Трамвай уже подходил, люди инстинктивно подвигались вперед. Вышло точь-в-точь, как ожидал Зарко. Не успел трамвай остановиться, как все в беспорядке устремились вперед. Наступила обычная толкотня: кто бойко работал локтями, кто ловко протискивался бочком. Зарко почувствовал, как чья-то тяжелая нога надавила ему на носок, но он даже не пикнул - настолько его внимание было занято человеком в желтых ботинках! А тот был уже совсем близко к цели. Зарко тоже удалось протиснуться вперед, поближе к нему. Вдруг трамвай тронулся. Одни повисли на подножках, другие, не теряя надежды, побежали вслед. Зарко с облегчением вздохнул - человек, за которым они следили, тоже не смог сесть. Он что-то проворчал, потом посмотрел, не идет ли другой трамвай, и, постояв немного, быстро зашагал к центру. Зарко огляделся - Чочко нигде не было. Он добросовестно выполнил свой долг, вовремя вскочив на подножку передней площадки. Как же теперь быть? Сможет ли Зарко один справиться с этим трудным делом? Вдруг он увидел Андрейко, который стоял прислонившись к фонарному столбу и мрачно смотрел перед собой.
Мгновение Зарко колебался: взять ли его с собой после того, как он, Зарко, так сурово с ним обошелся?
И тут же решил: дело это куда важнее всяких мелочных ссор и дрязг между ними!
Он прошел у самого столба и, не останавливаясь, даже не взглянув на товарища, бросил сухо и отрывисто:
- Идем! Заменишь меня! Быстро!
Андрейко весь просиял и тотчас заспешил вслед за незнакомцем. На этом многолюдном бульваре они не опасались быть замеченными и шли от него всего в нескольких шагах. Бандит ни разу не обернулся, полагая, наверное, что находится в полной безопасности. Так они достигли до центральной части улицы Раковского, затем свернули на одну из пересекающих ее улиц. Здесь, по сравнению с бульваром, было совсем безлюдно - приходилось быть более осторожным.
Внезапно человек в желтых ботинках вошел в какой-то подъезд. Зарко чуть ли не бегом бросился за ним.
- Стереги здесь! - бросил он на ходу.
Здание, в которое вошел незнакомец, оказалось новым красивым жилым домом. Внутри, на лестнице, не все еще было отделано, пахло сырой штукатуркой и известью. Но Зарко, торопливо поднимавшийся наверх, ничего этого не заметил. Он догнал человека в желтых ботинках на одной из лестничных площадок, где тот остановился и принялся нетерпеливо шарить в карманах. Зарко, следя за ним краешком глаза, продолжал подниматься. Наконец неизвестный нашел ключ и привычным движением всунул его в замочную скважину. Мальчик уже скрылся за изгибом перил, когда до него донесся сильный скрип новой, с еще несмазанными петлями, двери.
Поднявшись на следующий этаж, Зарко начал спускаться и, проходя мимо двери неизвестного, прочел на ходу прибитую к ней дощечку: "Атанас Попов". Имя ничего не подсказывало. Хорошо, посмотрим, кто такой этот Атанас Попов. Выйдя из подъезда, Зарко сразу же увидел Андрейко, стоявшего на своем посту.
- Стереги вход! - буркнул Зарко, даже не взглянув на него. - Я сейчас вернусь…
- Куда ты?
- Инспектору позвонить…
Хотя Зарко говорил сухо и сдержанно, он испытывал необыкновенную радость и гордился собой. На него возложили трудное задание, и он с честью выполнил его. Преступник теперь не уйдет, через каких-нибудь полчаса он будет схвачен. Может быть, завтра, а может, даже сегодня Васко будет найден и возвращен родителям. Сейчас главное - арестовать человека в желтых ботинках, чтобы, наконец, распутать весь клубок.
Вбежав в первую попавшуюся ему телефонную будку, Зарко порывисто схватил трубку.
- Это вы, товарищ инспектор? - спросил он с сильно бьющимся сердцем.
- Да, Зарко! - ответили в трубке. - Что, говори…
- Товарищ инспектор, мы выследили бандита! - выпалил одним духом Зарко.
- Какого бандита?
- Бандита в желтых ботинках!
- Молодцы! - обрадованно воскликнул инспектор. - Где ты сейчас?
Зарко сказал улицу и номер. В трубке помолчали - по-видимому, инспектор записывал адрес.
- Стерегите вход! - снова раздался его голос. - Я сейчас приду!
Минут через десять инспектор Табаков явился в сопровождении двух человек. Они зашли в один из подъездов, и Табаков подробно расспросил Зарко обо всем случившемся.
- Отлично! - радостно воскликнул он. - Вы оправдали оказанное вам доверие!
