Дед Макар поначалу много говорил, вспоминал войну четырнадцатого года, когда он сильно отличился и получил Георгиевский крест. Потом устал и умолк. Тихо сидел в телеге спиной к Зойке и как будто дремал. Тогда Зойка достала из кармана солдатский треугольник, сложенный вдвое и вложенный в комсомольский билет, который она всегда носила с собой, осторожно развернула письмо и начала читать уже в который раз:
"Здравствуй, дорогая Зоя!
Как я уже тебе сообщал, на передовую нас пока не посылают. Живём в казармах, весь день с утра до вечера проводим на полигоне. Учимся стрелять, ходить в атаку. Хотя пехота - "царица полей", я прошусь в десантники или в разведку. Говорят, там риска больше, а значит, интереснее. Но ты не волнуйся, потому что риск везде одинаково велик.
Всем нам эти игры на полигоне изрядно надоели, хочется в бой. Уже второй месяц в армии, а настоящего дела пока не видели.
Первое время я сильно уставал, даже снов не видел. Только к подушке прикоснусь. А уже вставать надо. Но вот третью ночь подряд вижу нашу степь, всю в тюльпанах, и слышу, как поют жаворонки.
Ведь я так и не сказал тогда, как люблю тебя. Не знаю, почему, но не мог произнести этих слов. Хочу, чтобы теперь ты это знала.
До свидания, любимая. Жди и помни.
Твой Лёня".
Это было совсем свежее письмо, оно пришло всего день назад, и потому Зойка взяла его с собой, чтобы читать в дороге. Телегу сильно трясло, буквы прыгали перед глазами, и она, скорее, не читала, а вспоминала всё, что писал Лёня, потому что знала уже это наизусть. Она сообщила ему о гибели Риты, но он, конечно, ещё не успел получить её письма, ведь почта идет так долго.
Дед Макар сказал:
- Я вот старый уже, а то бы на фронт убёг.
Зойка засмеялась, представив себе, как дед Макар тайком, кряхтя и проклиная "ридикулит" и больные ноги, пробирается на фронт.
- А ты не скалься! - обиделся дед Макар. - Ежели немцы до нас дойдут, я в партизаны подамся. Вот прямо с лошадью и телегой уйду. Небось, там сгодимся.
- Дедушка, а меня в партизаны возьмут? - оживилась Зойка.
- Не, тебя не возьмут. Стрелять не умеешь. Лошади у тебя нету. На кой ляд ты там сдалася?
- Злой вы, дедушка.
- Не, я ж по справедливости тебе сказал. Не, я не злой. Это вон наш директор - тот злой.
- Почему вы так думаете? - заинтересовалась Зойка. - Он, по-моему, равнодушный какой-то.
- Во! То-то и оно! - подхватил дед Макар. - Морда, как деревяшка обструганная. Вот такие-то самые злые и есть. А добрый бы сам в крайцентр поехал, тебя бы не послал в этакую пору.
В краевой центр приехали в сумерки. Пока нашли базарную площадь, наступила ночь. Последнее, что успела увидеть Зойка, были тяжелые каменные бабы у входа в краеведческий музей, которые по-прежнему стояли незыблемо и прочно. Зойка даже позавидовала этим истуканам - их ни время, ни войны не берут.
На площади пристроились рядом с деревянным шатром, в котором какой-то удалец демонстрировал днём потрясающий (!) аттракцион - "круг смелости", взбираясь на мотоцикле по стенкам шатра.
Утром нашли склад. Он оказался почти рядом, в подвальном помещении крайоно. Грузная женщина в чёрном сатиновом халате посмотрела бумаги, представленные Зойкой, и сказала:
- Берите, сколько хотите, всё равно вывозить не на чем. Побольше берите, не оставлять же немцам.
- А может, их сюда ещё и не пустят, - возразила Зойка, потому что ей было неприятно это постоянное упоминание о немцах.
- Э-э-эх, - вздохнула женщина, - бери уже, пока даю, только распишись вот здесь.
Прав оказался Андрей Андреевич: сейчас можно получить всё, что попросишь. Зойка стала складывать в телегу шерстяные одеяла, постельное белье, полотенца, как он и наказывал. И вдруг она увидела пальтишки, как раз на её ребят.
