- Опять твой тупой хомяк? - спросила Ливви. - Как он умудряется вечно сбегать из клетки?
Майки пожал плечами.
- Не знаю. Я играл с ним вчера вечером. Может, дверцу забыл запереть. Я… эй, что это? - Майки отпихнул Дестини в сторону и уставился на бездыханного кролика. - Фу, гадость. Как это его так?
Дестини обернулась и сделала вид, что неприятно поражена.
- О Боже мой… что это? Кролик?
- Похоже, кто–то его переехал или типа того, - сказала Ливви.
Отец подошел и присел на корточки рядом с Майки. Почесывая седеющие волосы, он изучал трупик. Затем он взял его и перевернул на спину.
- Скверно, - промолвил он. - Очень скверно.
Дестини посмотрела на его лицо. Неужели он заподозрил, что случилось на самом деле?
Доктор Уэллер снова перевернул кролика.
- Возможно, это сделала лисица. Хм–м–м. Или, может быть, это вирус, о котором все говорят.
Дестини наклонилась к нему, притворяясь заинтересованной:
- Вирус?
Отец кивнул.
Майки пихнул доктора Уэллера так, что тот чуть не упал.
- Все равно этот дурацкий кролик мертв. Как же Эдди?
- А. Эдди. - Доктор Уэллер вскочил. - Пошли, поищем твоего беглого узника! - Они с Майки побежали к дому.
Дестини повернулась к Ливви.
- Папа верит в этот вирус, а мы–то знаем, как он умер. Я… мне так стыдно. Я не знаю, что и думать. Нам необходимо с кем–нибудь поговорить. Ну, знаешь, узнать побольше о том, что происходит в округе.
Ливви скрестила на груди руки.
- Ни в коем случае нельзя говорить Ари, что мы сделали.
- Конечно нет, - сказала Дестини. - Но он очень много знает о том, что делается в Темных Родниках. Он бы, наверно, мог нам помочь. Может быть…
- Я обещала Бри, что мы сегодня потусуемся, - прервала ее Ливви. - К тому же, я с утра прекрасно себя чувствую. Думаю, это был вирус, а теперь я почти пришла в норму.
Дестини вздохнула.
- Ну а я себя нормально не чувствую. Как подумаю об этом кролике…
- Ладно, ладно. Вот и ступай к Ари. Благо он в тебя втюрился. Вот иди и поговори с ним. И слушай все его бредни. Только чтобы про нас ни слова, Ди. Даже не намекай. Ты же знаешь, какой он болтун. Ему что ни расскажи - вся школа узнает!
Дестини посмотрела на сестру.
- Не волнуйся. Мы сохраним наш секрет - несмотря ни на что.
Дом Ари находился в десяти минутах езды от их дома. Дестини взяла старую, раздолбанную в хлам "Хонду - Сивик", которую отец довел чуть ли не до состояния клинической смерти, прежде чем передать дочерям.
Ари жил в длинном доме в стиле ранчо, расположенном в престижном квартале города. Тротуар окутывала тень от высоких деревьев, высившихся по обе стороны улицы. Дестини въехала на асфальтированную подъездную аллею, мимо двух садовников, подстригавших живую изгородь, что тянулась через передний двор.
Ари она обнаружила в его захламленной спальне, расположенной в конце длинного, покрытого ковролином коридора. Стены комнаты были увешаны обрамленными в рамочку плакатами фильмов ужасов. Плакат, висевший над кроватью Ари, извещал что "ДРАКУЛА СНОВА ЖИВ!". Со стены над плакатом на Дестини взирала пустыми глазницами маска волка–оборотня.
Книжные полки Ари ломились от книг и журналов. Рядом с ними, словно на страже, замер двухметровый пластмассовый рыцарь–джедай с занесенным световым мечом. На неубранной постели лицевой стороною вниз лежал новый роман Энн Райс.
Ари сидел в наушниках спиною к Дестини. Он скрючился над клавиатурой компьютера, ожесточенно печатая. Дестини пересекла комнату и пальцем постучала его по плечу.
- Эй! - Он подскочил, сдергивая наушники. - Блин, Дестини! Ты меня напугала.
