Дух Тёмная Бездна молча слушал излияния господина. А сам в это время мечтал вернуться в потустороннее царство, где обитали его собратья. Но, увы, Тёмная Бездна находился под властью придворного мага.
Федель монотонным тоном продолжал свои разглагольствования. Дух хранил молчание…
Арина, убедившись, что больше не услышит ничего полезного, покинула свой пост наблюдения. Теперь она понимала, что Уолтер вовсе не виноват в гибели своего брата, исчезновении королевы и принцессы-крошки. Тем паче, что королева Стефани оказывается жива! И содержится в какой-то башне!
Арина вихрем спустилась с этажа, где располагались покои мага. Сердце её учащённо колотилось: того и гляди выскочит из груди. Девочка невольно остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.
"Я узнала много важного… - мысленно рассуждала она. - Но вот архива так и не нашла…"
Для очистки совести Арина нырнула на нижний этаж, не надеясь, что обнаружит там архив. И принялась читать все таблички подряд на дверях. На них значились различные хозяйственные помещения, кладовые… Вдруг, она увидела столь заветную табличку, на которой значилось лишь одно слово: "Архив". Арина буквально подпрыгнула от радости: неужели тот самый, что ей нужен??? Но радость омрачал увесистый замок, висевший на двери. Увы, просто так внутрь помещения не попасть…
Не успела девочка расстроиться, как вдруг вспомнила детективные сериалы, которые очень любила смотреть старшая сестра Лиза. В одной из серий, вор пользовался скрепкой для вскрытия замка. Скрепки у школьницы сейчас под рукой не было, но зато волосы поддерживали несколько шпилек.
Девочка извлекла одну из шпилек из своей пышной причёски, и принялась усердно ковырять ей в замке. Вскоре механизм поддался и с характерным щелчком открылся…
С замиранием сердца и мысленным ликованием школьница приоткрыла дверь. Так и есть! Это тот самый архив! На стройных многочисленных стеллаж красовались аккуратные надписи: "указы правителей 100–500 гг.", "указы правителей 500–1000 гг."… А вот и свидетельства о рождении членов королевской семьи и родословные!
Вдруг Арина чихнула и закашлялась. В архиве редко убирались, и пыли там скапливалось неимоверное количество…
Чихание "принцессы Джоанны" взорвало замковую тишину. Перепугавшись, девочка быстро захлопнула дверь, кое-как навесила замок на прежнее место, и стремглав бросилась бежать по лестнице вниз. Сердце её бешено колотилось от ужаса. На лбу выступил холодный пот… Ей казалось, что сейчас появятся стражники или сам Федель… И её схватят, бросят в темницу или превратят в лягушку… Или заточат в ту самую башню, в которой вот уже восемнадцать лет томилась королева Стефани.
…Арина буквально влетела в свою комнату и упала на кровать. Немного отдышавшись, она огляделась: в комнате никого не было. Хлоя и Миранда ещё не вернулись…
Некоторое время Арина сидела в полной тишине, пытаясь собраться с мыслями. Она обеспокоено прислушивалась: не слышны ли чьи-нибудь шаги за дверью? Вдруг она чихнула так громко, что за ней снарядили погоню? Но к счастью, злосчастного чихания никто не слышал.
Наконец, девочка немного успокоилась.
- Итак, архив я нашла, и где содержится королева тоже узнала… - размышляла она вслух. - Конечно, я не знаю, что из себя представляет Тёмный лес… Но, феи-то наверняка знают!
Взволнованная девочка подошла к специальной стойке, на которой стояло множество кувшинов с фруктовой водой, соками и холодным чаем. На ней были начертаны магические руны, поддерживающие прохладную температуру напитков. Стойка служила своеобразным холодильником в понимании Арины. Подобные "магические устройства" находились в комнатах у всех конкурсанток.
Девочка налила себе прохладного зелёного чая. Напиток подействовал благотворно, и "принцесса Страны Кувшинок" полностью успокоилась. Она села на стул и принялась терпеливо дожидаться фей.
И вскоре они появились. Конечно же, архив они не обнаружили…
Едва появившись на пороге, эмоциональные крёстные принялись наперебой изливать Арине свои переживания.
