Все еще не было Сеньки с девочками, не возвратился и Корней Ильич с профессором. Платон Ильич с опаской поглядывал в гору, куда они ушли и с нетерпением ждал возвращения. Не случилось ли чего с ними? Правда, у Корнея с профессором ружье, и выстрелов не слышно. Значит, все в порядке. А ведь Сенька и девчонки безоружны. Что если нарвутся на медведицу? Недолго раздумывая, Платон Ильич взял свое ружье и, позвав с собою Биктимера, уже двинулся было в гору. Как вдруг появились и запропавшие. Притащили много образцов камней. Как ни интересны были их находки, в центре внимания весь вечер оставалась медведица.
И смех и грех
Ужин прошел шумно. Ребята рассчитывали на рыбий шашлык, но хариусом полакомилась незваная медведица.
Солнце нехотя скатилось на кручи скал, и сразу, как это бывает лишь в горах, померк день. На дальнем хребте потухло последнее дерево, только что горевшее в багрянце заката. Азат распалил костер, и ребята уселись вокруг, безумолку споря и озоруя, кто во что горазд. Вечера за костром всегда интересны, и их любили. Сегодня особенно. Жаркий костер - все же защита и от медведицы, если она пожалует ночью. Оба ружья зарядили жаканом, и они висели наготове. Профессор лежал поодаль, раскинувшись навзничь, и думал о чем-то своем. Корней Ильич сидел с ребятами у костра и пока отмалчивался. Платон Ильич, устав за день, улегся в палатке и быстро уснул. Заснули и девчонки в своей палатке. У костра остались лишь ребята.
- Корней Ильич, расскажите, как поймали Мишку, как убили медведицу? - попросил вдруг Азат. - Давно обещали.
- Раз обещал - сделаю, - крякнув, сказал старый камнерез. - Набедовался я тогда, чуть жизни не лишился. Все же одолел зверя. Человек, если силен духом, всегда одолеет. Любое дело. Лишь бы здорово захотел. По-моему, попал в беду - никогда не сдавайся, как бы лихо тебе ни было.
Говорил он тихо, не спеша. Чувствовалось, заново полон чувств, пережитых тогда, и старое будто заново проходило через его душу.
Ребята слушали зачарованно, изредка перебивали, уточняли, что и как было. Их особо интересовали свои ребячьи мелочи, на которые он часто не обращал внимания в рассказе.
Во так же, как и сегодня Сенька, нашел он в лесу медвежонка. Принес домой. Ребятам забава, взрослым забота. А тут и медведица пронюхала, где ее детеныш, и зачастила к кордону. День и ночь бродит вокруг. Естественно, пришлось за ней охотиться. Ходил-ходил на нее с ружьем - никак не дается. Хитрая была, осторожная. Зря на рожон не лезла. Поставил один капкан, другой, да с приманкой, с медом. Ну и клюнуло. Угодила медведица в капкан. Заводило ей ногу и сидит, как на привязи. Капкан-то к колу был прикручен. Осталось пристрелить, и медведица твоя. А пришел, увидел ее, пожалел и соблазнился взять живьем. Пусть, думаю, поживет в зоопарке. Приготовил сеть, чтобы опутать, пошел снова. А стал ее брать - промахнул как-то. Сдуру один взялся, без помощников. Медведица и насела на него, рассвирепела. Сорвалась с кола и потащила за собой. Барахтался с нею, барахтался, с трудом одолел, ударив ножом под лопатку, в сердце значит. Зато самого медведица чуть не задрала. Искровянила, измяла, исцарапала лицо, шею, искусала руки. Сколько ни охотился, никогда такого не случалось. А тут оплошал и чуть жизни не лишился. Вот та медведица и разрисовала ему лицо.
Ребят одолевало нетерпение. А как ставится капкан? А как бить зверя? А как искать по следу! Сто вопросов, и на каждый ждут ответа.
Костер жарко потрескивал, разгораясь все ярче и ярче. Сосновая и еловая сушь пылала жарко, и было светло, как днем. Стало горячо, и ребята отодвинулись. Спать никому не хотелось.
