Варджак почувствовал холодную ярость. После всего, что они пережили вместе, он предал Холли. Это он привёл её сюда. Это из-за него она потеряла несколько драгоценных мгновений, стоивших ей жизни. А сейчас он не может ей помочь, потому что это навлечёт опасность на его семью. И нет никакого выхода.
Он хотел быть настоящим месопотамским голубым. И он был им. Он пренадлежит своей семье, а не ей. Им.
Варджак смотрел, как одна из чёрных кошек повела Холли наверх. Та даже не сопротивлялась, в ней не осталось ни желания сражаться, ни желания жить. Варджак молча стоял и смотрел. Вот последним мелькнул кончик её хвоста, Варджаку почудилось, что у него вырвали сердце.
Холли исчезла. Вслед за ней ушёл и человек. Чёрная кошка, сторожившая Варджака и его семью, тоже ушла.
- Ты мой истинный сын, - торжественно объявил отец.
- Я знала, что ты поступишь правильно, - сказала мать.
- Ну и уродина же она, - весело добавила кузина Джасмин. Голос у неё звучал как молоко. Только на этот раз Варджаку показалось, что молоко это скисшее.
Глава 31
Ночью Варджаку снова приснился сон
Он гулял по берегу Тигра. Пахло корицей, на ветру покачивали узорными листьями финиковые пальмы. Варджак посмотрел на небо, там сияли месопотамские звёзды. Больше они не казались ему далёкими и незнакомыми. Варджак чувствовак, что здесь его дом. Ему трудно давалась наука Джалала, но научиться жить в реальном мире, оказывается, гораздо сложнее.
Рядом с ним шёл Джалал.
- Потерянное знание всегда удаётся восстановить, - сказал он. - Есть ещё одно искусство, но научить ему я те бя не смогу. Я только могу сказать, как оно называется.
Пока он говорил, в голове у Варджака крутилась одна-единственная мысль: что же на самом деле думает о нём настоящий месопотамский голубой кот? Джалал никогда не отвечал на этот вопрос. Гордится ли он, что Варджак остался со своей семьёй? Варджаку пришлось сделать нелёгкий выбор, и он выбрал месопотамских голубых. Но по-прежнему при мысли о Холли у Варджака внутри всё сжималось, как от физической боли. Он постарался не думать об этом и внимательно посмотрел на предка:
- Это седьмое искусство, Джалал?
- Седьмое искусство - доверять себе. Ну вот. Теперь я научил тебя всему, что знал. Доберись до конца своего Пути, Варджак Лап. - С этими словами Джалал пошёл к воде.
- Подожди! - крикнул Варджак. - Я не понимаю! Скажи мне, что это значит!
- Доверять себе или верить в себя - искусство, такое же как познание, - пояснил Джалал. - Надо учиться смотреть внутрь себя. И это самое трудное. А для тех, кто думает, что не стоит становиться самим собой, оно и вовсе не доступно.
Варджак опустил голову, избегая взгляда золотистых глаз Джалала. Но как спрятаться от его слов? Они, казалось, проникали в самое сердце Варджака.
- Чему я тебя учил, сынок? Кот должен быть свободен и должен говорить себе правду. Когда ты сказал, что недостоин быть месопотамским голубым, я не знал, смеяться мне или плакать. Видишь ли, совершенно неважно, какой ты породы, важно лишь то, что ты делаешь.
Варджак уставился на Джалала - он не верил своим ушам.
- Но разве мы не самые благородные из кошек? - спросил он растерянно.
- Мы такие, какими решили быть, - ответил Джалал. - Если для тебя что-то значит быть месопотамским голубым, это и значит следовать Пути. Любая кошка, которая ему следует, и есть самая благородная. Всё, что тебе нужно, - научиться доверять себе. Я бы сказал, что ты достойный представитель месопотамских голубых. - Он улыбнулся: - Что ты теперь скажешь, Варджак Лап?
- Но мои глаза…
- А что с ними такое?
- Они неправильного цвета. Это цвет опасности.
- Какой это цвет?
Варджак заколебался.
- Я не знаю, - признался он наконец.
- Пойдём, сынок, я тебе кое-что покажу.
