Варджак и Холли отряхнули с шубок капли дождя и пошли вперёд по коридору. Они добрались до лестницы, покрытой старым пыльным ковром, дверь в комнату графини была закрыта. Варджак насторожился. Сверху доносилось громкое тоскливое мяуканье, больше похожее на безутешный плач, а чуть дальше по коридору слышался спокойный кошачий разговор.
- Я посмотрю наверху, - предложила Холли. - А ты проверь здесь. На случай если я найду твою семью, скажи мне, как они выглядят.
Варджак на мгновение задумался:
- Они немного похожи на меня. Будь осторожна. Если увидишь человека или двух чёрных кошек, сразу беги. Они очень опасны.
Холли оуправилась наверх, а Варджак пошёл дальше по коридору. Он попытался освободиться от всех мыслей, как учил Джалал, чтобы стать тенью. Но мысли никак не хотели уходить, они настойчиво крутились у него в голове. Где его семья? Всё ли с ними в порядке? Будут ли они рады увидеть его или все уже успели о нём забыть?
Теперь голоса слышались отчётливее, и шли они из дальней комнаты. Дверь оказалась полуоткрыта, Варджак подобрался поближе и осторожно заглянул в комнату. Все они были там! Семейство месопотамских голубых осталось в живых и чувствовало себя прекрасно!
Варджак облегчённо вздохнул - он не опоздал. Он успел вовремя. Никто из его семьи не был ранен, ни с кем не случилось ничего дурного. И нигде не было видно человека и его кошек.
Похоже, Семейный Совет был в разгаре. Но теперь в красном бархатном кресле графини восседал Джулиус. Остальные сидели внизу и, похоже, внимательно слушали его.
- …это неважно, - сказал Джулиус, заканчивая фразу.
- Но такие вещи не происходят без причины, - произнёс отец. - Разве не нужно выяснить, что же на самом деле случилось?
- Теперь я - глава семьи, - прервал его Джулиус, поигрывая мускулами. - Кто-то в этом сомневается?
В комнате послышался шёпот, но никто не возразил вслух. Варджак не верил своим ушам! Да, с тех пор как он ушёл из дома, всё разительно изменилось. Джулиус вёл себя как настоящий бандит. Похоже, он сместил отца, так же как в своё время тот сместил Старого Лапа.
- Если все согласны, - продолжил Джулиус, - Совет закрыт.
Варджак глубоко вздохнул и шагнул в комнату. Все обернулись и уставились на него, словно не узнавая.
- Варджак? - наконец недоверчиво спросила мать. - Это и в самом деле ты, дорогой? Смотрите, смотрите, он вернулся!
Все окружили его, рассматривая как незнакомца. Варджак снова видел вокруг себя серебристо-серый мех и зелёные глаза.
- Варджак! Мы уж думали, что ты пропал навсегда!
- Он вырос, верно?
- Добро пожаловать домой!
Дом. Наконец-то он дома. Он оглядел своих родных, все они ласково мурлыкали: мать, отец, тётушка Джуни, Джулиус и Джасмин, Джей, Джетро и Джером. Казалось, все они рады снова видеть его. Как хорошо вернуться!
- Где ты был, сынок? - спросил отец.
- В большом мире.
- А Старый Лап?
Варджак покачал головой:
- Его больше нет.
Джулиус встал между родителями и Варджаком.
- С тех пор как ты исчез, многое изменилось, - сообщил он. - Теперь я глава семьи. Сначала им был отец, но теперь я.
С этими словами он выпятил грудь, словно желая подчеркнуть свои права. Джулиус потолстел, стал выше и шире в плечах, ошейник был ему явно мал. По правде сказать, он выглядел так, словно его кормили на убой.
Варджак взглянул на отца. Рядом с Джулиусом тот казался старым и очень уставшим. Варджак одножды видел, как сильнейший побеждает в схватке за главенство в семье.
- Поздравляю, - сказал Варджак старшему брату.
- Но это ещё не всё, - начал было отец.
- Нет, нам стало только лучше, - прервал его Джулиус. - Мы никогда не жили так хорошо. - Он перекатил что-то по полу, под лапой у него оказалась игрушечная мышка. - Человек относится к нам прекрасно.