- Извини. Ты не мог меня услышать. - Она посмотрела на монитор. - Что там?
Он положил наушники на стол и убрал окно, которое просматривал.
- Ничего особенного. Обсуждаем "Стар Трек"… одна тоска. Подозреваю, там сидит сплошь озабоченная школота. Никто не хочет поговорить о чем–нибудь серьезном.
Ари оглянулся на монитор.
- Странное дело. Я до сих пор фанатею от "Вавилона‑5", а больше - никто. Никого ничего не интересует. Они там все тащатся с "Ю–Ги–О!", а это же полная шляпа, для детишек.
- Сие прискорбно, - промолвила Дестини, пытаясь сохранить серьезное лицо. Не получилось. Она расхохоталась.
Ари тоже засмеялся.
- Ладно, скажи это. Я чудик. Все считают, что я чудик. Да и пускай.
- Я не считаю, что ты чудик, Ари. - Дестини плюхнулась на край кровати и взяла книгу Энн Райс. - По–моему, это классно, что ты… в теме.
Он взглянул на нее.
- Ты думаешь?
Она кивнула, разглядывая распластавшую крылья летучую мышь на обложке романа. От одного вида этой картинки по тыльной стороне ее шеи пополз холодок.
- Ладно, ты–то как, Ди? Что это вчера было? Ты реально слетела с катушек.
Она пожала плечами.
- Понятия не имею. Думаю, это ты меня напугал. Ну, всеми этими разговорчиками про мертвых оленей в лесу и все такое прочее.
- Всем хиханьки да хаханьки. - Ари развернул к ней стул и уселся задом наперед, сложив руки на его спинке. - Но это не смешно. Это на самом деле.
- Что на самом деле?
- Мертвые животные в лесу, обескровленные. Никакой это не вирус. - Он покачал головой. - Вирус… Это в газетах так пишут, чтоб не пугать народ. Но я знаю, что я прав. Я знаю, что это точно вампиры.
- Но, Ари…
- И вот почему я уверен, что прав. Слыхала последние новости? Знаешь, что я слышал? Я слышал, что в Темных Родниках объявились охотники на вампиров.
- Охотники на вампиров? Ари, о чем ты говоришь? Этого уж точно быть не может.
- Я читал сообщения об этом на форумах от разных людей.
Дестини положила книгу и сомкнула руки на коленях.
- Хочешь сказать, такие охотники, как в "Баффи"?
- Настоящие охотники на вампиров, Ди. Я слышал, они тренировались, готовились…
- Что ты имеешь в виду? К чему готовились?
- Дык ясно же. Отсюда следует: не я один считаю, что в Темных Родниках завелись вампиры. Охотники тоже в них верят. Так что они собираются выследить их и перебить всех до единого.
ГЛАВА 12
ЛЕЧЕНИЯ НЕТ
Дестини смотрела на Ари, напряженно думая. Она понимала, что он ожидает от нее какой–то реакции, но не знала, что сказать. Тягостное молчание повисло между ними.
- Один из охотников вчера сидел у вас на кухне, - произнес наконец Ари.
- Прошу прощения? Ты имеешь в виду тренера Бауэра?
Ари кивнул.
- Это всего лишь слухи, - добавил он, понизив голос.
Вошла домработница, неся выстиранные полотенца для ванной комнаты. Ари подождал, когда она удалится.
- В смысле, я не знаю наверняка. Но на форумах пишут, что Бауэр присоединился к охотникам. Один парень утверждал, что Бауэр вообще их возглавил, но по–моему это брехня.
Дестини сглотнула. Она представила тренера и своего отца, угрюмо сидевших за кухонным столом при свете тусклой лампочки, почти не разговаривавших.
- Тренер Бауэр? Охотник на вампиров? Звучит бредово.
Ари пожал плечами.
- Не так уж и бредово. О нем всякое рассказывают. Будто он после смерти жены умом тронулся. Ты же помнишь, ему пришлось взять отпуск.
- Оставь его в покое, - сказала Дестини. - У человека умерла жена. Ясное дело, ему нужно на время отойти от дел. Ари, такие сплетни - это попросту гадко. Мой папа до сих пор не отошел от маминой смерти. Может, ты и о нем хочешь посплетничать? Я считаю, ты не вправе обвинять тренера за то, что он в горе.