Зарко залился румянцем. Инспектор задумался, на лице его появилось то выражение, которое смущало и близких и сослуживцев.
- Спасибо, Зарко! - заговорил он опять. - Теперь вы свободны и можете идти! Я к тебе завтра - или послезавтра опять зайду…
Но Зарко не двинулся с места, лицо его выражало одновременно и любопытство, и стыд, и решимость, и смущение.
- Товарищ инспектор, нельзя ли и нам посмотреть?
- Что посмотреть?
- Ну, как вы арестуете бандита!
Глаза инспектора весело блеснули.
- Да мы не будем его арестовывать, - сказал он, пряча улыбку.
- Не будете? - изумился Зарко. - Почему?
- Потому что, дружок, у нас нет никаких доказательств. Как же мы его арестуем, так вот, без ничего! А может, он ни в чем не виноват.
- Не виноват? - воскликнул Зарко. - Но ведь он же бандит!
- Этого мы пока что не знаем. Но теперь уже сможем установить. Сначала мы хорошенько понаблюдаем за ним, изучим как следует.
Зарко был ошеломлен, он стоял как вкопанный, не смея верить своим ушам. Эх, и зачем только даром время терять? Лучше арестовать его сию же минуту и подробно допросить. Если он виновен, все сразу станет ясно и Васко будет освобожден. А если он окажется невиновным, - что ж, ничего, никто его не съест. Инспектор, казалось, угадал его мысли.
- Послушай, Зарко… Лучше упустить одного преступника, чем оскорбить невинного человека! - сказал он мягко. - Незаслуженная обида - это самая жестокая вещь на этом свете!
Зарко посмотрел на доброе, умное и честное лицо инспектора.
- Да, верно, - вздохнул он, потупившись, все же не совсем убежденный словами инспектора. - До свидания.
Андрейко ждал на углу. Зарко взглянул на него исподлобья и угрюмо проговорил:
- Что верно, то верно - помог! В общем, искупил свою вину…
Несмотря на то, что ему не терпелось узнать, что будет дальше, Андрейко не сказал ни слова и, опустив голову, молча зашагал рядом с Зарко.
* * *
Истекшие дни ничем не порадовали инспектора. Почти все это время он был занят розыском таинственного "Москвича". За это трудное дело принялись и сотрудники КАТа - учреждения, контролирующего автомобильный транспорт. Им был знаком весь автомобильный парк, и они установили за ним тщательное наблюдение. Не осталось ни одного "Москвича", который бы за эти дни не подвергся их проверке, независимо от того, ехал ли он по городу, стоял ли в общественном гараже или находился в ремонте. Под разными предлогами им удалось проникнуть и во все частные гаражи владельцев "Москвичей". Не проверенными остались лишь машины, бывшие и разъезде. А их, к сожалению, оказалось немало. Лето - лучший сезон для любителей-автомобилистов. В летние месяцы мало кто из них сидит в городе - большинство разъезжает по курортам, по живописному морскому побережью. Этой последней партией "Москвичей" занялись местные органы КАТа. Но сведения оттуда все еще не поступали.
И все-таки поиски оказались не совсем безрезультатными: было выявлено шесть "Москвичей", у которых за передним стеклом кабины висели какие-нибудь игрушки.
Что касается двух машин, то их "алиби" было доказано со всей очевидностью. В день преступления одна находилась в Варне, а другая "отдыхала" с разобранным мотором в одной ремонтной мастерской. Под сомнением оставались четыре "Москвича", владельцы которых, однако, не вызывали никакого сомнения. Ими оказались: пожилой, очень известный писатель, художница, профессор Политехнического института и летчик в чине полковника. Сведения о писателе и летчике были таковы, что их вообще следовало исключить из числа подозреваемых. Оставались профессор и художница. Последняя вряд ли бы похитила ребенка, а если бы и похитила, то наверняка с помощью мужчины. В отношении ее надо было проверить, не давала ли она кому-нибудь пользоваться своей машиной. Ничего сомнительного не удалось обнаружить и в поведении профессора.
Табаков распорядился также произвести осмотр пишущих машинок, если таковые у них окажутся. Машинки, совсем других марок, были у писателя - "Эрика" и у профессора - "Оливетти".
И все-таки, несмотря на неблагоприятные данные, инспектор не отчаялся. Органы милиции приступили к тщательному изучению поведения заподозренных лиц и всех фактов, относящихся к их жизни. Совершенное преступление носило такой характер, что если бы кто-нибудь из них оказался действительно виновным, то ему было бы чрезвычайно трудно скрыть все следы. Кроме того, ожидались данные из провинции - быть может, они наведут на какой-нибудь новый след.
