– Ниль-Ниль, – произнёс Каплюша, – тебе исполнилось четыре небесных годика, и я сделаю так, что об этом узнают все и на низине, и на облачках.
– Вот это да! Мой день рождения запомнят все! – закричала восторженно Ниль-Ниль и от радости взлетела до самого верхнего облачка. Но когда опустилась, то рассудительно заметила:
– Но если это опасно, то ничего не делай.
– Да, Каплюша, – поддержал ее Хорошуня, – и так уже подустали.
– Не переживайте за меня, – успокоил друзей Каплюша, – только глядите во все глазки на низину и вскоре увидите мой сюрприз.
– А я думаю, ничего интересного мы там не увидим, – попытался испортить праздничное настроение Финти-Фью.
– Увидим, увидим! – грозно сказал Хлюп, наступая на ножку Финти-Фью, а потом миролюбиво напутствовал Каплюшу: – Лети, удачного пути!
Другие смотрители тоже решили высказаться на прощание и даже выстроились в очередь, но Каплюша уже никого не слушал, а полетел осуществлять задуманное.
Чтобы не заскучать в ожидании последнего сюрприза, Ниль-Ниль предложила гостям поиграть в таранки.
– Ура! Таранки! – закричали восторженные смотрители.
Особенно радовался Хлюп, ведь это была его любимая игра. Но когда наступила очередь делиться на команды, пришла пора печалиться Хлюпу. Каплюша улетел, а без него смотрители никак не могли делиться поровну на две команды. Кто-то должен был не играть. И этот кто-то был Хлюп. Финти-Фью, глава команды "Победителей", сказал:
– Хлюп в перьях смешон, он будет только думать, как не испортить свой наряд. Нам такие игроки не нужны.
Вреднюша, глава команды "Везунчиков", не соглашался принимать Хлюпа в свою команду из-за старинной истории с вертушкой. Семь облачковых лет назад Хлюп позаимствовал вертушку у Вреднюши и с тех пор не отдавал. А сказать, что оставил её в грозовом облачке, стыдился. Нули уже давным-давно выдал Вреднюше новую вертушку, но отношения между двумя бывшими друзьями так и не наладились.
Отверженный Хлюп полетел дуться на другой край облачка. Так он и сидел там до тех пор, пока к нему не подлетела Ниль-Ниль:
– Хлюп, не обижайся, пожалуйста. Всем понравился твой замечательный наряд. А Финти-Фью тебе просто завидует.
– Бу, – сказал Хлюп и отвернулся от Ниль-Ниль.
– Распрекрасный Хлюп, хочешь, я тоже не буду играть, а буду сидеть с тобой?
– Бу, – ответил Хлюп, чуточку сдуваясь.
– Я так хочу, чтобы мой день рождения всем понравился и никтошеньки не обижался и не скучал.
Но очередного "бу" Ниль-Ниль не расслышала, потому что налетели Хорошуня, Муза-Табуза, Обетик, схватили перепуганного Хлюпа за ручки и ножки и потащили в сторону играющих.
– Хлюп, – объяснял по дороге Хорошуня, – Цебуся согласилась играть в команде Финти-Фью, а тебя мы берём в свою команду.
– Но, Вреднюша, – начал было Хлюп.
– Ничего, с Вреднюшей мы уже договорились, – защебетала Муза-Табуза, – или он берёт тебя в нашу команду и остаётся главным, или идёт в команду к Финти-Фью.
– Это Хорошуня придумал, – добавил Обетик.
– Мы теперь точно выиграем, – сказал Хлюп, высвобождаясь от друзей, – если только Вреднюша не подведёт.
– Интересно, мостик уже построили? – поинтересовалась Ниль-Ниль. – Тонюсенький?
– Скажешь тоже, самый тонюсенький, – обиженно ответил Обетик, указывая на полосочку, соединяющую два облачка.
Подлетая к облачку команды "Везунчиков", они услышали последние наставления Вреднюши:
– Бегите и смотрите под ноги. Падать запрещается! А если вас столкнут, на глаза мне даже не показывайтесь.
