ДЖУЛИАН БРОСАЕТ ВЫЗОВ СЕМЕЙСТВУ СТИКОВ
Послышалось хлопанье дверьми. Запершись на кухне, миссис Стик торжествующим тоном рассказывала новость Эдгару и мистеру Стику. Дети перешли в гостиную и уселись, поглядывая друг на друга исподлобья.
- Ну и характер у отца! - с отчаянием сказала Джордж. - Он никогда никого не слушает.
- Но пойми, он сейчас сильно расстроен, - рассудительно заметил Дик. - Да, досадно, что он позвонил до девяти и миссис Стик удалось первой поговорить с ним.
- Что сказал тебе отец? - спросила Джордж. - Повтори все точно.
- Он сказал, что если мы не можем поладить с этим семейством, то лучше, чтобы Энн, Дик и я отправились обратно к родителям, - ответил Джулиан. - Но ты должна остаться здесь.
- Ну что ж, - пристально глядя на Джулиана, сказала Джордж, - вы не можете поладить с ними, так вы и уезжайте. Я могу сама о себе позаботиться.
- Не говори глупости! - сказал Джулиан, ласково положив ей руку на плечо. - Ты же знаешь, мы тебя не бросим. Не могу сказать, что мне так уж улыбается перспектива оставаться под пятой любезнейшего семейства неделю или две, но бывают в жизни вещи и похуже. "Выжердим" это испытание вместе.
Но на его вымученную шутку никто не улыбнулся, даже Энн. Мысль о том, что придется пребывать под пятой троих "Жердей", была крайне непривлекательной. Тимоти положил голову на колени Джордж. Погладив его, она обвела взглядом друзей.
- Поезжайте домой, - сказала она. - У меня возник план, и вам в нем нет места. Со мною Тимми, он будет меня охранять. Позвоните вашим родителям и завтра же уезжайте домой.
Все это Джордж высказала с гордо поднятой головой и вызывающим взглядом. Можно было не сомневаться, что она и впрямь сочинила какой-то план.
- Не дури, - сказал Джулиан, которому стало очень не по себе. - Я же тебе говорил, мы не оставим тебя в беде одну. Если у тебя есть какой-то план, мы тебе поможем. Но мы тебя не покинем, будь что будет.
- Ладно, оставайтесь, если хотите, - сказала Джордж, - но я свой план осуществляю, и вы в конце концов сами поймете, что вам лучше уехать домой. Идем, Тимми! Сходим к Джиму, посмотрим, готова ли моя лодка.
- Я пойду с тобой, - сказал Дик. Ему было жалко Джордж. Он понимал, что её вызывающий вид это напускное, а в душе она очень несчастна - тревожится о матери, сердится на отца и огорчается за друзей, зная, что они остаются с нею ради её блага, когда могли бы вернуться домой и весело провести время.
Да, день задался неудачный. Джордж все время упрямо повторяла, что её друзья должны уехать домой и оставить её. Она даже начала сердиться, когда они с не меньшим упрямством твердили, что никуда не уедут.
- Вы испортите весь мой план, - сказала она наконец. - Вы должны уехать, ей-Богу, послушайте меня, должны! Иначе мой план будет вконец загублен.
- Но что это за план? - с раздражением спросил Джулиан. - У меня такое чувство, что ты просто обманываешь нас, чтобы мы уехали.
- Я не обманываю! - вспылила Джордж. - Разве я когда-нибудь обманывала? Вы же знаете, что нет! Если я говорю, что у меня есть план, значит, так и есть. Но я не собираюсь его открывать вам, так что напрасно спрашиваете. Это мой секретный, мой личный план!
- Ну, знаешь, я думаю, ты могла бы поделиться с нами, - с обидой сказал Дик. - В конце-то концов ведь мы самые близкие твои друзья. Разве не так? Есть у тебя план или нет его, мы тебя не бросим - да, даже если мы этим загубим, как ты говоришь, твой план, мы здесь с тобой останемся.
- Я вам не дам загубить мой план! - сверкая глазами, сказала Джордж. - Вы все нехорошие. Вы против меня, точно как эти Стики!
- О, Джордж, не надо так! - сказала Энн, чуть не плача. - Не надо ссориться! Достаточно того, что мы ссоримся с этими ужасными людьми, зачем ещё и между собой ссориться!
Гнев Джордж угас столь же быстро, как вспыхнул. Ей стало стыдно.
