Когда он подошёл поближе, аромат мяса оказался вовсе не таким приятным. К нему добавился запах гнили, поэтому Варджак и почуял его издалека. Он поморщился. Да, не так он представлял себе жизнь в большом мире. Как было бы здорово сейчас сидеть перед миской с икрой! Он бы вылизал всё до капельки! Но теперь ничего этого не будет.
До бака оставалось совсем немного, и мир в тот же миг взорвался. Из теней, где так хорошо можно было спрятаться, выпрыгнуло несколько здоровенных котов. Ни один из них не носил ошейника. Варджак выпустил когти, чтобы защититься, но противники двигались слишком быстро. Мгновенно коты оказались рядом и опрокинули его на землю.
Самый большой и сильный взмахнул лапой и острыми когтями распорол Варджаку скулу. Котёнок пискнул от боли.
- ЭТО НАШИ БАКИ, СОСУНОК! - рявкнул кот. - И НЕ ЗАБЫВАЙ ОБ ЭТОМ!
Варджак высвободил лапу и цапнул кота. Тот и не подумал драться с ним. Он открыл пасть и плюнул в него. Тотчас на Варджака со всех сторон посыпались удары.
- Что ты знаешь об исчезновениях? - требовательно спросил кот. Ростом он не уступал чёрным кошкам человека.
- Каких исчезновениях? - пробормотал Варджак.
- Не притворяйся!
По боку Варджака немилосердно прошлись когти. Он втянул голову в плечи и сжался. Где-то далеко раздавался рёв сирен.
"Вот и конец", - подумал он отстранённо. Ему придётся умереть в этом безжизненном дворике, и никто никогда не узнает, что с ним случилось.
Как ни странно, он даже обрадовался - скоро всё кончится. Разве можно жить дальше, зная, что именно он, Варджак, всё испортил, после того, как жертва Старого Лапа оказалось напрасной?
Теперь он воспринимал происходящее как бы со стороны, словно всё это происходило не с ним, а с кем-то другим. Откуда-то издалека до него донеслись голоса.
- Оставь его в покое, Джинджер!
- Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал! Твой дружок, а, Холли?
- Оставь его! Он ничего не знает.
- Ха! Вот и узнает.
Что-то обрушилось на Варджака, перед его глазами встала кровавая пелена, и он провалился в черноту.
Глава 14
Варджак видел сон.
Он шёл по берегу реки в Месопотамии, под лёгким ветерком финиковые пальмы слегка покачивали резными листьями. В ночном воздухе пахло корицей. Рядом с ним шёл Джалал.
- Джалал! Я боялся, что больше тебя не увижу.
- Как ты думаешь, почему здесь так пахнет корицей? - спросил Джалал, словно не слышал Варджака.
- Корицей?
- Ты же чувствуешь этот запах? Сейчас мы пойдём в то место, откуда пахнет, и посмотрим. Только тихо.
Джалал повёл его вдоль берега к группе людей, которые сидели возле костра и что-то жарили на скворчащей сковородке. От неё исходил восхитительный запах. Варджак напрягся. Ноздри у него затрепетали, а рот наполнился слюной.
Пара толстых кошек отиралась возле костра. Один из людей бросил им что-то со сковородки, и Варджак с радостью подумал, что Джалал, наверное, не против присоединиться к этому пиру. Должно быть, эта еда очень вкусная.
Но Джалал покачал головой:
- Это не настоящие кошки. Они забыли, как надо охотиться, и превратились в попрошаек, загнанных в ловушку собственной жадности. Они стали рабами людей. Лучше бы они умерли.
Варджак почувствовал стыд, вспомнив, как ему хотелось съесть тот кусок мяса в городе.
- Но если ты голоден, а больше ничего нет? - спросил Варджак.
Глаза Джалала сверкнули.
- Кошка - это воплощение свободолюбия, - сказал он сурово. - Её невозможно привязать к кому-то или чему-то едой. Чтобы она действительно жила, она должна быть свободна, а свободная кошка может охотиться. Она никогда не попрошайничает и зависит только от себя самой.
Варджак опустил голову. Ему хотелось провалиться сквозь землю.
