Когда в полдень тройка явилась к бревенчатому домику, там, на самом берегу, ее внимание привлек пожилой человек в трусиках, весь размалеванный кругами, полосками, пятнами; он сидел на бревне у самой воды, макал пальцы в густой черный ил и ставил точки, тире, запятые на лбу, на скулах, на щеках, на шее. При этом он заглядывал в зеркальце, видимо, довольный своим занятным обликом.
Анка засмеялась и захлопала в ладоши:
- Вот бы позвать фотографа!
Емелька слегка придержал ее за плечо:
- Осторожно… Ты знаешь, кто это?
Анка беспечно улыбнулась:
- Как же не знать? Это немой Тит: он всегда смеется, потому и прозвали его Смехачом.
Пожилой мужчина, не обращая внимания на гостей, продолжал заниматься своей физиономией: густо умащивал черным илом широкий мясистый нос.
Анка приблизилась к нему:
- Вы, дядя Тит, наверное, в гости собираетесь? Вон как разукрасились… Картинка!
Смехач медленно повернулся к ней и показал язык; потом всплеснул руками и хрипло захохотал.
- Что ни говорите,- заметил Ко-Ко,- а встретишься с ним где-нибудь на лесной тропинке - не обрадуешься.
Емелька задумался:
- И что его сюда занесло, несчастного?
Анка сказала рассудительно:
- Война…
Ко-Ко согласно кивнул:
- Много бед война натворила. Вот, пожалуйста, объявился человек: ни родных, ни знакомых. Даже фамилии своей не знает, на все расспросы один ответ: ти-ти-ти… Потому Титом и прозвали. А добрые люди все же нашлись: в баню сводили, накормили, кое-как приодели, к докторам повели. Те прослушали его, прощупали - безнадежный. Кому и как он расскажет, где под бомбежку угодил?..
Емелька задумчиво смотрел на реку.
- Похоже, в этом домишке он и обитает, значит, у дедушки Митрофана?
- Я вижу, на двери замок,- вздохнула Анка,- видимо, дедушки нет дома. Где же его искать? Тит, наверное, знает, с ним нужно поговорить.
Емелька усмехнулся:
- Ну-ну, побеседуй, а мы с Костей послушаем.
Анка присела на бревно рядом с Титом. Он испуганно отодвинулся на край бревна, разрисованная физиономия с черной кочкой вместо носа скривилась, а зубы оскалились. Тит глубоко вдохнул воздух, собираясь захохотать, но Анка обогнала его - захохотала первая, да так громко, искренне, заразительно, что он растерялся: смотрел на хохочущую девочку, широко раскрыв глаза, и в них проскальзывало какое-то подобие мысли.
Тотчас становясь серьезной, даже строгой, Анка спросила:
- Гражданин Замазура… Где находится дедушка Митрофан?! Наверное, ловит рыбу? А где?..
И рука Тита вскинулась, указывая на заречные тополя:
- Там…
Он будто ожегся о какой-то невидимый предмет и быстро, судорожно убрал руку, уныло затянул:
- Ти-ти-ти…
Анка ударила кулачком но ладошке:
- Довольно вам "тикать", гражданин Замазура. Вы сказали - "там". Значит, слышите и умеете говорить!
Емелька не выдержал, запрыгал по отмели:
- Вот это фокус! Ай да Анка!..
А Костя Котиков, почему-то опасаясь за подружку, схватил ее за руку, увлекая за собой.
- Я тоже слышал, Анка! Он сказал "там"!..
Растопырив руки; Тит Смехач медленно поднялся с бревна, черный, нескладный, длиннорукий, притопнул огромными ступнями по мокрому песку, вскинул голову и залился пронзительной нотой:
- Ти-ти-ти-ти… там-м!
А затем взмахнул руками и плюхнулся в реку. Его подхватило быстрое течение, закружило, понесло меж свай. Провожая взглядом необычного купальщика, Емелька не скрывал восхищения:
- Какой пловец!
- Пловец-то хваткий, а кто он?..- озадаченно протянул Костя.
- Я так считаю,- сказала Анка,- что он и слышит, и умеет говорить.
