- Да, - печально ответил граф. - Когда-то я победил самого Железного Эдварда, а теперь скрываюсь от жалкой собачьей своры. А тебя, я вижу, сопровождает Лесной царь.
Лис поклонился.
- Да, - ответил Водолей, - со мной Царь Священного Леса. А еще Агнесса Беркли, девочка, которая спит. И ее огнедышащая обезьянка. И мой слуга, - представил рыцарь своих спутников.
Все вежливо поклонились, кроме Бони, которая не понимала языка людей, но увидев, что все начали кланяться, открыла рот и выпустила несколько крупных клубов пламени, к восторгу и ужасу придворных.
- Как же вы здесь оказались? - спросил граф, улыбаясь проделке Бони.
- Мы пришли из-за Хребта, - ответил рыцарь, и по залу прокатился гул изумления.
- Еще никто не приходил из-за Хребта на Белую Землю, - покачал головой граф.
- Простите, - осмелилась сказать Несси, - а почему вы называете эту землю Белой? Ведь она совсем красная…
- Так она называлась во времена моего правления, - печально ответил хозяин Вайса.
- И что, здесь все было белым? - не унималась Несси.
- О нет, это только название. Хорошее название для процветающего графства. Белый - значит светлый, добрый, счастливый. А как там, за Хребтом, - обратился он к Водолею, - как там благословенный Хатт? Неужели и он оказался во власти зла?
- Пока еще нет. Но Хребет уже совсем рядом. Жители Хатта уже чувствуют приближение беды.
- Мне знакомы ее приметы. Когда-то Хребет стоял перед моим графством. Отдохните с дороги, и я расскажу вам историю нашей гибели.
Путников усадили за круглый каменный стол и накормили вкусными кушаньями, которые, как выяснилось, были приготовлены из подземных растений. За столом им прислуживали нарядно одетые женщины. Их лица были бледны, а в глазах таилась печаль, которую не могло вытеснить даже любопытство.
- Мы - изгнанники, - начал граф Уайт, когда все поели и уселись в удобные кресла. - Уже год мы живем под землей и потеряли всякую надежду выйти отсюда. Красные псы поджидают моих подданных возле каждой двери снаружи.
А ведь раньше они были моей собственной охотничьей сворой. Когда-то я все свое время проводил либо в лесу, гоняясь за дикими кабанами и медведями, либо на рыцарских турнирах. Я и не заметил, как Хребет подступил к моему графству. И был сурово наказан за свое легкомыслие…
Однажды я охотился на оленя и в пылу погони очутился у самых скал. Неожиданно, когда добыча была уже близка, моя свора борзых свернула со следа, кинулась в пещеру и подняла яростный лай. Я поспешил за собаками посмотреть, какого зверя они затравили. Но, о ужас! Оказалось, что мои борзые напали на беззащитную девушку! Она лежала без чувств на камнях, ее дорогие красные одеянья были разорваны моими псами. Увидев эту трагическую картину, я, даже не задумавшись о том, что делает возле Хребта одинокая знатная дама, бросился ей на помощь.
На руках я вынес ее из пещеры и привез в свой замок Вайс. Девушка пришла в себя и попросила позволения немного отдохнуть. Я не стал приступать к ней с расспросами, она была слишком утомлена и напугана моей сворой. Чувствуя свою вину перед прекрасной незнакомкой, я приказал моим слугам беспрекословно исполнять все ее просьбы. Девушка, которую, как выяснилось, звали леди Годфри, заняла малиновые покои. За ночь я немного остыл, и, конечно же, у меня появились вопросы. Почему леди путешествует пешком, без слуг? Откуда и куда она направляется? Я решил, что утром спрошу ее об этом.
Но на следующий день леди Годфри не вышла к завтраку, сказав, что очень плохо себя чувствует. Она попросила принести ей чашечку чаю в постель, но в этой просьбе была одна странность. Леди настаивала, чтобы завтрак подали непременно в красной посуде. В замке нашелся старинный красный сервиз с золотыми розами. Я распорядился выполнить пожелание моей гостьи.
