Вопль миссис Бауэр разнесся среди деревьев, будто дикий вой раненого зверя.
Дестини отпустила сестру и зажала уши обеими руками. Однако она не могла заглушить этот ужасающий вопль боли.
А потом наступила тишина; миссис Бауэр бесшумно повалилась на траву.
- Нет! О нет! - сдавленно вскрикнула Ливви.
Дестини ахнула и зажала ей рот рукой.
- Это еще кто?! - крикнул парень.
Дестини похолодела от ужаса, когда фигуры в капюшонах отвернулись от поверженной женщины.
- Там кто–то в лесу, - сказал парень.
- Это что, Флетч? - прошептала Ливви. - Да, кажется он.
Дестини и Ливви в ужасе переглянулись.
- Там еще вампиры. В лесу засели. За ними! - скомандовал один из мужчин.
Сияющие огни нацелились на деревья.
Дестини оцепенела, когда охотники рысью бросились к лесу, обшаривая землю лучами фонарей.
Они изловят нас и тоже убьют. Они пробьют мое сердце деревянным колом. Мой добрые друзья. Мои собственные друзья собираются меня убить.
Дестини толкнула Ливви, и обе девушки снова бросились бежать, подныривая под низкорастущие ветви, огибая кусты и вылезшие из земли корни деревьев.
- Туда! - гаркнул какой–то парень чуть ли не у них за спиной.
Лучи света отражались от древесных стволов.
Дестини пригнула голову и бежала. Она стрелой пронеслась через широкий участок камышей и продолжала бежать. За зарослями камыша журчал узкий ручеек. Они с Ливви с плеском промчались прямо по воде и со всех ног бросились в чащу леса на другом берегу.
Странно. Я совершенно не запыхалась, думала Дестини. И вдруг осознала, что, помимо этого, видит в темноте кусты и деревья так же ясно, как днем.
Она видела, как Ливви вырвалась вперед, виляя из стороны в сторону и лихо огибая препятствия с такой легкостью, словно бежала по тропе.
Никогда в жизни я так быстро не бегала, думала Дестини. Я могу разглядеть каждый листик на дереве, каждую травинку, каждый камешек на земле.
Где же охотники?
Дестини оглянулась. Огней не видать. Голоса звучали далеко позади.
Они с Ливви прибавили скорости. Теперь они практически летели над землей, все их чувства были обострены, они не ощущали нарастающего изнеможения, не испытывали колющей боли в боку, даже не задыхались.
- Мы спасены, - прошептала Дестини. - Мы оторвались от них.
Ливви пробормотала:
- Никогда еще так быстро не бегала.
- Да, мы их легко обогнали, - ответила Дестини. - Это… это потому, что мы больше не люди. Мы обогнали их потому, что теперь мы - чудовища.
Ливви разинула рот.
- Ты права, Ди… Это ужас какой–то. Я вижу летучих мышей в кронах деревьев. И… и я чую запах их крови. Я слышу, как их кровь пульсирует, и пахнет она… пахнет она…. Ох, как мне худо!
- О, Ливви, - запричитала Дестини, привлекла сестру к себе и сжала в объятиях. - Сколько времени уже прошло? Еще несколько недель, а то и дней, и мы перестанем быть сами собой. Станем мерзкими ночными тварями, одержимыми кровью, сойдем с ума, как бедная миссис Бауэр.
- Я уже голодна, - простонала Ливви.
- Нужно найти Исцелителя, - сказала Дестини. И дрожащим голосом добавила: - Как можно скорее.
- Но как? Она не дала нам подсказки, Ди.
- Знаю. Только твердила, что он близко. Близко.
- А может, никакая это не подсказка. Она была не в своем уме, Ди. Несла всякий бред.
- Знаю, но…
Голод охватил ее внезапно. Он со страшной силой вгрызся ей в живот, так что его скрутило от боли, заставив ее застонать.
Она увидела енотов, неслышно крадущихся вдоль кромки леса, лоснящихся, машущих хвостами. Дестини сосчитала их - шестеро детенышей, семенящих за большой, жирной мамашей.
- Да! Да! Как же я голодна!