- Я ничего не нашла! - раздражённо воскликнула Миранда. - Более того, я случайно наткнулась на какого-то слугу! Он тут же принялся допытывать: кто я, да что я здесь делаю? Пришлось рассказывать, будто бы я шла в туалет, но заблудилась! И этот слуга долго и утомительно объяснял мне, где находится дамская комната! Пришлось отправиться в неё, чтобы не вызвать подозрений!
- И у меня ничего не получилось! - посетовала Хлоя. - В подвале этого замка водятся приведения! Они просто чудовищно трясут своими цепями! А ещё там обитают пауки! Терпеть не могу пауков!
Закончив высказываться по поводу своего неудачного похода, феи вопросительно воззрились на Арину и в один голос спросили:
- А у тебя как успехи?
Девочка во всех подробностях изложила им своё приключение. Феи в полном изумлении округлили глаза.
Когда школьница закончила свой рассказ, Миранда с завистью сказала:
- Повезло тебе, и где королева узнала, и архив нашла… Ещё и никому по дороге не попалась… Новичкам всегда везёт!
- Мы должны радоваться, что королева Стефани жива! - вставила своё слово Хлоя. - Правда ей долгие годы пришлось провести в заточении… Да и Уолтер ни в чём не виноват! А маг Федель очень опасен! С ним следует быть начеку!
Девочка возражать не стала, ибо сама считала своё сегодняшнее везение просто невероятным.
- А что такое "Тёмный лес"? - вдруг поинтересовалась она.
- О, такое мрачное место на окраине Страны Ирисов, там даже растения тёмные… - пояснила Миранда. - И ещё, там обитают всякие чудища и злые духи…
- Что будем делать? - задала Арина резонный вопрос. - Есть ли какая-нибудь магическая служба, куда можно обратиться, чтобы они покарали Феделя за его злодеяния?
- Есть, - кивнула Хлоя, - магические стражи правопорядка из Центрального управления магов. Они занимаются магическими преступлениями и делами волшебников. В случае же Феделя - на лицо злоупотребление должностными полномочиями. За подобное лишают лицензии и заточают в магическую темницу…
- И как с ними связаться? - продолжала допытываться Арина.
- По магическому зеркалу, конечно же, - отозвалась пышная фея. - Возможно, даже стоит связаться сейчас…
Но Миранда возразила:
- Подожди, Хлоя, не торопись… - остановила она коллегу по волшебному ремеслу, - если сюда нагрянут магические стражи, они оцепят весь замок. Всех, кто знал Феделя, подвергнут допросу. И, конечно же, стражи примутся активно отыскивать улики его преступлений. Подумай сама: как мы проникнем в архив и добудем документы для Изабель. Поэтому я предлагаю, сначала достать документы принцессы, а уж потом сообщать в службу стражей о преступлениях придворного мага.
Хлоя возражать не стала, согласившись с вескими доводами коллеги.
- Когда отправимся в архив? - деловито поинтересовалась она.
- Думаю завтра, во время бала. Сначала конкурсантки будут дефилировать в бальных платьях, а затем в купальниках. Нам нужно будет помочь Арине наложить макияж и сделать подходящую причёску. Когда же начнётся непосредственно сам бал, мы сможем отлучиться. Все будут поглощены мероприятием, и вряд ли кто-нибудь обратит на нас внимание…
На том и порешили: пока Арина будет танцевать на балу, дабы не вызвать никаких подозрений, Хлоя и Миранда проберутся в архив. Они найдут свидетельство о рождении и родословную Изабель. После чего свяжутся с магическими стражами…
Глава 11
На следующее утро Арина, Хлоя и Миранда с трудом пробудились. Ночные похождения по замку дали о себе знать: у всех троих залегли под глазами тени.
Приведя себя в порядок и, старательно освежившись искусным макияжем, "принцесса Джоанна", её "тётушка" и "крёстная" спустились к завтраку, где уже собрались другие конкурсантки и их свиты.
После завтрака начались приготовления к конкурсу. Претенденткам подготовили под общую гримёрную специально выделенное помещение, примыкающее к главному залу замка.
Девушки и их сопровождение суетились, волновались и создавали неимоверную толчею в помещении. Арина, с самого начала не ставившая себе цель победить в конкурсе, с интересом наблюдала за происходящим. Что и говорить, мероприятие крайне напоминало ей обычный конкурс красоты, про которые снято множество различных фильмов!
