Это было все, что армянин мог сказать инспектору. Тот дал ему номер своего телефона и попросил сразу же сообщить, если машина снова остановится перед ателье. Армянин раскланялся и проводил его до дверей.
- А если остановится другая машина? - вдруг спохватился он.
- Запишите ее номер! - улыбнулся инспектор. - Но смотрите, чтобы вас не заметили…
Покончив со всем этим, Табаков отправился к Зарко. Ему открыла мать и любезно пригласила войти.
- С самого утра куда-то запропастился! - пожаловалась она. - Как ушел, так и не возвращался…
Первым пришел Мишо, а немного погодя возвратился и Зарко. По возбужденному лицу мальчика инспектор сразу догадался, что тот что-то узнал, однако не стал спешить с расспросами и терпеливо ждал. Зарко огляделся, словно боялся, что его кто-то может подслушать, и тихонько сказал:
- На улице, где живет Васко, был замечен один человек…
- Погоди!.. Начни все сначала! - прервал его с серьезным видом инспектор.
Тогда Зарко стал выкладывать все по порядку. Он рассказал подробно о том, какие он задавал вопросы ребятам, что ему отвечали. Инспектор слушал его внимательно, время от времени записывая что-то в свой блокнот.
- Это наверняка бандит! - закончил свой рассказ Зарко, чувствуя при этих словах, как по телу его пробежали мурашки.
Инспектор в раздумье покачал головой.
- Очень возможно! - сказал он. - Но возможно и другое…
- Что другое? - встрепенулся мальчик.
- Ну, скажем, человек просто ждал кого-нибудь. Может быть, товарища или знакомого…
Зарко сразу сник.
- Да, возможно… - вздохнул он.
- Ничего, мы все это выясним, - поспешил успокоить его Табаков. - Постараемся узнать, что это был за человек.
- А как мы узнаем?
- Посмотрим… - ответил инспектор. - Стало быть, это все? Не заметили ли дети чего-нибудь другого? Чего-нибудь особенного?
Зарко удрученно вздохнул. Рассказать ли ему о маленькой Лили, которая нашла три лева? Ему было стыдно вспомнить о своем нехорошем поступке. Да и что может быть общего между этим незначительным случаем и исчезновением Васко? Но, увидев серьезный, выжидающий взгляд инспектора, мальчик поборол все свои колебания.
- Они ничего особенного не заметили, - сказал он с какой-то неохотой. - Лили вот только нашла три лева…
Зарко совсем не ожидал, что эти равнодушно произнесенные им слова произведут такой эффект. Инспектор так и подскочил на своем стуле, впившись в мальчика глазами. Даже цвет его лица изменился - приобрел вдруг какой-то розовый оттенок.
- Какие это были три лева? - спросил он быстро.
- Ну, обыкновенные… - смешался Зарко. - Денег три лева…
- Одна бумажка. Или же три по леву?
- Об этом я ее не спросил… - стыдливо потупился Зарко.
- Так… А где она их нашла, знаешь?
- На той улице, где Васко живет… В тот же день, когда он исчез…
- А где точно? Ты видел это место?
Но Зарко не знал и этого и смущенно смотрел на инспектора. Ему поручили дело, а он вот как его выполнил - даже не знает, что ответить.
- Известно ли тебе по крайней мере, где живет Лили? - нетерпеливо спросил Табаков.
- Это знаю…
- Тогда идем к ней! - сказал инспектор и решительно встал.
Они вышли на улицу. Инспектор шагал очень быстро, лицо у него было напряженное и задумчивое. Теперь он почти не глядел на едва поспевавшего за ним мальчика и ни о чем больше его не спрашивал - словно тот стал ему вдруг совсем не нужен. Зарко почувствовал, как сжалось у него сердце. Он едва собрался с духом и спросил:
- А то вот… насчет денег, очень важно?
- Очень! - ответил рассеянно инспектор, поглощенный своими мыслями.