- А может, заявится наша медведица? - пытал старика Азат.
- Правда, может? - уже иронизировал Юрка. - А то Азат соскучился… Ты рыбы ей приготовил? А зря. Так она не пойдет.
- Ладно тебе балагурить! - отмахивался Азат.
На какой-то миг ребята притихли, а Петька встал и сладко потянулся. Не пора ли спать? Вдруг за кустами раздался шорох, и все повскакали с мест. Что такое? Неужели она? Прислушался и Корней Ильич.
- Разбуди-ка Грека, - сказал Сенька Биктимеру. - И девчонок тоже.
Прислушиваясь, ребята невольно поглядели на деревья. Еще с вечера каждый из них инстинктивно выбрал себе одно из них, чтобы при надобности забраться на сучья.
Ночь была звездная и тихая-тихая. Ее покой едва нарушал еле слышный лепет горного ручья - он журчал под боком. И темная-темная, чернее чернил. Ничего не разглядишь. Особенно после костра. Что же теперь делать? И как быть? Если она, спать не даст, пока с ней не расправится Корней Ильич. А расправиться с медведицей в такую ночь не так просто. Да и зверь, видать на рожон не полезет. Голодна она - не голодна. А чтобы полакомиться, едва ли пойдет на огонь, да на людях. И все же, небезопасно.
Отошли к палатке. Отсюда легче наблюдать за кустарником, откуда послышался шум. Альда приложила руки к груди. Сердце, готовое выскочить наружу, стучало громко.
- Что-то страшно, Злата, - шепнула она подружке, и обе прижались друг к другу.
Но вот в кустах снова послышался шум, резкий, сильный, будто кто-то ломился через чащу. Что за оказия? Чего ей надо у огня? Смелая, оказывается. Напряжение достигло предела. Так натягивается струна. Стоит чуть усилить натяжку, и она с треском лопается. Нечто подобно сейчас и в душах ребят. С медведицей шутки плохи, и приходилось быть настороже Беда, как попадешь ей в лапы.
Опять тихо-тихо. Затем снова шорох, снова кто-то ломится через кусты, шарахаясь из стороны в сторону. Лучше бы не тащить сюда того медвежонка. Из-за него теперь все беды. Ошибку, Однако, не поправишь. Теперь не спи и дрожи всю ночь.
Девчонки притаились, ни живы ни мертвы. Перетрухнули и ребята. Платон Ильич отошел с ружьем в сторону, Корней Ильич в другую. Профессор стоически присел у палатки и все твердил:
- Ничего, ребята, все обойдется, все будет хорошо! Всех медведица не проглотит!
Всех нет, а кое-кого может сцапать.
Как вдруг зверь снова махнул через кусты. Казалось, вот-вот он вырвется к самому огню, и все сразу увидят медведицу.
- А, дьявольщина! - обругался, не стерпев, Корней Ильич. - Сейчас я его окаянного пугну отсюда! - и, вскинув ружье за плечо, бросился к кустам.
Сенька даже оцепенел. Правда, тут же и восхитился мужеством охотника. Но зачем же все-таки рисковать? А старый камнерез вышел к самым кустам и уже крикнул оттуда:
- Глядите-ка, вот он разбойник!
Все удивились, что за панибратство с медведем?
- А ну, прочь отсюда! Прочь, говорю! - на кого-то кричал Корней Ильич.
Ага, догадался Сенька, это же ручной медведь с кордона. Но к горечи и радости ребят оказался вовсе не ручной медведь, а обыкновенный заблудившийся теленок. Его, верно, ищут, а он тут блуждает, пугая ребят.
Смеху теперь, хоть отбавляй. Вот тебе и медведица! А все Азат. "Придет, придет", - просто запугал всех. Оказывается, теленок. Смех и грех.
Теперь оставалось лечь спать.
Легенда про Чудо-камень
Первые же километры пути через Уреньгу оказались тяжкими. На ладонях появились мозоли. От носилок. Биктимер тяжело дышал. Ныло плечо. Азат тоже отдувался, и по лицу его струился пот. Сегодня Юрка казался куда тяжелее, чем вчера.