Емелька уставился на реку, сдвинув брови, наморщил лоб и нервно покусывал губы. Костя слегка толкнул его под локоть:
- Ты чего? Вроде как деревянный стал…
Емелька наклонил голову и сказал тихо:
- Кудряшка, пожалуй, права: кто он?..
7
Занятный рыболов. История с Карасем. Странная фамилия. Поединок на озере. Ошибка рыболова. Вторая надпись. Тяжелый трофей.
Анка первая заметила "речного деда" - Митрофана. Вернее, сначала она заметила в дальнем углу озера, меж камышей, голубоватый зонтик, а потом и рыболова. Следуя гуськом, шаг в шаг, приятели приблизились к нему с тыла.
Шум и хруст камыша нисколько не потревожили рыболова. Старичок в соломенной шляпчонке, в очках с металлической оправой, в пиджаке и подсобранных до колен брюках, прикрываясь от солнца выцветшим зонтиком, сосредоточенно удил рыбу. На его морщинистом лице с длинной я жидкой бородкой нетрудно было прочесть чувства, хорошо знакомые рыболовам: великое терпение и безнадежность. Он, по-видимому, был очень рассеян: совершенно не обращал внимания на цветные поплавки, которые плясали на мелкой ряби озера, как бубенцы на шее скакуна. Тот, кому доводилось хотя бы раз в жизни держать в руке удочку, следить за чутким вздрагиванием поплавка, испытывать замирание сердца при упругом и резком натяжении лесы, удивился бы полному бесстрастию этого рыболова. Ребята даже возмутились и закричали наперебой:
- Да тяните же, дедушка, ведь клюет!
- Это же безобразие, рыба вот-вот сорвется!
- Одна уже сорвалась… Ах, жаль!..
Рыболов медленно, нехотя обернулся, поправил на носу очки:
- Советую, молодые люди, успокоиться: мелкая рыбешка меня не интересует.
Он насмешливо взглянул на Емельку, потом поочередно на Костю и на Анку, словно давая понять, что выражение "мелкая рыбешка" могло относиться не только к обитателям озера.
Костик спросил обиженно:
- Наверное, вы надеетесь вытащить из этой лужи сома?
Рыболов отмахнулся зонтиком, как от назойливого овода:
- Между прочим, при ужении рыбу не следует тащить - ее нужно подсекать. Если вы, молодые люди, хоть какой-то опыт имеете в этом деле, то должны видеть, что в данном случае клюет мелкий карасишко, ради которого я и пальцем не пошевелю.
Он встал и оказался узким в стане и длинным, как жердь. Из-под соломенной шляпчонки блеклые серые глаза смотрели ласково.
- Между прочим,- произнес он мягко и весело,- как-то на этом самом месте из-за карася, из-за этой мел-кой рыбешки мне довелось пережить большой скандал.
- А вы расскажите нам, дедушка,- застенчиво попросила Анка.
Он взглянул на девочку поверх очков:
- Но разве я молчу? Я это и делаю - рассказываю. Представьте, вон там, на проселочной дороге, остановилась легковая машина. Из нее выбрался некий солидный гражданин, постоял, посмотрел и заявляет: "Вы не умеете ловить рыбу". Ну, а я ему в ответ: "Это какую же рыбу? Карася? Но карась для меня - ерундистика, точнее, ноль без палочки". А он вдруг обиделся, раскричался: "Откуда вам известна моя фамилия? Почему я для вас ноль без палочки?!" Надо же случиться такому совпадению: его фамилия оказалась - Карась! - Дедушка Митрофан покачал головой, сдвинул на затылок шляпчонку, подмигнул и усмехнулся: - Вот те и встреча: карась в озере - Карась на берегу. Да еще в автомобиле!
Ребята приблизились к рыболову смелее: веселый и общительный, он располагал к себе.
- И что же тот Карась? - спросила Анка.- Отвязался?
Дед Митрофан вздохнул, поправил на носу очки и сложил зонтик.