Таранки – игра простая. Всего-навсего надо бежать навстречу противнику по узкому мостику и сделать всё, чтобы противник упал. Для этого достаточно рассмешить противника, сказать неожиданность или легко толкнуть. Впрочем, смотрители чаще именно толкали друг друга. Упавший смотритель выбывал из игры, и та команда выигрывала, у которой оставалось больше смотрителей, крепко стоящих на ногах.
– Вперёд! – громко крикнул Финти-Фью, оповещая о начале игры.
И навстречу друг другу побежали Хорошуня и Юльчик.
Призывной крик Финти-Фью услышал даже Каплюша, который давно отлетел на приличное расстояние. "Без меня в таранки играют, – смекнул он. – Хоть бы Хорошуня выиграл и Ниль-Ниль, а если они в разных командах?" Но дальше Каплюша размышлять не стал, потому что увидел множество громадных шаров с корзинами и смотрителями низины, расположившимися в этих корзинах. Рассудив, что шары – замечательное место для отдыха, Каплюша перебирался с одного шара на другой, трогая такой непривычный на ощупь материал. "Всё-таки зачастили к нам смотрители низины в гости, – думал он, отдыхая на синем шаре. – А мы к ним никогда, случай с молниями не в счёт. Вот бы к ним почаще опускаться, всё ж они необычные и забавные".
Тут он услышал, как в корзине шара кто-то красиво поёт. Когда он заглянул в дырку на вершине шара, то увидел лохматое существо, ну в точь как видел, катаясь на молниях. Тогда любопытный Каплюша подлетел к корзине как можно ближе, чтобы рассмотреть невидаль. Подивился такому чуду, покачал головой и воскликнул от ещё большей радости. Наконец-то он добрался до цели.
Внизу, в ярко-красном обрамлении, стоял домик смотрителей низины, верхушки башенок которого доставали почти до неба. Они были очень нужны Каплюше для подарка. Конечно, просто так верхушки не подаришь. Без интересу. А вот если они будут украшены волшебными огоньками, то подарочек хоть куда. Огоньки, правда, смотрители зажигать не умели. Не умел и Каплюша до тех пор, пока бессовестно не подслушал, как Ариза учит Нули зажигать всяческие огоньки-кисточки на разных верхушках. Каплюше очень понравилась идея зажечь на день рождения Ниль-Ниль четыре огонька. Теперь для этого надо всё сделать правильно, ничегошеньки не перепутать, и тогда слава о его подарке будет передаваться из уст в уста и дойдёт до южной части небес.
Каплюша подлетел к первой верхушке, осмотрелся, успокоился и начал тереть ручки одна об другую всё быстрее и быстрее. При этом надо было вертеть носиком, как говорила Ариза, "обстоятельно", тогда огонёк начнёт оживать. Каплюша смотрел и смотрел в свои ладошки, но никакого огонька там не было. Рассудив, что дело в носике, Каплюша ещё старательней начал его вертеть, да так обстоятельно, что чихнул. И тинти-минти! Огонёк ожил. Тогда Каплюша взял его и начал растягивать по всей длине верхушки. Получалось довольно прилично. Но чем ниже он опускался, тем тяжелее становился. Решив больше не рисковать, Каплюша перестал растягивать первый огонёк и занялся второй и третьей башенками, на которых вспыхнули не менее замечательные огоньки. И тут только растяпа Каплюша заметил, что четвёртый огонёк зажечь негде, четвёртой башенки просто не было. "Как же я сразу об этом не подумал, ведь три огонька – это совсем не то", – Каплюша от отчаяния чуть не заплакал. Тем более что он услышал уже неподалёку крики радости выигравшей в таранки команды. Но Каплюше было не до чьей-то радости, он переживал собственную неудачу. Что ж, он так и объяснит Ниль-Ниль:
– Извини, ничегошеньки у меня не получилось. Сюрприза не вышло.
Расстроенный Каплюша хотел улететь, как вдруг рядом с башенками, чуть пониже, зажёгся четвёртый огонёк, не такой яркий, не такой красивый, но всё-таки четвёртый. Каплюша от радости так закружился, что чуть шапочку не потерял.
– Тинти-минти! – радовался Каплюша. – У меня получилось!