А когда леди позавтракала, ко мне прибежала всполошившаяся служанка и доложила, что вилки и ложки, побывав в руках леди Годфри, стали красными, а золотые розы исчезли с посуды. Тут в мою душу закрались первые подозрения.
К вечеру леди вздумалось покататься, и, когда она выехала за ворота, я бросился в ее комнату. Этот поступок, несомненно, был недостоин благородного рыцаря, но я так надеялся выяснить, что происходит! Дверь оказалась запертой, я взломал ее, и был буквально ослеплен. В малиновой гостиной теперь все стало красным: мебель, шторы, потолок. Даже стекла в окнах! Отчего казалось, будто мир за окнами поменял цвет. Сам того не подозревая, в тот миг я был недалек от истины.
Я испугался не на шутку. Когда вернулась леди Годфри, я незаметно прошел в конюшню и обнаружил, что мой любимый белый конь, на котором она совершала вечернюю прогулку, стал красным. И ворота, и стены конюшни, и дорога, по которой она ехала, тоже.
Тогда я вернулся в замок и решил сурово допросить свою гостью. Перепуганные слуги доложили, что леди Годфри приказала ее не беспокоить и легла спать. Я пренебрег придворным этикетом и ворвался в ее комнату. Она действительно спала, но при этом была неподвижна, как деревянная кукла. Я осторожно подошел к кровати и заглянул ей в лицо.
При свете факела я с ужасом разглядел, что оно все того же красного цвета. Неожиданно ее глаза открылись и вспыхнули красным пламенем. С криком ужаса я выбежал из замка. Вскочил на первого попавшегося коня и умчался в лес. А моя страшная гостья смеялась мне вслед, точно ухала сова. Вот так первый раз в своей жизни я позорно бежал от опасности.
На следующий день ко мне вернулось мужество, и я решил сразиться с проклятой красной чумой. Подъезжая к своим владениям, я обнаружил, что и сам замок, и прилегающие к нему земли тоже стали красными. Когда я, вооруженный мечом, был уже у самых ворот Вайса, леди Годфри спустила на меня моих борзых, которые превратились в свирепых красных собак. Я убил дюжину псов, но так и не смог прорваться в замок.
Я вновь вынужден был скрываться вместе с моими подданными. Поначалу мы пытались штурмовать замок Вайс, но красные собаки леди Годфри были неистребимы. Я терял людей, а псов становилось все больше и больше. В конце концов я пришел к страшной догадке, что леди Годфри превращает моих воинов и слуг в свирепых псов, не знающих жалости. Так и не сумев победить хозяйку своры, мы решили бежать куда глаза глядят. Но Хребет сместился и отрезал нас от счастливого мира Великой Деи.
В конце концов каждый уголок, каждая травинка моих владений стали красными. И нам ничего другого не оставалось, кроме как перебраться под землю. Вот и вся история. Теперь, Надеюсь, вы понимаете, почему вам тоже придется остаться с нами.
- Нет, - сказал Водолей. - Мы идем к Черной пирамиде, от которой исходит все зло. И мы ее разрушим.
- Вы не дойдете. Мы прорыли подземные ходы повсюду, но, увы, Белую Землю со всех сторон окружают болота, и рано или поздно вам придется выйти на поверхность, а там вас непременно настигнут псы.
- Неужели ничего нельзя придумать? - тихо произнесла Несси, взволнованная рассказом графа.
- Думаю, что нет, - ответил граф Уайт.
- А если покрасить нас для маскировки в красный цвет?
- "Ну а если выбрал красный, с дамой встретишься прекрасной!" - печально продекламировал граф. - Не приходилось вам слышать такую песню? Мы стараемся избегать красного цвета, надеть красное - прямой путь в свору леди Годфри. Не противьтесь судьбе. Оставайтесь с нами. В моем замке хватит места для правителя Хатта и его свиты.
- Остаться под землей мы еще успеем, - проворчал Хансен, которому не по душе пришелся холодный каменный замок графа, - чем позже это произойдет, тем лучше.
- Может быть, попробовать сразиться с этими тварями? - вслух задумался Водолей.
- Это невозможно. Псы очень свирепы, к тому же никто не знает, сколько их. Мне будет жаль, если вы пострадаете. Осмотритесь в моем замке, отдохните, поживите несколько дней. Вот увидите, вы быстро привыкнете! Я приказал приготовить для вас самые лучшие комнаты, в том числе и для вашего слуги.
- Ладно, - вздохнул рыцарь, уязвленный своим бессилием. - Утро вечера мудренее. Только ночевать мы будем все вместе. Достаточно комнаты с двумя кроватями: мне и Агнессе Беркли. Лис может спать стоя, а мой слуга ляжет на полу.
- Ну вот, - обиделся Боб, - опять притесняют старика. Да тут так сыро и холодно, что я не смогу утром разогнуть спину.
- Воля ваша, - согласился граф. И гостей провели в небольшую залу, где стояло несколько диванов. Судя по всему, это была гостиная. А спутники Водолея - первые, кто переступил ее порог. Боб Хансен устроился на самом вместительном диване и тут же захрапел. Понемногу улеглись и остальные. Лишь Несси сидела на одеяле, подперев щеки кулаками.
- Агнесса, почему ты не спишь? - устало прошептал кентавр.
- Мне нельзя, - озабоченно ответила девочка, - а вдруг на этот раз я проснусь у себя дома? Кто же тогда поможет вам выбраться отсюда?
Лис пожал плечами и вскоре громко и равномерно задышал. Он, как и Водолей, не верил, что их приключения - всего лишь волшебный сон Агнессы.
Среди ночи Несси разбудила всех громким восторженным криком:
- Я придумала, придумала, как обмануть собак! - кричала она, прыгая на диване.
- А ну-ка, скажите, где лучше всего спрятать лист дерева? - спросила девочка, когда ее спутники продрали глаза. - Ну, где? В лесу! Среди таких же листьев! - воскликнула она, не дождавшись ответа от своих невыспавшихся друзей. - Я читала об этом в одной книге! А мы где могли бы спрятаться? - И она, торопясь, перескакивая с одного на другое, открыла свой замысел.
Выслушав ее, Водолей с Лисом тут же принялись горячо обсуждать план Агнессы. Он был на удивление простым, но давал реальную возможность уйти от красных собак. Пока они говорили, утомленная путешественница наконец-то залезла под одеяло:
- Теперь я могу спать со спокойной совестью, и если даже завтра покину вас, то не предательски, - пробормотала она и уснула, едва коснувшись головой подушки.
Лис, Водолей и продавец пентаклей примолкли и какое-то время с добрыми улыбками смотрели на мирно спящую девочку, которая верила, что завтра может проснуться у себя дома, в другом, светлом мире. И им было искренне жаль ее.
Утром следующего дня путники принялись усиленно готовиться к походу. Они попросили у подданных графа Уайта поношенную одежду, старые разноцветные игрушки, треснувшую посуду и другие отслужившие свой век предметы. Затем сложили все это в корзины и по подземному ходу дошли до Красных болот, поросших редким леском.
- Вот тропинка, по которой вы должны идти. Она выложена ветвями. Но помните, шаг в сторону - и вы пропали. Болото поглотит вас, - предупредил их граф Уайт, который провожал путников до самого выхода из подземелья. - Может быть, вы возьмете с собой несколько моих воинов? Они бы пригодились вам.
- Нет, - ответил Водолей, - мы никому не доверяем. Прости и прощай.
Огорченный расставанием, правитель подземного города долго смотрел им вслед. Он был убежден, что путешественникам не удастся спастись от страшных красных псов…
- Оставьте у нас девочку! - крикнул он Водолею. - Зачем вы ведете ее на гибель?!
Но Несси весело улыбнулась графу и лишь взмахнула рукой на прощанье. Путешественники выстроились гуськом и осторожно поехали по тропинке, ведущей через топкую, опасную трясину. По пути они разбрасывали вокруг себя разноцветное барахло, собранное в подземном царстве, стараясь закинуть его подальше от тропы. Особенно отличилась Бони. Она быстро сообразила, что надо делать, и, ловко перепрыгивая с одного худосочного деревца на другое, развешивала белые, желтые, голубые игрушки над самыми топкими местами.
Путешественники успели продвинуться в самое сердце Красных болот, прежде чем услышали душераздирающий вой позади. Псы вышли на их след.
- Либо выдумка Несси поможет нам, либо они нас все равно нагонят, стало быть, нечего и суетиться, - сурово проговорил Водолей и взялся за Альмаран. - Тропа узкая. Я пойду последним и буду отбиваться от этих чудовищ мечом. А ты, Лис, возьми свою плеть. Кто знает, может, они ее испугаются.
Злобный лай красной своры приближался. Но было отчетливо слышно, как он теряет голоса по пути. Время от времени до путешественников доносился жалобный вой и чавкающий звук поглощающего свою жертву болота.
Никто из маленького отряда не оглянулся, чтобы посмотреть, как трясина затягивает красных псов леди Годфри, бросающихся в самые топкие места за разноцветными игрушками из подземелья… Рыцарю так и не пришлось пустить в ход свой меч. Вскоре на болоте воцарилась полная тишина.
- Будем надеяться, что все собаки перетонули в погоне за нашими приманками. Ну и разозлится их крашеная хозяйка, - злорадно сказал Боб. - Слава Дее, мы не остались в этом сыром подвале! И не встретились с прекрасной дамой. Представляю, какой радушный прием она бы нам оказала.
К закату путники без приключений доехали до твердой земли и увидели настоящее голубое небо, и желтое солнце, и зеленый лес.
У Несси даже голова закружилась от счастья.
Глава 9
В круге гарпий
Полдня путешественники ехали среди цветущих полей, наслаждаясь яркими красками лета. Вокруг порхали бабочки-лимонницы, чирикали птицы. Просто невозможно было себе представить, что здесь могут таиться новые опасности. Только Черный шар в небе, который стал ближе после перехода через Хребет, напоминал о колдовстве.
- Странно, - наконец сказала Несси, - а мы уже дошли до следующего круга? Что там в карте-то нарисовано?
- Не хотелось мне расстраивать тебя, Агнесса Беркли, - вздохнул Водолей, - но рано или поздно ты все равно узнаешь. Во втором круге там нарисовано чудовище.
- Ой-ей-ей, - испуганно и обреченно протянул Боб Хансен, у которого до сих пор в глазах мерцали красные огоньки, а в ушах стоял собачий лай.
- А какое чудовище? - поинтересовался Лис. Его походка сразу стала осторожней, он напрягся, точно в ожидании неизвестного врага.
- Женщина с крыльями и огромным птичьим клювом, - ответил Водолей.
Все невольно посмотрели на небо, но оно было чистым.
- Тут, конечно, очень красиво, но все же будьте начеку, - предостерег рыцарь, - в карте, к сожалению, не сказано, как и когда человекоптицы нападают на людей, если, конечно, тут все еще живут люди.
- С женщинами я не привык сражаться… - задумчиво пробормотал Лис. - Тем более с летучими… М-да, и копытами их не достанешь.
- Я читала про таких чудовищ в мифах Древней Греции, - припомнила Несси. - Правда, там они были без клювов. Их называли гарпиями. Они появлялись и исчезали, как ветер, и, кажется, похищали детей, - закончила она упавшим голосом.
- Не бойся, Агнесса, я же дал слово, что буду защищать тебя, - попробовал успокоить свою подопечную кентавр.
- А еще, - продолжала нагонять страху Несси, - в древних мифах рассказывается про Медузу Горгону. Она тоже была женщиной с крыльями, а на голове у нее вместо волос росли самые настоящие ядовитые змеи. И если кто-нибудь смотрел ей в глаза, то тут же превращался в камень.
После рассказов девочки среди путников воцарилось тягостное молчание. Агнесса, сообразив, что нехорошо поминать земных чудовищ в краяхи без того богатых кошмарами, попробовала исправить положение:
- Но ведь ее победили, эту Медузу, - сообщила она. - Был такой герой - Персей. Он взял, да и подсунул ей зеркало. Горгона увидела свое собственное отражение и окаменела.
Но и продолжение истории послужило слабым утешением спутникам Агнессы.
- Этот Персей небось знал, что нужно сделать, или его кто-нибудь надоумил. А мы идем наугад. Может, мы и не окаменеем вовсе от ее взгляда, а превратимся в гусениц, и она слопает нас на обед, - проворчал Боб Хансен, то и дело озираясь по сторонам.
Они проехали еще немного, и теперь уже все вокруг стало казаться им подозрительным, за каждым кустом мерещилась западня, а цветущие луга перестали радовать глаз. Напряжение путников было на пределе, когда Водолей остановил Ландровера и сказал, всматриваясь в даль:
- Мне кажется, я вижу город! Давайте подъедем поближе, вдруг там живут люди!
- А вдруг там живут дамочки с ядовитыми прическами? - испугался Хансен. - Давайте лучше обойдем это место стороной!
- Должны же мы каким-то образом узнать, чего нам бояться, или ты хочешь дрожать от страха всю дорогу и шарахаться от шепота цветов? - возразил рыцарь, трогая своего коня. - Вперед!
Город, в который привела всадников дорога, больше походил на боевую крепость. Он был обнесен глухой каменной стеной с несколькими сторожевыми башням по углам. Издалека путники могли разглядеть только возвышающиеся над стеной крыши домов. Они ни в какое сравнение не шли ни с затейливой архитектурой подземного графства, ни со светлыми домиками Хатта - сплошные гладкие кубы из темного камня. Зато их крыши были густо утыканы железными копьями острием вверх. Точно такие же жуткие шипы украшали крепостную стену, а узкие окошки сторожевых башен закрывали толстые решетки.
- Да это тюрьма какая-то, - озадаченно сказала Несси, - даже сверху решетки.
И действительно, спрятавшиеся в зарослях путники разглядели сплошную железную сетку, натянутую между крышами.
- Может, они тут и живут, эти летучки? - предположил Боб.
- Вряд ли птицы сами полезут в клетку, - возразил рыцарь, - здесь живут люди. А, кстати, вот и они, - воскликнул он, указывая на крышу одного из домов.
Маленькие фигурки, забравшиеся наверх, ни капли не походили на крылатых чудовищ. Они деловито взялись за инструменты и стали чинить порванную возле самой крыши сеть.
- Я думаю, нам следует заехать в крепость, расспросить их о чудовищах, - решил Водолей и вскочил на своего Ландровера.
- А если они нападут на нас? - продолжал сомневаться Боб.
- Ну что ж, тогда посмотрим, чье железо прочнее! - ответил рыцарь и хлестнул коня. Ландровер заржал, почувствовав боевой настрой своего хозяина.
Агнесса вскарабкалась на кентавра, и путники поскакали к крепостным воротам.
Как ни странно, стражники, завидев издалека приближающихся всадников, тут же распахнули тяжелые железные створки ворот. Путники сбавили шаг и, держа наготове оружие, въехали в крепость. Видимо, весть о том, что в город прибыли чужеземцы, мгновенно облетела дома. Со всех сторон сбегались люди. Они весело приветствовали путешественников и вовсе не выглядели измученными и напуганными.
- Охотники! - слышалось отовсюду. - К нам пожаловали новые охотники. Сам Лесной царь вышел на охоту. И девочка с ними! - вслух изумлялись горожане и совали Агнессе сласти и фрукты для обезьянки. Бони произвела настоящий фурор. Едва почувствовав к себе внимание, она принялась пыхать огнем во все стороны, а зрители шарахались и восхищенно визжали.
Увидев, что обитатели крепости настроены дружелюбно, Водолей убрал оружие и спросил, где он может найти правителя города.
- Вам надо в замок семи охотников, - с готовностью ответили в толпе, указывая на ничем не отличающееся от других мрачное прямоугольное строение с решетками на окнах.
Водолей направил коня к унылому жилищу, которое горожане почему-то называли замком. В дверях их встречал человек, облаченный в тяжелые металлические доспехи.
- Мы вам очень рады, - сказал он путешественникам. - Мы всегда рады охотникам! Откуда вы?