- Человек? - возмутился Варджак. - Его кошки убили Старого Лапа!
В комнате послышался шёпот, а Джулиус выглядел раздражённым и недовольным - только и всего.
- Ты лжёшь, - произнёс он, вцепившись когтями в мышку. Она уже порядком обтёрлась - мех вылез, одно ухо висело на ниточке. - Человек нас любит. Его кошки - наши друзья. С чего бы им это делать?
- Они хотели помешать нам уйти в большой мир…
- Ну, это ты так говоришь, - сказал Джулиус. - Они всего лишь пытались помочь, а ты просто не понял. Наверняка ты опять натворил каких-нибудь глупостей…
Варджак опешил. Джулиус был не прав, Варджак знал это абсолютно точно. Но Джулиус всегда лгал так убедительно, что все ему верили, и на сей раз Варджак не смог ответить достойно.
- Ну хватит, хватит, - вмешалась мать. - Джулиус прав, Варджак. Человек по-прежнему каждый день кормит нас прекрасной пищей. А что касается его кошек…
Джулиус метнул на мать предупреждающий взгляд, и она, закашлявшись, замолчала.
- Ну, довольно об этом, - сказала она быстро. - Ты только посмотри на себя, дорогой. Как ты вырос! А эти шрамы! Ты невероятно изменился, я тебя с трудом узнала!
- Какие шрамы? - спросил Варджак и тотчас вспомнил Джинджера, Рейзора и Салли Бонс. Он улыбнулся. Большой мир оставил на нём свой след. - Ну, мне пришлось несколько раз подраться.
У самого его уха раздался сладкий голосок кузины Джасмин:
- Да, Варджак, ты больше не маленький котёнок!
У Варджака кровь прилила к голове. Джасмин ему всегда нравилась больше всех.
- Он навсегда останется нашим котёнком, - сказала мать. Она лизнула Варджака в шею, приглаживая мец. Он не возражал. Он позволил ей смыть с его шубки грязь и копоть города, запах большого мира.
- Это точно, - сказал Джулиус, покосившись на Джасмин. - Он ещё маленький котёнок.
- А на что похож большой мир? - с любопытством спросил Джей.
- А где твой ошейник? - подал голос Джетро.
- А откуда у тебя шрамы? - послышался голос Джерома.
- Я вам всё расскажу, - пообещал Варджак, не обращая внимания на изумлённые взгляды, которые бросал на него Джулиус.
Глава 29
Варджак не стал рассказывать семье о своих снах, он был уверен, что этого они не поймут. Зато он рассказал им про жизнь в городе: про драки и про друзей, про исчезновения. В конце концов он почувствовал, что его рассказ звучит странно, как сказка, как будто всё это происходило в каком-то придуманном мире. Этот рассказ больше напоминал сон. Месопотамские голубые сидели, внимательно слушая захватывающий рассказ о жизни в большом мире, они смотрели на Варджака во все глаза. К тому моменту, когда Варджак начал рассказывать про Кладжа, даже Джулиус слушал не шелохнувшись.
- Варджак принёс славу нашей семье, - объявил отец, когда рассказ был окончен.
Сам Варджак прикладывал все усилия, чтобы выглядеть скромным, но это ему плохо удавалось.
- Я всегда говорила, что он вернётся целым и невридимым, такое у него воспитание, - мурлыкнула мать. Джасмин улыбнулась. Джей, Джетро и Джером смотрели на него как на героя.
Но Джулиус только фыркнул.
- Отличная сказка, - сказал он. - Но это всего лишь сказка, правда? Я тебя хорошо знаю, Варджак. Могу поспорить, ты не делал и половины из того, что нам тут расписал. Ты же трусишка!
Зрачки Джулиуса превратились в узкие вертикальные полоски. Он взъерошил мех, став ещё больше.
У Варджака перехватило дыхание. Меньше всего в эту минуту - минуту своего триумфа - он хотел драться. Он посмотрел в камин - пламени там не было.
- Да, иногда мне бывало очень страшно, - согласился Варджак. - Но всё, о чём я рассказывал, - правда.