- Простите меня, - сказала она. - Это глупо. Я не хочу ссориться. Но я говорила серьезно. Я буду действовать по своему плану и вам его не открою - потому что, если открою, каникулы для вас будут испорчены. Пожалуйста, верьте мне!
- Давайте опять пойдем перекусим на свежем воздухе, - сказал, вставая, Джулиан. - Сегодня нам будет приятно находиться вне стен этого дома. Пойду-ка я и подразню старушку Стик.
- О, милый наш Джулиан, какой он храбрый! - сказала Энн. Она бы лучше умерла, чем пошла на переговоры с миссис Стик!
Миссис Стик и впрямь оказалась несговорчивой. Торжествуя победу, она в то же время весьма огорчилась, что её роскошный пирог с мясом и ватрушки с джемом исчезли. Когда Джулиан вошел в кухню, мистер Стик как раз докладывал ей, как было дело.
- Поражаюсь, как это ты можешь ожидать, что я приготовлю вам бутерброды для пикника, после того как ты украл мой пирог с мясом и ватрушки! - негодующе воскликнула она. - Для пикника будет вам черствый хлеб и джем, и ничего больше. И знайте, я бы и этого не дала, но я просто рада хоть на время от вас избавиться.
- Скатертью дорога, век бы вас не видать! - пробормотал Эдгар себе под нос. Развалясь на диване, он читал комикс в пестрой обложке.
- Если ты, Эдгар, хочешь мне что-то сказать, встань, выйдем, и ты мне это скажешь, - угрожающе проговорил Джулиан.
- Оставь в покое Эдгара! - немедленно отозвалась миссис Стик.
- С величайшим удовольствием, - процедил Джулиан сквозь зубы. - Очень он мне нужен! Прыщавый трусишка!
- Ну-ну, ты смотри! - крикнул мистер Стик из своего угла.
- Чего мне на вас смотреть, вот еще! - живо ответил Джулиан.
- Погоди, ещё посмотришь! - злобно рявкнул мистер Стик, вставая.
- Я же сказал - не желаю я на вас смотреть - сказал Джулиан. - Зрелище не из приятных.
- Наглость! - вскричала миссис Стик, приходя в ярость.
- Никакая не наглость, а чистейшая правда, - весело сказал Джулиан. Миссис Стик уставилась на него, Джулиан явно бросал ей вызов.
Он был не из тех, кто лезет за словом в карман, и всегда выражался очень вежливо. Чем язвительней были слова, тем вежливей он их произносил. Таких людей, как Джулиан, миссис Стик просто не понимала. Она чувствовала, что они куда умнее её. А этого мальчика она просто ненавидела и, в сердцах ставя кастрюлю в раковину, ожесточенно стукнула ею, желая, чтобы вместо раковины была голова Джулиана.
Внезапный шум разбудил Вонючку, она вскочила и зарычала.
- А, привет, Вонючка! - сказал Джулиан. - Искупали тебя наконец? Увы, нет, воняешь, как всегда!
- Ты отлично знаешь, что мою собаку зовут не Вонючка, - сердито сказала миссис Стик. - Убирайся вон из кухни!
- Слушаюсь! - сказал Джулиан. - С удовольствием уйду. А насчет черствого хлеба и джема вы не беспокойтесь. Раздобуду чего-нибудь получше.
И он вышел из кухни, насвистывая. Вонючка все рычала, а Эдгар повторял свое изречение:
"Скатертью дорога! Век бы вас не видать!"
- Ты что сказал? - спросил Джулиан, вдруг возвратясь и просунув голову из-за двери. Но Эдгар не удостоил его ответом, и Джулиан удалился, весело насвистывая, хотя на душе у него было совсем не весело. Ведь если миссис Стик будет и дальше отказываться готовить им еду, жизнь в Киррин-коттедже станет не очень-то приятной.
- Кто-нибудь из вас желает получить на ленч черствый хлеб и джем? - спросил Джулиан, вернувшись к друзьям. - Нет? Я тоже так думаю, поэтому я отверг любезное предложение миссис Стик. Предлагаю пойти и купить что-нибудь более съедобное. В здешней лавке я видел неплохие булочки с сосисками.
Джордж весь день была молчалива. Друзья понимали - она тревожится о матери. А может, ещё обдумывает свой план. И они терялись в догадках, какой же у неё план.
- Поедем мы сегодня на остров Киррин? - спросил Джулиан, подумав, что поездка на любимый остров, быть может, отвлечет Джордж от печальных мыслей.
- Нет, - сказала Джордж, покачав головой. - Что-то не хочется. Лодка-то готова, я знаю, но все равно не хочется. Поймите, пока маме не станет лучше, мне кажется, что я не должна далеко отлучаться из дому. Если вдруг отец позвонит, миссис Стик всегда может послать за мной Эдгара, а если я буду на острове, он меня не найдет.
Дети весь день слонялись вокруг дома, ровно ничего не делая. К чаю все собрались в гостиной, миссис Стик подала им хлеб, масло, но никаких лепешек не испекла. Молоко было прокисшее, пришлось пить чай без молока, а это было всем не по вкусу.
Сидя за чаем, дети услышали через окно голос Эдгара. Он принес оловянную миску и поставил её на траву.
- Это нашему псу собачья радость! - крикнул он.
- Сам он похож на собачью радость, - с отвращением сказал Дик. - Противный парень! Это всех насмешило.
- Эдгар - Собачья Радость! - сказала Энн. - Слушай, Джордж, а не осталось ли в банке на буфете немного печенья?
Джордж пошла к буфету за печеньем. Между тем Тимми выбежал из дому и, подойдя к миске, стал принюхиваться. Джордж, возвращаясь к столу, глянула в окно и вдруг увидела Тимми. В голову ей сразу пришла мысль об отраве, и она закричала не своим голосом. Все, перепугавшись, вздрогнули.
- Тим! Тим! Фу! Фу!
Тимми завилял хвостом, как будто говоря, что он вовсе не собирается это есть. Джордж выбежала во двор и, подняв с земли миску с мясным крошевом, понюхала её.
- Ты же не ел этого, Тимми? Правда, не ел? - с тревогой спросила она.
- Он не ел, нет, - высунувшись из окна, сказал Дик. - Я наблюдал за ним. Он понюхал миску, понюхал вокруг нее, но к еде не притронулся. Готов спорить, что туда подсыпан крысиный яд или что-нибудь вроде того.
- О, Тимми! - воскликнула Джордж, бледная как полотно. - Ты же такой умница! Ты же не станешь есть отравленную пищу? Правда?
- Гав! - решительно подтвердил Тимми. Услышав его лай, из-за кухонной двери высунула нос Вонючка.
- Вонючка! Вонючка! Поди сюда! - громко позвала Джордж. - Тимми не хочет обедать. Можешь съесть его обед. Иди сюда. Вонючка, вот миска!
- Не давай ей это! - крикнул выбежавший вслед за Вонючкой Эдгар.
- А почему? - спросила Джордж. - Ну-ка, Эдгар, говори, почему?
- Она не ест сырого мяса, - не сразу ответил Эдгар. - Она ест только печенье для собак.
- Врешь! - взорвалась Джордж. - Я сама видела вчера, как она ела сырое мясо. Ну, Вонючка, иди сюда и лопай это!
Эдгар, буркнув что-то невнятное, выхватил миску из рук Джордж и побежал в дом. Джордж кинулась было за ним, но её удержал Джулиан, - когда во дворе появился Эдгар, он тут же выскочил через окно во двор.
- Бесполезно, старушка! - сказал он. - У него ты ничего не узнаешь. Мясное это крошево сейчас уже, наверно, горит в печке. Впредь мы будем кормить Тимоти сами, и мясо будем покупать у мясника за свои собственные деньги. Ты не бойся, он отравленную пищу есть не станет. Для этого он слишком умен.
- Но, Джулиан, если бы он был очень, ну просто очень голоден, он ведь мог поесть, - сказала Джордж, и лицо её прямо позеленело от страха. Ей чуть не стало дурно. - Я, конечно, не позволила бы Вонючке есть отравленное мясо, но я предполагала, что, если оно и впрямь отравлено, кто-нибудь из этой милой семейки выбежит и удержит её, не даст полакомиться. Вот Эдгар и выбежал. Так я доказала, что мясо отравлено. Верно?
- Я тоже так думаю, - сказал Джулиан. - Но ты не тревожься, Джордж, они не отравят Тимми.
- Но ведь он мог, мог попробовать! - сказала Джордж, кладя руку на голову своего любимца. - От одной этой мысли я прихожу в ужас. Мне страшно, Джулиан, по правде страшно.
- Тогда старайся об этом не думать, - сказал Джулиан, беря её за руку и ведя в дом. - Вот, возьми, съешь печенье!
- А ты не думаешь, что Стики отравят нас? - сказала Энн, вдруг испугавшись и с опаской глядя на печенье, словно оно могло её укусить.
- Ох, глупышка! Им только от Тимми надо было избавиться, потому что он нас охраняет, - сказал Джулиан. - Да ты не гляди так испуганно! Через день-два все утрясется, и мы отлично проведем каникулы. Вот увидишь!
Джулиан сказал это, только чтобы успокоить сестренку. Сам-то он был сильно встревожен. Он бы охотно увез Энн, Дика и Джордж к себе домой. Но он знал, что Джордж не поедет. А разве они могли её оставить одну с семейкой Стиков? Это было невозможно. Друзья должны держаться вместе - надо им как-то выстоять, пока не возвратятся тетя Фанни и дядя Квентин.
БОЛЕЕ ПРИЯТНЫЕ НОВОСТИ
- Не думаете ли вы, что, когда Стики улягутся, нам стоило бы спуститься на кухню и опять чего-нибудь раздобыть в кладовке? - спросил Дик вечером, когда они убедились, что никакого ужина не будет.
Джулиану не очень-то хотелось пробираться на кухню украдкой и снова встречаться с мистером Стиком. Не то чтобы он его боялся, просто во всем этом было мало приятного. Ребята живут в собственном доме, продукты принадлежат их семье, так почему же они должны выпрашивать еду или выкрадывать ее? Смешно, право!
- Иди ко мне, Тимоти, - сказал Джулиан. Пес отошел от Джордж и приблизился к Джулиану, вопросительно глядя на него снизу вверх. - Ты пойдешь со мной и уговоришь милую, дорогую миссис Стик выдать нам все самое вкусное, что есть в кладовке.
Это рассмешило всех.
- Прекрасная идея! - сказал Дик. - Можно нам всем пойти полюбоваться на представление?
- Лучше не надо, - сказал Джулиан. - Я и один отлично управлюсь.
Он пошел по коридору на кухню. Там гремело радио, и пока Джулиан не переступил порог, его никто не заметил. Но вот он стал в дверях. Эдгар, подняв голову, увидел его и рядом с ним Тимми.
Собака злобно рычала, Эдгару стало страшно. Он забежал за стоявший на кухне диван и с ужасом уставился на Тимми.
- Ты зачем пришел? - спросила миссис Стик, выключая радио.
- За ужином, - учтиво сказал Джулиан. - За ужином! Выкладывайте все самое лучшее, что есть в кладовке, - оно куплено на деньги моего дяди, приготовлено на плите моей тети, на газе, за который платит она! Да, да! Подавайте сюда наш ужин! Откройте дверь кладовки, и мы посмотрим, что там есть.
- Ну и нахальный же парень! - выпалил пораженный мистер Стик.
- Могу вам дать буханку хлеба и кусок сыра, - сказала миссис Стик. - И это мое последнее слово.
- Но не мое последнее слово, - сказал Джулиан и направился к кладовке. - Тимми, идти рядом! Рычи сколько душе угодно, но - никого не кусай!
Рычал Тимми и впрямь устрашающе. Даже мистер Стик благоразумно удалился на другой конец кухни. Что до Вонючки, её и след простыл. При первом же рыке Тимми она юркнула в чулан и, вся дрожа, забилась под машину для выжимания белья.
Миссис Стик так сжала губы, что они образовали идеально прямую линию.
- Бери хлеб и сыр и убирайся прочь! - сказала она.
Джулиан открыл дверь кладовки, тихо посвистывая, что вызывало у миссис Стик величайшее раздражение.
- Ну и ну! - с восхищением сказал Джулиан. - Должен признать, миссис Стик, запасы в кладовке вы делаете весьма толково! Жареная курица! Кажется, я даже слышал запах, когда она жарилась. Вероятно, мистер Стик зарезал сегодня одну из наших кур. Да, да, я слышал её вопли. А, превосходные помидоры! Не сомневаюсь, самые лучшие, какие нашлись в деревне. И еще, миссис Стик, какой аппетитный пряник! Просто слов нет! Честное слово, вы великолепная стряпуха, должен это признать!
Джулиан схватил курицу, блюдо с помидорами, а сверху пристроил блюдо с пряником.
- Положи все это на место сейчас же! - завопила миссис Стик. - Это наш ужин! Не смей уносить!
- Вы немного ошиблись, - вежливо сказал Джулиан. - Это наш ужин! Целый день мы почти ничего не ели, и хороший ужин нам не помешает. Очень вам благодарен!
- Эй ты, смотри! - обозленный и разъяренный, заорал мистер Стик, видя, что его вкусный ужин уплывает.
- Надеюсь, вы не хотите, чтобы я опять смотрел на вас? - с легким недоумением спросил Джулиан. - Зачем это мне? Может, вы с тех пор побрились или умылись? Боюсь, что нет. Так что, с вашего позволения, я лучше на вас смотреть не буду.
Мистер Стик опешил. Он и так был не слишком боек на язык, а тут от наглости этого мальчишки почти лишился дара речи. Только повторял свое любимое: "Эй ты, смотри!"
- Положи на место! - сердито сказала миссис Стик. - Ты хочешь все унести, а что мы будем ужинать, ты об этом подумал? Отвечай сейчас же!
- О, очень просто! - сказал Джулиан. - Разрешите предложить вам меню нашего ужина - хлеб и сыр, миссис Стик, хлеб и сыр.
Миссис Стик резко встала и, занеся для удара руку, подалась вперед, чтобы догнать Джулиана. Но на неё мгновенно набросился Тимоти и громко щелкнул зубами в воздухе.
- Ой, ой! - завопила миссис Стик. - Твой пес чуть не откусил мне руку! Когда-нибудь я с ним расправлюсь, вот увидишь!
- Сегодня вы уже пытались это сделать, не правда ли? - спокойно сказал Джулиан, пристально глядя в лицо рассерженной женщины. - Тут дело для полиции. Берегитесь, миссис Стик, я твердо решил сходить завтра в полицию.
И так же как прежде, упоминание о полиции словно бы испугало миссис Стик. Оглянувшись на мужа, она попятилась. У Джулиана мелькнула мысль, что этот тип, возможно, где-то набедокурил и теперь скрывается от полиции. Он ведь ни разу не вышел из дому.
С победоносным видом Джулиан прошествовал по коридору. Тимми шел следом, сильно разочарованный, что ему не удалось хоть разок цапнуть Вонючку. Войдя в гостиную, Джулиан осторожно поставил на стол принесенные яства.
- Ура! - сказал он. - Глядите, что я раздобыл! Это ужин, который предназначался семейке Стиков! - И он рассказал друзьям, как все произошло, чем сильно насмешил всю компанию.
- И как это ты сумел столько им наговорить? - с восторгом спросила Энн. - Не удивляюсь, что они совсем обалдели. А здорово, Джулиан, что у нас есть Тимми, чтобы нас защищать!
- Да, без Тимми я вполовину не был бы таким храбрым, - сказал Джулиан.
Ужин был на славу. Взяли в буфете ножи и вилки, нашлись там и десертные тарелки - не понадобилось за ними идти на кухню. После чаепития осталось немного хлеба, так что поели ребята сытно и с большим аппетитом.
- Жаль, Тимми, что нельзя тебе дать куриные косточки, - сказала Джордж. - Они ведь могут расщепиться и поранить тебя. Зато все объедки будут твои. Смотри, ничего не оставляй Вонючке.
Тимми и не думал оставлять. В два-три приема он очистил тарелку, потом уселся в ожидании кусочков пряника, которыми его угощали дети.
После вкусного и сытного ужина ребята развеселились. Курицу прикончили очень быстро, осталась только горсточка костей. И помидоры были съедены, и хлеб весь до крошки, но с особенным удовольствием полакомились они пряником.
Был уже поздний час. Энн зевнула, за ней зевнула и Джордж.
- Пойдемте спать! - сказала Джордж. - У меня нет охоты играть в карты или во что-то еще.
Итак, все отправились спать, и, как обычно, Тимми улегся в ногах у Джордж. Некоторое время он не спал, уши его настороженно ловили доносившиеся снизу шумы. Он слышал, как семейство Стиков поднялось в спальни. Слышал, как они закрывали двери. Слышал, как тихонько проскулила Вонючка. Затем наступила тишина. Тимми положил голову на лапы и уснул, но одно его ухо было поднято, он был начеку. Тимми, как и его друзья, нисколько не доверял этим Стикам!