- Но там явно дело неладно. Мы всей семьей были на похоронах. И гроб был закрыт. Мама еще сказала, что это очень странно. Миссис Бауэр умерла от инфаркта. Почему бы не открыть гроб?
Дестини покачала головой.
- Ты меня, конечно, извини, но это ерунда. Может, у них традиция такая семейная - не открывать гроб. Может быть сотня причин, Ари.
- Но это еще не все, - настаивал Ари. - Говорят, что после смерти жены тренер ловил у себя на заднем дворе белок и кроликов. Расставил капканы по всему двору и ловил в них животных.
Дестини покосилась на него:
- Зачем? Для чего ему это?
Ари снова пожал плечами.
- Без понятия. Я лишь пересказываю то, что слышал. Может, он собирается использовать животных как приманку для вампиров. Не знаю.
- Это безумие, - настаивала Дестини. - Это же курам на смех.
- Зато круто, - усмехнулся Ари. - Нет, ну разве не круто было бы увидеть настоящего вампира? Я примкну к охотникам. Серьезно. Если они меня возьмут, я примкну. Я на все готов, лишь бы увидеть настоящего, живого вампира, а ты?
- Еще чего. По–моему, это кошмар. - Дестини всю передернуло. Она пристально посмотрела на Ари. - Ты действительно хочешь к ним?
Он кивнул.
- Это же ни в какие ворота не лезет, - сказала она. - Мы живем в тихом, захолустном городишке. Как вообще кто–то в Темных Родниках мог стать вампиром?
- Легко, Ди. Такое, наверно, может случиться с каждым. Даже с жителями Темных Родников. Достаточно быть укушенным вампиром.
- И все? Что будет после того, как тебя укусили? Ты превратишься в вампира? И больше ничего не надо?
Он почесал в затылке.
- Ну, в некоторых из книг, что я читал, говорится, что это еще не все. Должно быть полнолуние, чтобы луна стояла в зените. И вампир должен испить твоей крови в свете луны, а ты должен испить крови вампира.
Дестини скривилась:
- Фу. Все это кровопийство такая мерзость! - Внезапно оно осознала, что прикрывает рукой отметину на горле.
- Я лишь пересказываю тебе то, что читал, - ответил Ари.
- Хорошо, а лечение есть? - выпалила Дестини. - Ну, для тех, кого покусали. Они могут вылечиться?
Ари подумал.
- Сильно сомневаюсь.
- То есть, нельзя потом стать нормальным? - Дестини поняла, что ее голос подскочил на пару октав.
- Нет. Лечения от этого нет. Я никогда не читал ни о каком лечении. Может быть, если человек еще только неофит…
- Как–как? Неофит?
Ари встал со стула.
- Я могу дать тебе несколько книг, Ди, раз ты интересуешься. - Он подошел к книжным полкам.
- Нет. Ты мне объясни, что такое неофит, - сказала она.
- Это как бы только наполовину вампир. Если вампир попьет твоей крови, а ты у него не попьешь, то ты всего лишь неофит.
- И?..
- Будешь неофитом до следующего полнолуния. Тогда вампир может довести дело до конца - обменяться с тобой кровью и завершить превращение.
Дестини чувствовала, как у нее колотится сердце.
- А если он с тобой не закончит? Что будет?
- Сойдешь с ума, а то и чего похуже. В некоторых книгах говорится, что ты станешь немертвым, получеловеком, полувампиром. И всю свою жизнь будешь проводить в попытках утолить жажду крови.
Это безумие, думала Дестини. Это не может иметь ни малейшего отношения к Ливви и мне.
Но воспоминания о прошлой ночи - о могучей тяге, о жадном поглощении кроличьей крови - вызвали у нее дрожь. Голова кружилась от ужасающих, невыносимых мыслей.
Дестини поняла, что закрыла глаза. Открыв их, она обнаружила, что Ари уставился на нее.
- В чем дело, Ди? - спросил он, пристально глядя ей в глаза, словно искал в них ответа. - Что с тобой? С чего это ты вдруг заинтересовалась вампирами?