Подошел Платон Ильич и подменил Азата. "Передохни малость". - "Я еще могу, не надо". Грек не уступил. Азат с минуту оттирал платком взмокшее лицо.
На первом же малом привале распрощались с Илюшкой. Паренек полюбился всем и с первых же минут стал родным и близким. Удивительный ребенок. Смелый, рассудительный, мастер на все руки. Дружить с ним одно удовольствие. Платон Ильич расцеловал его и долго не выпускал из рук. Профессор подарил ему диковинный нож в семнадцать лезвий. Расцеловались с ним и ребята. Пытались было обнять его и девчонки, но Илюшка не поддался. Только потом уже сам подошел к Альде, обнял ее и запросто сказал:
- Прощай, сестренка. Буду в Уфе - зайду в школу.
- Приходи, на урок возьмем, в музей сходим, в кино, в театр.
Сенька протянул ему небольшой листок:
- От меня, на память!
Илюшка глянул и ахнул. С рисунка на него смотрел он сам. И до чего похож! Сидит на камне, глядит на солнце и смеется.
- Спасибо, сберегу.
Расстались с ним трогательно и тепло.
Продолжая путь, стали чаще меняться у носилок и все же уставали. Видно, сказывалось утомление, и сил становилось меньше.
Шли чистым сосновым лесом. Такой бор! Воздух свежий, смолистый. Тропка усыпана старой хвоей, мягкой и упругой. А спустились в сырую низину, я на ребят обрушились тучи комаров. Хорошо, они смазали лица мазью. Юрка заупрямился и не стал смазывать. Теперь он беспрестанно ерзал на носилках, отбиваясь от мошкары. Дергался, раскачивал носилки, затруднял движение.
- Да тише, ты!.. - сердился Азат, едва удерживаясь на ногах. - Говорил же, смажь лицо. Теперь расплачивайся за упрямство.
- Стойте, хоть теперь смажу? - взмолился Юрка, бессильный перед тучами комаров.
А смазал - сразу стало легче, хоть комары по-прежнему жалили сквозь рубаху, сквозь шаровары и долго еще никого не оставляли в покое.
Лишь вблизи перевала они вдруг исчезли вовсе, и ребята вздохнули облегченно.
Хребет Уреньга очень живописен. С запада он более отлогий, с востока очень крутой. Это сразу видно уже с гребня, где туристы остановились на отдых. С его склонов струится множество ручьев, речушек и рек, и у каждой из них свой норов, свое лицо, свой характер. Одна бежит робко и незаметно, как ребенок, едва начинающий ходить. Другая напоминает озорную девчурку-плясунью, звонкий голосок которой пленит и радует путника. Третья уже похожа на беззаботную девушку, прелесть которой вовсе неотразима. Играя и забавляясь каждым камешком, она бурлит и пенится, щедро дарит радостным смехом и лаской. Лишь сбежав вниз и растекаясь в долине, наливаясь там соками, она напоминает уже молодую мать и движется плавно и величаво.
Глядишь на любую из них и видишь: не сама собой ширится и растет река. Ее питают сотни ручьев и речушек, несущих сюда свои потоки. Собирая их воды, Белая несет их в Каму, Кама - в Волгу, а та - в Каспий.
Профессор долго стоял над обрывом и глядел вниз. Не то же ли происходит и с делом человека. Оно ему чем-то напоминало реку - реку вдохновения. Начинаясь с бесчисленных живых родничков, оно полнится силами и несет их в свои моря и океаны.
На перевале было ветрено. С дальнего Иремеля надвигались тучи. Они еще далеко-далеко, а их прохладное дыхание уже ощутимо. Сизая дымка в горах стала густой, и сквозь нее не различить уже дальних силуэтов гор. Казалось, они замерли в ожидании чего-то грозного и неизбежного.
Тогда спустились вниз за гребень и нашли чудесный уголок для привала. Ели картошку, консервы, сыр, сгущенное молоко. Ключа поблизости не было и пили из фляжек, только что заполненных родниковой водой на западных склонах Уреньги. Внизу видно, как струится на солнце река Ай. За нею высится главный хребет Уралтау. Горы и горы, ни конца им, ни краю.