И Варджак послушно подошёл к кромке воды.
- Посмотри на меня, - велел Джалал. - Я достоин быть месопотамским голубым?
- Ну конечно!
- А теперь взгляни в воду, - сказал Джалал. - Что ты видишь?
Варджак посмотрел на гладкую поверхность Тигра. Он видел сверкающие в небе звёзды, яркий диск луны.
А ещё он увидел двух серебристо-серых котов с золотистыми глазами. Коты сидели на берегу реки и спокойно смотрели на него.
Глава 32
Варджак проснулся. Он снова был в доме, на улице уже стемнело, и в комнате сгаустились сумерки. Варджак огляделся. Вся семья сидела здесь же вокруг кресла.
Варджаку показалось, что в голове у него прошла гроза и теперь всё стало кристально ясным. Он твёрдо знал, что ему надо делать.
Одним прыжком он оказался в красном бархатном кресле. Никто не пытался его остановить - ни отец, ни Джужиус. Отныне это место принадлежало ему, главе семьи, и только он теперь решал, что делать.
- А сейчас, - сказал он, - мне нужна правда. Кто-нибудь видел графиню с тех пор, как человек появился в нашем доме? - (Все дружно покачали головами.) - Значит, мы всецело зависим от его милости. Он часто уходит из дома?
- Да, - сообщил отец.
- А чёрные кошки? Они уходят вместе с ним?
- Варджак, ты глава семьи, - произнёс Джулиус. - Я этого не оспариваю. Но для чего ты задаёшь все эти вопросы? Из-за них у нас будут неприятности. Почему ты не можешь принять всё как есть?
- Потому что здесь происходит что-то ужасное, и я хочу выяснить, что именно. Я хочу вернуть своих друзей. И если придётся, буду драться с этими чёрными кошками.
- Что бы там наверху не происходило, нас это не касается, дорогой, - произнесла мать. - Мы совсем не такие, как обычные кошки.
Варджак покачал головой:
- Мы точно такие же, как и другие. В нас нет ничего особенного. Мы просто кошки. - (Вся семья уставилась на него с таким видом, будто он сошёл с ума.) - Разве вы не слышали, что сказала Холли? Она права. Возможно, не сегодня и не завтра, но в один далеко не прекрасный день человек придёт и за нами. Его кошки убили Старого Лапа, чтобы помешать нам уйти. Человек наверняка что-то замышляет против нас. Я это знаю совершенно точно.
- Даже если ты и прав, - помолчав немного, сказал отец, - как мы можем драться с этими чёрными кошками? Они слишком сильны.
- Старый Лап дрался с ними, - ответил Варджак. - Они справились с ним, но он задал им жару. Он сражался доконца. Если мы будем вместе, у нас всё получится, я совершенно уверен в этом. Кто со мной? - И Варджак оглядел семью.
Мать, отец и тётушка Джуни отвели глаза в сторону. Джулиус и Джасмин смотрели куда-то в окно. Джей, Джетро и Джером отвернулись.
Варджак Лап снова остался один.
- Ладно, - сказал он. - Если передумаете, вы знаете, где меня искать.
Он спрыгнул с кресла и вышел из комнаты. Никто не последовал за ним. Впрочем, Варджак как раз этого и ожидал. Снова, как в городе, он должен был полагаться только на себя самого и на искусства, которым обучил его Джалал.
Варджак проскользнул на лестницу - Холли была наверху, значит, и он должен туда попасть. Правда, там же находились и чёрные кошки.
Как же ему пробраться мимо них? Варджак должен стать невидимым. Видно, придётся ему использовать искусство становиться тенью - единственное, в котором он ещё не упражнялся.
Он глубоко вздохнул. И вспомнил слова Джалала: "Ты должен прежде всего познать себя, а только потом покидать своё сознание. Ты знаешь, кто ты?"
"Да, знаю, - подумал он. - Я - Варджак Лап. Не больше, но и не меньше".
Варджак расслабился и тенью слользнул под лестницу. Мир вокруг как будто потускнел.