- Ты маленькая глупая букашка, - прошипел Джулиус. - Ты что о себе возомнил? Решил, что вернёшься и все сразу обрадуются? Думаешь, тебе позволено вести себя словно ты тут хозяин? Или ты воображаешь, что мы верим в твои глупые сказки?
- Джулиус! - укоризненно сказала Джасмин. - По-моему, тебе просто завидно.
Джулиус не обратил на её слова ни малейшего внимания.
- Он не настоящий месопотамский кот, - прошипел он и с ненавистью уставился на Варджака. - Никогда им не был и не будет!
- Но это неправда, Джулиус, - возразил отец. - Само собой понятно, что Варджак - месопотамский голубой кот. Только чистокровный месопотамец мог совершить всё это.
- Он не такой, как мы, - рявкнул Джулиус. - У него глаза другого цвета. Разве не так, а, букашка?
В Варджаке поднялась ярость. Джулиус всю жизнь насмехался над ним, унижал его, заставлял чувствовать себя маленьким и никчёмным.
- Не называй меня так, - предупредил он.
- Букашка, - злорадно прошипел Джулиус.
- Мне это не нравится. И никогда не нравилось.
- А ты такой и есть! А сейчас я тебя проучу!
Терпение у Варджака лопнуло.
- Ладно же! - услышал он собственный крик.
- Не надо, Варджак! - крикнула Джасмин. - Он тебя убьёт…
Джулиус посмотрел на неё и зашипел. Джасмин отступила и, замолчав, юркнула за спины остальных.
Теперь у Варджака не было выбора. Ему придётся драться.
Варджак и Джулиус кружили по комнате, напряжённо следя друг за другом. Вся семья смотрела на них молча, затаив дыхание.
Варджак глубоко вздохнул - как учил Джалал: вдох - два-три-четыре - и замедлил время. Джулиус смотрел на него оскалив зубы. Варджак оскалил зубы в ответ. Джулиус, казалось, ужасно удивился.
- Ну, Джулиус Лап, - сказал Варджак, - давай проучи меня!
Джулиус ринулся вперёд.
Он двигался довольно быстро, что было удивительно при его весе, но Варджак был быстрее, его наполняла энергия, и он легко ускользнул от разъярённого противника. Удар Джулиуса обрушился на пустое место, хотя ещё секунду назад там стоял Варджак.
- Больше никогда не называй меня букашкой, - сказал Варджак.
Джулиус взревел. Он снова выбросил вперёд лапу, но Варджак вновь отскочил. Джулиус промахнулся и изо всей силы впечатался лбом в ножку кресла.
Джей, Джетро и Джером захихикали. Неужели они смеются над ним? Варджак повернулся и обнаружил, что смеются над Джулиусом. Варджак и сам улыбнулся, но в это мгновение Джулиус напал на него со спины со спины и ударил.
Варджак упал, он не ожидал такого удара.
- Букашка! - проревел Джулиус. - Вот теперь я по-настоящему разозлился!
Он выпустил когти, готовый полоснуть Варджака по горлу. Варджак откатился в сторону как раз вовремя. Не сбиться бы с дыхания, иначе Джулиус его прикончит.
Последовало ещё несколько яростных атак, Джулиус злился всё сильнее, потому что ни одна из них не достигала цели. Удары становились всё сильнее. Варджак отступил в сторону, но Джулиус уже приготовился нанести сокрушительный удар, и избежать его невозможно.
Варджак снова замедлил время, начал двигаться кругами, и через его тело вновь потекла энергия. Когда Джулиус приблизился, Варджак направил против него силу его же собственного удара. И Джулиус упал.
Варджак усмехнулся. Отлично. Он не чувствовал такого удовлетворения, даже когда справился с Рейзором. Восхитительное чувство - такое ощущение, словно до этого он вовсе не жил.
Джулиус валялся на полу, слабый и побеждённый.
"Прикончи его, - приказал себе Варджак. - И больше не придётся страдать из-за него".
Надо сделать это.
Нет!
- Хватит, - сказал Варджак. - Этого достаточно.
Джулиус упрямо замотал головой:
- Я только начал, букашка.