- Я подвёл тебя, Джалал. Я подвёл тебя и всех остальных.
- Все мы совершаем ошибки. Единственное, что имеет значение, - можешь ли ты на них учиться.
Варджак посмотрел на него. Старый кот улыбался. Котёнку показалось, что эта улыбка похожа на солнце, неожиданно осветившее ночь.
- Я хочу научиться охотиться, Джалал.
- Значит, научишься. Я сохранил то, что утратили многие из нас. Я научу тебя охотиться, потому что охота - третье искусство. Но сначала покажи мне второе искусство - знание. Скажи, что это за стрекочущий звук?
Варджак навострил уши, стараясь не ошибиться. Звук доносился с берега. Варджак принюхивался и прислушивался, пока наконец не установил, откуда точно он доносился.
- Сверчки, - наконец сказал он. - Их четыре. Они спрятались там, в траве.
- Верно.
Джалал скользнул к зарослям. Варджак поспешил за ним, стараясь повторять все его движения.
- Когда выслеживаешь жертву, - прошептал Джалал, - будь с ней единым целым. Ты должен воспринимать её как часть самого себя. Дыши так, как дышит она. Думай так, как думает она. Двигайся так, как она… И вот когда ты будешь предугадывать каждое её движение - нападай. В этом и состоит секрет третьего искусства. Поэтому охотиться лучше в одиночку. Попробуй.
Сверчки по-прежнему весело трещали, пока Джалал с Варджаком подкрадывались к ним. Варджак выбрал цель и замер, выжидая и присматриваясь. Он слился со сверчком в единое целое, он замечал малейшее его движение, не обращая внимания больше ни на что. Весь остальной мир как будто перестал для него существовать.
Сверчки застрекотали громче, они чувствовали, что за ними наблюдают. Они уже собрались взвиться в воздух и перебраться в более безопасное место - Варджак знал это абсолютно точно.
Его лапы словно превратились в стальные пружины, и вот настал нужный момент. Варджак прыгнул, его когти вонзились в выбранную жертву, прижав к земле. Он открыл рот, собираясь вонзить зубы.
- Хватит! Хватит! - крикнул Джалал. Варджак выпустил полузадушенного сверчка. Что он сделал неправильно?
Джалал глубоко вздохнул:
- Нападение было превосходным, третье искусство ты понял. Но это была только практика, а ты собирался убить его.
- Но ведь это всего лишь сверчок!
- Мы тоже всего лишь кошки. Запомни: причинять вред можно, только когда нет другого выхода, только когда твоя жизнь в опасности. Смерть - это не развлечение. Именно так устроен наш мир.
- Прости, Джалал, - произнёс Варджак. Его победно поднятый хвост сам собой опустился.
- А почему ты выбрал всего лишь одного сверчка? Им нельзя накормить даже мышь.
- Но никто не может поймать больше одного зараз.
- Неужели? - усмехнулся Джалал.
Варджак посмотрел на него - лапа Джалала прижимала к земле трёх сверчков.
- А теперь смотри, как это делается, - сказал Джалал добродушно.
Глава 15
Варджака лизнул чей-то шершавый язычок, и котёнка окликнули по имени. Он очнулся, открыл глаза и тотчас увидел чёрно-белую шубку Холли.
- Лежи спокойно, - приказала она. - Будет больно, но вычистить рану необходимо.
Варджак снова закрыл глаза, вспоминая Месопотамию, Джалала, запах корицы и еду, которую он так и не попробовал. Он старался не думать о боли, даже голод был лучше её.
- Ну вот, - наконец сказала Холли. - На конкурсе красоты тебе, конечно, делать нечего, но зато ты остался жив.
Варджак открыл глаза. Холли стояла прямо перед ним, а чуть поодаль виновато топталась Тэм.
Они по-прежнему были на узкой, грязной улочке, в окружении серых домов. Неподалёку изгибались и уходили в землю какие-то трубы. Варджаку показалось, что в конце улочки что-то мелькнуло, но, может быть, ему просто почудилось.
