- Мы очень рады, что вернули его, - добавил доктор Маркум. - Он сбежал из нашей лаборатории.
- Мы проводили эксперименты на птицах, - продолжал доктор Берег. - Букашкин - ястреб-тетеревятник. Он был огромной особью. Но мы уменьшили его до размеров попугая.
Я пялился в спинку переднего сиденья. Микроавтобус подскочил на ухабе, подбросив меня. Я тяжело плюхнулся обратно на сиденье.
Клетку подбросило вместе со мной. Букашкин возмущенно заклекотал.
- Вы… вы уменьшали птиц? - спросил я.
- Мы пытались выработать человеческий Гормон Роста, - пояснил доктор Маркум. - И такой же Гормон Уменьшения. Мы добились потрясающих результатов с этим вот ястребом. А потом он возьми да удери.
- Птица чрезвычайно опасна! - добавил доктор Берег едва ли не благоговейным шепотом и посмотрел на меня: - Сам видишь, что она с тобой сделала.
- Что? - воскликнул я. - Так это сделала со мной птица?
Они разом кивнули.
- Очевидно, ты вступил в физический контакт с языком ястреба, - сказал доктор Маркум.
- Гормон Уменьшения содержится в птичьей слюне, - пояснил доктор Берег. - Понимаю, звучит бредово. Но любой контакт с языком птицы приводит к уменьшению.
Язык птицы?
Я мысленно отмотал все произошедшее со мною назад. Я вспомнил, как Букашкин пощипывал меня за палец. А потом… на шоу талантов…
Когда я использовал его в своем представлении. Он… он тогда "поцеловал" меня.
Да. Мне отчетливо вспомнилось ощущение от шершавого птичьего языка на щеке.
А потом… спустя примерно минут десять… я начал уменьшаться.
Так вот где была зарыта собака! Теперь, наконец, я нашел ответ. Во всем виноват птичий язык. Это ж с ума можно сойти!
Микроавтобус на полной скорости мчался вниз по улице; двое мужчин о чем-то тихо переговаривались. Я не мог разобрать, о чем они толкуют.
Через несколько минут показался университетский городок. В окно я увидел круглую зеленую территорию, окруженную старыми кирпичными зданиями. Потом - ряды университетских магазинчиков и кафетериев.
Микроавтобус набрал скорость и понесся дальше.
- Эй, погодите! - закричал я. - Мы проехали университет! Он там, позади!
- На самом деле наша лаборатория находится не там, - преспокойно ответил доктор Маркум. - Мы почти приехали.
Я знал, что этим двоим доверять нельзя. Недаром они похитили нас с Букашкиным.
Но что тут поделаешь? Сбежать я не мог.
"А вдруг они все-таки приведут меня в порядок?" - подумал я. Скрестил пальцы и доверился судьбе.
Еще через несколько минут микроавтобус свернул с дороги и покатил по ухабистой тропинке, посыпанной гравием.
Тропинка петляла, уходя в самую чащу леса. Наконец, мы остановились перед длинным приземистым зданием, окруженном деревьями.
Никаких табличек и вывесок на здании не имелось. Оно было сложено из белого кирпича, с плоскою красной крышей. По фасаду тянулись ряды маленьких окошек. Все они были плотно закрыты.
- Вот и приехали, - сообщил доктор Маркум и осторожно извлек меня из микроавтобуса.
Из лаборатории доносились крики и щебет птиц. В воздухе был разлит резкий запах кислятины.
Мы вошли в здание, прошли мимо регистраторской стойки. За нею никого не было. Когда мы вошли в саму лабораторию, птицы подняли совсем уж невообразимый гвалт. А от резкой химической вони у меня заслезились глаза.
Доктор Маркум понес меня по длинному проходу между двумя рядами клеток. В некоторых клетках хлопали крыльями птицы, всех видов и расцветок. Некоторые пустовали.
- Скажите пожалуйста, - робко начал я, - как вы собираетесь вернуть мне прежний размер?
- А мы и не собираемся, - ответил Маркум.
Он открыл дверцу одной из клеток. Запихнул меня внутрь и захлопнул дверцу.
30
- Выпустите меня! - завопил я. - Не имеете права!
Доктор Маркум нахмурился и покачал головой.
- Мы не можем тебя отпустить, - сказал он. - Нам нужно сохранить твое существование в тайне.
Я вцепился в прутья обеими руками.
- Но… но… но… - только и смог выдавить я. Меня захлестнуло волною паники. Я едва мог дышать.