Внезапно он как бы очнулся, и лицо его стало по-прежнему ласковым и приветливым. Он похлопал Зарко по плечу и, улыбаясь, спросил:
- Да неужели ты еще не догадываешься?
- Нет… - ответил с горечью мальчик.
- Мать дала Васко три лева на простоквашу. Тебе это было известно? Бумажку в три лева…
- Нет, этого я не знал… - сказал Зарко.
- Ну, тогда другое дело! - кивнул инспектор. - Наверное, это те самые деньги… Как их мог потерять Васко? И где точно это произошло? Узнаем по крайней мере, в какую сторону он ушел… А может, и много других вещей… Видишь теперь, какой это важный след.
Когда они вошли к Лили, вся семья обедала. Им открыл отец - сухощавый молодой человек в очках, скрипач Государственной филармонии. Инспектор коротко объяснил причину своего прихода.
- Ну, конечно! Вы можете ее расспросить сию же минуту! - охотно согласился отец.
- Нет! Нет! Пусть она сперва пообедает, - спокойно сказал инспектор.
Отец Лили провел их дожидаться в соседнюю комнату. Теперь Зарко с еще большим уважением смотрел на инспектора. Разбиравшее его любопытство и желание поскорее добраться до истины просто не давали ему покоя. И инспектор, небось, чувствует то же самое. Наверняка! И как хорошо он поступил, оставив девочку спокойно пообедать! Разве он, Зарко, не мог быть таким же внимательным час тому назад, вместо того, чтобы доводить ее до слез в присутствии всех ребят?
Минут через десять отец ввел Лили в комнату.
- Этот дядя из милиции, - сказал он. - Ему нужно тебя кой о чем спросить.
Лили сильно побледнела и с испугом взглянула на инспектора. Тот сразу сообразил, в чем дело, и погладил девочку по щеке.
- Не бойся! - сказал он. - Я же не за тем пришел, чтобы тебя бранить… Просто хочу поговорить с тобой о чем-то…
- Я-я-я их… верну! - запинаясь и чуть не плача, произнесла Лили. - Я просто не знала, чьи они…
- Скажи-ка, Лили, какие это были деньги, - продолжал все так же ласково расспрашивать Табаков. - Одна бумажка в три лева или три бумажки по одному леву?
- Одна бумажка! - со вздохом ответила девочка.
- Молодец! Значит, память у тебя хорошая. А где ты ее нашла?
- На улице…
- А ты можешь показать нам это место? Только точно то самое место, где она лежала.
- Могу! - тихо промолвила девочка.
Немного погодя они вчетвером вышли на улицу. Девочка быстро и уверенно шагала впереди, в ее походке не чувствовалось ни малейшей нерешительности. Инспектор наблюдал за ней с напряженным интересом и нескрываемым любопытством. Он ничуть не сомневался, что она хорошо запомнила то место: богатый личный опыт убедил его в том, что в некоторых отношениях дети более впечатлительны и точны в своих наблюдениях, чем взрослые. Наконец Лили остановилась, огляделась и решительно указала своим маленьким пальчиком.
- Здесь! - сказала она.
Табаков достал из кармана трехлевовую бумажку и протянул ее девочке.
- Положи эти три лева на то место, где лежали те… Только так, как они лежали, когда ты их увидела.
Лили с удивлением взглянула на инспектора, немного помедлив взяла деньги и, перегибая их, осторожно положила на мостовую у самого тротуара. Инспектор внимательно осмотрел это место.
- Скажи-ка мне теперь, Лили, как ты запомнила, что деньги лежали именно здесь? Может, там где-нибудь? А?
- Тут! - повторила девочка тем же решительным тоном. - А как я запомнила? Да по этой решетке.
Инспектор только кивнул в ответ, но было видно, что он очень доволен. В двух шагах от того места действительно чернела решетка люка городской канализации.