Он поднялся и снова бросился на Варджака. Варджак замедлил время, сделал шаг в сторону.
Бац!
Джулиус со всей силы влетел головой в камин, подняв тучу пыли и золы. Он посмотрел на Варджака злыми зелёными глазами и попытался подняться. Тщетно.
Всё было кончено.
- Варджак Лап! - воскликнула Джасмин.
- Варджак Лап! - радостно завопило всё семейство.
- Варджак Лап! Варджак Лап! Варджак Лап!
Он закрыл глаза. Вкус победы оказался сладким, с запахом корицы. Наконец-то он сделал это! Варджак доказал, что он настоящий месопотамский голубой кот!
- Варджак Лап! Это ты шумишь?
Услышав знакомый голос, Варджак на секунду опешил, он уже успел забыть, что пришёл сюда не один.
- Холли?
Глава 30
В комнату ворвался чёрно-белый меховой шар. Это была Холли собственной персоной. Варджак, довольный своей победой, направился к ней, но, посмотрев Холли в глаза, он заметил в них такой ужас, что его радость мгновенно исчезла.
- Варджак, это ужасно! - воскликнула она. - Нужно уходить отсюда как можно скорее. - С этими словами она посмотрела вверх, на прочные окна, Холли пыталась отыскать путь наружу.
- Что "ужасно"? - переспросил Варджак. Его смутило неожиданное появление подруги.
- Исчезновения! - выпалила Холли на одном дыхании. - Всё происходит именно здесь. - Она вздрогнула и продолжила: - Человека сейчас нет, и его чёрных кошек я тоже не видела, но там, наверху в комнате, стоит огромная клетка, а в ней сотни кошек. Только некоторые из них уже не кошки… - Она закрыла глаза, словно пытаясь забыть увиденное.
- Как это "не кошки"? - дрогнувшим голосом спросил Варджак, уже догадываясь, какой ответ получит.
- Они не живые.
Варджак никогда раньше не видел Холли такой испуганной и потрясённой.
- Прости, что прерываю вас, Варджак, - вмешалась мать, - но не мог бы ты объяснить, кто это?
Семейство чистопородных месопотамских голубых уставилось на незнакомку. Даже Джулиус перестал зализывать свои раны возле камина и поднял голову.
- Холли, это моя семья, - сказал Варджак. - Мама, папа и все остальные, познакомьтесь с Холли.
Отец поморщился и обратился к Варджаку:
- Я не вполне понимаю. Ты что, знаешь эту кошку?
- Это Холли, моя подруга из большого мира. Я же вам рассказывал.
Отец повернулся к Холли спиной. Вся семья повторила этот манёвр.
- Здесь не большой мир, - значительно произнёс отец. - Так что вели этой кошке оставить нас.
Эти слова были как пощёчина. Варджак беспомощно смотрел на Холли, она остолбенела, так же как и он сам.
- Как ты мог даже подумать о том, чтобы привести эту кошку сюда? - прошептала мать. - Тебе следовало бы помнить о том, что мы - чистокровные месопотамские голубые.
- Разве вы не слышали, что я говорил? - переспросил Варджак. - Она поможет нам выбраться отсюда!
- Но мы не собираемся отсюда уходить, - возразила мать. - Куда мы пойдём? Кто нас будет кормить?
- Подождите минуточку, - решительно вмешалась Холли. - Разве вы не видели, что происходит наверху? Если вас кормят, это не значит, что вы в безопасности.
Отец не обратил на её слова ни малейшего внимания. Он обращался только к Варджаку.
- Мы не ходим наверх из-за чёрных кошек. Но мы знаем, что там живут и другие кошки.
- Откуда вы знаете? - спросил Варджак.
- Их приносит человек, - объяснил отец. - Он их кормит. Конечно, не так, как нас - икрой, а простым сухим кормом. Они живут у него, пока… ну, по правде говоря, мы не знаем, что с ними происходит потом. Нам он вреда не причинит.
- Вы не правы, - сказала Холли. - Если сегодня он взялся за них, кто может поручиться, что завтра он не возьмётся за вас?