Одна из чёрных кошек вышла из комнаты графини. Она остановилась на верхней лестничной площадке и осмотрела лестницу. Варджак замер. Видит ли она его? Кошка на мгновение остановила на нём взгляд, но тотчас отвела чёрные глаза в сторону, словно не замечая Варджака.
Он поставил лапу на первую ступеньку. Чёрная кошка не обращала на него внимания. Варджак для неё как будто не существовал. Медленно и осторожно Варджак поднялся по ступенькам наверх. Кошка не видела его. И никто другой не видел. Варджак стал тенью и теперь мог пойти куда угодно. Но куда же ему идти? Что он увидит? Он вспомнил ужас в глазах Холли, когда та спустилась к нему и его семье после осмотра второго этажа. Что бы там ни было, но вряд ли это что-то хорошее. Дойдя до верхних ступеней, он услышал приглушённое мяуканье. От этого звука шерсть у него встала дыбом - в мяуканье явно слышался страх, вернее, ужас. Но так или иначе, ему придётся всё выяснить. Он должен узнать правду о человеке, исчезновениях и комнате графини. Только так он сможет спасти Холли. Ощущая опасность каждой шерстинкой, Варджак проскользнул мимо чёрной кошки. Держась в тени и сам оставаясь тенью, он заглянул в комнату.
Там всё было именно так, как и рассказывала Холли. Посреди комнаты стояла огромная клетка, дверь которой была заперта на прочную задвижку. В клетке сидели десятки кошек - уличных кошек без ошейников и прочих атрибутов домашней жизни. Все они громко мяукали, а в воздухе витал запах страха. Страх проникал во все поры, горчил на кончике языка. При виде человека и его чёрных спутниц, уличные кошки отпрянули в дальний угол клетки.
Человек выбрал небольшую пёструю кошечку и вытащил её из клетки. Она жалобно мяукала, но он не обращал на это никакого внимания.
Человек закрыл клетку и креоко запер её на задвижку. Варджак сжался в комок, когда мимо него протопали блестящие чёрные ботинки, - человек едва не наступил на лапу Варджака. Держа обмягшую от ужаса кошечку за шкирку, человек вынес её из комнаты. Чёрные кошки последовали за ним.
От Варджака потребовалось всё мужество, чтобы остаться в тени и не сбежать, как этого требовал его инстинкт. Клетка, кошки, запах страха - всё было словно в кошмаре. Но Варджак помник: оставаться самим собой, верить в себя. Там, внизу, он был уверен, что должен прийти сюда. И сейчас Варджак понимал, что всё делает правильно. Для свободной кошки нет ничего хуже, чем быть запертой в клетку. Он должен освободить Холли и всех остальных.
Но где же она? Варджак снова осмотрел клетку и наконец нашёл свою подругу. Холли сидела забившись в угол, но с ней всё было в порядке - она оказалась жива и здорова! Варджак видел, что она с кем-то говорит - с какой-то тощей шоколадно-коричневой кошкой. Неужели? Варджак всмотрелся внимательнее. Сердце у него забилось быстрее.
Это была Тэм! Это точно была она - похудевшая и измученная, но всё-таки живая!
Значит, Холли оказалась права насчёт всех этих исчезновений. Этот дом имеет прямое отношение к исчезновениям. Но почему?
- Куда человек отнёс пёструю кошечку? - спрашивала Холли у Тэм. - Что он с ней сделает?
Тэм покачала головой:
- Мы не знаем. Но для неё всё на этом и закончится. Если он забирает кого-то из клетки, значит, эта кошка уже не вернётся.
- По крайней мере для неё всё кончится быстро, - добавила другая кошка.
У Варджака шерсть встала дыбом. Что кончится быстро? Что здесь вообще происходит? И почему ему так страшно?
- Из этой клетки никак нельзя выбраться? - послышался голос Холли.
- Думаешь, мы не пытались? - сказала в ответ Тэм. - Клетка открывается только снаружи. И даже если ты как-то ухитришься открыть её, как ты проберёшься мимо них? Ведь именно чёрные кошки и привели нас сюда.
Варджаку стало холодно. У него снова возникло чувство, что на него смотрит кто-то не совсем живой, точнее, ни живой и ни мёртвый одновременно. В первый раз такое чувство у него возникло от взгляда чёрной кошки там, внизу. Что же это значит? На сей раз в комнате не осталось ни одной чёрной кошки, так кто же смотрит на него таким странным взглядом?