- Надо? Бери, - согласилась кладовщица. - Только распишись.
Зойка, обрадовавшись, стала носить пальтишки в подводу.
- А может, платья есть, костюмчики для мальчиков, обувь?
- Обувь? Ботинки есть. Бери. И платья есть. Костюмчиков нет, но вот брючата для мальчишек. Хочешь - бери.
Зойка никогда так не радовалась вещам, как в этот раз. Оденут они ребят во всё новое! Уж лучше одеял поменьше взять, ещё старые в детдоме есть, зато у всех будут ботинки новые! Вот удивится Андрей Андреевич! Наверняка останется доволен, что она такая сообразительная. Вот и загладит вчерашнюю резкость!
Назад выехали сразу же, не задерживаясь: путь-то вон какой длинный! Опять придётся несколько раз останавливаться, чтобы дать лошади передохнуть.
Припасы свои они съели, и с полдороги Зойку начал мучить голод. На пути попалось поле подсолнечника. Зойка открутила три шляпки и принялась грызть семечки. Это несколько утолило голод, но есть всё равно хотелось. Дед Макар, как видно, тоже не прочь был пожевать. Успокаивая себя и Зойку, он сказал:
- Ничего, вот в Лександровку приедем, пшёнки поедим. Там завсегда такая каша! Масло сверху так и плавает.
В Александровском они подъехали прямо к столовой, где варили знаменитую кашу. Хмурая повариха налила им по тарелке жидкой пшёнки без каких бы то ни было признаков масла.
- Ну и ничего, она и так вкусная, - решил голодный дед Макар и быстро очистил тарелку.
- А что вы везёте? - спросила хмурая повариха, увидев через окно телегу. - Кажись, одеяла шерстяные?
- Есть и одеяла, - подтвердил дед Макар.
- Продай одно, - сказала повариха.
- Та не можно ж! - возразил дед Макар. - Оно же казённое.
- Ну ладно, бутылку масла ещё дам за одеяло, - продолжала торговаться повариха.
- Та ты что, сказилась? Говорю же: казённое! Для детдому.
- А у меня масло свое, что ли? Тоже казённое. Так я ж не жалею. Или тебе, дед, масла не надо?
Зойка просто онемела сначала от такой наглости, а потом крикнула, отодвинув тарелку:
- Не дам! А воровать… стыдно!
Она выскочила на улицу, не доев кашу. Рядом семенил дед Макар. Им в спины летела брань "обиженной" поварихи.
Летнее солнце садится поздно, около девяти вечера, и дед Макар то и дело подгонял отдохнувшую лошадь, чтобы успеть домой засветло. Зойка уже не удивлялась тому, что старая кляча бежит довольно резво с такой поклажей: к дому ноги сами несут. Однако к городу подъезжали после заката.
- Темно уже, лучше я телегу в нашем дворе поставлю и спать в ней лягу, чтобы вещички не растащили, - решил дед Макар и свернул на свою улицу.
Несмотря на поздний час, на крыльце у Степаниды было шумно. Дед Макар остановил лошадь, крикнул:
- Стешка! Чего тут у вас?
- Приехали, папаня? Ну, слава тебе, господи. О-о-ой, а у нас тут такое-е… Тонькин мужик опять на фронт собрался.
- Да куда же ему с такой-то ногой? - изумился дед Макар.
- Ну! И мы же ему про то! А он говорит: перейду в танкисты, в танке можно и с такой ногой сидеть и даже вовсе без ноги. А Тонька вон ревёт, уже вся слезами изошла!
Зойка, поднимаясь к себе по ступенькам, восхищенно покрутила головой: ну и характер у лейтенанта!
Утром, принимая груз, доставленный Зойкой, Андрей Андреевич лично пересчитал одеяла и белье. Увидев одежду и ботинки, спросил:
- А это что такое?
- Дети пообносились совсем, а тут всё новое, - радостно заулыбалась Зойка. - Вот я и решила самостоятельно побольше вещей для них взять.
- Разве я говорил? - холодно оборвал директор. - Когда будешь сама командовать, тогда и будешь принимать самостоятельные решения. А пока надо делать то, что приказывают.