Она тяжело вздохнула.
Ари уселся обратно на стул и посмотрел ей в лицо.
- Что такое, Ди? Давай же. Скажи мне.
- Ой. Блин. Извини, - проговорила Дестини, приглаживая свои короткие волосы. - Я только что кое о чем вспомнила. Я обещала папе сходить в супермаркет. И что же я делаю? Сижу тут и слушаю твои страшилки про вампиров.
Она направилась к двери. Он остался сидеть на стуле задом наперед.
- Эй, здорово, что ты заглянула, Ди. Рад, что ты не считаешь меня чудиком из–за моего интереса к вампирам и прочему.
- Это было интересно. Правда.
Он вскочил.
- А ты куда идешь? В "Стой - Покупай" на Пресноводной?
- Ну да.
- Я с тобой. Мать с отцом в клубе, режутся в гольф. В доме жрать нечего.
Дестини держала список покупок в одной руке, а другой толкала тележку. Ари тащился рядом, бормоча, что не может решить, что ему покупать.
- Папа совсем потерял голову, - сказала Дестини, качая головой. - В доме нечего есть. Сомневаюсь, чтобы он хоть раз в месяц заходил в магазин! Его разум, он просто… - Ее голос сорвался.
Шел третий час пополудни, и длинные проходы супермаркета были практически безлюдны. В отделе овощей парнишка в белой униформе спрыскивал водою салат–латук. Посреди одного из проходов Дестини заметила старушку, которая, тяжело налегая грудью на ручку тележки, тянулась к коробке с хлопьями, стоявшей на высокой полке у нее над головой.
- Куда все подевались? - поинтересовался Ари. - Тут так пустынно. Как думаешь, вдруг произошло инопланетное вторжение, и мы с тобою - одни из последних людей на Земле?
- Это объяснение едва ли будет первым в моем списке, - отвечала Дестини.
- Видела ту серию "Сумеречной Зоны", где мужик пожелал, чтобы все исчезли - и все исчезли? Классика!
Он продолжал болтать, но его голос затихал у нее в голове. Вместо него она слышала громкий шум, похожий на гул океана. Она закрыла уши руками, но не могла отделаться от этого звука.
Отчаянно моргая, она видела, как Ари что–то говорил, но слова его заглушал нестерпимый грохот. Она остановилась перед мясным прилавком. Рот начал наполняться слюной. Она с трудом сглотнула.
Грохочущий звук затихал по мере того, как нарастал голод.
Мне это не кажется. Я ужасно голодна.
Игравшая в супермаркете музыка звенела в ушах. Все ее чувства внезапно обострились. Кисло–терпкий аромат мяса, разложенного на полках в холодильнике щекотал ноздри.
Голодна…
Ари стоял возле нее, положив руку на бортик ее тележки. Она слышала дребезжащую музыку, но также она слышала и мерную пульсацию крови в собственных венах.
Ее сердце заколотилось, когда тяга охватила ее.
Ари покачивал головой в такт музыке. Бледное его горло внезапно бросилось Дестини в глаза.
В животе у нее заурчало от грызущей пустоты. Она чувствовала, как с подбородка капает слюна.
Я не могу удержаться. Я не могу остановиться.
Она схватила Ари за плечи и нацелилась ртом ему в горло.
ГЛАВА 13
МНЕ НУЖНА ПИЩА
- Ай! - испуганно вскрикнул Ари и вырвался из ее рук. - Эй, тебя что, заводят супермаркеты?
Дестини вытерла подбородок. Ее взгляд был прикован к его шее. Она видела, как под его подбородком бьется голубая жилка.
- Ди, я и не думал, что ты в меня влюблена. - Он наклонился и поцеловал ее. Огляделся по сторонам, дабы убедиться, что никто на них не смотрит. Потом наклонил голову, чтобы еще раз поцеловать.
Я так голодна. Мне нужна пища.
Да. Да. Она обвила его руками за плечи, намереваясь потянуть поближе и впиться зубами ему в глотку.
Ну нет.
Я не могу. Я не могу сделать такое с Ари.