В отдалении он слышал рёв чудовищ, которые, как и раньше, неслись по дороге, отравляя воздух своим вонючим дыханием. Он различал и шаги котов, спешащих по своим делам. Но сейчас на этой улочке они были втроём, и над ним не возвышался тот страшный кот.
Варджак потянулся. В рёбра ему врезались острые камешки, в теле пульсировала боль. Странно, но он думал, что будет чувствовать себя значительно хуже. Он был рад, что остался жив, рад, что неласковая Холли спасла его.
- С тобой всё в порядке, Варджак? - спросила она. - Ты так долго не мог очнуться
- Я думал, ты не хочешь, чтобы мы были друзьями, - пробормотал он.
- А мы и не друзья, - фыркнула она. - Просто Тэм мне все уши прожужжала о том, что нельзя тебя так просто бросить.
- Я? - изумилась Тэм и рассмеялась. - Как будто я могу заставить её что-то сделать против её воли!
- Как бы там ни было, Джинджер со своей бандой уже далеко, - прервала её Холли.
Варджак неуверенно поднялся:
- Ты их остановила, верно? Думаю, ты спасла меня.
- Ладно, ладно, - смущённо отозвалась Холли, не глядя на него.
Одним прыжком она взлетела на высокую кирпичную стену и пошла прочь, такая же своенравная, как всегда.
Но Варджак не мог потерять её снова. Ни минуты не раздумывая, он запрыгнул на бак, а потом оказался на стене. Он сам не понимал, как это произошло. Казалось, его тело само знает, что нужно делать. Он просто шёл за Холли. Тэм последовала за ним.
Через некоторое время Холли остановилась и посмотрела наверх. Варджак тоже поднял глаза. В небе сверкала круглая луна.
- Где мы? - спросил он.
- В центре города, - отозвалась Холли. - Никто не знает об этом месте. Здесь мы в безопасности.
- В безопасности?
- От банд, глупый. На этой стороне парка только центр города - нейтральная территория. Банда Джинджера патрулирует восток. Салли Бонс - хозяйка западной части. Что бы ни случилось, никогда не вздумай драться с ней, как с Джинджером. Тут тебе никто не поможет. Джинджер, конечно, грубый, но в глубине души он один из нас. Салли Бонс - совсем другая.
- Т-с-с-с-с! - шикнула Тэм. - Она тебя услышит!
- Не говори глупости, - прервала её Холли.
- Она - везде, - прошептала Тэм.
- Нельзя быть везде. Это просто глупо.
- Ну а как ещё объяснить всё, что она может? - возразила Тэм. - Ты сама сказала, что она не такая, как мы. Она совсем другая.
Варджак заинтересовался. Не такой, как все, - именно этим упрекала его собственная семья.
- А что в этом плохого, - робко спросил он.
Тэм вытаращила глаза и испуганно прошептала:
- Она… она вся белая!
Холли фыркнула:
- Большое дело. А ты вся коричневая. И что из этого?
- Она умеет делать такое, чего не может ни одна другая кошка, - мрачно ответила Тэм.
- Что именно? - Варджак не смог сдержать любопытства.
Тэм пожала плечами:
- Об этом даже думать опасно!
Холли прикрыла глаза, чтобы Тэм не увидела прыгающих смешинок. Варджак улыбнулся - Тэм так любит всё драмматизировать.
- Я никому не скажу, - пообещал он. - Я умею хранить тайны.
- Ну-у, - Тэм настороженно огляделась, - ладно. Она умеет становиться невидимой. Она появляется прямо из ниоткуда, а ты заметишь её, когда станет уже слишком поздно. Поэтому никто ещё не победил её в драке.
- Это просто сказки, - сказала Холли. - Такому я никогда не поверю. Но то, что она самая умная кошка в этом городе, - даже не сомневайся. Даже Джинджер боится Салли Бонс.
- Пожалуйста, - взмолилась Тэм, - не произноси её имени!
- Её банда контролирует все помойки, - продолжала Холли. - Поэтому-то нам и нужно молчать о таких местах, как это.
Она спрыгнула со стены. Варджак и Тэм последовали за ней. Они незаметно проскользнули в другую улочку. Холли снова заговорила:
- Сейчас её банда воюет с Джинджером. Поэтому он так разозлился, когда ты пошёл к бачкам, которые он считает своими.