- Мы не желаем, чтобы кто-то узнал о наших секретных экспериментах, - заявил доктор Маркум. - Это может всполошить общественность.
- Но я же не один из ваших экспериментов! - закричал я.
Он приблизил свое лицо к клетке.
- Теперь ты наш, - сказал он. - Не переживай, Стивен. Мы будем кормить тебя и обеспечим тебе достойный уход. Пока не решим, что с тобой делать.
- Что со мной делать?! - воскликнул я. - То есть вы… вы не знаете, как снова сделать меня большим?
- Честно признаться - нет, - ответил он.
Птицы в клетках истерично кричали и хлопали крыльями. Здоровенная желтая птица, сидевшая в ближайшей ко мне клетке, пощипывала клювом прутья.
- Мы можем попробовать кое-какие эксперименты, - задумчиво проговорил доктор Маркум. - Но мы все равно не позволим тебе уйти отсюда живым.
- Но мистер Пинкер знает, что вы сделали, - возразил я. - И мои родители знают, кто вы такие. Мои родители видели вас и…
- Пинкеру никто не поверит, а родители твои нас в глаза не видывали, - прервал меня доктор Маркум. - Их и дома-то не было. Мы проникли в твой дом и поймали птицу. Увидели на полу кучу одежды. А в комнате нашли раздетую куклу.
- Затем мы заметили крошечные мокрые следы на полу, - подхватил доктор Берег. - Ты своими маленькими ботиночками наследил по всей гостиной. В общем, долго ломать голову нам не пришлось: мы моментально смекнули, что кто-то уменьшился. Так что нам оставалось только присесть на крылечко и дожидаться, когда этот кто-то объявится.
Я затряс прутья клетки.
- Выпустите меня! - заорал я. - Вы не имеете права удерживать меня силой! Выпустите меня!
Отчаянные вопли всполошили мою соседку. Она прекратила терзать клювом прутья и захлопала огромными, мощными крыльями.
Доктор Маркум отвернулся от меня и не спеша пошел прочь.
Я кричал ему вслед, но он даже не оглянулся.
Я до боли в руках сжал металлические прутья. От крика у меня сел голос. Я понял, что все равно никто не услышит меня за криками, щебетом и карканьем птиц.
Я зажал руками уши. Шум стоял просто невыносимый.
Надо подумать. Но как? Я сел на пол клетки и привалился спиною к прутьям.
Как могло такое со мной случиться? Я же человек, пусть маленький, но настоящий, живой человек. И сижу, заточенный в птичьей клетке.
В лаборатории, надежно скрытой в лесах на окраинах города.
Может, найдется какой-нибудь магический трюк, с помощью которого я мог бы исчезнуть из этой клетки?
Нет. Мои "магические трюки" - всего лишь фокусы. Они не помогут мне в реальной жизни.
Я встал и принялся расхаживать взад и вперед по металлическому полу клетки. Я уставился на дверцу; она была заперта на щеколду.
"Это же птичья клетка, - подумал я. - Она и рассчитана на то, чтобы птица не могла улететь".
Но я-то не птица. Я человек. Я понимаю принцип работы щеколды.
Все, что мне нужно сделать, так это толкнуть ее посильнее, и дверца клетки сама откроется.
"Доктор Маркум и доктор Берег те еще разгильдяи, - подбадривал я себя. - Вон и Букашкин от них тогда улетел…"
А уж для меня-то сбежать - и вовсе раз плюнуть.
От этих мыслей надежда вспыхнула во мне с новой силой. Я подбежал к дверце и стал разглядывать щеколду. Она находилась у меня над головой. Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы до нее дотянуться.
Тем не менее, это была примитивнейшая щеколда, обыкновенный крючок.
- Нет проблем, - произнес я.
Огромная птица в соседней клетке перестала хлопать желтыми крыльями. Теперь она сосредоточенно наблюдала за мной. Внезапно я понял, что она очень похожа на канарейку. Только огромную, размером с доброго индюка.
Я приподнялся на цыпочки. Протянув руку, ухватился за крючок. И толкнул.
Нет. Он не поддавался.
Я толкнул сильнее. Нет.
Я сполз на пол клетки и тяжело вздохнул. Потом вскочил и ухватился за крючок обеими руками.
Я толкал, и толкал, и толкал, все сильнее и сильнее, напрягая каждый мускул своего измученного тела.
Нет. Я не мог его поднять. Я не мог сдвинуть его с места.