- Молодец, Лили, большое тебе спасибо! - сказал Табаков и погладил ее по голове. - Теперь ты можешь идти…
Он извинился перед ее отцом, который, вздохнув с облегчением, взял дочурку за руку и повел домой. Инспектор и Зарко остались на улице; инспектор, погруженный в раздумье, Зарко, томясь ожиданием, сгорая от любопытства. Теперь почти не оставалось никакого сомнения, что подобранная трешница была той самой, которую мать дала Васко, посылая его в молочную. Она была найдена в тот же день, почти в то же время, почти в тот же час. Едва ли возможно такое совпадение - чтобы и кто-нибудь другой потерял в этот день на той же глухой улице точно такую же трехлевовую кредитку. Но к чему приводил этот факт? Пока что к уяснению других, незначительных на вид, но не по существу, фактов. Становилось очевидным, что Васко, действительно, направился к молочной кратчайшим путем, а не пошел, как предполагалось, в обратную сторону - к отделению связи. Предположение, что он мог забраться в кузов почтового грузовика, сейчас, по крайней мере временно, исключалось. Он потерял деньги здесь, на этом месте. А когда он их хватился? Разумеется, прежде чем дошел до молочной… Быть может, он испугался, что его будут бранить, и бросился их искать, а тут уж могло всякое случиться…
- Теперь хорошенько обследуем это место! - сказал со вздохом инспектор и принялся так сосредоточенно и внимательно осматривать мостовую и тротуар у решетки, что, казалось, забыл все на свете. Время от времени он доставал из кармана большую лупу в роговой оправе с никелированной ручкой и долго всматривался во что-то, чего Зарко не мог разглядеть простым глазом. Так он продвигался сантиметр за сантиметром, покуда не достиг самой решетки.
Она еще с самого начала привлекла его внимание. По виду и размеру это была очень старая, невесть когда поставленная решетка - вся ржавая, изъеденная временем, с редкими, четырехгранной формы, прутьями. Трубу, наверное, недавно чистили, так как на прутьях решетки еще можно было разглядеть остатки темной илистой массы, выброшенной наверх через люк. Они-то и заинтересовали больше всего инспектора. Он достал лупу и стал напряженно всматриваться.
- Следы автомобильной покрышки! - взволнованно произнес Табаков и обратился к мальчику: - На, посмотри!
Зарко нагнулся и с любопытством посмотрел в лупу. Теперь и ему стали ясно видны глубокие отпечатки нарезов автопокрышки. Инспектор снова приблизил лицо к решетке, потом схватил лупу и долго рассматривал в нее следы илистой массы. Лицо его порозовело, глаза заблестели. Он достал из кармана блестящий пинцетик, быстро извлек им что-то из сгустка грязи, на котором виднелся след автомобильного колеса. Потом выпрямился с каким-то торжествующим выражением, глаза его сияли от радости. Зарко еще не видел его таким, он просто не ожидал, что этот спокойный, холодный и рассудительный человек может прийти в такое состояние.
- Смотри! - взволнованно проговорил Табаков, поднося блестящий пинцетик к самому носу мальчика.
Зарко посмотрел, но взгляд его выразил недоумение.
- Что это, по-твоему? - спросил инспектор.
- Не знаю! - смущенно ответил Зарко. - Вроде, какое-то стеклышко…
- Не стеклышко, а фарфор, - произнес торжествующим тоном Табаков. - Осколочек от разбитой фарфоровой миски или тарелки…
Зарко наконец понял и невольно вздрогнул.
- Тут что-то произошло! - продолжал все так же взволнованно инспектор. - Случилось что-то особенное… Здесь Васко разбил миску, потерял деньги…
- А где же другие осколки? - спросил с растерянным видом Зарко.
- Там… в люке… Миска упала прямо на решетку, разбилась, и все осколки провалились внутрь… Да, это было именно так…
В голосе Табакова чувствовалась такая уверенность, что Зарко даже ни на секунду не усомнился: конечно, все было именно так, как говорил инспектор.
- А следы покрышки? - спросил он вдруг изменившимся голосом.
- И до этого доберемся! Все выясним… А теперь, Зарко, иди обедать. Как только ты мне понадобишься, я тебя тотчас разыщу.
