Глава 7
Переход через Хребет
Через полчаса путники стояли у подножия Хребта.
- Я знал воинов, которые отправились в заколдованные земли, - сказал Водолей, напряженно всматриваясь в остроконечные вершины. - Но еще никто не вернулся обратно. Будьте внимательны и осторожны, держитесь вместе, а ты, Агнесса, не выпускай из рук обезьяну. На карте, которую ты принесла с собой из другого мира, по самой макушке Хребта проведена синяя линия, но не сказано, что она означает.
- Ясное дело, ничего хорошего, - уныло проворчал Хансен. - Может, там растут синие васильки, по ночам превращающиеся в Василисков?
- Кто такие Василиски? - спросила Агнесса.
- Это такие ужасные ядовитые драконы, - ответил Боб.
- Храни нас Дея! - произнес рыцарь и рысью пустил своего коня по едва заметной тропе.
Путники двинулись за ним. Весь день они карабкались наверх, перебираясь через горные потоки и труднопроходимые отвесные склоны. И лишь на закате достигли вершины. Первым о том, что пора бы отдохнуть, начал канючить Боб Хансен.
- Мы сегодня так устали, пока искали обезьяну и сражались с конем, что надо устроить привал! - заявил он, словно принимал участие в побоище. Но рыцарь оставался непреклонен.
- Мы должны идти, - сурово оборвал он Боба. - До наступления темноты у нас еще есть около часа, и за это время мы должны пройти Хребет!
Все молча повиновались ему, и, собрав последние силы, побрели к перевалу. Однако усталость брала свое. Чем ближе отряд приближался к вершине, тем все хуже и хуже чувствовала себя девочка.
- Кажется, я заболеваю, - с тревогой подумала она. - У меня, наверное, поднялась температура. Бабушка Долли сказала бы, что это "результат нервного стресса". А мама сказала бы, что это от высоты. Ведь мы уже на самой вершине.
Девочка решила не говорить о том, как ей тяжело, но голова у Несси просто разламывалась от боли, а перед глазами плыли разноцветные круги. Наконец она не выдержала и хотела уже пожаловаться Водолею, но вдруг заметила, что и остальные путешественники чувствуют себя не лучше. Боб Хансен позеленел от усталости, взгляд его был мутным, словно продавца пентаклей только что пробудили от глубокого сна, выволокли из теплой кровати и усадили на лошадь. Водолей то и дело встряхивал головой и проводил ладонью по лбу, будто хотел сбросить с себя боль и усталость. Лис тяжело хрипел и спотыкался чуть ли не на каждом шагу.
- Придется потерпеть, - подумала Несси. - Тут всем несладко.
Наконец с большим трудом путники достигли перевала. Никаких васильков там не росло, и вооруженных до зубов чудовищ тоже не было видно. Дорогу путешественникам преграждала полоса из синих сверкающих в лучах заката камешков. Кентавр остановился в нескольких шагах от нее и схватился за голову.
- Моя голова, - прохрипел он. - Что-то со мной не так!..
- Я тоже, кажется, заболела, - жалобно посетовала Несси.
Водолей смолчал, но по его виду можно было понять, что он едва держится в седле. Хансен, как ни странно, тоже ничего не сказал, но он сидел на своей пегой лошадке в такой неудобной скрюченной позе, что было неясно, уснул он или потерял сознание.
- Это камни, - глухим голосом произнес рыцарь. - Нам их не перейти.
Он растерянно, словно обманутый нищий, рассматривал синюю полосу и вдруг схватил Бони и с силой бросил заверещавшую обезьянку через камни.
Бони чуть-чуть не долетела до того места, где кончается синяя дорога. Она упала, попробовала было вскочить, но обмякла и бессильно распласталась на камнях.
- Что вы наделали?! - возмущенно закричала Несси. - Вы ее убили! Жестокий, противный…
И она, не помня себя, со всех ног кинулась к обезьянке.
- Назад! - попробовал удержать ее Водолей. - Вернись!