Ей потребовалось собрать всю свою волю, чтобы оттолкнуть его.
Он улыбнулся ей, взволнованный поцелуем.
Он так ничего и не понял. А я так голодна, что готова на все…
- Ари, можешь сделать мне одолжение? - Сквозь стиснутые зубы ее голос прозвучал напряженно, пронзительно. - Папе нужен трубочный табак. Называется, вроде, "Старый фермер". Не поищешь его для меня?
Он кивнул, все еще ошалело тараща глаза.
- Нет проблем.
Она смотрела, как Ари припустил вниз по длинному проходу. Как только он скрылся из виду, она повернулась к витрине с мясом. Грудь ее судорожно вздымалась, она тяжело задышала. Ее руки задрожали, когда она потянулась к пакету с мясом.
В пакете была печень. Влажный шмат лилового мяса, истекающий кровью.
Истекающий…
О да. О да.
Она сняла его с полки и поднесла к лицу. Насыщенный запах мяса, ярко–красной крови, вскружил ей голову.
О да.
С громким ворчанием она сорвала термоупаковку. Затем она поднесла пакет к лицу и начала пить. Она шумно всасывала кровь, скользя языком по донышку пакета. Потом ухватила одной рукой скользкую печень, подняла над головой и сдавила, выжимая из нее вожделенный сок, выжимая прямо в рот. Весь до капли. До последней капли.
Какой богатый, какой восхитительный вкус. Какой… насыщающий.
Она затолкала скользкое мясо в рот и принялась пережевывать. Она чувствовала, как кровь бежит по ее подбородку.
Опустив глаза, она увидела возвращающегося бегом Ари.
О нет. Она вытащила сырую печень изо рта. Положение было отчаянное. Куда же ее спрятать?
Она открыла сумочку. Запихала туда печенку и снова захлопнула.
С колотящимся сердцем, с кружащейся от удовольствия головой, Дестини вытерла кровь с подбородка тыльной стороной ладони. Она повернулась навстречу Ари - но ее взгляд остановился на ближайшем проходе.
К ней бежал одетый в белую униформу работник магазина, выпучив глаза, отчаянно жестикулируя и крича:
- Мисс! Мисс!
Он видел меня. Она видел все, что я делала.
Он видел меня.
ГЛАВА 14
ПРОИСШЕСТВИЕ У БАССЕЙНА
- Марко!
- …Поло!
- Марко! -
- …Поло! -
Дестини наблюдала за группой ребятишек, резвящихся в мелкой части бассейна. Два мальчугана затеяли водяное побоище и принялись ожесточенно брызгаться друг в друга. Вода захлестнула ее кроссовки. Спасатель, высокий и стройный парень с красивым загаром, засвистел в свисток и указал на драчунов.
Дестини пальцем надвинула солнцезащитные очки повыше на нос. Послеполуденное солнце сияло в ясном голубом небе. Чувствуя нещадное жжение в глазах, она окинула взглядом переполненный бассейн, ища сестру.
Некоторые ребята из школы болтались у волейбольной сетки. Дестини заметила Ану - Ли с ракеткой в руке, направлявшуюся к теннисным кортам в компании девушки, которую Дестини не знала.
А кто этот красивый молодой человек с волнистыми темными волосами, застывший в тени возле изгороди? Несмотря на яркое солнце, он был одет в черную рубаху с длинными рукавами и черные же шорты.
Почему он улыбается мне?
Разве я его знаю?
- Эй, Ди, где твой купальник? - окликнула ее Кортни, стоявшая возле столика с закусками. Они с Бри были одеты в бикини со стрингами. Обе держали в руках эскимо на палочке и махали Дестини.
Дестини поспешила к ним, чуть не споткнувшись о двух девчушек с надувными матрасами, бегущих к складным стульям на лужайке.
- Нужно впитать последние солнечные лучи, - сказала Бри. - Бассейн закроется в пятницу.
- Охо–хо. Ненавижу, когда лето заканчивается, - добавила Кортни. - Просто не верится, я уже думаю о том, что надеть в первый учебный день. -
- Я надену вот это! - заявила Бри, показав на свое бикини. - А ты, Ди?