Оттерев лица от крови опавшими листьями, девушки вышли из леса и обнаружили, что находятся возле улицы Стейнвэя в пяти или шести кварталах от своего дома.
Дестини тщательно огляделась.
- Охотники нас потеряли, - сказала она, шагая к дороге.
- В этот раз, - мрачно добавила Ливви. - Но что если они видели нашу машину? Они узнают…
- Нужно забрать ее - и побыстрее.
Погруженные в свои мысли, они не видели силуэта на тротуаре, пока чуть не врезались в него.
Дестини испуганно вскрикнула.
На нем была темная толстовка, волосы трепал ветер, а джинсы были в пятнах и подранные.
- Ари! - вскричала Дестини. - Ты что здесь делаешь?
Глава 26
НЕУЖЕЛИ АРИ ТОЖЕ ОХОТНИК?
- Видели вы охотников? - задыхаясь, спросил Ари. - Я слышал, они сегодня выходили на дело. Пытался их разыскать.
- Мы… никого не видели, - сказала Дестини.
- Вот облом! - сказал Ари, покачав головой. - Страшно хочу увидеть вампира.
Не иначе он что–то заподозрил, всполошилась Дестини. Почему он так на нас смотрит?
- Откуда идете? - осведомился он.
Обе ответили одновременно.
- Из супермаркета, - сказала Ливви.
- Из дома Кортни, - сказала Дестини.
Ари нахмурился.
- Вы меня разыгрываете, да? - Он подошел поближе к Дестини и показал пальцем: - У тебя что, кровь на подбородке?
- Как? - ахнула Дестини и пальцем потерла подбородок. - А, да. Губу прикусила. Ничего страшного.
Не нравится мне, как он на меня смотрит.
Неужели Ари лжет? Неужели на самом деле он охотник на вампиров? Неужели он все–таки к ним примкнул? Неужели он с тренером Бауэром и остальными? Неужели он выслеживает нас с Ливви?
Уму непостижимо. Я приходила к нему домой и обо всем об этом расспрашивала. Я только что сама не призналась в том, что я - вампир. Как могла я быть такой идиоткой?
- Я, может, загляну потом, - сказал Ари Дестини.
Заглянешь со своими дружками–охотниками? Чтобы убить нас с Ливви?
- Не лучшая идея, - сказала Дестини. - Мы с Ливви к тому времени третий сон досматривать будем. Завтра ведь в школу. Не забыл еще?
Ари усмехнулся.
- А, точно. Школа. Чуть не забыл.
- А мы с Ди еще будем думать, что туда надеть, - сказала Ливви. - Это не на один час.
- А что, Ди, подсобишь мне с французским?
Зачем он играет в эти игры? Пытается сбить нас с толку?
- Да, конечно. Не вопрос, - сказала она.
- Здорово. - Он улыбнулся ей. - До завтра. - Он натянул на голову капюшон толстовки, повернулся и потрусил к своему дому.
Ливви не могла скрыть страха.
- Интересно, видел он нас в лесу? Он один из охотников Бауэра, Ди?
Дестини покачала головой.
- Не знаю. Я не знаю, что и думать.
Они нашли машину и молча поехали домой. У Дестини из головы не шла Марджори Бауэр. Снова и снова слышала она душераздирающий вопль женщины, когда опустился кол. Видела, как кол пронзает тело страдалицы. А потом - эта тишина, эта давящая, страшная тишина.
Несчастная женщина хотела умереть. Она хотела, чтобы муж убил ее. Неужели тренер Бауэр собрался с духом и все–таки сделал это? Был ли он тем самым человеком в капюшоне, что вогнал кол в ее грудь?
В дом близняшки проникли через заднюю дверь.
- О! - тихонько вскрикнула Дестини, услышав голоса в гостиной. Посмотрев в ту сторону, она увидела отца в компании тренера Бауэра.
Бауэр был бледен, как никогда. Вид у него был совершенно убитый. Он то прятал лицо в ладонях, то поднимал глаза и что–то горячо говорил.
Доктор Уэллер печально качал головой.
Оба мужчины разговаривали шепотом. Дестини не могла разобрать ни слова. Застыв в испуге, она прижималась к сестре и смотрела на них.