- Кстати, - напомнила Тэм, - что бы нам поесть, а то я уже проголодалась.
- И я тоже, - промолвил Варджак.
Холли пожала плечами:
- Здесь ничего нет, я уже проверила. Надо обыскать парк или попробовать поохотиться.
- Если мы будем охотиться, придётся разделиться, - сказала Тэм, - а мне спокойнее, когда мы вместе. - Она опустила голову и несмело заметила: - К тому же охота - довольно трудное дело.
- Не так уж это и трудно, - сообщил Варджак.
- Что? - воскликнула Холли, поворачиваясь к нему. - Ты умеешь охотиться?
Варджак не был в этом уверен. Он, конечно, охотился, но это было лишь во сне.
- Думаю, что умею, - нерешительно произнёс он.
Холли рассмеялась:
- Или умеешь, или нет, третьего не дано. Я в жизни не встречала домашнего котёнка, который бы умел охотиться. - Она посмотрела на Тэм и добавила: - Даже не все уличные кошки умеют.
- Если ты много знаешь, не значит, что ты самая умная, - огрызнулась Тэм. - Вот я хочу, чтобы меня любили просто так, а не за то, что я умею охотиться или знаю что-то особенное.
- Я тебя люблю, Тэм, - с лукавой усмешкой сказала Холли. Глаза у неё блестели.
- Правда? - подозрительно переспросила Тэм.
- Конечно! - Голос Холли звучал искренне, Тэм расслабилась и тоже улыбнулась. - Все тебя любят, - продолжала неумолимая проказница. - А знаешь, кто тебя любит больше всех?
- Кто? - спросила заинтригованная Тэм. - Кто, Холли? Скажи!
- САЛЛИ БОНС! - завопила Холли.
Тэм отпрыгнула и испуганно огляделась по сторонам. Холли довольно смеялась. Варджак тоже усмехнулся. Несомненно, за постоянным брюзжанием Холли скрывалось своеобразное чувство юмора. Но бедняжка Тэм так не считала. От ужаса её шоколадный мех встал дыбом.
- Совсем не смешно, - обиженно произнесла она, потихоньку успокаиваясь.
- Ладно, - сказала Холли. - Давайте-ка лучше поищем что-нибудь в парке.
Глава 16
Они пробрались обратно на улицу. Звуки города стали отчётливее, слышалось рычание металлических чудовищ. По улице ходили люди, их длинные тёмные тени скользили по стенам домов, а каблуки стучали по мостовой.
- Пригнись, - посоветовала Варджаку Холли. - Тебя не должны заметить. В этой части города лишняя осторожность не помешает.
- Именно здесь и происходят исчезновения, - пояснила Тэм.
И снова это слово - "исчезновения". Все о них говорят.
- Что значит "исчезновения"? - не выдержал Варджак.
- Они происходят по всему городу, но чаще всего именно здесь, - прошептала Тэм. - Живёт себе кошка, поживает, а потом раз - и нет её. Не остаётся никаких следов, как будто этой кошки и не было никогда. - Тем прикрыла глаза и боязливо добавила: - Некоторые говорят, что в этом замешана она.
Варджак улыбнулся и взглянул на Холли, ожидая, что она обернёт всё сказанное в шутку. Но Холли промолчала, лишь хвост её беспокойно дёрнулся.
- Никто не знает, в чём там дело, - произнесла наконец она. - Джинджер и его банда от неизвестности злятся ещё больше. Они потеряли слишком много хороших бойцов. И никто не может сказать, кто же станет следующим.
Варджак внезапно подумал о доме. Кто станет следующей жертвой человека и его чёрных кошек? Первым оказался Старый Лап, чья очередь наступит завтра? Мир, который он знал, и мир, в котором он сейчас, были совсем разными. Здесь человек и голубые месопотамские не значили ничего, а в доме графини не было ни банд, ни исчезновений. Неужели он единственный, кто связывает эти такие непохожие миры? А кто он сам? Из какого он мира?