Но девочка была уже на камнях. Ей показалось, что их синий блеск ослепил ее, ударил в глаза, и резкая боль ворвалась в голову вместе с ним. Несси зажмурилась, обхватила руками виски и зашаталась на месте. Невероятным усилием воли она удержалась на ногах.
- Кажется, я сейчас упаду, - прошептала она, но все же попыталась сделать шаг. Потом еще и еще. И вдруг почувствовала, что боль отпускает ее. Несси подошла к обезьянке, бережно подняла ее и вынесла на другую сторону перевала. Очутившись за пределами полосы, Бони в одно мгновение пришла в себя, вскарабкалась к девочке на плечо и обняла ее за шею.
Водолей, стоя по другую сторону камней, с удивлением наблюдал за происходящим.
- Значит, пройти все-таки можно? - крикнул он, но голос его был так слаб, что Несси с трудом услышала рыцаря.
Девочка, потрясенная таким бесцеремонным обращением с ее питомицей, сердито пожала плечами.
- Мы с Бонечкой прошли!
Водолей спешился, взял под уздцы пегую лошадку со свесившимся на бок толстяком и своего Ландровера. Собрал все оставшиеся силы и подошел к самому краю полосы.
- Осторожнее! - закричала Несси. - Закройте глаза!
Рыцарь кивнул и одновременно с кентавром ступил на полосу. Они прошли всего несколько шагов, и Несси увидела, как и рыцарь, и кони, и кентавр начали медленно оседать на камни. Слезы сами собой закапали у девочки из глаз.
- Что же мне делать?.. - заплакала Несси, глядя на безжизненные тела своих спутников. - Куда я теперь пойду?
Бони, словно почувствовав отчаяние своей хозяйки, притихла у нее на плече.
- Стоп! - сказала себе Несси. - Стоп! Моя мама ни за что бы не одобрила такой паники. А ну-ка, Бонечка, слезай с меня! Моя мама всегда говорила, что если человек попал в беду, он прежде всего должен успокоиться и подумать. Давай с тобой подумаем…
Обезьянка, усаженная девочкой на выступ скалы, жалобно смотрела на нее, словно хотела разделить горе Агнессы.
- Во-первых, я знаю, что сплю. Значит, мне все это снится, - начала вслух рассуждать девочка. - Если я сейчас уйду, со мной ничего не случится, потому что это всего лишь сон. Но это необычный сон. Если я уйду, то значит, оставлю товарищей в беде, и мне будет еще страшнее спать в одиночестве. Если я попробую их спасти, со мной тоже ничего не произойдет, я точно так же проснусь, когда придет время. Так что лучше пусть мне снится героический сон, как в кино. Я их спасу! - решительно сказала Несси. - А ты, Бони, пока посиди тут, хорошо? Я скоро вернусь.
И девочка смело ступила на камни. Как ни странно, на этот раз она не заметила никакого синего блеска и не почувствовала головной боли. Словно по обычным безопасным булыжникам, она дошла до лежащего на полосе Водолея, схватила его за кожаный пояс и попробовала сдвинуть с места. Но рыцарь оказался слишком тяжелым. Тогда девочка отстегнула Альмаран, пропихнула его под спину рыцаря и, используя волшебный меч, как рычаг, начала перекатывать безжизненное тело Водолея, будто большое бревно. К счастью, спуск с Хребта начинался сразу за камнями, поэтому после неимоверных усилий Несси все-таки удалось выкатить Водолея с заколдованной полосы и столкнуть под откос, как пустой бочонок. Рыцарь откатился на некоторое расстояние от синей дорожки и скоро пришел в себя.
Открыв глаза, он увидел взмокшую и растрепанную Агнессу.
- Ты меня вытащила? - удивленно спросил рыцарь.
Но Несси ничего не ответила. Она все еще дулась на него из-за обезьянки.
- Прости меня, Несси, - виновато развел руками Водолей. - Я хотел проверить, может ли вообще живое существо перебраться на другую сторону. Я был неправ.