- Мы особенные, - с заметной гордостью произнёс отец, по-прежнему глядя только на Варджака. - Мы - чистопородные месопотамские голубые. А что касается остальных кошек, - тут он пожал плечами, - какое нам дело до них? Они ничто, и нас их судьба не интересует.
- Что? - воскликнула Холли, встопорщив усы.
- Даже меньше, чем ничто, - подтвердила тётушка Джуни, словно Холли и не было в комнате.
- Пойдём, Варджак, - позвала Холли. - Эти глупцы так ничего и не поймут до тех пор, пока их самих не придут убивать.
Варджак растерялся, не зная, что ему говорить и думать. Он беспомощно посмотрел на мать.
- Мы знаем, о чём говорим, дорогой, - произнёс её мягкий нежный голос. - И никуда не собираемся уходить.
Голова у Варджака шла кругом. Может, правы именно они, а не Холли. Человек до сих пор не сделал им ничего плохого.
- Но как же Холли? - спросил он.
- Она не из нашей семьи, - отозвался отец.
Варджак взглянул на Холли. В горле у него застыл комок, он не знал, что делать. Варджака раздирали противоречивые чувства. Он снова посмотрел на Холли. Потом на семью. Потом опять на Холли. Невозможно сделать выбор.
- Ты нам нужен, - мягко пропела Джасмин.
- Я вам нужен? - переспросил Варджак.
Отец серьёзно кивнул:
- Конечно, ты нам нужен, сынок! Теперь ты глава семьи. Ты не можешь вот так просто взять и уйти.
- Ты побил Джулиуса, - сказал Джей.
- Джулиус себя вёл просто ужасно, - поддержал брата Джетро.
- А ты лучше всех, Варджак, - подытожил Джером.
Скрипнула входная дверь.
Клик. Клак. Клик. Клак.
Зацокали башмаки человека. Он вошёл в дом, возле его ног тёрлись две чёрные кошки.
- Пойдём, - настаивала Холли. - Давай скорее. У нас есть шанс!
Она выскочила в коридор. Варджак молча стоял, не в силах двинуться с места. Он всей душой хотел пойти с ней, но разве он мог? Теперь, когда его признали настоящим месопотамским голубым, - то, чего он добивался всю жизнь!
Он не мог бросить всё и уйти. Он не мог всё испортить.
Холли остановилась на пороге и оглянулась. Варджак сгорал от стыда, не находя в себе силы, чтобы взглянуть ей в глаза.
- Холли…
- Варджак? Что случилось?
- Я… Я не могу…
И снова невидимый барьер разделил их. И он знал почему: он сделал именно то, чего она боялась больше всего на свете. Он предал её, и предал как раз в ту минуту, когда она пыталась помочь его семье. Но какой он мог ещё сделать выбор?
- Я самый плохой друг в мире, - прошептал он.
- Хватит, - сказала она. - Больше ничего не говори.
Варджак молча смотрел, как Холли побежала к двери.
В это мгновение чёрные кошки набросились на неё и прижали к полу.
За время своей жизни Варджак в городе успел повидать много драк и много котов, но такой силы, такой скорости и такой слаженности движений он не видел ни у кого, даже у Салли Бонс. Они двигались так одинаково точно, так безупречно, что казалось, в них жизни не больше, чем в машинах.
Варджак с ужасом смотрел на прижатую к полу Холли. Всё внутри него кричало, но что он мог сделать против этих двоих? Они убьют его, так же как и Старого Лапа.
Он повернулся к семье, надеясь обрести поддержку, но все они отвернулись от него. Ни один не смотрел ему в глаза.
Человек закрыл входную дверь. Он нагнулся, дотронулся до ошейников на своих чёрных кошках и что-то прошептал.
Потом он поднялся наверх и с лестницы посмотрел на Варджака и его семью. У Варджака возникло странное чувство, когда на нём остановился взгляд этих чёрных глаз.
Варджак шагнул навстречу кошкам, но одна из кошек встала у него на пути.
- Не ходи, сынок, - предупредил отец. - Ты навлечёшь на нас беду.
- Пусть делают что хотят, - сказала мать. - И тогда они не тронут нас.