С тяжелым вздохом я откинулся спиною на дверцу. Вытер вспотевшее лицо рукавом костюма.
Переходим к плану "Б".
Только есть ли он, этот самый план "Б"?
31
Я посмотрел на желтую пластмассовую поилку. Может, встать на нее и дотянуться до верхних прутьев?
Нет. Через них все равно не пролезть.
А может, спрятаться в поилке? Вот будет сюрприз для доктора Маркума и доктора Берега, когда они придут за мною и меня не увидят! А потом, когда они откроют дверцу, чтобы посмотреть, куда я делся, глядишь и удастся сбежать…
Я подошел к поилке. Нет. Она была полна до краев. Хоть купайся.
Нет, спасибо: дома уже наплавался.
Я повернулся, пытаясь найти что-нибудь подходящее… что угодно…
Гигантская канарейка молча наблюдала за моими метаниями по клетке. Я повернулся к ней. И сделал несколько шагов вперед.
Эти двое ученых, должно быть, нещадно пичкали ее Гормоном Роста. Она была как минимум раз в двадцать крупнее обычной канарейки.
Я долго стоял и смотрел на нее.
- Хочешь стать моим магическим трюком, а? - спросил у нее я. - Ты ведь хочешь помочь мне сбежать, не так ли?
Птица склонила голову набок, словно пытаясь понять, чего я от нее хочу.
- Ты моя волшебная палочка-выручалочка, - продолжал я тихо и ласково. - Уверен, ты мне поможешь.
Я подошел к зазору между прутьями и прижался к нему лицом, подставив ей щеку.
- Поцелуемся? - спросил я. - Поцелуй меня, а?
Птица не сдвинулась с места. Сидела и таращила на меня лукавый черный глазок размером с пуговицу от пальто.
- Поцелуемся? - Я вжался лицом в прутья. - Ну же, пташка. Давай-ка, погорячее и с язычком.
У меня перехватило дыхание, когда птица действительно широко раскрыла клюв и провела влажным языком по моей щеке.
32
Я тут же отпрянул от гигантской канарейки. Поднял руку. Коснулся пальцами липкой птичьей слюны на щеке.
Потом подошел к дверце клетки и стал ждать.
Я скрестил руки на груди и уставился в одну точку. И ждал, когда почувствую изменения в своем теле.
Я прождал минуту. Две минуты. Три. Я не двигался. Я все еще ощущал прикосновение влажного птичьего языка к своей коже. При мысли об этом лицо покалывало.
А потом я почувствовал, как у меня заурчало в животе. Ощутил внезапную боль в руках и ногах.
Неужели это и впрямь происходит? Неужели Гормон Роста с птичьего языка действительно сделает меня больше?
Я стоял, как вкопанный. У меня разболелись колени. Пальцы ног то поджимались, то расслаблялись.
Костюм туго обтягивал грудь… давил в талии…
Да!
Я начал расти. Я чувствовал, как вытягиваюсь вверх. Чувствовал, как растягивается кожа… как хрустят лодыжки… как подымается голова…
Макушка коснулась верхних прутьев. Я почти заполнил собою клетку. Еще несколько секунд - и я в ней застряну!
Я с силой толкнул щеколду. Она тут же отскочила. Одним толчком я распахнул дверцу.
Я едва смог протиснуться наружу. Мои руки вытягивались. Мои ноги стремительно удлинялись. Мой живот увеличивался. Мои ступни разорвали маленькие пластмассовые ботиночки.
Я спрыгнул на пол, и в тот же миг мой кукольный костюмчик жалобно затрещал и разлетелся в клочья.
Я остался стоять, потрясенный. И опять совершенно голый. Но мне было наплевать. Главное - я вырвался на свободу. И через несколько мгновений уже стоял перед клетками, вернувшись к своему первоначальному размеру.
Птицы кричали и трещали крыльями, словно и они разделяли со мной мое торжество.
Но я понимал, что опасность еще не миновала. Я должен выбраться из этой проклятой лаборатории. Я должен сбежать от этих жестоких ученых.
Сквозь поднятый птицами шум и гам я услышал их голоса в коридоре. До выхода из лаборатории, казалось, не меньше мили.
Как мне отвлечь их и выскочить за дверь?
Был только один способ. Я двинулся по проходу между клетками, одну за другой отпирая дверцы. Затем я распахивал их и выпускал птиц на волю.
Они пулями вылетали оттуда, радуясь свободе. Птицы всех размеров и видов. Огромные птицы, которых уменьшили. Крошечные пичужки, превращенные в гигантов.