- Пришлось ему объяснить, что многие наши фамилии -как бы вынырнули из подводного царства: Ершовы, Щукины, Пескаревы, Сомовы, Красноперовы, Лягушкины, Раковы… Я даже знал одного оперного певца по фамилии Белуга и продавца по фамилии Вьюн… Впрочем,- сказал я Карасю,- чтобы вы не обижались, назову вам и свою фамилию. Меня величают Митрофаном Макарычем Шашлыком.
- И что же Карась… ушел?
Дед махнул рукой:
- Когда я назвал ему свою фамилию, он глянул на меня внимательно, постучал себя пальцем по лбу, захохотал и зашагал прочь. Потом оглянулся и опять захохотал. Так с хохотом и удалился.
Емелька заметил смущенно:
- Тот Карась, видно, не поверил, что вы… Шашлык?
Митрофан задумался и заговорил серьезно:
- Сколько у меня было хлопот с фамилией! Тут, если желаете, следует разобраться: мы, Шашлыки, происходим по прямой линии от Елизария Шашлыка, а тот, опять-таки по прямой линии, от Амвросия Шашлыка…
Костя, сдержав усмешку, спросил:
- Значит, все время… прямая линия?
Митрофан Макарыч не заметил, что наступил на одну из своих удочек, и та хрустнула под его ногой.
- Есть основания полагать, что мой прадед Елизарий Шашлык был фактически не Шашлыком, а Башлыком.
- А чем прославился тот Елизарий? - осведомился Емелька.
Рыболов пожевал впалыми губами и произнес уверенно:
- О, это был силач!.. Семейное предание так о нем и гласит. Но еще более интересными людьми были его братья - Игнатий и Порфирий…
"Речной дед" не успел досказать, чем именно отличались его предки: самая толстая из удочек резко дрогнула и погрузилась концом в воду. Торопясь подхватить ее, Митрофан Макарыч поскользнулся и, падая, тоже погрузился в тину до локтей. Он тотчас же довольно ловко поднялся и стал попускать лесу. В смутной глубине озера медленно шевельнулось темное тело.
- Неужели… она?! - прошептал Митрофан Макарыч, бесстрашно опускаясь в воду по пояс.- Вот тянет, каналья, вот ведет!
Сильная рыбина упрямо тянула лесу, а тройка будто онемела от изумления. Ведь кто же по окрестным селам не знал, что в этих обмелевших, заиленных водоемах крупная рыба не водилась, и вот оно, опровержение: удачливый рыболов подсек настоящего подводного зверя! И с каким умением, сноровкой, упорством вел он свою неслыханную добычу, как изматывал ее силы, искусно подводя к берегу.
- Знаем твои повадочки… знаем, красавица! - приговаривал он то ласково и насмешливо, то злорадно.- Вот, опять потянула… Так, а теперь ты пойдешь искать глубину… Нет, милая, не хитри! Я, может, все книжки, какие про тебя написаны, перечитал, и все твои ухватки знаю. Экая же могучая, красуля! Сейчас я тебя, хитрованка, оглушу…
Порой ребятам чудилось, что добыча сорвала крючок и ускользает, и они метались по зарослям камыша, не зная, как помочь рыболову, но тот, взрывая и взбалтывая зеленые лохмотья тины, снова пересиливал в борьбе.
- Нет, голубушка, не уйдешь! - хрипел он радостно и зло, погружаясь с головой в зеленую гущу тины.
Очки еще держались на его носу, поблескивая гневными огоньками, а шляпа, слетев с головы, тихо покачивалась на зыби. Два или три раза широкая замшелая спина показывалась над поверхностью озера, и уже было понятно, что схватка приближалась к счастливому концу.
Неожиданным обманным движением и вслед за тем резким броском Митрофану Макарычу удалось оттеснить противника на мелководье. Знаток своего дела, он и в азарте борьбы, конечно, помнил о страшных зубах старой хищницы омутов - щуки. Все же, не колеблясь, бросился на добычу и сковал ее тем сложным приемом, который цирковые борцы называют "двойным нельсоном"… Правда, он сразу же оказался под водой, утеряв на этот раз и очки, но ловко вывернулся и с победным возгласом выбросил добычу на берег. Она тяжело грохнулась о мокрый утрамбованный песок и больше не шевелилась.