Неужели тренер рассказывает папе, как только что убил собственную жену?
Неужели он видел нас в лесу?
Следующим утром, пасмурным и промозглым, Дестини и Ливви смотрели через дорогу на здание Старшей Школы Темных Родников.
Это было трехэтажное, старомодное строение, сложенное из желтых кирпичей, которые, впрочем, после долгих лет сделались грязно–бурыми. Толстая стена плюща расползлась до самой крытой черным шифером крыши, отчего фасад школы смотрелся еще мрачнее. Две высокие кирпичные трубы, расположенные бок о бок, изрыгали в серое небо клубы черного дыма.
- Сегодня она похожа на какой–то замок с привидениями, - проговорила Ливви, поправляя рюкзак на плечах.
- У тебя просто настроение такое, - сказала Дестини. - И вообще, в темных очках вещи темнее кажутся.
Глаза девушек становились все чувствительнее. Теперь им приходилось надевать солнцезащитные очки всякий раз, как они выходили из дома.
- Ну и как мы объясним очки, Ди?
- Может, никто и не спросит.
Они перешли через дорогу. Дестини почувствовала на лбу холодную каплю дождя. Они с Ливви припустили к парадному входу. За дверьми их встретил гул голосов и хлопанье открываемых и закрываемых шкафчиков.
Ана - Ли остановила Дестини у кабинета директора.
- Эй, а зачем очки?
- Да глазная инфекция какая–то прицепилась, - ответила Дестини. - Мы с Ливви обе ее подхватили.
Ана - Ли повернулась, чтобы посмотреть на Ливви, которая стояла в другом конце коридора, болтая с группой парней.
- Вау. Зацени эти джинсовые шортики. Разве не сексуальные? Поверить не могу, что она их надела в школу.
Дестини вздохнула:
- Ливви есть Ливви.
Она заметила, что Ана - Ли разглядывает ее.
- Ты так похудела, Ди. Ты что, на диете?
- Не особо.
- Скоро первый звонок. Расписание знаешь?
- Ана - Ли, я только пришла. Мне нужно посмотреть. Увидимся позже, ладно?
- Давай пообедаем в "Донохью"? Я подвезу.
- Ага. Наверно. Может быть.
Дестини начала пробираться через группу ребят к доске с расписанием занятий.
- Он великолепен, - говорила какая–то девушка у нее за спиной. - Подожди, вот увидишь. Я хочу сказать, он как кинозвезда.
- Кто–то говорил, будто он выпускник университета Мак - Кола, - сказала другая девушка. - Но я слышала, что он представляет колледжи.
- Надеюсь, он дает после школы частные уроки, - пошутила первая девушка.
Обе засмеялись.
Дестини протолкалась через толпу. Она нашла листок с расписанием для старшеклассников и стала искать в нем свое имя.
- Ди, ты у мисс Доунс, со мной.
Услышав знакомый голос, Дестини обернулась.
- Кортни, привет. Ого, да ты подстриглась.
- На той неделе, - сказала Кортни, взбивая коротко подстриженные волосы. - Этот "хвостик" был такой жалкий. Где ты была, Ди? Я тебе звоню–звоню, а ты…
- Извини. Правда. Странно…
- Ты не заболела? Что–то ты бледная.
- Ну…
Этого уже не скроешь. Все видят, что я изменилась.
- Двиньтесь. Вы загораживаете движение. - Флетч шутливо толкнул Дестини. - Эй, как дела? Клевые очочки. Дай посмотреть.
Он попытался схватить с ее носа очки, но Дестини отпрянула. Она знала, что яркий свет в коридоре обожжет ей глаза.
- Ты что, Ди, я же только посмотреть хотел.
- У меня глазная инфекция.
- Фу-у. - Он попятился назад, врезавшись в каких–то рябят, и замахал на нее руками - не подходи, мол.
Прозвенел первый звонок. Коридор начал пустеть - ребята расходились по классам. Дестини поискала Кортни, но та уже исчезла в конце коридора.