- Только обязательно, товарищ инспектор! - с жаром воскликнул Зарко.
Сам же инспектор даже не подумал об обеде. Первым делом он отправился в районное отделение, где у него была назначена встреча с участковым. Лейтенант сидел у себя в комнате и что-то старательно записывал в свой маленький блокнотик.
- Ну, что нового? - бодро спросил инспектор.
Лейтенант удивленно взглянул на него. Такой беспечный тон, когда им на каждом шагу сопутствуют одни лишь неудачи, показался ему довольно неуместным.
- Ничего! - буркнул он. - Мальчика в кузове не было. Там все время, пока стояла машина, находились два почтальона.
- Так я и думал! - кивнул головой Табаков. - Следы ведут не к грузовику, а совсем в другом направлении.
И, увидев недоумение на лице лейтенанта, он поспешил рассказать ему подробно обо всех своих утренних открытиях. Тот слушал его с огромным вниманием и все больше оживлялся.
- Я же вам сказал! - воскликнул он. - Ребенок похищен - это совершенно очевидно!
- Не спеши! - ответил, серьезно взглянув на него, инспектор. - Это все еще отдельные, разрозненные факты. И даже нельзя сказать, что они проверены.
- Я уверен, что мы найдем в люке осколки фарфоровой миски.
- И я в этом уверен, но… посмотрим…
Лейтенант встал из-за стола и заходил широкими шагами по комнате.
- Значит, и от детей может быть толк! - усмехнулся он. - Это мне урок!
Но инспектор не слышал его - он уже снял телефонную трубку и набирал номер. Сперва он связался с отделом коммунального хозяйства городского Совета и потребовал, как можно скорее прислать в отделение милиции одного или двух рабочих-канализаторов. Второй его разговор был с Дирекцией милиции. В одном из ее отделов работали опытнейшие эксперты, которые могли решить любую задачу научного или технического характера. Табаков связался с одним из них и спросил, может ли он к нему сейчас же прийти. Окончив наконец все эти разговоры, инспектор со вздохом облегчения откинулся на спинку стула.
- Это только начало! - сказал он. - Но все-таки мы уже ступили на дорожку. Если будем действовать как надо, ничего не упуская из виду, то, возможно, она куда-нибудь приведет нас.
Первым явился в отделение эксперт Научно-технического совета. Это был сухощавый пожилой человек в поношенном пиджаке, его воспаленные глаза совсем не говорили о какой-либо особенной зоркости и наблюдательности. Табаков оставил лейтенанта дожидаться канализаторов, а сам вышел с экспертом. Прибыв на место происшествия, эксперт сразу же принялся за дело. Внезапно он весь преобразился, уподобившись вдруг какой-то неимоверно чуткой и подвижной охотничьей собаке, которая быстро снует туда и сюда, обнюхивая все кругом и ничего не оставляя без внимания. Так прошло полчаса, за которые он тщательно обследовал всю улицу.
- Марка машины - "Москвич", - произнес наконец эксперт уверенным тоном. - Покрышки не изношены - они прошли не больше десяти тысяч километров. Сначала машина двигалась где-то по середине улицы, затем приблизилась к правому тротуару… Здесь она двигалась со скоростью около двадцати километров в час. В двух метрах от решетки шофер резко затормозил, и машина остановилась. Затем она снова тронулась, проехала по решетке и покатила дальше…
- Куда она завернула - налево или направо? - спросил Табаков.
- Об этом нет никаких данных! - невозмутимо ответил эксперт.
- Так… А когда это произошло?
- Дня три тому назад… от силы пять…
- Насколько я вас понял, машина остановилась не совсем нормально?
- Да, не совсем… Правда, шофер подъезжал к этому месту с намерением остановить машину у самого тротуара. Это ясно видно… Но остановил ее почему-то внезапно и резко, не сбавив перед этим хода.
- Да! - задумчиво произнес инспектор.
- Представьте, что он проехал чуть дальше того места, где хотел остановиться, заметил это и… затормозил. Или, скажем, увидел вдруг знакомого…
- Это все, что вы можете сказать? - спросил инспектор.
- Таковы данные, - ответил невозмутимо деловым тоном эксперт.
- Благодарю вас.
Немного погодя явились сопровождаемые лейтенантом канализаторы. Они не спеша подняли решетку и опустили в люк длинную лопату, изогнутую у места насадки под прямым углом к черенку. Как ни был уверен инспектор в том, что сейчас извлекут черепки разбитой миски, сердце у него все же застучало. А что если там ничего не обнаружат? Что если этот осколок попал сюда случайно? Затаив дыхание, следил он за каждым движением пожилого рабочего, который, наконец, вытянул кривую лопату наверх и вывалил на мостовую кучку илистой массы.
- Смотрите, товарищ инспектор! - радостно воскликнул лейтенант.
В следующий миг он нагнулся и, пользуясь своим носовым платком, извлек из этой темной кашицы большой осколок разбитой миски. Через полчаса они собрали все черепки, обнаруженные в иле, и осторожно завернули их в носовые платки.
- Завтра мы получим то, что нам нужно! - воскликнул инспектор. - Миску еще сегодня восстановят в отделе… Если мать пропавшего мальчика узнает ее, то у нас исчезнут всякие сомнения…
- А машина? - спросил лейтенант. - По-моему, ребенка увезли на этой машине.
- Это еще неизвестно, - сдержанно заметил инспектор.
Лейтенант быстро взглянул на него и поджал губы, как бы что-то смекая.
- Не поделитесь ли вы со мной своими соображениями? - тихо сказал после минутной паузы инспектор. - Может быть, они сходятся с моими.
Лейтенант в смущении почесал лоб.
- Хорошо, допустим, что между "Москвичом" и исчезновением ребенка не существует никакой связи… - задумчиво произнес он. - Просто ребенок по дороге к молочной разбивает миску, теряет деньги и исчезает… Затем появляется легковая машина, останавливается и через некоторое время уезжает…
- Вполне допустимо, - шутливо заметил инспектор. - Первый черепок, который я обнаружил, был вдавлен колесом автомобиля - отпечатки покрышки были видны совсем ясно… Следовательно, сперва была разбита миска, после чего по черепку проехала машина…
- Хорошо… Будем рассуждать логично, - продолжал лейтенант. - "Москвич", ехавший до этого по середине улицы, начал приближаться к правому тротуару… Зачем это понадобилось водителю? Есть только одна возможная причина, а именно: водитель хотел остановить машину. Как вам известно, она, действительно, остановилась. Но с какой целью? Из-за мальчика? Или по какой-либо другой причине? Предположим, что это произошло не в тот час, пусть даже не в тот день. Если вы, например, товарищ Табаков, едете куда-нибудь на машине, то, естественно, остановитесь перед тем домом, который вам нужен. Не так ли?
- Совершенно верно! - подтвердил Табаков.
- Значит, мы должны произвести тщательную проверку в этих двух домах по обе стороны улицы! - заключил с воодушевлением лейтенант.
- Так мы и сделаем! - согласился инспектор.
- Тогда выяснится, что за машина приезжала сюда, зачем, когда точно. Если же никто ничего о ней не знает, то очевидно, что эта машина останавливалась здесь по какой-то другой причине. Быть может, для того, чтобы увезти мальчика.
Табаков и сам понимал, что это пока что единственный способ добраться до чего-нибудь реального. Не сказав больше ни слова, он огляделся. Справа было старое трехэтажное зданьице, фасад которого выходил прямо на улицу. Дом слева, двухэтажный и такой же ветхий и облупленный, находился в глубине двора, усаженного деревьями.
- Начнем с правого! - предложил инспектор.
Лейтенант кивнул головой: не все ли равно?
На первом этаже жили две семьи, но ни к аптекарю, ни к конторскому служащему, насколько они помнили, еще никто никогда не приезжал на легковой машине.