Зойке опять послышались нехорошие нотки в его голосе. Что он за человек? Да разве плохо детям одеться во всё новое?
- Са-мо-сто-я-тель-на-я, - процедил директор. - Ладно, потом раздадите. Должны звонить из горкома партии, тогда позовёте, я на складе.
Голос Андрея Андреевича опять был ровным и холодным. Когда он вышел, Зойка вздохнула, глянула на перекидной календарь и перевернула два листочка, отметив про себя, как незаметно пробежали первые дни августа. Потом она вырвала два листа из тетради: пока будет сидеть, можно написать Лёне. На столе лежал штемпель детдома. Зойка шлепнула им по чистому тетрадному листу - ничего получается, со-лид-но! Пусть Лёня увидит, в каком учреждении она работает. И Зойка шлепнула штамп ещё на один листок.
Но сесть за письмо ей так и не удалось. Раздался звонок телефона, и она, крикнув в трубку "Сейчас!", побежала за директором. Звонили из горкома партии, приказали немедленно готовить детдом к эвакуации и сообщили, что направление в Среднюю Азию уже выписано, пусть кто-нибудь заберёт. Директор отправился сам, потому что надо было получить и деньги на всю дорогу для детдома.
Зойка, одетая в своё любимое платье из сатина, пошла к детям. По пути заглянула к Ирине Ивановне, спросила английскую булавку. Медсестра, у которой всегда можно было найти любую мелочь, порылась в столе и протянула булавку со словами:
- Вы уже собрались в дорогу, Зоя Дмитриевна?
- Ещё успею.
- А я, пожалуй, сейчас пойду. Да много ли возьмёшь с собой? Так жалко всё бросать. Мы с мужем только обжились перед войной, домик построили. Очень жалко. Правда, его старики остаются, присмотрят. А может, ещё и не поедем? Говорят, их под Сальском остановили.
- Поедем, - сказала Зойка, - только что звонили из горкома партии. Андрей Андреевич пошел за бумагами.
- Тогда я мигом соберусь, - заспешила Ирина Ивановна.
Зойка подумала, что ей тоже надо бы собраться, но тут же представила испуганно-укоризненные глаза матери и остановилась в раздумье. В самом деле, что ей делать? Она не могла взять с собой, с детдомом, всю семью. Уехать со своими, что будет с детьми?
Так ничего и не решив, Зойка вложила проштампованные листки в комсомольский билет, сунула в карман и пристегнула его булавкой: так надежнее, теперь оттуда ничего не выпадет.
Она пошла к детям, которые играли во дворе. Вовик и Толик, прозванные близнецами за то, что никогда не разлучались, лихо скакали на одном прутике, как на коне. Каждый мог бы иметь своего "коня", но тогда они не были бы вместе. Мальчишки из разных семей, они и внешне, и по характеру были разными. Что их сдружило и сблизило, трудно было понять. Но Зойку радовало, что мальчишки привязались друг к другу, как братья, так им легче жить.
Около Розы, как всегда, сидела Люда и заплетала девочке косички, умудряясь завязать симпатичные бантики из каких-то цветастых тряпочек. Рядом сидела с куклой Таня, та девочка, которая подошла к Зойке в первый день. И тоже пыталась заплести косу кукле. К Тане у Зойки было особое чувство. Острая жалость всегда пронизывала её при виде печального бледного личика. Даже Роза отошла от своего горя в детдоме, повеселела, посвежела, а Таня смотрела с такой невыразимой тоской, что сердце надрывалось. Есть дети, которые не могут смириться со своим одиночеством, Таня - из них. И хотя было непедагогично выделять кого-то из ребят, Зойка старалась уделить Тане побольше внимания.
Увидев Зойку, Таня, словно поражённая чем-то, замерла на несколько секунд, глядя на неё.
- У мамы тоже были такие цветочки на платье, - вспомнила, наконец, девочка и, опустив голову, снова принялась заплетать косичку кукле.
Зойка не знала, что и сказать. Да в таком сатине кто только не ходит! Хоть иди и переодевайся. Выручила Люда.
