановились.
– Луш, по-моему, кто-то стонет. Слушай! Они оба примолкли. Теперь им показалось, что справа, в кустах, кто-то, тихонько всхлипывая, плачет.
– Может, это так шелестят деревья, а, Луш? – неуверенно сказал Ивушкин.
– Нет, не похоже, – откликнулась Луша. – Ивушкин, – сказала она решительно, – там в лесу, за кустами, кто-то плачет и этот кто-то зовёт на помощь. Нет, вовсе это не деревья шумят! С кем-то стряслась беда!
То ли им почудилось, то ли было на самом деле: кусты сами раздвигались, расступались, давая им пройти.
Луша шла первой, глядя под ноги, предупреждая Ивушкина, когда попадалась ямка или рытвинка, чтобы он не упал и не ушибся. Голос того, кто плакал, становился ближе, значит, они двигались в правильном направлении.
Кусты кончились, начался ельник. Ели были огромные, и лапы их с тёмной длинной хвоей доходили до самой земли.
Возле большой ели кто-то лежал.
Это была лосиха. Она лежала и не двигалась. Заметив Лушу и Ивушкина, подняла голову. Они увидели, как из её глаз медленно, одна за другой, катятся слёзы.
– Что с тобой? Почему ты лежишь и плачешь? – спросил Ивушкин.
А Луша подошла и подышала на неё – тепло, ласково, успокаивающе.
– У меня горе. Очень большое горе, – начала говорить лосиха и вдруг замолчала, прислушиваясь. – Что это такое странное?
Они тоже прислушались, но ничего странного не услышали.
– Тик-так, тик-так? – с недоумением произнесла лосиха.
Ах вот оно что! Они-то уже попривыкли и не обращали внимания на то тиканье, которое сопровождало их в стране "Нигде и никогда".
– Ничего, – сказала Луша. – Не пугайся. Это время тикает. Это наше время, к тебе оно не относится.
– Время? – переспросила лосиха. – Тикает? Как это страшно!
– Да нет, ничего страшного, успокойся, – сказала Луша. – Так расскажи, в чём твоё горе? Может, мы сумеем тебе помочь.
И вот что оказалось.
Лосиху звали Светлина. Она жила вместе со своим лосёнком в домике на еловой опушке. Он никуда от неё не отходил и любил слушать сказки. Да, между прочим, звали лосёнка Люсик.
Луша, с её обстоятельностью, хотела было спросить, сколько ему лет, большой он или маленький, но не спросила. Каких же лет, если тут нет времени? Должно быть, лосёнок так и оставался лосёнком всегда и никогда не делался большим лосем… Она в этих рассуждениях запуталась и не сказала вслух вообще ничего.
Лосиха тем временем продолжала рассказывать, как ни с того ни с сего пришло в голову Люсику, что он не маленький, а взрослый и сильный лось. И стал он убегать от своей мамы Светлины.