В это-то время и пришло столь важное сообщение ребят: выслежен человек в желтых ботинках! Табаков выделил самых опытных и интеллигентных работников и распорядился произвести все необходимые расследования в самый короткий срок. Уже на следующее утро и он получил от них основные сведения, но и они не подавали никаких надежд. Выходило, что человек в желтых ботинках меньше всего похож на преступника. Это был инженер-химик только что прошедший стажировку и готовившийся к сдаче государственного экзамена. Он был холост и в квартире, до которой его проследил Зарко, снимал одну небольшую комнату. Все сведения из университета и с завода, где он проходил практику, были более чем хорошие. По ним выходило, что это серьезный, умный и порядочный человек, за которым не водится никаких прегрешений, существенных слабостей или порочных увлечений. А то обстоятельство, что Ананий Христов - так звали молодого инженера - имел, как выяснилось, литературные наклонности, говорило лишь в его пользу. Что это так, инспектор убедился по прочтении его повести, за которую ему была присуждена третья премия на конкурсе, проведенном Добровольным обществом содействия обороне. Книга еще не вышла из печати, но инспектору удалось достать ее в рукописи. Она была проникнута чувством любви и уважения к человеку, свидетельствовала об искренности и душевной чистоте автора. Может ли такой человек быть преступником или соучастником преступления? Глубоко в душе инспектор Табаков отвергал подобную мысль. Оставалось лишь проверить, не стал ли он случайно орудием преступников, будучи обманут и использован ими в их грязных целях. Но как это проверить?
Обстоятельно поразмыслив, инспектор выбрал самый простой, но в то же время самый верный способ - он решил встретиться и лично поговорить с инженером. И на душе у него как-то сразу полегчало, когда он пришел к этому выводу. Он встал из-за стола, одел пиджак и быстрыми шагами направился к дому инженера.
Ему повезло и на этот раз - молодой человек оказался дома.
- Я - инспектор милиции, мне нужно с вами поговорить, - вежливо произнес Табаков.
Во взгляде молодого человека промелькнуло некоторое удивление - и только. Он провел инспектора в комнату, которая, как тот и ожидал, оказалась неприбранной.
- Прошу, садитесь! - сказал молодой инженер. - Я холостяк, и притом не из очень расторопных… Всегда, знаете, беспорядок…
- Тогда поторопитесь с женитьбой, - сказал инспектор.
- Я уж было решил… - проговорил с улыбкой инженер.
- И передумали?
- Нет, дело не во мне…
- Моя фамилия Табаков, я - инспектор уголовного розыска, - резко переменил разговор гость, - и пришел к вам справиться насчет одного интересующего нас вопроса.
- Пожалуйста! - сказал молодой человек, и снова взглянул несколько удивленно.
- Скажу прямо: вчера около пяти часов вечера вы были на улице Ясен и простояли там минут двадцать. Мы хотели бы знать, что вам там было нужно, кого вы ждали.
Молодой человек поморщился.
- Это очень важно?
- Да, для нас очень важно! - твердо ответил инспектор. - К сожалению, ваше появление на этой улице переплетается с одним очень тяжелым преступлением…
Брови инженера слегка приподнялись.
- Там у меня было свидание! - сказал он с серьезным видом. - Но оно не состоялось…
- С кем вы должны были встретиться?
- С одной моей приятельницей…
- Так… И вы говорите, что она не пришла?
- Да.
- Это в первый раз или…
- Нет, не в первый… - ответил инженер с сумрачным лицом.
- Хорошо… Когда это еще было?
- Дней десять тому назад.
- Вы помните, в котором часу у вас было тогда свидание?
- Да, помню. В одиннадцать.
Инспектор быстро взглянул на него.
Несколько необычное время для свиданий, - заметил он довольно сухо.
- Мы собирались съездить за город, - сказал молодой человек. - В гости к одному нашему общему приятелю…
- Вы не узнавали, почему она не пришла?
- Я звонил ей несколько раз по телефону! - с нескрываемой горечью сказал инженер. - Но похоже, что она прячется. Мне только на днях удалось с ней связаться, и мы условились о вчерашнем свидании. Но, как я вам сказал, она не пришла и вчера…
- А почему вы именно там назначаете свидания? - спросил инспектор.
- Она живет поблизости. А к тому же это очень тихая улица.
- Зачем вам это?
Инженер опять поморщился.
- О, это уж слишком, товарищ! - произнес он недовольным тоном. - Какое это может иметь значение?
- Огромное!
- Все очень просто, - сказал нехотя инженер. - Она - дочь моего профессора… И мне не совсем удобно, чтобы он меня видел.
Инспектор задумался.
- Вы должны дать мне ее имя и адрес. Это необходимо.
Молодой человек вздохнул, затем, ни слова не говоря, написал на своей коробке сигарет то, о чем его просил инспектор.