Ребята бросились к огромной туше, покрытой плотной и жесткой шкурой мха. Митрофан Макарыч сиял… Борода его стала от клочьев тины зеленой и свисала до пояса. Гирлянды водорослей оплетали плечи, руки, поясницу. На лбу сверкала странная черная кокарда, которая, впрочем, оказалась пиявкой. Он был красив, когда выбрался на берег, встряхнулся и выпрямился во весь рост.
- Фу!-тяжело выдохнул он, жадно набирая в легкие воздух.- Много видывал на свете, но с таким чудовищем встречаюсь в первый раз. Она, понимаете ли, норовила сцапать меня за ногу. Вон как поцарапала ступню… Зубы-то у нее - что стальные зубила.
Пока Емелька с Костей помогали рыболову освобождаться от водорослей и тины, Анка присела на корточки и с интересом разглядывала диковинную добычу.
- Да разве это зубы? - вскрикнула она изумленно.- Это же настоящие железнодорожные костыли!
- Именно костыли! - подхватил рыболов, опираясь о плечо Емельки и ощупывая исцарапанную ступню.- Настоящие железнодорожные костыли! Если бы она их вонзила! Но я-то знаю норов хищницы, вовремя увернулся. А теперь смотрите, нет ли на ней кольца? Такие старые щуки бывают окольцованы.
Он наклонился и осторожно провел ладонью по замшелой спине своего трофея. Рука его прикоснулась к ржавому железнодорожному костылю. Это была старая шпала, покрытая илом и мхом.
- Странно…- прошептал Митрофан Макарыч и с досадой отбросил в сторону клок своей зеленой бороды.- А, вот оно что: эта паршивая шпала находилась в полу погруженном состоянии и плавала наподобие подводной лодки. В таком случае даже самый опытный рыболов не застрахован от ошибки.
Он опустился на шпалу и стал поглаживать свою костистую ступню. Емелька внимательно рассматривал зонтик. Анка силилась оторвать от шпалы ракушку. Костя смотрел на белые пушистые облака. Им было не до смеха: они и сами не меньше, чем лихой рыболов, пережили захватывающий поединок.
- И что, скажите мне, за диво дивное? - бормотал Митрофан, не скрывая своего разочарования.- До железной дороги два километра - и вдруг шпала. Кто и зачем приволок сюда это бревно?
- А знаете что? - вскакивая с песка, решительно предложил Костя.- Давайте его утопим.
Митрофан Макарыч в раздумье погладил бороду, и она стала короче - в руке у него оказался еще один внушительный клок зеленой тины.
- Но… разве трофеями разбрасываются? - спросил он с укором.- И разве мы получили ответ на вопрос: кому и зачем понадобилось привезти сюда или принести на плечах эту шпалу? Ради того лишь, чтобы бросить в озеро?
- Люблю разгадывать загадки,- сказал Емелька.- Верно, кому такое понадобилось?
Митрофан Макарыч снял мокрый пиджак и разложил на траве для просушки.
- Вот что, главный,- сказал он Пугачу.
Емеля сразу же поправил:
- Я не главный - Старшой.
- Предлагаю, Старшой, исследовать находку. Давайте рассмотрим ее внимательно. Итак, что мы видим? С первого взгляда можно заметить, что шпала долгое время была до половины зарыта в землю. Именно эта половина подпорчена гнилью. Быть может, когда-то служила дорожным указателем? Однако, что за дорога… через озеро? Впрочем, возможно, на ней был предупредительный знак: дорога идет в объезд озера. Попробуем найти этот знак. Для начала отмоем, очистим щуку… то есть шпалу, от ила и мха.
Емелька деловито приступил к работе: нарвал пучок луговой травы и принялся скрести и обмывать шпалу.
- Минутку, ребята, я вижу на шпале, вроде бы цифру! Убери руку, Старшой… Так и есть: пять тысяч. И вот еще, смотрите, заметны буквы "С" и "К"… "А" и "3"…
Он, наклонясь, долго рассматривал смутную надпись, выжженную когда-то раскаленным железом. Потом протер глаза, вскинул руки и так затопал ногами, что из туфель брызнула мутная вода.
- Ай да находка! Ай да вещь!
Костя смотрел на деда испуганно.
- Ладно,- смутился Митрофан Макарыч, тяжело переводя дыхание.- Был бы я помоложе, гопака отплясал бы. А вы, молодцы, ничего не поняли? Ничего?
- Не-а,- ответила за всех Анка.- А что нужно понять?
Он сделал движение руками, подзывая ребят поближе:
- Я знаю одного человека… Ученый, бывалый человек, между прочим. Так он за один этот знак, что на шпале, в огонь и в воду готов броситься.
Анка презрительно пискнула:
- Он что же, тот бывалый… сумасшедший?
Старый рыболов рассердился:
- Никакой не сумасшедший! Говорю вам: бывалый и ученый. Он камешки собирает и адреса их записывает, а еще все время ищет вот такие знаки, насечки, приметы.
Старшой, словно опасаясь, как бы не услышали посторонние, осторожно приблизился к Макарычу, спросил шепотом:
- Значит, у того бывалого… тайна?
Макарыч торжественно поднял палец:
- Научная.
Анка сказала спокойно:
- Мы тоже, деда, знаем того человека.
Старый рыболов обернулся к ней, вытянул жилистую шею:
- Ну выдумщица!
- У него,- продолжала Анка, отряхивая руки от песка,- за плечами котомочка, в руках палка с молоточком. Да, он собирает камушки, а ночует где придется. Его зовут дядя Михей. А главный камень, какой он разыскивает называется алмаз. Тот камень черный, и у него внутри - огонь.
Митрофан Макарыч даже попятился от Анки, не заметив, что наступил на свой мокрый пиджак.
- Ну чудеса! Ты знаешь Михея Степаныча?! Вот уж не ожидал…
8
Загадочная надпись. Переправа па "Нырке". Куда исчез Тит ? Хлеб и молоко.
Если бы не встреча на лесной поляне, если бы не обронил Михей Степаныч это звучное слово - "алмаз", трое следопытов продолжали бы свои малые, ио добрые дела в колхозе "Рассвет", в Привольном. Но, как говорит пословица, где потеряешь - не чаешь, где найдешь - не знаешь. Емелька и его приятели не знали, что в тот же день они найдут на Черном озере большую и волнующую заботу. И все - из-за старого, занятного рыболова, из-за вытащенного им таинственного плавучего предмета.
Тайна уже была разгадана: диковинная щука оказалась железнодорожной шпалой. Можно было бы только посмеяться над таким уловом, но старая шпала заинтриговала своими таинственными знаками и цифрами.
Емелька вошел в азарт и, не жалея сил, снова принялся тереть шпалу пучком камыша.
- Вот что получилось, дедушка Макарыч: вы поймали на удочку… секрет!
Старый рыболов даже не заметил, что опять ступил в озеро.
- Так-так… Ну, дела! Значит, две буквы четко прояснились- "С. К."? И еще цифра - 5000… Думается, приятели, что буквы читаются просто: Свагово-Кременная или Сватово-Купянск… А что означает эта загадочная цифра - 5000?.. Спросим себя: откуда и до какой точки скажем, 5000 метров? Но… метров ли? Быть может, километров? И как прочесть верхние буквы "А" и "3"?
- В общем, темное дело,- заключил, отдуваясь, Емелька.- Ночь!
Макарыч подмигнул ему:
- Мы должны сохранить эту находку как документ.
Костя поморщился:
- Документ можно в кармане спрятать, а куда это бревно определить? Что же, тащить этакую громадину с собой?
- А твое предложение? - спросил Макарыч.
- Я уже говорил,- усмехнулся Костя.- Давайте мы эту "щуку"… утопим.
Тройка ждала, что старый рыболов рассердится, однако он лишь тряхнул головой и засмеялся:
- А что, идея! Молодец… Только мы находку нашу не утопим, а притопим. Отнесем в сторонку и спрячем в камышах.
Шпала была тяжелой, к тому же скользкой. Емелька с Костей едва подняли ее на плечи. Правда, им помогала Анка: весело покрикивала да похваливала старательных дружков.