- Там, на синей полосе, лежат и другие, тоже, между прочим, живые существа, - сурово сказала девочка, давая понять рыцарю, что не так-то просто заслужить прощение после столь неблаговидного поступка.
- Я не смогу им помочь, - сокрушенно сказал Водолей. - Я опять упаду, едва ступлю на камни.
- Надо обвязать Лиса веревкой, и вы его вытащите, - предложила Несси. - А потом уже вы с ним вдвоем перетащите Боба и коней.
- Но кто будет всех обвязывать? - уныло спросил Водолей.
- Я! - твердо ответила девочка.
- Да ты и так чуть жива! - воскликнул рыцарь. - Неужели ты в состоянии вытерпеть эту страшную головную боль?
- Я ее больше не чувствую, - просто ответила Агнесса. И вновь шагнула к полосе.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Водолей, кентавр и девочка вытащили всех. Путники спустились по склону, подальше от коварных камней, которые в темноте засветились мягким лунным светом.
- Агнесса, - потихоньку шепнул девочке Лис, когда они устраивались на ночлег, - а зачем ты прихватила с собой эти проклятые камни?
Девочка удивленно уставилась на кентавра, не понимая, о чем он говорит.
- Ну как же, я вижу, как они светятся у тебя в нагрудном кармане.
Несси посмотрела на себя и увидела, как сквозь ее футболку светится амулет. Девочка достала его и поднесла к глазам. Оказалось, что по его углам вспыхнули пять мелких синих камешков.
- Интересно, что это значит? - подумала она. - Наверное, это амулет защищал меня на перевале. Надо будет рассказать об этом царю Водолею, если, конечно, я еще увижу его, когда проснусь. - И с этими мыслями уставшая девочка погрузилась в сладкий сон.
Глава 8
Красные псы
Первое, что увидела Несси, открыв глаза, было неестественно красное небо, словно она смотрела на него сквозь цветное стекло. Небо покачивалось в такт конскому шагу, и девочка поняла, что она лежит на спине кентавра. Водолей, поднявший свой отряд еще до восхода солнца, пожалел утомившуюся при переходе через Хребет Агнессу. Чтобы не будить ее, путники соорудили из седла и попоны довольно удобную походную постель на спине Лиса.
- Доброе утро, Агнесса Беркли! - улыбнулся рыцарь, увидев, что девочка проснулась. Лис и Боб Хансен тоже весело поприветствовали ее. А Бони, сидевшая на плече у кентавра, тут же перепрыгнула к своей хозяйке.
- Доброе утро, - ответила Несси, подхватив обезьянку. - Я опять с вами. Наверное, я неправильно просыпаюсь. А разве уже утро? Такое красное зарево больше похоже на закат.
- Это не зарево, - ответил Водолей, помрачнев, - это первый круг. Мы уже полчаса пересекаем его.
Несси огляделась по сторонам и увидела, что деревья, цветы и земля сливаются в единую красную массу. Даже воздух казался наполненным красноватой пылью. И лишь ее спутники пестрой группой четко выделялись на фоне бесконечного однотонного пространства.
- Что же это? - спросила девочка Водолея. - А в карте что-нибудь написано про красный круг?
- Ни одного слова, - понурил голову рыцарь, - в карте этот круг просто заштрихован красными чернилами. Так что мы не знаем, какие опасности подстерегают нас здесь.
- Я догадываюсь, чего нам следует опасаться, - сказал Лис. - Прежде чем мы доберемся до конца круга, мы сойдем с ума от этого красного леса. У меня, например, уже звездочки в глазах мелькают. Красненькие такие.
- А я уже давно еду с закрытыми глазами, - сообщил Хансен.
- А может, по очереди подежурим? - предложила Несси. - Скажем, один из нас поводырь, а все остальные - слепые. Мы закроем или завяжем глаза, возьмемся друг за друга, а Лис поведет нас. Потом проводником будет Боб, потом Водолей, и так далее, пока не выберемся.
- А что, - одобрил Лис, - это идея.