Арина облачилась в лазурного цвета платье, расшитое рисунком, имитирующим морские волны.
Миранда и Хлоя хлопотали над причёской "принцессы Джоанны". Они заплели её волосы в хитроумные косы, а затем закрепили их шпильками в сложный высокий пучок на макушке, украсив его изысканными заколками и цветными лентами.
Вскоре Арина была полностью готова к выходу. Когда подошло время конкурса, она вместе с другими участницами отправилась в зал. Девушки по очереди проходили по подиуму. И один из членов жюри, второй королевский советник, обладающий приятным и громким голосом, объявлял их имена, титул, и королевство, из которого они прибыли. Остальные члены жюри делали пометки в блокнотах, оценивая кандидаток.
Король Уолтер восседал в рядах жюри, вместе со всеми созерцал конкурсанток, с тоской вспоминая леди Анжелину.
Федель гордо возвышался среди судей: всё-таки идея конкурса принадлежала именно ему. Придворный маг, не подозревающий, что его ночная беседа с духом была подслушана, пребывал в прекрасном настроении, размышляя, как бы подобрать королю невесту покрасивее, да поглупее.
…Когда показ в бальных платьях завершился, началось дефиле в купальниках. Переодевшись, Арина выскользнула в зал вслед за другими конкурсантками. Члены жюри не остались равнодушными.
…После дефиле планировался перерыв вплоть до вечернего бала. Некоторые претендентки начали наряжаться заранее.
Арина не спешила. Перед балом она облачилась в чудесное золотистое платье. Феи помогли сделать ей причёску и проводили в бальный зал.
Почти все кандидатки были уже в сборе. Их свиты: тётушки, крёстные, фрейлины и личные служанки, толпились в стороне, обсуждая наряды девушек. На своих, уже привычных местах, сидели судьи конкурса, чтобы оценить способности претенденток к танцам.
В зале также собрались специально приглашённые по этому случаю знатные юноши Страны Ирисов. Ведь не могут все конкурсантки танцевать по очереди с королём Уолтером! Это займёт крайне много времени! Да и король, в конце концов, упадёт от изнеможения.
В положенный час, на середину зала вышел второй королевский советник, вооружённый специальным церемониальным жезлом, и громогласно объявил:
- На предстоящем балу, завершающим первый день соревнования, жюри будет оценивать способности к танцам прибывших на конкурс леди! Бал начинается!
Второй советник ударил жезлом несколько раз о пол и поспешил удалиться на своё место среди остальных судей. В зале заиграла чудесная музыка, и кавалеры поспешили пригласить девушек на танец.
К Арине подошёл молодой человек, представившийся графом Альвади:
- Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец… - приятным голосом произнёс он.
Арина тотчас согласилась, ибо многие конкурсантки уже вовсю вальсировали с кавалерами.
"Принцесса Джоанна" танцевала крайне плохо, постоянно наступая на ноги своему партнёру и неловко извиняясь. Несчастный граф мысленно сетовал, но мужественно терпел. Увы, но все танцевальные уроки фей не пошли новоявленной принцессе на пользу.
Арина поначалу смущалась, пока не обратила внимания на других конкурсанток. Оказалось, что большинство из них совершенно не умеет танцевать! И точно также наступают на ноги кавалерам!
"Кажется, Миранда говорила, что нынче многие плохо танцуют, ибо предпочитают сему занятию изучать науки… - вспомнила девочка слова феи. И тут же, в очередной раз про себя решила: - И всё-таки, этот волшебный мир очень своеобразный…"
Пока "принцесса Страны Кувшинок" и другие девушки вальсировали, члены жюри цепким взором наблюдали за ними. Время от времени они делали пометки у себя в блокнотах.
Свиты претенденток любовались красочным зрелищем, по-прежнему негромко переговаривались, обсуждая наряды и причёски кандидаток.
Тем временем Хлоя и Миранда незаметно покинули бал. Никем не замеченные феи выскользнули из зала. Они двинулись вглубь коридора, и немного пройдя вперёд, зорко огляделись по сторонам: не идёт ли никто за ними? Но коридор был пуст…
- Итак, направляемся в Северную башню, - заговорчески прошептала Миранда. - Забираем из архива документы Изабель, после чего связываемся с магическими стражами, и как ни в чём не бывало, возвращаемся обратно…
- Да-да, идём… - заторопилась Хлоя. - Поделом достанется Феделю! С магической стражей шутки плохи!