- У нас в деревне все девчата тоже в красивых платьях ходили, - сказала она. - Вот кончится война, и нам такие сошьют.
- Конечно! - подхватила Зойка. - Нарядим вас во всё красивое. Да я вас и сейчас наряжу.
Все пошли к подводе, на которой так и остались лежать не принятые Андреем Андреевичем платья, ботинки, брюки. Зойка старалась каждому что-нибудь подобрать. Скоро ребята весело толкались, хвастая обновами.
- Эй, разойдись, народ!
Во двор со скрипом вкатилось семь подвод. На передней сидел Витя Суханов и по-ямщицки покрикивал, разгоняя малышей, которые мешали проехать дальше. Рядом с ним с видом умиротворённой царевны Несмеяны сидела Нина Трубникова. Второй подводой правил Костя. На остальных тоже были ребята из старшей группы.
Стали укладываться в дальнюю дорогу. Даже малыши старались чем-то помочь. Когда уже все подводы стояли во дворе, загруженные вещами, в небе послышался тяжелый, "подвывающий" гул. Город бомбили уже несколько раз, и этот гул Зойке был знаком. Она подняла голову и увидела, как при ярком солнце, в чистом небе медленно плыли самолеты. Никто не успел ничего сообразить, как раздался первый взрыв. За ним ещё и ещё…
Это длилось минут десять, не больше. Немецкие самолеты, высыпав свой смертоносный груз в районе железной дороги, улетели.
- Всем немедленно уходить в подсобное хозяйство! - распорядился вернувшийся сразу после бомбёжки Андрей Андреевич. - Витя! Костя! Вы возглавляете колонну. Зоя Дмитриевна, а вы бегите в горком комсомола, пусть найдут для нас ещё хотя бы пару подвод. Я буду вас здесь ждать.
Зойка несколько месяцев не была в горкоме комсомола, с тех самых пор, как просилась на завод, и вот теперь пришла нужда обратиться к Зине, как и советовал Королёв. Говорил же: если что - к ней. Зойка побежала по улице, потом через площадь, понимая, что сейчас каждая минута на счету.
Распахнула дверь в знакомую комнату и увидела стоявшую за столом девушку, ту самую, которая была чем-то похожа на киноактрису Любовь Орлову.
- Здрасьте! - выпалила Зойка, задыхаясь после бега. - А Зина где?
- Зина? - удивлённо переспросила девушка, продолжая быстро складывать в пакеты бумаги. - Зины нет.
- А когда будет?
- Её не будет. Ты говори, что тебе надо.
Зойка, чуть приподняв голову, скользнула взглядом по стене. Там висел портрет Евгения Королёва. Он пронзительно смотрел на Зойку своими огромными глазами. Она сначала не поняла, зачем он здесь, и только в следующую секунду заметила траурную ленту. Зойка так и застыла, глядя на портрет.
- Зина ушла на фронт, - сказала девушка. - Теперь я здесь командую. Говори скорее, зачем пришла.
- Подводы нужны, - глухо сказала Зойка, с трудом отрывая взгляд от портрета. - Детдом срочно эвакуируется. Очень нужны подводы.
- Подвод нет, - ответила девушка. - Сейчас уже ничего не достанешь. Документы вот поездом отправлю, а сами будем уходить пешком. Так что извини.
Вошли три парня, взяли уложенные в пакеты бумаги. Зойка вышла в коридор. Все двери то и дело хлопали, сновали люди. Да, здесь и самим сложно.
Когда Зойка прибежала в детдом, директор куда-то звонил и тоже выпрашивал подводы. Он положил трубку и, как-то странно посмотрев на Зойку, сказал:
- Видишь, как судьба нас с тобой связала. Теперь ты от меня ни на шаг.
- А дети? - спросила Зойка. - Они уже уехали на подсобное хозяйство?
- Уехали.
- Мне надо к ним!
- Смешная ты, - сказал Андрей Андреевич, но глаза его не смеялись. - Смешная ты…
- Королёв погиб, - тихо сказала Зойка.
- Погиб Королёв?
Андрей Андреевич задумчиво смотрел на Зойку:
- Над каждым из нас висит опасность. А жить-то хорошо.