Я шел дальше, и с грохотом опрокидывал на пол опустевшие клетки. Птицы хлопали крыльями и кружили у меня над головой.
Доктор Маркум и доктор Берег влетели в проход. И тут же яростно завопили, когда птицы набросились на них. Оба мужчины лихорадочно размахивали руками, пытаясь переловить птиц и водворить их обратно в клетки.
Рвущиеся на волю птицы окружали их со всех сторон. Крича, изрыгая проклятия и мотая головами, чтобы защитить глаза, двое мужчин даже не заметили, как я прошмыгнул мимо них.
Я добежал до выхода и выскочил наружу. Дверь я оставил распахнутой настежь. Птицы выпархивали из лаборатории и взмывали в ночное небо.
Я бросился по тропинке, не обращая внимания на гравий, ранивший босые ноги. А вслед мне неслись яростные вопли ученых, заглушавшие даже душераздирающие крики птиц.
Я оглянулся посмотреть, не гонятся ли они за мной. Но нет. Они до сих пор не могли управиться со своими бывшими пленниками.
Как я добрался до дома? С этого момента все как в тумане.
Помню, что весь путь пробежал. Я старался держаться подальше от дорог. Прятался за кустами и живыми изгородями. Бежал через задние дворы.
Ночь была темная, ни луны, ни звезд. Не знаю, заметил ли кто меня - двенадцатилетнего мальчишку, бегающего по улицам в чем мать родила.
Мама и папа при виде меня страшно обрадовались. Разумеется, они тут же закидали меня миллионом вопросов. Я сказал:
- Я вам все расскажу. Только дайте одеться!
* * *
Не могу передать вам своего счастья, когда снова надел футболку и джинсы - и они пришлись мне в самый раз!
За столом я все рассказал маме и папе, от начала и до конца. Папа позвонил в полицию и сообщил им о двоих ученых и их спрятанной в лесах лаборатории.
Потом передо мною поставили мой любимый десерт. Шоколадное мороженое, щедро политое шоколадным сиропом.
Было чудесно даже просто держать в руке ложку. Ведь она была правильного размера.
И сам я был правильного размера. И весь мир снова был правильного размера.
После шоколадного мороженого я окончательно воспрял духом. Мы втроем сидели за столом и широко улыбались.
А потом из окна донеслось хлопанье крыльев.
Я охнул, когда в столовую влетел Букашкин. Мама и папа от неожиданности вскрикнули.
Птица закружилась над обеденным столом.
- Он… он летел за мной до самого дома! - пробормотал я.
И тут Букашкин спикировал мне на плечо. Он запустил когти в мою футболку.
И широко раскрыл клюв.
- Нет! - в ужасе взвыл я. - Нет, Букашкин! Не надо целоваться! Не смей целоваться! Букашкин! О не-е-е-е-ет! Он "поцеловал" меня!
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НАЗАД ВО ДВОРЕЦ КОШМАРОВ
- Что ж, Стивен, ты поведал мне великую историю. Или следовало бы назвать это "произведением в малой форме"?
Ну-с, позволь мне взять тебя и отнести в твою комнату на ночь. Ого! Никак ты прибавил в весе? В тебе, должно быть, не меньше двух кило…
Сегодня ты будешь спать в костевой комнате. Я смастерил отличный комод с комфортными выдвижными ящиками - специально для тебя.
Не бойся. Во Дворце Кошмаров птицы не летают. За исключением, конечно, стервятников.
Я - Хранитель Историй, и я бережно сохраню твою историю здесь, где ей и подобает быть.
Ну а теперь, пардон, вынужден откланяться. У нас новый гость.
Входите же, милая барышня. Не пугайтесь моих ручных скорпионов. Они жалят только если долго их не кормить.
Хм-м-м… Кстати, а давно я их кормил? Что-то запамятовал.
Как вас зовут, голубушка? Моника? Я вижу, у вас в руках хэллоуинские маски. Весьма безобразные и устрашающие. Полагаю, вы поведаете мне историю про Хэллоуин?
Проходите, не стесняйтесь. Во Дворце Кошмаров комнат хватает. И знайте, что здесь всегда найдется Комната Для Еще Одного Крика.
Примечания
1
"Нить балбеса" ("Silly String") особый аэрозоль, который мгновенно загустевает на воздухе, превращаясь в длинные белые нити. Перестрелки при помощи баллончиков с "Нитью балбеса" - очень популярное развлечение на вечеринках в США и Европе. (Примечание переводчика).