Дестини прошмыгнула мимо двоих парней, казавшихся очень потерянными - очевидно, первокурсников. С подскакивающим на плечах рюкзаком она взбежала вверх по лестнице, затем свернула в ближайший коридор - и столкнулась с каким–то молодым человеком.
- Ой. Извините.
Она уставилась на него. На его темные, волнистые волосы, зачесанные назад, на смуглое лицо, на черные, пронзительные глаза, на теплую улыбку.
Одет он был в кремово–белую водолазку и облегающие черные брюки. В левом ухе поблескивал серебряный гвоздик.
Должно быть, это и есть тот самый великолепный новый учитель. Та девица была абсолютно права!
- Сожалею. Это была моя вина, - произнес он. - Я не смотрел, куда иду. - У него был легкий итальянский акцент.
- Ничего страшного, - выдавила Дестини, преодолевая странное оцепенение, которое вызвали у нее его глаза и его восхитительная внешность.
- Меня зовут Лоренцо Анжелини, - произнес он. Взял ее руку, горячо пожал. - Впрочем, все меня называют Ренц. Я прибыл сюда недавно. И очень надеюсь, что мы узнаем друг друга получше.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Глава 27
ЛОРЕНЦО И ЛАУРА
Когда Ренц наблюдал за учениками, спешащими по своим классам, знакомая тоска охватила его. Нахлынули воспоминания молодости. Он прижался спиною к кафельной стене, вспоминая…
Если бы только он был в силах отмотать время назад! Назад к тем светлым, безоблачным дням за два столетия до сего дня, когда они с Лаурой Гановер гуляли по полям ее отца в крохотном городке Темные Родники.
Лоренцо Анжелини проводил свою жизнь будто в тумане, одержимый жаждой и страстями. Все эти годы он только жаждал - жаждал воспоминаний, жаждал крови, жаждал вновь найти прекрасную, потерянную Лауру.
Эти желания определяли все течение его жизни. Так долго он был вампиром, столько крови употребил, что стал неподвластен возрасту. Он выглядел молодым и полным сил. Он мог ходить при ярком свете дня, не страшась, что солнце испепелит его.
Однако между ночью и днем не было для него никакой разницы. Он не жил, но выживал во тьме, окружавшей его во всякое время суток. Он жил лишь для того, чтобы найти Лауру.
Лауру с ее кремово–белой кожей, ее высокими, аристократичными скулами, ее искрящимися глазами, зелеными, как трава на высокогорных пастбищах, по которым они гуляли вместе.
Ее голос… ее чудесный смех…
Ренц больше не мог их слышать. Неумолимое время отняло их у него. И теперь ему стоило больших усилий удержать в памяти ее улыбку, вспомнить сладкий цветочный аромат ее духов. Ему приходилось приложить все силы, чтобы вспомнить ее летящую походку, юбки, колышущиеся над землей…
Той ночью, на аллее в Нью - Йорке, вампир изменил его жизнь навсегда. Теперь его окружала вечная зима. Вечная зима… пока он не увидел Лауру.
Серый осенний день. Он был в бегах, спасался из растревоженных городов, и краденая куртка из бобрового меха прикрывала его оборванный черный костюм.
- Что это за город? - спросил он у владельца обветшалого двухэтажного пансионата. Темные Родники, отвечал тот. Лоренцо снял комнату за полдоллара в неделю. Когда неделя подошла к концу, он не стал платить. Вместо этого он прокусил старику горло и высосал его досуха. Кровь была кислой, слишком старой, испорченной, словно перебродившее вино.
В тот день он впервые увидел Лауру. День был базарный, жители толпились на узенькой Главной Улице и маленькой площади. Лаура помогала отцу, несла к прилавку корзину картошки.
Их глаза встретились.
Он смотрел во все глаза. Она не отвела взгляд. Он испытывал непривычное чувство - влечение. Неужели и она испытывала то же самое? Он не мог определить этого по ее томной полуулыбке.
Он собрал все свое мужество и подошел к прилавку. Он знал, что уже любит ее. Он знал, что должен завоевать ее и держать при себе - всегда.
Он должен будет сделать ее такой же бессмертной.