- Где ни копни тут, - сказал старик Корней, - всюду клад, а чтобы выбрать самый ценный, надо искать и искать.
- Вы искали, - спросил Азат, - и находили?
- Нет, искали и находили другие, а я гранил камень. Такая судьба моя - мертвый камень делать живым. И сколько их пустил по свету! А камень, как и человек, бывает и злой, и добрый.
Ребята притихли, ожидая, что он еще расскажет.
- Помню одну жуткую историю, - продолжал Корней Ильич. - Еще в старое время случилась, до революции. Выкрал приказчик у хозяина камень и дал мастеру огранить. Камень заиграл, засветился. Поглядишь - глаз не отведешь. Сразу видно - нет цены такому камню. Только не повезло приказчику. Убил его родной брат и завладел камнем. А был деспот, пьяница. Над женой измывался. Не стерпела она - зарезала мужа и с камнем сбежала в город. Влюбился в нее какой-то хлюст - задушил, чтобы завладеть тем камнем. Началась гражданская - у белых погиб и тот хлюст. Камень достался какому-то генералу. А надо сказать, у специалистов камень был на примете, о нем знали и помнили. Попал тот генерал в плен к красным - пришлось и ему расстаться с камнем. Теперь же, говорят, он в музее. Чудеснейший изумруд. Целое сокровище. Не случись революции - скольких бы людей еще погубил он!
- Еще, еще расскажите! - настаивали ребята.
- Хотите про волшебный камень? Тогда слушайте.
Помолчал, видимо, собираясь с мыслями. Ребята придвинулись ближе, застыли в напряжении. Что он скажет им? О чем поведает?
- С давних пор, - начал Корней Ильич, - жило поверье - есть волшебный камень. Найди такой и ступай себе в горы. Он покажет, где золото, где ценнейшие самоцветы, где несметные клады. Тогда бери сокровища, и они твои. Одно помни - лишь на доброе дело. А пустишь на злое - вся сила камня пропала, и с ним ничего уже не найдешь.
- А какой такой камень? - не утерпел Азат.
- Сказывали, зеленый, лучистый, тверже железа. Отграни его - глаз не оторвешь. Только найти его страшно трудно. А найдешь - чтобы отколоть хоть, кусочек, не у всякого сил достанет.
- А вам случалось видеть такой камень? - не унимался Азат.
- Случилось однажды. Был бедолага один, следопыт знатный. Любой самоцвет знал. И искать умел. Рассказывал, добыл он волшебный камень. Глыбу нашел. Топором рубит - топор крошится. Молотком орудует и молот не берет. Все же исхитрился. Отколол кусочек. Отгранил и видит - он самый, волшебный, значит. Взял и в горы с ним. И что вы думаете - золотую жилу сыскал. А с радости и запил. Жене горе, детям горе. Камень и потускнел. Вся сила в нем пропала; Загоревал мастер, опять - в горы. Но сколько ни ходил - исчез тот глыбун, будто сгинул вовсе. А почему? Не на доброе дело пустил жилу. Волшебство-то и исчезло.
Глаза у ребят разгорелись. Слушать бы только да слушать, а старый камнерез уже замолчал.
- Дельное поверье, - сказал профессор, - и в нем свой глубокий смысл. Чист и тверд ты душой - всего достигнешь. А нет - на успех не рассчитывай. Я так понимаю твой рассказ, Корней Ильич! - растолковал Бахтин.
- Пусть так, - согласился он, - люди ничего не придумают зря.
- А заметили, - встрепенулся вдруг Сенька, - камень-то зеленый, лучистый и тверже железа. Ни дать, ни взять - нефрит. Все приметы сходятся. Значит, видели его на Урале, знали, ценили. Даже легенды складывали.
- Видели и знали, - подхватил Юрка, - а мы ходим-ходим, ищем-ищем, и ничего нет.
- Ну, и что ж. А я верю - есть тут нефрит, и мы найдем его, наш волшебный чудо-камень. Непременно найдем.