- Еще одна маленькая неприятность! - сказал Табаков. - Пока я не сделаю нужной проверки, вы будете находиться здесь под наблюдением.
- Это почему же?
- Да чтобы вы не имели возможности сговориться с ней… На случай, если вы мне солгали.
- Хорошо, пусть будет так! - вздохнул инженер.
Спустя пятнадцать минут инспектор Табаков уже стоял перед квартирой профессора химии. Ему открыла маленькая, полная женщина, по типу похожая на армянку, с несколько вычурной прической и ярким лаком на ногтях коротких пальцев.
- Мне нужно видеть вашу дочь, - почтительно сказал инспектор.
Женщина подозрительно оглядела его.
- Лили не совсем здорова, - сумрачно ответила она.
- Я из милиции, - коротко и так же спокойно пояснил инспектор.
Женщина сразу переменилась в лице.
- А что такое? - спросила она, пропуская его в переднюю.
- Не беспокойтесь. Самые обыкновенные сведения.
Инспектору показалось, что она едва удержала вздох облегчения.
- Лили! - позвала она сильным грудным голосом. - К тебе!
Затем, вновь повернув к инспектору свою круглую, довольно-таки потрепанную физиономию, доверительно прошептала:
- Я оставлю вас одних!
- Благодарю вас, - сухо ответил Табаков.
В вестибюль вошла девушка, стройная, миловидная, хотя и очень напоминавшая собой мать. Неприятное впечатление, по-видимому, создавалось чрезмерной броскостью ее туалета, скучающим взглядом и тем почти не прикрытым высокомерием, которое проглядывало во всех ее движениях, во всем ее облике. Инспектор предъявил свое служебное удостоверение, заметив краешком глаза произведенный им эффект.
- У меня к вам несколько незначительных вопросов, - сказал он. - Так что можете быть вполне спокойной.
- У меня нет причин беспокоиться, - сдержанно ответила девушка.
- Очень рад! Итак, скажите, знаете ли вы одного молодого инженера по имени Ананий Христов?
Чуть заметное напряжение в темных глазах девушки сразу исчезло.
- Да, знаю…
- И каковы ваши отношения?
- Мы приятели.
- Так!.. Значит ли это, что вы встречаетесь время от времени?
- Время от времени - да… - ответила девушка с тонкой, немного неприятной улыбкой.
- На улице Ясен, как мне известно?
- Да, мы встречались и там…
- Когда было ваше последнее свидание?
Девушка задумалась.
- Мы уже давно не виделись… С полмесяца будет, а может, и больше…
- И с тех пор он вам не звонил?
- Напротив, звонил.
- Хотел с вами встретиться?
- Да… Хотя бы в последний раз…
- Так… Вы согласились?
- Я не могла ему отказать! - проговорила с некоторым раздражением девушка. - В конце концов он был со мною всегда очень мил…
- Так… А вы пришли на свидание или нет?
- Нет, не пришла.
- Сколько раз вы не являлись?
- Кажется, два раза.
- Можете вспомнить, когда точно?
- В последний раз - вчера. А перед этим - не помню…
- Все-таки, приблизительно?
- Ну, дней, примерно, десять назад.
- В котором часу должны были состояться ваши свидания?
- Вчера в пять… А прошлый раз, кажется, утром.
- Вы назначали час или он?
- Вчера я сказала. А до этого не помню… А, да, нас пригласили за город и, помню, мы вместе решили.
- А почему вы не явились на эти встречи?
Что-то вроде насмешки промелькнуло в глазах девушки.
- Согласитесь, что разговаривать в последний раз не очень-то приятно…
- Вы предпочитаете людей, которые бы сами догадывались?
- Да, вообще предпочитаю интеллигентных людей.
- Он мне показался вполне интеллигентным.
- Но чересчур серьезным… А это всегда скучно.
- Интересный взгляд на жизнь! - иронически заметил инспектор. - У меня к вам еще один, последний, вопрос. Почему вы встречались на улице Ясен? Почему именно там, а не на какой-нибудь другой улице, поближе к вам?
- Ананий очень щепетилен, - сказала с досадой девушка. - Он боялся моего отца.
- А вы?
- Все побаиваются отцов.
- Вы предложили эту улицу для свиданий или он?
Девушка подозрительно взглянула на него. "Наверняка готовится солгать!" - подумал инспектор.
- Прошу дать совсем точный ответ, - сказал он, серьезно посмотрев на нее. - Даю вам честное слово - ваш ответ, каков бы он ни был, не будет представлять для вас никакой опасности.
- Я выбрала эту улицу! - недовольно ответила девушка. - Там очень удобно.
- Однако вы знаток по части удобств!