Она смеялась, когда он поддразнивал ее насчет картошки. На одной из картофелин он нарисовал сердитую рожу, и сказал, что это портрет ее отца. Она выхватила у него картофелину и запротестовала:
- Ну и как я теперь ее продам? Ступай. Ты нас разоришь.
Но по тому, как зарделись ее щеки, по блеску в ее глазах он понял: она не хочет, чтобы он уходил.
Лоренцо знал о своем очаровании. Множество юных женщин влюблялись в него, сраженные его типично итальянской красотой, его волнистыми волосами, таившейся в его черных глазах загадкой. Множество юных женщин влюблялись в него… и это стоило им жизни.
Но только не Лаура, решил он. Лаура будет жить вместе со мной веками.
Вскоре он уже совершал вместе с ней длительные прогулки по симпатичному маленькому селению, вместе с нею смеялся… целовал ее, поначалу нежно, потом уже не скрывая страсти. Что за восторг он испытал, когда она ответила ему со страстью не меньшей!
Увидев его драную одежду и, возможно, заметив дикое выражение в его глазах, отец Лауры ополчился на Ренца. Влюбленным приходилось тайно встречаться либо в городе, либо возле родников, что пробивались в тени скалистых холмов за городом.
Однажды, теплой летней ночью, когда в воздухе разливался аромат календулы и сосновой хвои, а полная луна сияла высоко в безоблачном небе, Лоренцо заключил Лауру в нежные объятия, приблизил лицо к ее лицу и прошептал:
- Я хочу, чтобы ты была со мною всегда.
К его удивлению, она высвободилась.
- Отец никогда этого не допустит, - сказала она, нервно одергивая длинные рукава блузы. - Он настроен против тебя, Ренц. По причинам, которых я понять не могу. Он не позволит нам пожениться, и пусть это разрывает мое сердце надвое, я не могу пойти против родного отца. Мне ничего не остается, кроме как покориться его воле.
Лоренцо ничего иного и не ожидал. Фермер Гановер был крупный мужчина, отличался крутым нравом и скоростью на расправу. Как–то раз он в припадке бешенства метнул вилы в странствующего коммивояжера и чуть не убил беднягу. Лоренцо однажды довелось видеть, как Гановер схватил сбежавшего борова, весившего больше ста килограммов, и швырнул его обратно в загон.
Этот человек был словно бешеный лев с прелестной, нежной ланью в качестве дочери.
Лоренцо смотрел на изжелта–бледную полную луну, в то время как Лаура откинулась ему на руки. Слезы бежали по ее щекам и пятнали плечи ее рубашки.
- Я не желала бы ничего другого, - всхлипывала она, - но нам придется и дальше встречаться тайно. Если отец узнает, не знаю, что он сделает. Он может убить тебя, Лоренцо. Если его ярость возьмет верх над разумом, он будет на это способен.
- Я знаю, как мы можем быть вместе всегда, - прошептал он. - Это причинит тебе некоторую боль, но лишь ненадолго. И после этого мы будем жить вдвоем целую вечность.
Она смотрела на него, ее мокрые от слез щеки покраснели, прекрасные зеленые глаза вновь наполнились слезами.
- Лоренцо, мой дорогой, о чем ты говоришь? Я же тебе объяснила, что отец никогда не позволит…
- Твой отец не сможет нас остановить, Лаура, - сказал он. А после он уже не мог ждать, ибо полная луна достигла пика. Его кривые клыки выскользнули из десен. - Не обращай внимания на боль, любовь моя. После этой ночи нас ждет одно лишь блаженство.
Он погрузил клыки глубоко в ее горло.
Она издала испуганный вздох, но не завизжала, не завопила. Она не сопротивлялась ему и не пыталась вывернуться из его рук.
Упиваясь ее горячей, сладкой кровью, он знал, что Лаура принадлежит ему.
То был счастливейший момент в его жизни.
Когда он закончил, она вонзила зубы в его грудь и напилась его крови.
Кровь была смешана, когда полная луна стояла в зените, подумал он. И отныне Лаура принадлежит мне.
Кровь капала с их губ, когда они целовались.
Ренц услышал гневные крики, но ему не хотелось разрывать объятия. Чьи–то руки грубо схватили его и оттащили от Лауры.