Спуск к реке Ай оказался довольно крутым и местами опасным. Каменные осыпи, останцы очень осложняли путь. Нести Юрку стало еще труднее. Спотыкались, падали, едва удерживая носилки. Больной сколько раз порывался с носилок, но и Платон Ильич, и ребята оставались неумолимыми. Стиснув зубы, они продолжали путь. Часто останавливались. Одни отдыхали, другие искали камни, собирали образцы. С каждым километром их рюкзаки становились тяжелее и тяжелее. Хорошо, что еще из Бакала отправили почтой собранное ранее. Не то не смогли бы унести теперь и половины.
Не устал один Петька. Шел далеко впереди и с вызовом не хотел нести Юрку. Дескать, говорил оставить, а вы упрямились. Тогда и несите сами. Юрку это очень задевало.
Погода стала портиться. Южный ветер пригнал хмурые тучи. Они окутали горы, укрыли их гребни, поползли вниз по склонам. Сырой промозглый воздух казался довольно холодным. Костюмы промокли, ботинки сделались тяжелыми, мешали движению. Сейчас бы в сухую избу, да тарелку горячих щей, кружку обжигающего чаю - ничего лучше не надо! Только ничего такого не будет. Нужно успеть лишь засветло пробиться к реке, выбрать получше место и разбить лагерь. Да подсушиться у жаркого костра, хотя развести его теперь нелегко.
С гор побежали ручьи. Мутные, гремучие. Пить из таких невозможно. Как все будет трудно сегодня! А что, если зарядит такой дождь на неделю?
Усталые, изможденные, спустились ребята к реке Ай. Выбрали над ней площадку у самого родника. Им повезло: ни один из горных потоков не попал в родник, и вода в нем довольно чистая. Иначе - беда. Пришлось бы коротать ночь без свежей воды. Их фляжки почти опустели.
Работа закипела. Азат забрался на корявую сосну и стал рубить сухие ветви. Петька собирал сушь внизу. С гор быстро спускались сумерки. Не успело еще стемнеть, как запылал костер. Нет, запылал он не сразу. Азат долго разжигал его, раздувал. Израсходовал чуть не весь неприкосновенный запас спичек, хранимый Альдой как раз на случай такой погоды. Лишь потом уже костер разгорелся, запылал.
Стало зябко. Площадка защищена с одной стороны лесом, с другой чуть не отвесной скалою. А с реки и с севера вовсе открыта. Стало холодно, темно. Лес наполнился таинственным шорохом, с деревьев падали крупные капли дождя, и все сделалось неуютным, неприветливым и неприглядным.
А разгорелся костер - все прильнули к огню. Стали сушиться. Над огнем закипала вода. Был готов картофель для супа, будет и чай с сыром, с копченой колбасой. А поужинали - на душе вовсе повеселело.
Платон Ильич заставил переодеться в сухое, чуть не насильно уложил всех спать. Сам оставался один у костра, и пока приутих дождь, сушил ребячьи костюмы. Справился с ними лишь под утро. Как раз вовремя. Вдруг полил сильный-сильный дождь, и горы загудели глухо и грозно. Дождь был прямой, без ветра, холодный. Горы стали черными. Их не разглядеть даже вблизи. Небо столь хмурое, что в нем никакого просвету. Мгла казалась неумолимой и зловещей. На душе у него сделалось беспокойно, тревожно.
Подбросил в костер еловой суши, навалил сверху хвои. Никакой дождь не забьет. И пошел спать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
У костра
За рекой Ай высится главный хребет Уралтау. Утро въедалось хмурое, сырое, прохладное. Хоть и перестал дождь, а облака еще низкие, неприветливые. Одни из них неспеша плыли над головой. Другие, зацепившись за гребень горы или же за выступ скалы, подолгу клубились на месте, точно на привязи. А оторвавшись, тоже спешили с Уреньги на Уралтау, чтобы, перевалив через его гребни, оказаться уже в Сибири.
Непогожий Урал, он хмур и неуютен. Кажется, и притулиться негде - все такое неласковое, чужое. То ли дело ясный солнечный Урал! Тогда он радует каждым склоном, каждым гребнем, привечает свежестью леса, прозрачностью вод, ласковым шелкотравьем.