– Глядите, это же огни святого Эльма! – взволнованно кричали смотрители низины.
А сверху с облачка, на котором прилетела Ниль-Ниль с друзьями, доносилось:
– Вот это да! Каплюша сам научился зажигать огоньки-кисточки!
Каплюша помахал смотрителям низины на прощание шапочкой и от души поблагодарил их:
– Спасибо за помощь!
Затем счастливый Каплюша полетел наверх. Ниль-Ниль прыгала на облачке тоже счастливая-пресчастливая. Все начали восхищённо хлопать по плечику прилетевшего Каплюшу, и от такого внимания он очень засмущался. Но тут подошёл Вреднюша и, не выразив ни капельки восхищения подарком Каплюши, начал взахлёб рассказывать о победе своей команды в таранки. И главное, о том, как его лучший друг Хлюп в развевающихся перьях выиграл заветное очко.
Смотрители радовались, смеялись, любовались удалявшимся подарком Каплюши и единогласно постановили, что это самый лучший день рождения, который они праздновали в этом году.
Но тут стало очень ветрено, прилетел Нули, поздравил Ниль-Ниль с днём рождения и, не дожидаясь "спасибо", громко так, на всё облачко, объявил:
– За несоблюдение небесных правил и внесение чехарды в высшие законы Каплюша отстраняется от участия в завтрашних соревнованиях.
Бедный Каплюша от неожиданности аж сел на облачко. А Нули, не дожидаясь охов и вздохов, улетел, оставив растерянных смотрителей.
Ветер улегся, и улеглись спать смотрители с невесёлыми мыслями. Всем было жалко Каплюшу, даже Финти-Фью, хотя он никому об этом и не говорил.
Глава девятая Лекарство под названием "Дружба"
Каплюше не спалось. Улетев подальше от друзей, он уселся на облачко и зачарованно смотрел на полную тётушку Луну.
– Милая тётушка, – спрашивал Каплюша, – ну разве я виноват, что случайно узнал секрет огоньков и решил порадовать Ниль-Ниль и всех в округе? За что меня надо было наказывать так строго? – Каплюша от обиды громко засопел. – А теперь завтра опять выиграет Финти-Фью, опять будет управлять грозовиком. Ну и что, если он самый ловкий, сильный и смелый? Другие ведь тоже хотят послать на низину снег или дождь. Разве всё это справедливо? – вопрошал Каплюша.
Но тётушка Луна слушала Каплюшу, наверное, не очень внимательно. Потому что ничегошеньки не ответила, а только молчала и смотрела на Каплюшу спокойным взглядом. Зато кто-то поблизости не молчал, а громко и настойчиво звал:
– Каплюша, отзовись, где ты?
– Да тут я! – крикнул Каплюша в ответ и начал размахивать вертушкой, чтобы его заметили.
Хорошуня его увидел. Он уже давным-давно искал друга, но никак не мог найти.
– Ну, ты и пропал, я тебя обыскался, – сказал с укором Хорошуня.
– Просто тебе надо было отдыхать, сил набираться перед соревнованиями, а мне это уже ни к чему, – вздохнул, жалея себя Каплюша.
– Так я про соревнования с тобой и хотел поговорить. Я передумал в них участвовать, подумаешь, эка невидаль: снег на низину пускать, – убеждал себя и друга Хорошуня. – Мы ведь друзья, вот давай, вместе и будем печалиться. Ведь верно, Каплюша?
– Верно-то верно. Но я лучше за тебя порадуюсь, вдруг ты выиграешь эти соревнования.
– Ещё не всё потеряно, – вдруг услышали друзья голос Ниль-Ниль. Она приземлилась на облачко вместе с Музой-Табузой. – Я решила просить для тебя у Нули разрешения участвовать в соревнованиях. Ведь это тебе из-за моего дня рождения досталось. Вот я и возьму всю вину на себя. Скажу, что я виновата.
– Не надо, Нули и так знает, что ты ни при чём. Это моя вина, наверное, огоньки что-нибудь да значат.
– Каплюша, – тихо произнесла Муза-Табуза, – это тебе. – И протянула ему уже порядком спущенный жёлтый шарик. – Мне с ним летать очень неудобно, всё время за него переживаю. Он ведь очень нежный. Забирай его себе.