Варджак сосредоточился и понял, в чём причина. Оказалось, что на него направлен не один взгляд. В комнате сидели и другие кошки - они не двигались, не разговаривали, не дышали. Все они находились в большой коробке. Варджак заглянул им в глаза… вместо глаз у них были цветные стёклышки - голубые, зелёные, жёлтые с чёрным зрачком посредине.
У Варджака закружилась голова. Как говорила Холли? "Они не живые". Да, они были похожи на те игрушки, которые Варджак видел в городе.
Человек вернулся в комнату. В руках он нёс ту самую пёструю кошечку. Но теперь она изменилась - стала тихой и покорной, она не двигалась, не дышала и не моргала стеклянными глазами.
На шее у неё красовался новый ошейник. Человек дотронулся до него, и кошечка открыла рот. Варджак с ужасом ждал, что она скажет, уже догадываясь, что услышыт.
- Рада познакомиться, спасибо, пожалуйста, - произнесла она тонким голоском.
Кошечка двигала головой вверх и вниз, вверх и вниз. Она без устали кивала, пока человек не нажал на ошейник, и тогда она снова замолчала и стала неподвижной, как камень.
Теперь она превратилась в игрушечную кошку, такую же как и все остальные, - прекрасно сделанную пушистую игрушку, которая казалась почти живой, потому что когда-то и в самом деле была живой и весёлой кошкой. Все кошки из коробки были именно такими - ни живыми и ни мёртвыми.
Варджаку захотелось кричать. Так нельзя! Никогда ещё он не видел ничего столь ужасного.
Человек осторожно посадил пёструю кошечку в коробку и, пересчитав содержимое коробки, закрыл её.
Глава 33
Ботинки человека прошлёпали мимо Варджака, человек погасил в комнате свет и направился к лестнице. Чёрные кошки последовали за ним.
Ярость. Вот единственное чувство, которое испытывал Варджак. Казалось, ярость, как ослепительно белый свет, залила всё его тело, вытеснив страх. Варджак не думал больше ни о чём ином, кроме того, что человек сделал с этими несчастными кошками. Его нужно остановить. И нужно сделать это прямо сейчас, пока у Варджака есть преимущество. Только внезапность может стать его союзником. Он захватит их врасплох - нельзя терять ни секунды.
Варджак вышел из тени и стал видимым, завидев его, кошки в комнате тотчас замолчали, прекратив свой леденящий душу вой. Все смотрели только на него - в темноте светились сотни кошачьих глаз. Как же освободить этих несчастных?
Варджак видел, как человек закрывал задвижку. Конечно, она находилась довольно высоко, но для нынешнего Варджака такой подъём был пустяком.
Он принялся карабкаться наверх, к задвижке. Цепляясь когтями за поперечные перекладины, он легко добрался до цели. По правде сказать, это было гораздо легче, чем лазить по стенам в городе. Варджак вцепился в задвижку обеими лапами и изо всей силы нажал.
Дверь клетки распахнулась с металлическим лязгом. Кошки стремительно бросились наружу. Они пихались и царапались, пробиваясь на свободу. Все они отпихивали своих соседей, пытаясь выбраться первыми.
- Подождите! - крикнул Варджак. - Послушайте! Мы должны действовать сообща…
Но никто его не слушал. Кошки в панике бежали из комнаты графини. Варджак спрыгнул вниз. В комнате царил настоящий хаос - то и дело в воздухе мелькали хвосты, лапы и даже когти.
Всё шло не по плану. Где же Холли и Тэм? Они могут ему помочь, если, конечно, Холли простит его.
Откуда-то снаружи, из коридора, раздался вопль. Варджак мгновенно, продираясь сквозь лапы и когти, выскочил из комнаты.
На лестничной площадке стояли чёрные кошки.
Вид у них был самый что ни на есть угрожающий. Мимо них не мог проскочить никто. Прямо перед ними лежали тела тех, кто первым вырвался из клетки и выскочил на лестницу. Варджак не знал, ранены они или мертвы, кошки лежали совершенно неподвижно. Остальные, испугавшись этой жестокой расправы, ринулись обратно в комнату.