Зойка не знала, что ответить, да ответа и не потребовалось: снова послышался гул немецких самолетов. Он быстро нарастал, приближаясь неотвратимо. "Где сейчас дети? Успели добраться до подсобного хозяйства? Как они там без меня? Не боятся?" Все эти мысли быстро пронеслись в Зойкиной голове.
- Надо бежать к детям! - сказала Зойка.
- Надо уходить, - согласился директор.
Они выскочили на улицу, побежали к речке. Золка тихо перекатывалась через отмели. Подойти к броду не успели. Где-то поблизости взорвалась бомба. Директор с разбегу прямо в костюме кинулся в воду. Зойка хотела броситься следом и вдруг почувствовала, как чем-то ожгло ногу. Она вскрикнула и упала.
- Что ты возишься? Скорее! - закричал на неё Андрей Андреевич.
Зойка вскочила и побежала. В ушах стоял ужасный звон, нога подгибалась, сердце колотилось у самого горла, но она бежала, понимая, что ни повернуть назад, ни остановиться хоть на минуту нельзя. До подсобного хозяйства они добрались, когда бомбёжка уже кончилась. С детьми была одна медсестра. Все сидели и пили молоко, спокойно, неторопливо. "Значит, сюда самолеты не долетели", - догадалась Зойка. Увидев её, босую, в мокром платье, Ирина Ивановна всплеснула руками:
- Немедленно сушиться!
- Ой, кровь! - ужаснулась Роза и указала рукой на Зойкину ногу.
Зойка посмотрела на свою ногу и увидела, что из небольшой раны, скорее даже, из глубокой царапины, течёт кровь. Вгорячах Зойка не ощущала боли, а теперь остро чувствовала, что она усиливается с каждой минутой. Ирина Ивановна достала из аптечки бинт и йод, обработала и перевязала рану, но боль не проходила.
Детдом тем временем продолжал складываться. В подсобном хозяйстве стояли ещё одна подвода и старая мажара. В одну повозку уложили хлеб, масло, картошку, овощи. Продуктов старались взять как можно больше - путь неблизкий: надо было сначала добраться до Баку, а уж оттуда морем в Среднюю Азию. И накормить каждый день девяносто пять ребят непросто. Подумали, как бы взять муку; мешков не было, и засыпали ею мажару, заткнув тряпками дыры и устелив дно простынями.
Дело шло к вечеру. Самолёты ещё не раз кружили над городом, но до подсобного хозяйства не долетали. Отправляться ночью в дальнюю дорогу после такого суматошного дня было бессмысленно. Решили переночевать в подсобном хозяйстве, а утром двинуться в путь.
Андрей Андреевич и Ирина Ивановна пристраивали на подводах свои вещи: он - в двух больших чемоданах, она - в объемистом узле (для себя и своего шестилетнего Витеньки). У Зойки не было ничего, кроме комсомольского билета и двух тетрадных листов со штампами, которые так и лежали в кармане. Зойка благодарила судьбу, что речка у них неглубокая, чуть повыше колена, и она намочила только подол платья, а комсомольский билет и тетрадные листы остались сухими. Платье-то она высушила, надев на время медицинский халат Ирины Ивановны, а вот если пойдёт дождь или похолодает, то прикрыться ей будет нечем. И босая осталась, босоножки утонули в Золке, когда от бомбёжки бежала. Нога, задетая осколком, сильно болела.
Зойка сейчас только осознала своё незавидное положение. Она в раздумье села на траву у ограды. Сбегать домой? Но с такой ногой далеко не уйдёшь. Да и мама может не отпустить. И дети останутся здесь без неё.
Как внезапно повернулась её жизнь. Ещё вчера ночью, возвратившись из двухдневной поездки в крайцентр, она не предполагала, что уже сегодня придётся снова готовиться к дороге, тяжёлой и далёкой. А с каким чувством радости она проснулась утром. Солнце, ворвавшееся в комнату ярким потоком, вызывало какие-то отрадные надежды: придут письма от отца и Лёни, перестанет кашлять мать, которая летом вроде стала поправляться. Да мало ли что хорошего может произойти, когда веришь в это?