– Спасибо, Муза-Табуза, а он тебе точно надоел? – спросил Каплюша, не нарадуясь такому подарку.
– Хуже не бывает, – ответила Муза-Табуза, пряча глазки.
Ниль-Ниль тоже решила порадовать Каплюшу и отдала ему свои новые ботиночки на пузырьках.
– Луна, слышишь? У меня самые лучшие друзья! – начал кричать Каплюша.
На его крик прилетели ставшие неразлучными Хлюп с Вреднюшей, а следом за ними Обетик.
– Мы думали, что ты один на один со своим горем, – шутливо возмущался Вреднюша, – решили прилететь тебя поддержать. А тут самый настоящий день рождения, только уже не Ниль-Ниль, а твой. Поэтому я тоже тебе кое-что подарю. На вот, любуйся, – и сунул в руки Каплюши шарфик.
– Но чему тут любоваться? – спросил Каплюша. – Шарфик помятый и порванный.
– Ну, ты прямо южанин какой-то! Попроси у Ниль-Ниль иголку с воздушной ниточкой, зашьешь и будешь любоваться, – наставительно сказал Вреднюша.
– А я тебе дарю своё хорошее настроение, – торжественно произнёс Обетик.
– А я вот это, – перебивая Обетика, сказал Хлюп и вставил Каплюше в шапку одно из многочисленных перьев своего наряда.
Все заохали от восхищения.
– Спасибо вам, – смутился Каплюша, – за доброту и даже за шарфик.
Ему стало так приятно, что его любят, он даже начал от радости крутиться на облачке. Друзья стали дурачиться вместе с ним. Так они кружились, танцевали, попеременно мерили короны Хлюпа и Ниль-Ниль, пока не прилетел Нули. На этот раз без ветра.
Хорошуня и Ниль-Ниль начали наперебой просить Нули простить Каплюшу. Но Нули, объяснив золотые правила облакостроения, был непреклонен.
– Нет и ещё раз нет. Вина Каплюши по размеру одинакова с его наказанием. Впредь никому неповадно будет совать нос в дела небесной кухни. Вообще-то, я прилетел не выслушивать речи в защиту провинившегося смотрителя, а за вами, участники соревнований, – обратился он ко всем, не считая Каплюши. – Вам предстоит долгий путь, а вы тут кружитесь. Сейчас же собирайтесь в дорогу! А тебе, Каплюша, приказываю построить двадцать кучевых облачков. И два облачка, на которых будут написана фраза "Мол, я, Каплюша, больше так делать не буду". Обязательно распишись и дату поставь. Мне для порядка надо. Принимайся за работу, остальные в путь! – крикнул Нули.
И все друзья, наскоро простившись с Каплюшей, отправились к назначенному месту. Туда, где их ждали различные испытания, а кого-то радость победы. К месту под названием Северная Триона.
Одинокий Каплюша остался на облачке только с шариком, пёрышком и шарфиком. Подаренное хорошее настроение куда-то испарилось. Провожая взглядом улетающих друзей, Каплюша вдруг заметил, как одна фигура отделилась от всех и полетела назад.
– Подумаешь, что я, грозовика ни разу не видел? – сказал Хорошуня, опускаясь на облачко рядом с Каплюшей.
Каплюше было так приятно, необыкновенно приятно, что он сразу подарил Хорошуне не успевший надоесть жёлтый, чуть спущенный шарик.
Глава десятая Быстрее, выше, добрее
Ту-ту-тун! Громкие звуки мелодии смелости разносились по всей Северной Трионе и подгоняли Хлюпа, Обетика и Вреднюшу с Ниль-Ниль. Не успеть к началу соревнований – что может быть хуже. Но волноваться им было ни к чему. Прилетели они тютелька в тютельку. Только девчонки закончили играть на своих дудочках, как запыхавшиеся друзья уже стояли на большом облачке среди других участников соревнований. На облачке повыше располагались Ариза и Нули. Длинное платье Аризы красиво переливалось, и смотреть на него было одним удовольствием.
– Внимание! – произнесла Ариза. – Сегодня будут состязаться двенадцать самых талантливых смотрителей северной части небес.