Путники оживились и уже начали прикидывать, как бы организовать колонну, как вдруг из чащи донесся громкий протяжный вой голодного зверя. Пегая лошадка Хансена испуганно шарахнулась в сторону, так что крепко зажмурившийся толстяк едва не вылетел из седла. Остальные придержали своих коней и замерли, прислушиваясь.
- Похоже на волка, - прошептала Несси.
- Или на собаку, - добавил Лис.
- Собаку?! - вскричал вдруг Боб и даже открыл глаза. - Слушайте, что я вспомнил. Однажды я слышал балладу. Ее пел слепой уличный музыкант. Он приходил на рынок почти каждый день. Я точно помню - это была баллада о красной даме, которая живет в каком-то красном замке, и ее охраняют красные псы. Чувствительная такая баллада. Но тогда я подумал, что слепец ничего не понимает в мире цветов - все-то у него красное. А может быть, он выбрался именно отсюда, из красного круга? Может, здесь он и ослеп?
В этот момент зловещий вой раздался на противоположной стороне.
- Кем бы ни была эта тварь, собакой или волком, похоже, что она здесь не одна, - сказал рыцарь и обнажил свой Альмаран.
- Послушайте, - Боб изо всех сил наморщил лоб, словно силился поймать за хвост ускользающую от него мысль, - послушайте! Там, в балладе, было что-то сказано про этих псов. Они какие-то особенные. Но я забыл слова!
- Вспоминай скорее, - рявкнул Лис, который вертелся на месте, зорко всматриваясь в красные заросли, - а то тебе больше не пригодятся твои пентакли.
Вдруг позади них послышался отдаленный лай. Если бы путники находились не в заколдованных землях и не ждали нападения каждую минуту, они бы решили, что это охотники гонят зверя.
- Да их целая свора, - завопил Боб, - надо уходить!
- Да, со сворой шутки плохи! - с досадой сказал Водолей и повернул коня в противоположную от приближающихся собак сторону. - Я бы угостил их моим мечом, да жаль лошадей. Они нападут на них. За мной! - крикнул он и помчался, ломая красные ветви. Остальные бросились следом.
Скакать по чаще было неудобно, то и дело приходилось продираться сквозь густо растущие кусты, перепрыгивать через поваленные деревья. Псы настигали их.
Внезапно Ландровер Водолея с размаху прыгнул в незамеченный всадниками ручей:
- Вода! - радостно воскликнул рыцарь. - Будем запутывать следы! - И беглецы, поднимая красные брызги, поскакали прямо по петляющему среди леса ручью. Вскоре лай позади стих, и кони перешли на шаг.
- Хорошо бы еще знать, как выглядят эти псы, - сказал рыцарь, поглаживая гриву своего Ландровера, напуганного погоней.
- Еще хорошо бы знать, в какую сторону мы идем! - добавил кентавр. Путники остановились и огляделись. Вокруг было тихо, по всей видимости, звери потеряли их след. Водолей достал карту, но на ней не был обозначен бегущий через лес ручей.
- Псов мы оставили позади! - рассудил рыцарь. - Так что давайте так и пойдем вдоль ручья! - И он тронул своего коня. Но не успели путники сделать и десяти шагов, как зловещий вой послышался впереди отряда.
- Нас окружают! - крикнул Лис.
- А я ведь вспомнил… Вспомнил! - внезапно подпрыгнул в седле Боб. - Слушайте: они все равно почуют нас, как бы мы ни запутывали следы. Там в балладе были такие слова, похожие на считалку. Они все время повторялись. И Боб продекламировал зловещим голосом:
Раз - два! Слышишь лай?
Три-четыре! Выбирай!
Выбирай наряд, в котором
Побежишь от красной своры.
Белый, желтый, голубой -
Псы расправятся с тобой!
Ну, а если выбрал красный,
С дамой встретишься прекрасной!
- Не помню, при чем тут дама. Но эти псы идут не по запаху, они идут по цвету. Если мы с вами не красные, они нас почуют, настигнут и разорвут.