Началось настоящее избиение, чёрные кошки не щадили никого. И Варджак понял, что он не может вернуться обратно. Он знал, что ему предстоит жестокая драка. От исхода этой драки зависит его жизнь.
Варджак стремительно и легко, как танцор, проложил себе дорогу среди вопящей от ужаса толпы. Кошки расчищали ему путь к чёрным врагам. Внезапно все замолчали.
Варджак посмотрел на чёрных кошек и глубоко вздохнул. Он начал дышать так, как учил его Джалал, - с каждым разом у него получалось всё лучше. Внутри него пульсировала энергия, требующая выхода. Варджак почувствовал прилив сил. Именно ради этого мига он и родился на свет. Именно этого момента он ждал всю жизнь.
Четвёртое искусство - замедление времени. Он втянул в себя воздух и замедлил время.
Пятое искусство - движение кругами. Варджак двинулся по направлению к чёрным кошкам, как стремительная комета.
Шестое искусство - становиться тенью. Варджак исчез. Чёрные кошки напрягли уши в ожидании чего-нибудь необычного, но они никак не могли понять, что же их ждёт.
Варджак мчался на врагов. За Старого Лапа. За Холли и Тэм. За всех пропавших кошек.
Лапы Варджака налились силой. Он выпустил когти, как ножи, и ударил. А потом ещё и ещё! В нём бушевала ярость, и чёрные кошки были тому причиной. Он наносил удар за ударом. Он вкладывал в них всю свою мощь, он дрался за всех.
Варджак не сдерживал себя. Он мог справиться с любым противником и был готов пройти свой Путь до конца. Он был хорошим учеником Джалала. А вокруг него разносились крики уличных кошек. Только теперь это были не вопли страха и боли, а приветствия. Сейчас они присоединятся к нему, и они победят.
Варджак сильным ударом откинул одну из чёрных кошек к стене и заглянул ей в глаза. Даже теперь они ничего не выражали: ни гнева, ни ярости, ни боли.
Варджак нанёс ещё один удар, но из раны не вытекло ни капли крови. Варджак ошеломлённо смотрел на врага. Как такое может быть? Он бил изо всех сил, от таких ударов любой нормальный кот уже упал бы замертво. Но его противник стоял как ни в чём не бывало! И теперь Варджак потерял своё преимущество - неожиданность.
Одна из чёрных кошек нанесла ответный удар - очень быстрый и сильный. Варджак едва успел ускользнуть.
Чёрные кошки переглянулись и направились к Варджаку с двух сторон, как когда-то давно они подходили к Старому Лапу.
Их тела двигались слаженно и чётко. Варджак отпрянул в сторону и начал новый круг. Он наносил всё новые удары, ускользая от ударов своих врагов.
Круг завершился, теперь энергия вытекла из Варджака. Но чёрные кошки по-прежнему шли на него, невозмутимые, неутомимые, совершенные. Обе были целы и невредимы. Они не давали ему ни секунды на раздумья. Варджаку потребовалась вся его сила, выносливость и всё его искусство, чтобы не попасть под мощные удары чёрных лап. Но кошки медленно, но неотвратимо теснили его в сторону комнаты графини.
Бац!
Одна из чёрных кошек прорвалась через круг, защищающий Варджака. Он потерял равновесие, и она тотчас прыгнула на него и прижала к полу.
Варджак рванулся в сторону, но не смог выскользнуть. Чёрная кошка намертво пригвоздила его к полу.
Как трудно дышать! Где же остальные? Почему никто ему не поможет? И Варджак снова сделал попытку освободиться.
Кошка навалилась на него всем телом, прижав к полу Варджака и вцепившись ему в горло. Варджак закашлялся. Воздуха не хватало. Чёрные глаза безучастно смотрели на него.
Он научился искусствам, но их оказалось недостаточно. Он не смог пройти свой Путь.
Но ведь есть способ победить, обязательно должен быть.
Угасающим зрением он увидел промелькнувшую чёрно-белую молнию и услышал знакомый голос Холли:
- Ошейники!