Совершенно точно он знал одно - без собаки возвращаться нельзя.
- Наверное, я должен вступить в банду, - предположил Варджак. Там не будет никому никакого дела до его родословной. Никто не узнает, что он предал свою семью. Он сможет стать самим собой и сможет найти друзей.
- В банде не спрашивают, что ты хочешь делать, а что нет, - мрачно предупредила Холли. - Будешь только говорить "Да, босс" и выполнять приказания.
- В моей банде всё будет по-другому, - заверил её Варджак. - Ты сможешь делать всё, что тебе захочется.
- А кто кроме тебя войдёт в эту банду?
- Ну, вы двое. И я. Для начала этого вполне хватит.
- Забавно, - фыркнула Тэм.
Холли рассмеялась:
- Ты так думаешь? А как насчёт того, что один из членов нашей банды ничего не знает и не умеет?
Варджак застыл на месте.
- Но я много чего знаю, - возразил он.
- Знаешь, да не то. Ведь чтобы выжить в городе, нужно знать тысячи разных вещей - как найти пищу и убежище, как выпутаться из сложной ситуации, как…
- Я могу найти пищу, и умею охотиться. - Варджак понимал, что она ему не верит, но тем не менее продолжал: - Я - самый лучший охотник в мире!
- Самый лучший? - усмехнулась она. - Вот это новости - домашние котята умеют охотиться. Ты даже завтрак себе не мог раздобыть…
Но Варджак уже не слушал. Задетый словами Холли до глубины души, он навострил уши, принюхался и побежал вперёд. Он должен доказать ей.
- Ну зачем ты с ним так? - спросила Тэм укоризненно. - Конечно, он не умеет охотиться, но совсем не нужно…
- Я ещё не закончила! Варджак, вернись! С тобой опять что-нибудь случится! Куда ты пошёл?
- Добывать завтрак, - отозвался он.
Варджак слышал, как гудят фонари у него над головой, как рычат собаки на дороге, до него доносился неумолчный шум города. Но помимо всех этих звуков он слышал кое-что ещё.
Он скользнул в тени домов, стараясь оставаться незамеченным.
- Вернись! - крикнула Холли.
Его глаза уже привыкли к темноте. Вдалеке он различал вываленные на улицу коробки и ворох бумаг, он ощущал запах пищи - пахло рыбой, маслом и солью, но не этот запах привлёк его. Его чувства подсказывали, что есть что-то ещё…
Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Но не Холли и не Тэм, а кто-то холодный и безжалостный. Варджак застыл на месте.
- Варджак! Не ходи туда, там опасно! Вернись! - раздался голос Холли. Он повернулся и взглянул на неё, а потом снова двинулся вперёд. Странное ощущение пропало. Не почудилось ли ему? Все эти разговоры об исчезновениях…
Он принюхался. На этот раз он явственно почувствовал, как в темноте кто-то шевельнулся. Что это? Шорох доносился из-за груды мусора - там было что-то маленькое и юркое.
Мышь. Всего лишь мышь.
Он усмехнулся. Не что иное, как живая и очень подходящая для завтрака мышь.
Вот и отлично. "Это твоя первая настоящая добыча, не игрушка, не сон, а реальность. Не двигайся. Не дыши, - приказал себе Варджак. - Помни, на охоте ты следишь за своей жертвой и сам становишься ею".
Он следил за малейшими движениями мыши, а та всё приближалась.
Р-ррраз! И всё было кончено.
Варджаку стало не по себе. Он впервые убил живое существо и чувствовал себя так, словно убил часть себя самого.
"Ужасно, - подумал он. - Это ужасно. Но мне нужно есть".
Он поднял с земли маленькое обмякшее тельце и приступил к завтраку.
Как ни странно, здесь, в большом мире, настоящая мышь выглядела и пахла точно так же, как та игрушечная мышка в доме графини.
Но как только Варджак вонзил в мышь зубы, он понял, что на вкус она совершенно не похожа на пищу, которую он ел раньше. Это была настоящая еда - свежая и тёплая, и он добыл её сам.
- Ты видела это? - воскликнула Тэм. - Ты видела, Холли? Бац - и всё!