- Вначале они попробуют моего Альмарана! - грозно пообещал рыцарь.
Внезапно лай послышался слева. Похоже, свора и правда намеревалась взять путешественников в кольцо.
- Как спасаются от собак? - спросил Лис, опять начиная вертеться на месте.
- Кошки обычно залезают на дерево, - печально ответила Несси. Она прекрасно понимала, что кентавр не в состоянии сделать этого.
- Ну тогда полезайте, кто сможет, - скомандовал Лис. - А я… Я их отвлеку.
- Нет-нет, мы тебя не бросим, - запротестовала девочка.
Тут кусты впереди затрещали, и беглецы, не разбирая дороги, помчались в противоположную сторону. Неожиданно лес закончился, и маленький отряд очутился на открытой холмистой местности.
Несси оглянулась назад. Водолей, обнажив Альмаран, скакал последним, готовый отбиваться от своры огромных красных собак, которые шли за ними по пятам. Трудно было понять, как они выглядят, поскольку очертания псов сливались с окружающим ландшафтом и друг с другом. Несси как завороженная смотрела на быстро настигающее их рычащее красное пятно. Она чуть не вылетела из седла, когда Лис, мчавшийся во главе отряда, вдруг резко сбавил шаг, словно наткнулся на невидимую преграду.
- Смотрите! - крикнул кентавр.
И глазам путешественников открылась невероятная картина. Впереди, внутри одного из холмов, зиял вход в подземный тоннель, похожий на огромную нору. Возле отверстия стояли несколько вооруженных человек. Они были одеты в старинные белые костюмы с зеленой оторочкой и шлемы с белыми перьями. Они махали всадникам мечами, приглашая скрыться в подземном ходе.
Долю мгновения отряд в нерешительности топтался на месте. Сзади их догоняли собаки, впереди могла поджидать ловушка.
- Некогда раздумывать, - крикнул Лис, - во всяком случае, они не красные, как все вокруг!
- Рискнем! - скомандовал Водолей, и они на полном скаку влетели в тоннель. Вооруженные незнакомцы тут же захлопнули за ними огромную дверь, сделанную из цельной каменной плиты. Снаружи раздался устрашающий лай собак, и их протяжный недоуменный вой - жуткий плач по ушедшей добыче.
Воины низко поклонились Водолею, затем Лису и Бобу Хансену и молча повели их вперед по подземному коридору.
Тоннель вскоре закончился, и путники оказались в просторной пещере, свод которой подпирали массивные, высеченные из камня колонны. Несси показалось, что здесь, в глубине холмов, разместился целый городок. Центр пещеры был отведен под небольшую площадь. Вокруг нее, упираясь в свод, стояли удивительно красивые каменные дома с арками, башенками, окнами замысловатой формы и маленькими балкончиками. Обитатели домов с любопытством выглядывали из окон, площадь тоже была до отказа заполнена людьми в разноцветных одеяньях. Но никто из них не был облачен в красный костюм. Несси не заметила ни розы, ни накидки, ни даже перышка красного цвета. Люди встретили их настороженным молчанием, в их бледных лицах читалась тревога и надежда. Путников пригласили войти в замок, который был особенно искусно высечен из камня. Их провели в большой приемный зал, стены которого украшал уже знакомый Несси орнамент. А над стоящим на возвышении троном девочка увидела золотое колесо, такое же как в Храме, правда, чуть поменьше.
- Слава Дее! - в один голос произнесли рыцарь, Боб и кентавр и почтительно склонили головы.
- Слава Дее! - ответил человек, сидящий на троне. - Кто вы, чужеземцы? - спросил он.
- Я - Водолей, повелитель Хатта, - представился рыцарь и шагнул вперед.
- Ах, царь Водолей, мой добрый сосед. Ты узнаешь меня?
- Граф Уайт? - изумился рыцарь, вглядевшись в лицо незнакомца. - Хозяин замка Вайс? Конечно, я помню тебя, ты мужественно сражался на турнирах. Что с тобой случилось, почему ты живешь под землей?