* * *
После урока музыки я отправился прямиком к Аве. Она живет в маленьком белом домике через дорогу от меня. Их гараж по размерам почти не уступает самому дому.
После пары огромных печений меня мучила тяжесть в животе. И я беспрестанно рыгал шоколадом. Мне было малость не по себе. Но я все равно рвался отрепетировать свой номер с Авой и Кортни.
Я нашел их на кухне: они резали овощи для салата.
Кортни возвела свои карие глазищи к потолку и простонала:
- Гляди, какую бяку кот в дом приволок!
- Ха-ха, - сказал я. - Очень умно, Кортни. Сама придумала, или кто надоумил?
- Как прошел урок музыки? - спросила Ава. Она бросила большую пригоршню салата-латук в деревянную миску, стоявшую на кухонной стойке. - Небось зачихал своей гадостью все пианино?
- Ничего подобного, - сказал я. - Я учил Шопена.
- И как, научился Шопен чему-нибудь? - спросила Кортни. - Или сам тебя проучил?
Кортни за словом в карман не лезет. Как говорит моя мама, она "остра на язычок".
На самом деле, я действительно нахожу ее очень остроумной. А что она меня поддевает - так это стопудово признак большой и чистой любви.
- Завтрашнее выступление будет просто чума, - сказал я. - Вам двоим нужно будет одинаково нарядиться. Уже нашли, что надеть?
- Да-да, уже подобрали, - ответила Ава. - Наденем балаклавы, чтобы нас никто не узнал.
Я ущипнул ее за щечку:
- Мне нравится твой энтузиазм!
В животе заурчало. Да уж, парочка таких печений доконает кого угодно.
Я повернулся к Кортни:
- Помнишь, что делать с волшебной палочкой? Сначала вертишь ею над головой, как дубинкой. Потом вручаешь ее Аве, та описывает ею круг и отдает ее мне.
Кортни тяжело вздохнула:
- То есть, как мы делали минимум сотню раз?
- Я лишь хочу быть уверен, что все пройдет гладко, - сказал я.
С этими словами я достал из стеклянной миски три яйца и принялся ими жонглировать.
- Стивен, положи, пожалуйста, - попросила Ава. - Маме из них омлет готовить.
- Пожалуй, завтра я немножечко пожонглирую, - задумчиво проговорил я. - У меня в цилиндре есть три игрушечных цыпленка. Может, вытащу их и начну жонглировать ими…
Я подбросил яйца немножко выше. Я - превосходный жонглер. Могу жонглировать быстро-быстро, ни разу не сбившись.
Мужик, что научил меня этому делу, когда-то работал в цирке братьев Рингли.
- Стивен, прошу тебя, прекрати, - сказала Ава. - Серьезно.
Я подбросил яйца еще выше. Мне нравилось смотреть на напряженные лица девчонок. Кортни замерла возле раковины. Ее глаза неотрывно следовали за летающими яйцами.
- Хочешь посмотреть, как я умею жонглировать пятью яйцами? - спросил я.
- Пожалуйста, не надо! - взмолилась Ава.
Я подбросил яйца чуть ли не до потолка. Руки работали быстро и слаженно. Бросил. Поймал. Бросил. Поймал.
Я подкинул два яйца - и надо же было Авиной мамаше именно в этот момент нагрянуть на кухню!
- О НЕТ!!! - Ее испуганный вопль ошарашил меня.
Я подбросил яйца слишком высоко. Они треснулись о потолок.
И тут же ухнули вниз. Оба приземлились на голову Аве.
Шмяк! Шмяк!
Этого звука мне не забыть никогда.
Ава заорала дурным голосом, когда густой желток размазался по ее волосам, залепил уши и потек по щекам.
Авина мама качала головой и горестно вздыхала.
Кортни подлетела к Аве и принялась вытаскивать куски скорлупы из ее слипшихся волос.
Я покатился со смеху.
- Это не моя вина! - воскликнул я и показал на миссис Манро. - Это из-за нее!
Интересно только, почему смеюсь я один?
Желтая дрянь стекала со щек Авы на шею.
Кортни обняла ее рукою за плечи и повела из кухни.
- Не переживай, - приговаривала она, - сейчас мы это шампуньчиком…
Она бросила на меня взгляд исподлобья.
Я крикнул им вслед:
- Вы что же, больше не хотите репетировать?
Никто не ответил. Потом Кортни крикнула мне из коридора:
- Ну все, Стивен, готовься к жесточайшей мести!
К мести? Ха-ха. К мести?
Я лишь громче захохотал.
Ну какой мести можно ждать от этих двоих?
5
А дома меня уже поджидал сюрприз.
Маму и папу я обнаружил в гостиной. Они сгрудились у подоконника, ласково воркуя над каким-то существом. И были так поглощены своим занятием, что даже не заметили, как я вошел.
Я подошел к ним, обогнув черное папино кресло, стоящее посреди комнаты. Оказывается, они хлопотали над небольшой бурой птичкой.
- Это что, попугай? - спросил я.
Родители дружно обернулись.
- А, Стивен, привет, - сказала мама. - Вот не знаем. Размером вроде с попугая. А с виду больше на ястребиного птенца похож.
- Он влетел в окно, - пояснил папа. - Наверное, чей-то. Видать, упорхнул из клетки.
Одним пальцем он погладил птичку по бурой макушке:
- Совсем ручной.
- Ах ты моя пташечка! - защебетала мама. - Ах ты моя славная!
Я простонал:
- Вы теперь только с птицей и будете разговаривать?
- А это я не с птицей. Это я с тобой, - сказала мама. Как я уже говорил, в нашей семье пошутить любят.
Мама очень похожа на меня. Она невысокая, круглолицая, и волосы у нее, как у меня, длинные и темные.
В юности она исполняла на фортепиано джаз. По ее словам, она и пела неплохо. Но все это она забросила еще до того, как я родился.
Полагаю, большинство моих талантов - это наследственное.
Папа - высокий, светловолосый и голубоглазый. Крепкое телосложение, широкие плечи и размашистая походка придают ему вид крутого парня. Мама говорит, что ему следовало бы стать звездой боевиков, а не детским хирургом (папа оперирует детей всех возрастов - даже грудничков).
Иногда он заводит разговор об очередной операции прямо за столом. А мы с мамой зажимаем уши руками и кричим, чтобы он заткнулся.
Родичи присели на подоконник и продолжили ворковать над птицей.
- Надо бы найти ему клетку, - сказал папа. - Слушай, вроде у нас в подвале была какая-то клетка.
Я сбросил рюкзак на диван и подошел к окну.
- То есть, мы оставим его себе?
- Твой папа уже и имя ему дал, - сообщила мама. - Букашкин.
- Чего-чего? - удивился я. - Почему Букашкин?
- А он промышляет букашками, - ответил папа. - Не так ли, Букашкин? Любишь букашек, да?
- Но он же, наверное, чей-то, - напомнил я. - Он не дикая птица, верно?
- Мы дадим объявление в Интернете, - сказала мама. - Глядишь, кто и откликнется.
- Может, вознаграждение дадут, - сказал я. - Может, он миллион баксов стоит.
Папа криво усмехнулся:
- Чувак! Мне нравится ход твоих мыслей!
Мы стукнулись кулаками.
Я наклонился и погладил пальцем спинку птицы. Перышки у нее были мягкие и теплые.
Букашкин издал низкий горловой звук, похожий на кошачье мурлыканье.
Его маленькие глазки блестели. Он повернул головку, открыл изогнутый желтый клюв и сомкнул его на моем пальце.
- А-А-А-А-А-А-А! - заорал я, отдернув руку. - Он укусил меня! Он отхватил мне палец!
6
Папа и мама ахнули в один голос. Рты их широко раскрылись от ужаса.
Я расхохотался.
- Как я вас! - воскликнул я и помахал перед ними абсолютно целым пальцем. - Сосунки!
- Твои шуточки не смешнее герпеса, - покачала головой мама. - Смотри. Напугал бедного Букашкина. Он чуть с подоконника не свалился.
- Ничего, Букашкин, ничего, - сказал я и снова погладил его мягкие перышки.
Тот снова заворковал. Затем он опять повернул голову, приоткрыл клюв и коснулся языком подушечки моего пальца.
- Ого! У него есть язык! - засмеялся я. - Я и не знал, что у птиц есть языки.
Его язык был сухой и шершавый. Будто наждачка.
- С домашними питомцами узнаешь много нового, - заметил папа. - Пойду-ка вниз, поищу ту старую клетку
Внезапно меня осенила одна идея. Я посмотрел на птичку.
- Слушай, Букашкин, - сказал я, - похоже, у меня есть для тебя работенка.
Птичка уставилась на меня, будто и впрямь обдумывала мое предложение.
- Не забудь помыть руки перед ужином, - сказала мама.
* * *
Тем вечером я заперся у себя в комнате и долго репетировал свое представление. Я всегда запираю дверь. Иначе папа с мамой войдут и забросают меня советами.
Иногда их советы оказываются весьма кстати. Но мне гораздо больше нравится самому разрабатывать свое выступление. А кроме того, папа нередко отбирает у меня карты, волшебную палочку или иной реквизит и устраивает собственное представление.
Ему, понятное дело, хочется позабавиться. Но во время репетиций все это ужасно мешает.
В общем, репетировал я до тех пор, пока не начали слипаться глаза. Я отработал все свои обычные трюки. И немного пожонглировал кеглями. В конечном итоге я решил от них отказаться. Слишком они тяжелые, чтобы их в школу переть.
Потом я долго не мог уснуть.
Наверное, я слишком переживал из-за грядущего выступления. А возможно мне мешало спать урчание и бурление в животе, вызванное злосчастным печеньем мистера Пинкера.
Я дал себе торжественную клятву, что в следующий урок вежливо откажусь от печенья. Или, на крайняк, съем только половину.
Уснул я уже далеко за полночь. И мне приснился преглупый сон.
Во сне я видел Букашкина. Бедная птичка была заперта в каком-то доме. Довольно долго я не мог сообразить, что это был за дом.
И лишь потом я понял, что это был маленький кукольный домик.
Не из тех ли, что я видел в доме мистера Пинкера?
Во сне я, наклонившись, пытался вытащить его через маленькое окошко. Но домик вдруг начал стремительно уменьшаться. И вот уже он стал совсем крохотным, высотой, должно быть, сантиметр или два, и был теперь слишком мал, чтобы я мог разглядеть в нем Букашкина.
- Где ты, Букашкин? - звал я во сне.
А потом я проснулся - и было утро. Солнечный свет лился в открытое окно. Воздух был свеж и сладок.
Сон быстро выветрился из памяти. Я выпрыгнул из кровати и сладко потянулся. Сегодня шоу талантов - день, которого я не мог дождаться вот уже несколько недель.
Я торопливо оделся. Я стрелой помчался вниз - завтракать.
Я был так взбудоражен, что не мог усидеть на месте.
Откуда мне было знать, что этот день обернется для меня настоящей катастрофой?
7
Бывают дни, когда фокусы особенно удаются.
У вас ведь наверняка так случалось - когда вы знали, что просто не способны ни в чем налажать? Когда все, что бы вы ни делали, шло без сучка без задоринки, будто по волшебству?
Именно так и началось для меня шоу талантов.
Директор школы предварил мое выступление громкой, восторженной речью.
- Встречайте Невероятнейшего Стивена! - провозгласил он. Школьный оркестр сыграл фанфары. И я в высоком цилиндре прошествовал на сцену, вращая в пальцах волшебную палочку.
Разумеется, это слегка отдавало показухой. Разумеется, это старо как мир.
Но ребята в зале на это купились.
И уж совсем в дикий восторг они пришли, когда Ава и Кортни проследовали за мной на сцену, одетые в серебристые топики и леггинсы с блестками.
Представление произвело настоящий фурор. Даже самые примитивные из моих трюков вызывали смех и одобрительные выкрики в зале.
Иногда случается, что цветы никак не хотят выскакивать из моей волшебной палочки. Но не сегодня. Я взмахнул палочкой перед собой - и возник букет цветов. Как по волшебству! Ха-ха.
Я взял большую газету. Разрезал ее ножницами на полоски. Потом эти полоски я разрезал на полоски потоньше. Когда же я развернул газету, она чудесным образом оказалась целехонька!
Ава и Кортни двигались по сцене, пританцовывая в такт музыке. Они подавали мне реквизит и тут же отступали назад, чтобы не мешать мне проделывать трюки.
Интересно, почему они все время обмениваются ухмылками?
Я решил, что они, наверное, сами довольны - ведь фокусы удавались, и представление имело успех. Вся школа смотрела на нас, и всем нравилось.
Однако улыбки у девчонок были уж очень лукавые. Я никак не мог взять в толк, что у них на уме.
Я заметил в зале моего друга Дункана. Я вызвал его на сцену и проделал с ним карточный фокус. Тот самый, где каждая карта в колоде - червовый туз.
Последовали бурные аплодисменты.
Затем девчонки прошествовали за кулисы и выкатили оттуда небольшой столик. Я был готов осуществить свой новый фокус. Я знал, что ребята его оценят.
Мое сердце забилось чаще. На самом деле, я никогда не нервничаю на сцене. Страх сцены неведом мне. Я обожаю выступать перед публикой.
Но новые фокусы всегда меня несколько напрягают. К тому же, я не имел возможности отрепетировать этот трюк до вчерашнего вечера.
Столик был покрыт черной тканью. Я подошел к нему.
Я поднял руки, давая оркестру знак прекратить играть. Воцарилась тишина. Я продолжал держать руки высоко над головой.
- Летящая Птица, тебя призываю! - провозгласил я.
Тишина.
Я бросил взгляд в зал. Все внимание публики было приковано ко мне.
Ава и Кортни стояли по бокам стола.
- Взываю к тебе я из далей эфирных! - продолжал я. - Крылатая Птица, явись нам не медля!
Тишина.
Я поднял со стола ткань - поднял как можно выше, чтобы скрыть сам стол от глаз зрителей.