По пути в Северную башню феи столкнулись со служанками. Они несли подносы с многочисленными угощениями или везли сервировочные столики. Служанки были настолько озабочены своими обязанностями, что не обратили ни малейшего внимания на двух встретившихся женщин.
Наконец, изрядно взволнованные крёстные феи достигли заветной Северной башни и поднялись на этаж, на котором располагался всеми забытый архив.
Вопреки опасениям, феям удалось без особых усилий отыскать дверь с заветной табличной "Архив". Миранда, увидев на ней громоздкий замок, извлекла из воздуха свою волшебную палочку.
- Арина, конечно, вскрывала её шпилькой, но мы сделаем проще, - хихикнула волшебница, и легонько притронулась к замку своим магическим инструментом.
Из хрустального сердечка, венчавшего палочку, вырвалось лёгкое сияние. Оно тоненьким лучиком устремилось прямиком в замочную скважину. Мгновение спустя, замок открылся с характерным щелчком.
Удовлетворённая проделанной работой Миранда, ещё раз осмотрелась по сторонам: этаж был пуст.
Она открыла дверь и вместе со своей спутницей зашла внутрь. Взору фей предстало тянувшихся стройными рядами множество стеллажей. На них можно было разобрать таблички с аккуратными надписями: "указы правителей 100–500 гг.", "указы правителей 500–1000 гг."…
Среди обилия старинных указов, сборников законов и судебников, феи обнаружили стеллажи с надписями: "свидетельства о рождении членов королевской семьи" и "родословные".
- Я пойду искать свидетельство о рождении своей крестницы, а ты её родословную, - предложила Хлоя.
Миранда не возражала, и феи направились к соответствующим стеллажам. Не успели они пройти и нескольких шагов, как тут же разразились чиханием и кашлем. Увы, но пыли всё равно, кому докучать: простым людям, или феям!
Не переставая чихать, крёстные принялись искать необходимые документы. Феи то и дело наколдовывали себе носовые платочки - от пыли у них начался просто невыносимый насморк…
Наконец Миранда с победоносным восклицанием потрясла найденной родословной над головой:
- Ура! Нашла! - ликовала она.
- Я тоже! - сквозь кашель с совершенно заложенным носом отозвалась Хлоя, помахав в воздухе свидетельством о рождении крестницы.
На всякий случай, проверив документы, и убедившись, что с ними всё в порядке, феи поспешили покинуть пыльный архив…
* * *
Хлоя и Миранда устремились в отведённую им комнату.
Надёжно спрятав документы, они применили заклинания от аллергии, но оно не помогло полностью. Феи продолжали чихать и кашлять.
- Противная пыль… - возмущалась Миранда. - Ни одна противоаллергическая магия от неё не помогает!
Ещё немного посетовав на пыльный заброшенный архив, Хлоя извлекла из своего багажа небольшое магическое зеркало, чтобы связаться с магическими стражами правопорядка из Центрального управления магов.
Некоторое время спустя Хлоя и Миранда, как ни в чём не бывало, вернулись в бальный зал. Они ещё ощущали лёгкое щекотание в носах, но выглядели вполне спокойными и удовлетворенными. Ведь им удалось отыскать документы Изабель, связаться с магическими стражами и рассказать им про проделки подлого Феделя.
Тем временем, танцы закончились, наступил перерыв. Претендентки и кавалеры неторопливо прохаживались по залу, ведя светские беседы. Некоторые девушки отправились к своим свитам, чтобы поделиться впечатлениями. Жюри активно посматривало свои записи, предварительно подсчитывая баллы.
…"Принцесса Джоанна" тоже направилась к своим "тётушке" и "крёстной". Она буквально сгорала от любопытства: удалось ли феям отыскать документы? Связались ли они с магическими стражами правопорядка?
- Как всё прошло? - негромко спросила она.
- Отлично! - хитро усмехнулась Миранда.
- Скоро здесь будут стражи… - шепнула Хлоя.
Арина поняла: "операция" завершилось успешно…