– Десять, – поправил тихо Нули. – Один из смотрителей оказался не очень послушным, а другой слишком дружелюбным.
– Так вот, – продолжала Ариза, – лучший из десяти смотрителей пошлёт на низину снег. Участники соревнований готовы?
– Готовы! – ответили смотрители и в знак согласия подняли вертушки вверх.
– Тогда начинаем первый тур! – Ариза развела руками, и всё озарилось фиолетовым сиянием. – Кто первым долетит до перламутровых облачков? Кто?
Смотрители ринулись вверх. Чем выше они поднимались, тем становилось всё холоднее и холоднее. Облачков встречалось по дороге всё меньше и меньше. До перламутровых облачков путь не близкий, и отдыхать было практически негде. Самим строить облачка по правилам строго запрещалось. Но уставший Хлюп не хотел вспоминать про правила. Он начал быстренько строить облачко-диванчик в надежде, что его деяние не заметят. Ведь Ариза и Нули ждали смотрителей на этих далёких перламутровых облачках. Но прекрасное зрение Нули опять его не подвело, и Хлюпа, играющего не по правилам, отстранили от участия в соревнованиях.
– Какое-то малюсенькое облачко, – причитал Хлюп, – а меня лишили вкуса победы.
Но не только его лишили этого вкуса. Ниль-Ниль умудрилась попасть в болтушку. Обетик, отстающий от лидера Финти-Фью на самую малость, посмотрел вверх, на желанные перламутровые облачка, вниз, на кружащуюся из стороны в сторону Ниль-Ниль, вздохнул и полетел к ней на помощь. Вреднюша тоже поспешил на помощь бывшей имениннице. Вдвоём они вытащили Ниль-Ниль и оказали ей первую облачковую помощь. Потом, по дороге вверх, Вреднюша пару раз высказывался, что, мол, девчонкам в соревнованиях не место. Но, слушая постоянно лепечущую благодарность Ниль-Ниль, успокоился и больше не ворчал до самых перламутровых облачков.
Ариза похвалила Обетика и Вреднюшу за взаимовыручку, но победителем первого тура объявила Финти-Фью: именно он раньше всех добрался до перламутровых облачков.
Финти-Фью так загордился, что побежал первым спускаться по небесной горке на облачко зрителей. На облачке зрителей он ходил, задрав нос, и так самозабвенно хвастался, что прослушал, когда Ариза объявила второй тур соревнований.
– Смотрители, вы должны построить самое необыкновенное облачко за всю историю небес, – объявила Ариза. – Кто поразит меня, тот выиграет второй тур. Приступайте к работе!
А в это время на облачке зрителей Хлюп пел дифирамбы Финти-Фью:
– Ну, стремительный друг Финти-Фью, расскажи ещё раз, как ты победил в первом туре. Великолепный ты наш смотритель, всегда первейший из первейших.
Финти-Фью любил рассказывать о своих победах, но больше всего он любил, когда ему льстили. А Хлюп этим умело пользовался. Он прекрасно слышал, как Ариза объявила второй тур соревнований, и одаривал Финти-Фью всяческими эпитетами, лишь бы подольше его задержать. Тут тебе было: и Финти-Фью – быстролёт, и Финти-Фью – доброе сердце, и даже Финти-Фью – любимчик Аризы. Но когда Хлюп заговорился и назвал Финти-Фью пыжиком, тот встряхнулся, сбросил с себя всю сладость ложных речей, огляделся и наконец-то заметил, что все участники соревнований давным-давно строят облачка. Ругая себя за глупость, а Хлюпа за подлость, Финти-Фью полетел строить облачко.
Все участники соревнований были очень сосредоточены, кисти так и мелькали.
– Готово! – раздался радостный крик Обетика. – Я закончил работу.
Ариза осмотрела построенное им облачко в виде затейливой спиральки, похвалила его и полетела к работам других смотрителей. Ниль-Ниль построила гору, а Вреднюша с ошибками на облачковом языке написал девиз смотрителей: ◊ ∞ ☼ Хотя каждый смотритель с детства знал, что надо писать так: ◊ ☼ ∞, что означает: