- Я - повелитель Хатта, царь Водолей, со мною Лис, царь Священного Леса, и Агнесса Беркли, девочка, которая спит, - представился рыцарь. - Мы не охотники. Мы идем из благословенного Хатта к Черной пирамиде!
- Я много слышал о тебе и о твоем спутнике, царь, - почтительно поклонился незнакомец, услышав имена своих гостей. - Правильно ли я вас понял? Вы перешли через Хребет и через Красную землю?
- Да. Мы перешли через Хребет, мы прошли через Красный лес и Красные болота, мы побывали под землей, где скрывается граф Уайт, мы видели красных псов, - величественно перечислил свои подвиги Водолей.
- Тогда вы великие воины! - Незнакомец поклонился еще ниже. - Это большая честь для меня - принимать вас в моем замке. Вы пришли в крепость Семи охотников на Келайно! Я - самый старший охотник. Брат Айрон.
И он пригласил путников пройти в дом. Внутри, как ни странно, "тюрьма" оказалась уютной, красивой и богатой. В комнатах удивляло все: расписные потолки, резная мебель, вазы с цветами, роскошный стол. Но особенно поражало обилие оружия, - им были увешаны все стены: алебарды, пики, мечи, колчаны со стрелами, луки, копья, арбалеты, какие-то железные крючья. Водолей с Лисом тут же принялись рассматривать и нахваливать оружие Семи охотников.
- За твой меч, - сказал Брат Айрон, указывая на Альмаран, - я бы, не задумываясь, отдал все это железо, да еще и приплатил золотом.
- Он не продается.
- Очень жаль, - вздохнул хозяин крепости, - с таким оружием мы бы быстро расправились с Келайно!
- А кто этот Келайно? - полюбопытствовала Несси.
- Не этот, а эта. Предводительница гарпий. Хитрая, жестокая, изворотливая. Сколько раз мы были близки к тому, чтобы поймать ее. Но Келайно не берут ни стрелы, ни копья.
- Так значит, тут у вас хозяйничают гарпии? - испугалась Несси. - А они похищают детей?
- Только девочек! И взрослых женщин тоже! - кивнул рыцарь побледневшей от страха Агнессе. - Но ты можешь не беспокоиться, каждый наш дом - это крепость. К тому же я не сомневаюсь, что ты умеешь за себя постоять.
- А мужчин они, стало быть, не трогают? - обрадовался трусливый Хансен.
- С мужчинами они воюют.
- А что они делают с теми, кого похищают? - спросила Несси.
- Женщин они превращают в гарпий и принимают в свое крылатое войско, - сообщил охотник, который, похоже, считал, что раз Агнесса перешла через Хребет и спаслась от красных собак, ее уже ничто не может испугать. - Это войско растет день ото дня. Мне кажется, что непревращенные женщины остались только в моей крепости. Гарпии разорили все деревни в округе. Даже древних старух похитили. А ведь когда Хребет появился у нашей земли, их было совсем немного. Мы поздно спохватились, надо было сразу начать на них охотиться.
- Но как же вы с ними воюете? - спросил Водолей. - Ведь это, наверное, все равно что сражаться со стаей птиц?
- Поначалу мы и вправду воевали с ними, как со стаей птиц, - охотно ответил Брат Айрон. - Представьте себе: сильные, с острыми железными когтями и клювами, которые ничуть не уступают копьям. К тому же атакуют с воздуха! Мы были все равно что сумасшедшие кузнечики, воюющие с грачами.
Нападали гарпии только по ночам. Они видят в темноте так, словно Черный шар освещает для них каждый уголок земли. Зато от дневного света гарпии слепнут, поэтому им приходится прятаться, пока солнце гуляет по небу. Мы слишком поздно догадались об этом. Гарпии успели разорить десятки деревень, прежде чем мы вышли на охоту.
Теперь мы воюем каждый в свое время. Ночью гарпии нападают на город, рвут железную сетку, пытаются проникнуть в дома. Мы не отвечаем им по ночам. Мы укрепили свои жилища, защитили их острыми шипами. Зато днем наши воины выходят на охоту, отыскивают их подземные норы и нападают на скрывающихся от солнечного света чудовищ. Мои братья и сейчас на охоте, вы скоро их увидите, они вернутся на закате.
В этот момент словно в подтверждение его слов зазвучал охотничий рог. Брат Айрон кинулся к окну.
- Вот они, мои братья, - с гордостью сказал он. И сквозь решетки путники увидели скачущий по улицам города вооруженный отряд. Возглавляли его шесть рыцарей, каждый из которых держал высоко над головой копье с нанизанной на него железной перчаткой. Когда всадники подъехали к дому вплотную, Несси разглядела, что на пальцах у железных перчаток были длинные острые когти.
- Они нашли еще одно укрытие гарпий! - обрадовался Брат Айрон. - Видите, над головой мои братья держат трофеи. Железные перчатки, сорванные с гарпий.
Охотники спешились и вошли в дом. Их доспехи были помяты и покрыты глубокими царапинами. Судя по всему, они вели бой с сильным и опасным противником.
- Нам не удалось найти Келайно, - с порога сказал один из братьев.
- Ничего, в другой раз охота будет удачнее! - подбодрил уставших воинов Брат Айрон и представил им своих гостей. Все вместе, хозяева крепости и отряд Водолея, сели за стол. Охотники так проголодались, что каждый ел за двоих. Только Хансен ничуть не уступал им, поглощая блюдо за блюдом.
Когда со стола убрали, братья разложили на нем большую подробную карту и отметили только что уничтоженную ими нору гарпий.
- А где кончаются ваши земли? - спросил рыцарь, рассматривая изображение земли Семи Охотников. - Мы успеем пройти их, пока светит солнце?
- Вам потребуется целых два дня, - покачал головой Брат Хорст, - и то, если гнать лошадей.
- А нет ли хорошего укрытия по дороге?
- Есть крепость. Вот здесь, - ответил старший охотник и показал на красный кружочек, нанесенный на карту. - До нее как раз день пути. В ней живет тайный служитель Лай-он, Священный воин Деи. О нем ходят легенды. Говорят, в нужный час Дея призовет Священного воина для борьбы со злом и вооружит его знанием и предвидением.
- И вы видели Лай-она своими глазами? - изумился Водолей.
- Нет. - Покачал головой Брат Айрон. - Никогда не видели ни воина, ни его оружия. Хотя не раз останавливались в крепости. Мы знаем только его слугу, странного молчаливого старца. Слова из него не вытянешь, только напевает себе под нос целыми днями.
- Значит, все это сказки! - решил рыцарь. - У нас в Хатте тоже ходили слухи о Священном воине. Но если бы он существовал, Дея уже давно бы его призвала, еще когда Черный шар поднялся над страной.
- Может, и сказки. Но крепость Лай-она не покрыта сеткой, не ограждена решетками, и гарпии боятся к ней приближаться. Так что, как бы там ни было, а это самое надежное убежище в наших землях. Но его не так-то просто найти, вы можете не успеть до заката. Еще можно укрыться в пещерах, - Брат Айрон провел пальцем по заштрихованным коричневым цветом обозначениям гор, - но они в горах, на самой окраине наших земель. В крайнем случае, можно укрыться в Лесу. Гарпии не любят опускаться на землю и продираться сквозь заросли. Лес, правда, находится в стороне от дороги. Вам придется сделать большой крюк. Мы дадим вам наше оружие и доспехи. Может быть, это хоть немного защитит вас от их железных когтей и клювов.
Водолей с сомнением посмотрел на сложенные в кучу искореженные панцири и шлемы, в которых воины вернулись с охоты.
- А это что за крестики? - спросила Несси, посмотрев на карту.
- Это укрытия гарпий, которые мы нашли и разрушили. Вот видишь, этот крестик Хорст только что нанес. Теперь их уже двенадцать.
- Укрытия гарпий? - вдруг воскликнул Водолей. - Мне кажется, я могу помочь вашей охоте! И он достал старинную карту, взятую у Агнессы. - Я никак не мог понять, что за знаки здесь нарисованы, - продолжал он, указывая на маленькие треугольники, направленные вершиной вниз, - но, похоже, они совпадают с вашими крестами.
Охотники принялись сверять карты и пришли к выводу, что рыцарь прав. Кроме уже раскрытых ими подземных жилищ, на карте дядюшки было отмечено еще шесть нор, причем один треугольник был раза в два больше прочих знаков.
- Может быть, именно здесь и скрывается Келайно?! - обрадовались охотники. - Мы проверим это завтра же. Да здравствует охота! - радостно вскричали они. - Да здравствует правитель Хатта!
- А теперь спать, - пресек их веселье Брат Айрон. - Мы должны выйти с первыми лучами. Завтра всех нас ждет тяжелый день.
"Особенно меня, - подумала Несси, - им-то не грозит похищение. Одна надежда - проснуться дома. Очень подходящий момент сбежать из этого героического сна. С охотниками мои друзья не пропадут".
Однако героический сон никак не отпускал Агнессу. Увидев поутру сложенные возле своей кровати доспехи, которые охотники приготовили специально для девочки, Несси только вздохнула. Она даже не пожаловалась, что опять видит Боба, Водолея и Лиса вместо своих домашних.
Путникам помогли облачиться в железо с ног до головы.
- Гарпии пришли в ярость после нашей удачной охоты, - сообщил собравшимся в дорогу гостям Брат Айрон, - вчера они напали на крепость всем своим воинством. Сеть над городом изодрана в клочья. Стражники на башнях уверяют, что сама Келайно опустилась на крышу нашего замка, разорвала сеть и пыталась вырвать оконную решетку.
- Надо же. А я ничего не слышала, - изумилась Несси.
- Мы тоже, - развел руками Брат Айрон, - к моему великому сожалению, ничего не слышали, а то бы сразились с ней. Стены замка очень толстые. Мы специально сделали их такими, чтобы высыпаться по ночам. Иначе какая охота!
Наконец маленький отряд в сопровождении охотников отправился в путь. Из-за железных доспехов путешественники стали вдвое тяжелее, и их кони быстро устали. Даже выносливый Лис то и дело останавливался передохнуть. Охотники, привычные к тяжелому снаряжению, в конце концов распрощались с Водолеем и его спутниками.
- Охота не ждет! Мы должны быстрее добраться до логова Келайно! - сказали они и умчались вперед.
Не встречая никаких признаков жизни, отряд Водолея без остановки ехал до наступления сумерек. По пути им попадались разрушенные деревни. Деревянные домики были разбиты чуть ли не в мелкие щепки. Посмотрев на них, каждый понимал, что остаться без укрытия на ночь - настоящая беда. Водолей искал покинутую крепость, и, судя по карте, она должна была находиться где-то совсем рядом. Но солнце уже наполовину опустилось за горизонт, а ее все не удавалось обнаружить.
- Может, мы напрасно нацепили все это железо, - опять захныкал Боб. - Лучше бы ехали побыстрее! Глядишь, и к крепости поспели бы до заката!
Водолей ничего не ответил, продолжая погонять своего обессилевшего коня. Но как он ни старался, добраться до убежища так и не удалось. Последний луч солнца скользнул по небу, окрашивая облака в розовый цвет, и на землю опустилась ночная тьма.
- Надо было хотя бы до леса добраться! - с укором сказал Боб, всматриваясь в потемневшее небо. Несси, которая молчала почти всю дорогу и ужасно устала везти на себе неудобные доспехи, тихо заплакала.
Вдруг зоркий Лис приметил недалеко от дороги еще одну разрушенную деревню.
- За мной, - крикнул он, - может быть, там удастся спрятаться.
- Место слишком открытое, - возразил на ходу рыцарь, - если бы хоть один дом уцелел!
- Попробуйте поискать незасыпанный погреб, - подсказал Хансен, у которого от страха вдруг заработала голова, - там гарпиям трудно будет нас обнаружить. К тому же они ведь здесь уже были, все разрушили. Чего бы им сюда лететь.
Путникам повезло. Под руинами нашлось целых два подвала. Правда, оба они оказались не очень вместительными, поэтому отряду пришлось разделиться. В один погреб, тот, что побольше, поместились лошади, Боб Хансен и кентавр, а в другой - Агнесса Беркли с обезьянкой и рыцарь Водолей. Им предстояло пережить жуткую ночь на земле крылатых чудовищ.
Водолей тщательно забаррикадировал вход.
- Не нравится мне, что наши убежища деревянные, - сказал он, - ну, да будем надеяться, что чудовища не прилетят. Этот плут прав, им незачем сюда возвращаться.
Боб с Лисом, оказавшись в подвале, почти сразу же уснули, хотя оба были уверены, что страх прогонит сон и не даст им отдохнуть. Но даже тяжелые доспехи, которые они не рискнули снять, не помешали им задремать. Водолей и Несси точно так же свалились как подкошенные.
Рыцарь проснулся от громкого конского ржания, которое слышалось со стороны убежища Боба Хансена и Лиса. Он никак не мог сообразить, продолжалась ли ночь или уже рассвело, а погреб был так забаррикадирован, что солнечные лучи вряд ли могли пробиться внутрь. "Если сейчас ночь, то почему конь так нетерпеливо ржет? - подумал Водолей, - может быть, у них что-то случилось?"
Ржание повторилось. Потом еще и еще. Рыцарь узнал голос своего Ландровера. Он поправил доспехи, взял меч и разобрал баррикаду у входа. Но стоило ему слегка приоткрыть дверцу в укрытие, как вдруг раздался резкий птичий крик и дверь содрогнулась под ударом клюва хищной гарпии. Ветхие доски затрещали, и Водолей услышал крик других атакующих чудищ.
Шум разбудил Несси, которая, сразу поняв, в чем дело, в ужасе завизжала. Бони тоже вскочила и забилась в крысиную нору. В непрочной двери появилась первая сквозная дыра. В нее тут же просунулась страшная железная рука с острыми когтями. Рыцарь ловким ударом меча отсек ее, но даже упав на пол, она продолжала хватать воздух. Наверху отчаянно загалдели, и удары посыпались на дверь с новой силой. Через несколько мгновений преграда была сломана. Сразу три гарпии накинулись на Водолея. Он отчаянно отбивался, но силы были слишком неравны. Краем глаза рыцарь увидел, как две гарпии схватили Несси за руки и за ноги, подняли в воздух и скрылись из виду.
Водолей отбивался изо всех сил. Но крылатые чудовища все прибывали, они отчаянно кидались на Альмаран. Сверху им отдавала распоряжения гарпия, сжимающая в когтях сверкающий скипетр. Рыцарь понял, что это и есть Келайно. Но дотянуться мечом до парящей высоко в воздухе воинственной предводительницы не мог. Он вынужден был обороняться, а не нападать. И спасало Водолея только то, что в тесном подвале бросающиеся на него твари мешали друг другу сражаться. Шлем, железные доспехи и волшебный Альмаран сохранили ему жизнь. Рыцарь уже истекал кровью, когда вспыхнули первые лучи солнца, и свирепые гарпии с сожалением вынуждены были оставить свою добычу.
Глава 10
В плену у гарпий
"Меня похитили!" - с ужасом подумала Несси, когда гарпии подхватили ее и подняли высоко в небо. От страха девочка сразу потеряла сознание. Очнувшись, она обнаружила, что находится в сыром и темном помещении. Абсолютно темном. Несси не смогла разглядеть собственных рук. Девочка осторожно пошевелилась и поняла, что с нее сняли железные доспехи.
"Где же я?" - подумала Агнесса и чутко прислушалась к темноте. Девочке показалось, что она чувствует чье-то присутствие рядом. Она испуганно притихла и вдруг расслышала тихие всхлипывания.
- Эй, - шепотом окликнула Несси, понимая, что страшные гарпии вряд ли станут так жалобно плакать, - кто здесь?
Поблизости что-то зашуршало.
- Ты уже очнулась? - раздался тоненький голосок.
- Ты кто? - спросила Несси.
- Я девочка Ло, - ответил голосок.
- А я Несси. Где это мы?
- В клетке, конечно, - ответила Ло.
- В какой еще клетке? - с тревогой спросила Несси.
- Ты что, совсем ничего не помнишь? И как тебя поймали, не помнишь? Мы же в плену у гарпий.
- Да, - сказала Несси, - какой мерзкий сон.
- Никакой это не сон. Нас поймали и теперь превратят в гарпий, - и девочка Ло заплакала еще горше.
- Нет, это сон, - возразила Несси, - я точно знаю, что спала, когда начались мои приключения…
И Агнесса рассказала Ло обо всем, что с ней произошло. Говорить было гораздо приятнее, чем сидеть в кромешной тьме и ждать новой беды. Поэтому Несси описывала свой сон долго и подробно.
- Значит, и я тебе снюсь? - спросила девочка.
- Ну конечно, - уверенно ответила Агнесса.
- А не могла бы ты сделать так, чтобы тебе приснилось, будто мы убежали? - с надеждой поинтересовалась Ло.
- Ах, увы, - вздохнула Несси, - я совсем не умею управлять своими снами. Мне снятся все кому не лень.
- Ясно… Ну значит, тебе приснится, как нас превращают в гарпий. Какой же гадкий и жестокий у тебя сон, - громким шепотом произнесла Ло и обиженно замолкла.
Девочки некоторое время помолчали. Сидеть в полной темноте, не видя друг друга, было жутковато. Наконец Несси не выдержала и спросила:
- А как они превратят нас в гарпий?
- Да я точно не знаю, - со страхом в голосе ответила Ло, - говорят, вначале они что-то втыкают тебе в спину и всю ночь читают заклинания. Потом надевают тебе на руки железные перчатки с когтями, только это не простые перчатки, - постепенно они прирастают к рукам. А на третий день тебе вроде бы надевают на нос железный клюв, а голову помещают в какой-то шар. Клюв прирастает к носу, ты становишься злой и обо всем забываешь.
Несси содрогнулась от страха и отвращения.
- Неужели никак нельзя спастись? - прошептала она.
- Слушай, - вдруг горячо заговорила Ло, - они искали у тебя какой-то амулет. Но не нашли. Он был им очень нужен. Может быть, с его помощью мы могли бы сбежать? Где он?
- Амулет? - удивилась Несси и схватилась за грудь. Но шнурок с медальоном бесследно исчез. - Ах, я, наверное, потеряла его в погребе, - разочарованно прошептала она.
- А я думала, ты его так здорово спрятала, - вздохнула Ло и вдруг резко поднялась. Несси услышала клацанье железа.
- Что с тобою, Ло? - удивленно спросила она.
- А ничего, - злобно прошипела ее собеседница и начала чем-то греметь по решетке. Лязг стоял такой, словно рука Ло была одета в железную перчатку.
Тут дверь в клетку распахнулась, и сразу стало немного светлее, вероятно, дневной свет проскользнул в какую-нибудь щель. Привыкшими к темноте глазами Несси наконец различила силуэт Ло. Та оказалась гарпией, хотя и маленькой, но самой настоящей, - с крыльями за спиной, с клювом вместо носа и с железными руками.
- Девчонка потеряла амулет в деревне, - прокаркала Ло. - Мы можем оставить себе эту растяпу.
За дверью послышалось одобрительное карканье и металлический лязг. В проеме показалась еще одна фигура, на этот раз взрослого чудовища, которое больно схватило Агнессу железными руками, отчего девочка опять потеряла сознание.
На этот раз Несси очнулась и поняла, что она привязана за руки к стене. В пещере, где она находилась, тоже было очень темно, но она довольно отчетливо видела неровные стены и темные отверстия тоннелей, идущих глубоко под землю. И гарпий, собравшихся в зале. Две из них сидели прямо перед ней. Одна была очень старой, она едва удерживала толстый старинный том. Другая - молодой и сильной. У нее были руки с тяжелыми, как у атлета, мускулами и отвратительно злое лицо. Маленькие колючие глаза неотрывно следили за Агнессой, железный клюв медленно открывался и снова закрывался, словно гарпия беззвучно произносила проклятия. Своими железными когтистыми пальцами она сжимала светящийся скипетр. Несси догадалась, что именно благодаря его призрачному свечению она может видеть происходящее. Старуха внимательно читала книгу, время от времени выкрикивая грубым гортанным голосом непонятные слова.
Агнесса попробовала пошевелиться, но тут же ощутила резкую боль в лопатках.