Затем я отбросил ткань в сторону - и на столе возник Букашкин.
Я опустил руку, и птица запрыгнула мне на запястье. Я поднял руку с птицей; зал взорвался криками и овациями.
Я оглянулся и заметил, что Ава и Кортни опять улыбаются. Само собой, им еще не приходилось видеть мой фокус с Букашкиным. Пожалуй, он им понравился.
Я поднял Букашкина повыше, чтобы все могли им полюбоваться. Птичка опустила голову и коснулась языком моей щеки. Это уже второй раз. Я решил, что он вроде как… поцеловал меня. Меня вдруг пробил озноб. Его язык был такой сухой и шершавый…
Я передал Букашкина Аве и попросил ее посадить его обратно в клетку, оставленную за кулисами.
Теперь настало время грандиозного финала.
Кортни вручила мне четыре красных резиновых шарика. Мои мячики для жонглирования. Это был самый сложный трюк из всех, что я когда-либо проделывал.
Я собирался жонглировать четырьмя мячиками так, чтобы два из них все время оставались в воздухе. И во время этого выпить стакан воды.
Мы втроем практиковались в этом дни напролет. Иногда получалось прекрасно. Иногда я ронял мячики, когда начинал пить. Несколько раз я умудрялся поперхнуться водой.
Но сегодня все шло как по маслу. Все было идеально.
Я никогда еще не чувствовал такой уверенности в собственных силах.
Невероятнейший Стивен, Стивен-Победитель!
Оркестр вновь заиграл фанфары. Я подошел к краю сцены и начал жонглировать. Сначала тремя красными мячиками, не спеша. Затем, увеличив скорость, добавил четвертый мячик.
Два вверх. Два вниз. Два вверх. Два вниз.
Мячики двигались в идеальном ритме. Я чувствовал себя машиной, жонглирующей машиной.
Загремела барабанная дробь.
Кортни вышла вперед. В вытянутой руке она держала бумажный стаканчик. Стаканчик был до половины заполнен водой.
Я громогласно объявил:
- А сейчас я совершу трюк, который под силу только Невероятнейшему Стивену - выпью стакан воды, не переставая жонглировать!
Я видел, что все взоры прикованы ко мне. Никто не шевелился, никто не болтал.
Два вверх. Два вниз. Два вверх. Два вниз.
Я успешно поддерживал ритм. Красные мячики шлепали по ладоням.
Кортни подошла ближе. И поднесла голубой бумажный стаканчик к моим губам.
Два вверх. Два вниз. Два вверх. Два вниз.
Кортни наклонила стаканчик к моему рту.
Я сделал большой глоток.
Горькая жидкость обожгла язык. Рот наполнился ужасным, тошнотворным вкусом.
- А-А-АГХ-Х-Х-Х-Х! - вырвался у меня хриплый вопль.
Я отбил рукою стаканчик. Кортни отскочила назад.
Четыре красных мячика запрыгали по полу вокруг меня. Они простучали по сцене и покатились в зал.
От мерзкого вкуса во рту меня замутило. Желудок выворачивало.
- Меня отравили! - завопил я. - Помогите, кто-нибудь! Меня отравили!
8
Едкая жидкость щипала губы. Я начал давиться.
И понял, что сейчас меня вырвет. Издав еще один сдавленный вопль, я повернулся и бросился вон со сцены.
Зал грохнул. Ребята визжали и хохотали до слез.
Поднялся настоящий содом. Я слышал, как учителя кричат, требуя, чтобы все немедленно угомонились. Несколько учителей поспешили мне на помощь.
Не став их дожидаться, я зажал рот рукой и помчался в находящийся за кулисами туалет. Но когда я добежал до него, мой желудок немного успокоился. Блевать расхотелось.
Я привалился к стене, пытаясь взять себя в руки. Пытаясь собраться с мыслями и понять, что же произошло.
Представление проходило прекрасно, безупречно - и вдруг все полетело к чертям собачьим.
Но как? Почему?
И тут я увидел идущих ко мне Аву и Кортни. Они обнимались, хлопали друг дружку по ладоням и покатывались со смеху.
Чему они радуются?
- Чт… что это было? - с трудом проговорил я. Меня до сих пор подташнивало. Во рту стояла жгучая горечь. Я все время сглатывал. Снова и снова. Пытался избавиться от нее.
- Что произошло? Что было в стаканчике? Что вы мне подсунули?
Не дождавшись ответа, я поспешил к питьевому фонтанчику возле стены, наклонился к нему и выдул, наверное, целый галлон воды. После чего снова повернулся к девчонкам. Те продолжали хихикать, страшно довольные собой.
Я схватил их за руки.
- Отвечайте. Что вы туда подлили?
Наконец, они перестали хихикать.
- Всего-навсего смесь из кабинета химии, - сказала Кортни.